Текст книги "Лучник (СИ)"

Автор книги: Екатерина Попова

Соавторы: Александра Берк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Глава 3 Гроза

Лес они миновали молча. Эран время от времени поглядывал на небо, словно чего– то ожидал. И этим чем-то оказалась мощная гроза. Увидев вдали тяжёлые грозовые тучи, странник едва заметно кивнул самому себе и остановился. Совсем не спеша искать укрытие. Несмотря на то, что гроза должна настигнуть их в ближайшую четверть свечи.

Ниари придержал своего скакуна. Вопросительно оглянулся на спутника.

– Что-то случилось? Мы не едем дальше?

Беспокойство в его голосе было почти не заметно, но лишь почти. Перспектива встретить грозу на открытой местности его явно не радовала.

– Мы уже пришли.

Эран спрыгнул на землю и что-то шепнул коню. Тот негромко заржал, а странник скинул ему на спину плащ, оставшись лишь в изумрудном костюме.

– Пойдёшь со мной или останешься здесь?

Ниари непонимающе окинул взглядом пустынный пейзаж. Удивлённо посмотрел на странника, на его коня; на сдвигающиеся всё плотнее стальные утёсы облаков. Собрался было что-то спросить, но в последний миг передумал. Упрямо поджав губы, он спрыгнул с коня, успокаивающе потрепал его по холке. В глазах плескалось беспокойство и непонимание.

– С тобой, – напряжённо откликнулся он, бездумно поглаживая волнующегося Сайрэ по шее. – Пешком?

– Нас заберут, – Эран казался невозмутимым, лишь глаза чуть заметно улыбнулись. – Делай то же, что и я. Ошибёшься – пострадаем оба. Запомнил?

Ниари заметно побледнел. Бросил быстрый взгляд по сторонам. На низкое, грозящее рухнуть на голову небо. Сглотнул и, с силой стиснув зубы, рвано кивнул.

Гроза накрыла их буквально за пол лучины. Ветер трепал одежду и волосы, а разряды молний, бьющие по земле, словно поднимали разряды по позвоночнику.

Эран опустился на одно колено, при этом продолжая смотреть прямо в центр грозы.

– Меч оставь, в грозу он тебе не поможет, скорее убьёт.

Юноша поспешно сорвал клинок вместе с перевязью, не глядя бросил рядом с собой. И почти упал рядом, повторяя позу странника. Поднял голову навстречу грозе, до белых пальцев стискивая руки на колене. Губы его заметно дрожали, но отвести взгляд от безумствующей стихии он не решался.

Две большие крылатые тени, медленно кружась, опускались прямо на застывших путников. Острые когти крепко вцепились в плечи обоих путников и рванули вверх. Воздух на миг выбило из лёгких, а уши заложило от шума ветра и хлопанья широкопёрых крыльев.

Полёт закончился так же стремительно, как и начался. Путников хоть и осторожно, но не слишком вежливо бросили на ковёр прямо в центре комнаты. А точнее, большого зала, сотканного, казалось, из грозовых туч и молний. В паре десятков шагов от места «приземления» в большом кресле с высокой спинкой сидела крупная гарпия, укрытая своими крыльями, словно церемониальным одеянием. Стражей у своеобразного трона тоже были гарпии. Взирающие на пришельцев с угрозой и недоверием, но всё же без агрессии.

Эрана вся эта картина, кажется, ничуть не смутила. Он лишь совсем немного склонил голову.

– Моё почтение королеве грозовых гарпий.

– Поссланник, – восседающая на троне чуть повела крылом. – Мало кто из моих ссесстёрр веррил, что вы выполните ссвою чассть договорра.

Голос гарпии был словно смесь свистящего ветра и громовых раскатов.

– Мы держим своё слово. – невозмутимо ответил эльф. – Уверен, как и ты, королева.

Гарпия издала странный клокочущий звук.

– И ты и твой ссспутник в безопассноссти, есссли не нападёте перррвыми. Можешь вссстать… Оба можете.

Ниари слышал эти слова, как сквозь сон. Голова кружилась, в ушах всё ещё грохали громовые раскаты. Зал перед глазами зыбко колыхался, и Ниари вряд ли смог бы сказать, было ли это последствием краткого, безумного полёта, или помещение и впрямь качалось. Бездумно он слизнул с губы кровь, лишь сейчас осознав, что с какой силой стискивал зубы, пытаясь сдержать рвущийся из груди вопль ужаса. И осторожно, боясь сделать лишнее движение, покосился на Эрана.

…Нельзя сказать, что он так уж мечтал встать. Говоря откровенно, он не мог поручиться сейчас, что ноги удержат его. И дело было не только во всё ещё неустойчиво покачивающейся под коленями поверхности.

Эран же вставать не спешил, лишь поднял глаза, встретившись взглядом с гарпией.

– Зачем королева искала встречи?

Та дёрнула крылом, кажется, с некоторой досадой.

– Посссланник сссвязан клятвой, но его ссспутник…

– Он мой ученик, за все его поступки я в ответе, как за свои, – спокойно возразил эльф.

– Хорррошо, – гарпия кивнула. – Я поверррю посссланнику.

Последовала короткая пауза.

– Кто-то убивает нас-с-с. Трррое моих сссессстёррр меррртвы и осссвежеваны. Как добыча. Ррразорррваны в клочья. Нам даже некого пррредать вссспышке. Посссланник должен выполнить сссвою часссть договоррра и найти виновного. А затем отдать нам. Иначе мы найдём сссами и уничтожим весссь его рррод.

Эран чуть нахмурился, раздумывая над услышанным.

– Я услышал королеву. Я найду виновного, и он понесёт наказание. Если это единственная его вина, то судить будут гарпии, по своему праву.

Королева пристально посмотрела в глаза эльфа.

– Найдёшь – поговорррим.

От рокочущего голоса королевы мелко вибрировал пол, отзываясь в груди неприятной дрожью. Ниари осторожно поднял голову, рискнув взглянуть на гарпию. И с трудом сдержал мерзкую дрожь. Магическое создание, существование которого Ниари всегда считал лишь легендой, почему-то пугало его до дурноты.

А Эран казался безмятежным, словно ничего необычного не происходит. И голос его был спокоен и ровен:

– Королева, я прошу разрешения на грозовой портал. Искать грозу слишком долго, а встреча может быть необходима немедля. К тому же, мой ученик ещё не освоил премудрость поиска.

Ниари отметил это: «мой ученик». Ни обрадоваться, ни испугаться своему неожиданному статусу не хватило сил.

Гарпии требование эльфа явно не понравилось. Очень не понравилось. Но желание найти убийцу и отомстить было слишком сильным.

– Не во дворррец.

– Разумеется. Место укажет королева. И, если желает, оставит стражу.

– Печать сссмерррти.

Ниари невольно вздрогнул. И невольно бросил быстрый взгляд на спутника: согласится? Нет? Неужели ему совсем не страшно?..

Эран дёрнул бровью.

– Королева в своём праве, я принимаю.

– Пуссть так, ррразрррешаю. Что ещё?

– Места где нашли трупы – мне нужно их увидеть. Пока это всё.

– Хорррошо, тебя пррроводят. Ссступай и поссспеши.

Ниари понял, что вот теперь точно надо брать себя в руки, срочно отыскивать куда-то запропастившееся мужество и подниматься. Ноги всё ещё казались набитыми пухом, встать оказалось неожиданно тяжело. Опёршись ладонью о странную, отчётливо покалывающую мелкими разрядами поверхность, он стиснул против воли дрожащие губы, с усилием оттолкнулся – и, не отрывая взгляда от пола, рывком встал.

Эран бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Поднялся на ноги, снова чуть склонил голову и выпрямился окончательно.

– Мне понадобятся заря, чтобы подготовиться. Уважая тайны грозовых гарпий, я прошу уважать и мои. Когда я буду готов, то сообщу королеве и она пришлёт сопровождающего к местам гибели.

Тоже крайне неохотно королева кивнула и отвернулась от эльфа.

Тот словно этого и ждал. Развернулся к застывшему «ученику» и шепнул:

– Крепко держись за меня. Отпустишь – упадёшь.

Бледный Ниари молча вцепился в него. До него запоздало дошло, что поклониться, вставая, он забыл, и теперь боялся даже дышать, чтобы не сделать по незнанию ещё какой-нибудь ошибки.

Эран повёл рукой, рисуя символ портала, комнату на миг осветила яркая вспышка и «пришельцы» исчезли.

Арка портала вспыхнула рядом с двумя лошадьми. Обе лишь чуть дёрнули ушами и продолжили есть.

– Спрашивай, – бросил Эран, делая шаг из портала на землю.

Ниари почти выпал вслед за ним. Отпустил локоть эльфа, неловко сделал несколько шагов вперёд, с трудом выравнивая равновесие. Вид у него был пришибленный: бледное, в мел, лицо, растерянное выражение в глазах…

Он глянулся на спутника: спокойного, собранного, словно ничего необычного не происходило. Сам мальчишка подозревал, что выглядит совсем не презентабельно. Руки до сих пор дрожали.

Первый же вопрос так и умер, не сорвавшись с губ. «Они существуют?», «Они не легенда?» Поморщившись, Ниари нервно покрутил головой и, вздохнув, с шумом сел на землю. Опёрся локтями о колени и задумался.

– Мы будем искать убийц? – наконец, без особой охоты спросил он не менее банальный вопрос. Второй, более животрепещущий – «Что будет, если я что-то сделаю не так?», в озвучивании не нуждался. В ответе на него Ниари даже не сомневался.

Эран усмехнулся, схлопывая портал.

– Мы будем искать тех, кто чинит беспредел. Гарпии, особенно стихийные – ценный материал для «чёрных магов». Так что, полагаю, тот, кто развёл душекрадство и тот, кто убивает гарпий – один и тот же тип. Впрочем, – он подошёл к своему коню, но запрыгивать не спешил. – Я понимаю, для тебя это всё ново и странно. Возможно, пугает. Я назвал тебя учеником перед гарпиями, но на это, в отличии от следования за мной, ты можешь не соглашаться. Этим договора ты не нарушишь. Можешь остаться спутником, и отвечать только за привалы и прочий быт. Решай. Но решай раз и на всё время: передумать в обе стороны будет уже нельзя. Времени тебе заря, пока я не позову гарпию для сопровождения.

Ниари долго смотрел на него. На лице отражалась вся непростая палитра эмоций, разрывающих его. Растерянность. Страх. Сомнение. Надежда пополам с несмелым восторгом человека, увидевшим пусть жутковатое, но чудо. Неуверенность…

Так и не найдя слов для ответа, от тяжело сглотнул, кивнул головой и с каким-то обречённым видом уткнулся лбом в колени.

Эран не стал мешать. Просто развернулся и пошёл к протекавшему недалеко ручью. Опустился на корточки, рисуя пальцем на воде какие-то знаки. Поверхность ручья на миг застыла, потом пошла рябью и отражение изменилось. Показался большой сад, в котором седой, но при этом не старый мужчина заботливо и при этом ловко обрезал куст алых роз.

– Верхушку не срежь, – усмехнулся отражению эльф.

Человек в саду прервал своё занятие и видимо подошёл к такому же отражению «со своей» стороны.

– До тебя мне, конечно, далеко, но я же не идиот. – усмехнулся садовник, на ходу снимая перчатки. – Встретился с Фарисой? С чего ей вдруг пришло в голову договор вспоминать?

– Кто-то убивает гарпий. Уже троих. И если добавить к этому встречу с мёртвым медведем…

Собеседник задумчиво нахмурился.

– Марионеточник?

– Похоже.

– Помощь нужна?

– Не откажусь. С вязью на людях, если она есть, я не справлюсь.

– Понял. Как будет канал, дай знать, лишние переходы сейчас ни к чему.

Эльф молча кивнул, повёл рукой, почти касаясь воды и, как только та стала прежней, встал. Оглянулся, чтобы выяснить, где его спутник.

Ниари, словно ощутив его взгляд, поднял голову и посмотрел в его сторону. Лицо всё ещё было потерянным, на лбу пролегла глубокая тревожная морщинка. Но в глазах уже не было прежнего отчаяния – скорее, глубокая задумчивость пополам с беспокойством.

То ли решив что-то для себя, то ли вообразив, что Эран собирается напомнить ему о его непосредственных обязанностях, Ниари поспешно вскочил на ноги и, скинув с плеча свой дорожный мешок, принялся за обустройство лагеря.

Эльф удивлённо приподнял брови.

– Здесь недалеко до постоялого двора, мы можем остановиться там. Но если тебя это успокаивает… – он улыбнулся. – Мне нужно собрать свежие травы и ещё кое-что. Это займёт несколько свечей. Решай, чем займёшься в это время.

Короткая пауза.

– Если, чтобы принять решение, тебе нужно что-то спросить, я, скорее всего, отвечу. Думай.

Ниари замер с охапкой хвороста в руках. Улыбнулся сконфуженно; лишь сейчас, судя по всему, сообразил, что Эран ничего не говорил о стоянке. Потом, громко вздохнув, всё-таки донёс свой груз до вырезанного в земле углубления для будущего костра, бросил рядом и, растерянно потирая висок, повернулся к спутнику.

– Если тебе всё равно, пусть лучше здесь? – тихо попросил он, неловко отводя взгляд. – В последний год я…

Он замялся.

– Предпочитаешь обходиться без постоялых дворов, – усмехнулся Эран. – Я понял. Что ж, какое– то время мы без них обойдёмся.

Он протянул руку, позволяя прилетевшему ястребу усесться на неё как на ветку.

– С этим разобрались, что на счёт вопросов?

– Нет, нет! – почти испуганно вскинулся Ниари. – Я могу и на постоялом дворе, просто спокойнее вдали от людей. Если нужно…

Он вдруг посмурнел и задумался. Проговорил медленно, с сомнением, словно сам ещё не решил до конца, хочет ли об этом говорить:

– На самом деле, я об этом тоже хотел спросить… Если я выберу быть твоим учеником, ты… ты действительно будешь меня чему-то учить, или это будет лишь… – он замялся, – лишь статус?

Эран прищурился, поглаживая довольно расправившую крылья птицу.

– А чему ты хотел бы учиться? Или тебе всё равно?

Взгляд Ниари погас.

– Я не знаю, – почти беззвучно откликнулся он. – Я не знаю сам, чего я хочу и… что я могу. Чему ты сможешь меня научить и хватит ли мне сил идти по твоему Пути самостоятельно, а не лишь как спутник. Я не…

Он вдруг отвернулся, вновь привычным, неосознанным жестом пряча лицо за волосами.

– Чувствую себя торговцем на рынке, – с горечью бросил он, и в голосе отчётливо звучали стыд и злость – на себя. – То хочу, то не хочу, то не по карману… Противно. Эран, я выбрал. Я хочу быть твоим учеником. Если твоё предложение всё ещё в силе.

Эран подавил тяжёлый вздох. Если бы мальчишка сейчас посмотрел на него, то, пожалуй без всякого труда прочёл бы на лице мага немой вопрос: «Боги, парень, откуда в твоей голове столько муравьёв?..»

– Когда ты шёл путём воина, ты тоже всегда и во всём сомневался, или за этот новый талант нужно благодарить твоих соседей после провала? Ты сам знаешь, чего хочешь? Не «я не знаю как правильно» а «я чувствую, что хочу вот так».

Лицо Ниари вспыхнуло разом, до корней волос. Он вскинулся, резко поворачиваясь к Эрану: не с возмущением даже, а скорее с обидой. Но тут же, осмыслив, видимо, его слова, сник.

– Никого не нужно благодарить, – тихо откликнулся он, глядя себе под ноги. – Сам виноват. У меня был Путь – и я знал, чего хочу и чего жду. Теперь… Теперь, наверное, не знаю уже ничего.

Он помолчал, в непроизвольном жесте сжимая и разжимая пальцы. Хмуро произнёс:

– Прости, мастер. Я больше не чувствую, как хочу. И не знаю, хочу ли хоть как-то. Наверное, потому и не смог найти новой судьбы, даже винить некого. Я знаю лишь, чего я не хочу, – он с нажимом выделил это «не», как что-то очень важное. – Но этого, наверное, слишком мало.

– И чего же ты НЕ хочешь? – с искренним интересом спросил Эльф.

Ниари едва заметно поморщился. Насмешка в голосе Эрана, быть может, обижала. А быть может, всё-таки непросто было вот так, перед почти чужим человеком, обнажить душу, произнести то, что прятал в самых потаённых глубинах, не всегда даже самому себе признаваясь в сокровенном.

– Не хочу прожить безо всякого смысла, – тихо, упрямо, не глядя на эльфа, произнёс он после долгого молчания. – Не хочу существовать, как животное. Есть, пить, совокупляться, трястись за свою шкуру – и уйти, не оставив после себя ничего, что оправдало бы моё существование.

– И почему настолько естественное желание вызывает у тебя такой тоскливый ужас?

Ниари покосился на него с непониманием. Нахмурился, уже готовый ответить.

Задумался.

– Может быть, потому, что мои шансы избежать такого исхода за последний год уменьшаются с каждым днём? – с едва заметной горькой иронией спросил он.

– И с чего ты так решил? Догорающей свечи над твоей головой я не вижу, чёрного омута тоже.

– Какого омута? – машинально переспросил запутавшийся Ниари. Поморщился. – При чём здесь свеча, мастер? Дело же не в отпущенном мне сроке. Я ведь даже сейчас не смог ответить на твой вопрос о том, чему хочу учиться! Какой от меня прок, если я даже понять, кем хочу стать, не в состоянии?! Все двери уже опробованы, и на всех – замки и засовы, а чего ждать за новыми, и ждать ли вообще, не знаю…

– И какие двери ты пытался открыть, позволь спросить?

Ястреб насмешливо смотрел на мальчишку одним жёлтым глазом, вторым же при этом спал.

Тот в ответ медленно, глубоко вздохнул. На миг показалось, что ответит грубостью. Лишь на миг. Потом Ниари невесело усмехнулся и, пожав плечами, посмотрел прямо в глаза Эрану. Впервые за весь разговор.

– Во все, в которые пускали, – устало проговорил он. – И я знаю, ты сейчас скажешь, что нужно было опробовать и те, которые были закрыты не на один, а на десять запоров, а если кто против – его беда. Скажешь ведь?

– Пфф, – Эльффыркнул – Напролом идут только идиоты. Достань лук.

Ниари взглянул на него непонимающе. Но спорить не стал. Медленно протянул руку за спину, не глядя взял белый лук и вынул его из саадака.

– Стрелу тоже? – как-то почти безэмоционально уточнил он, глядя куда-то чуть мимо лица эльфа.

– Нет. – Эльф закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Для чего он тебе? Что для тебя Лук? Не чему тебя учили и не «ты мне его одолжил». Зачем Лук Нужен ТЕБЕ? Почему не меч, не копьё, не арбалет? Почему лук?

Вот тут юноша растерялся всерьёз.

– По… почему? Но… Я же…

Он смешался и замолк, запоздало осознав, что сам не знает ответа на заданный вопрос. Нахмурился. Прикусил губу. Взгляд стал расфокусированным, невидящим, и казалось в этот момент – смотрит куда-то далеко, куда-то, куда обычно и краем глаза заглянуть не получается…

Не замечая, что делает, он медленно опустился на землю и, положив лук на колени, склонил голову в глубокой задумчивости.

– Им можно сделать всё, что любым другим оружием или орудием, – наконец медленно проговорил он, не глядя на Эрана и, кажется, вовсе пребывая не здесь. – Защитить друга или убить врага, как мечом. Добыть еду, как ножом или пращой. Пригрозить, не причиняя вреда. Показать своё мастерство.

Закусил губу и с досадой помотал головой:

– Нет, не только это. Это тоже важно, но… Не могу сформулировать.

– Лук – оружие?

Мальчишка удивлённо вскинул на него глаза.

– Конечно…

– Правда? Ты действительно так считаешь? – Зелёные глаза улыбались.

Юноша медленно вздохнул и каким-то медитативным движением прикрыл глаза.

– Судя по твоему вопросу, я ошибаюсь… – почти беззвучно откликнулся он, и ответ прозвучал с отчётливой интонацией вопроса.

– Давай-ка подытожим. Тебя с детства готовили быть воином. Учили мыслить как воина, убеждали, что это единственный подходящий мужчине путь, так? А когда пришло время вступить на этот путь, он оказался не твоим. Ты стал изгоем, и тебе так прочно вбили это в голову, что мир рухнул и кажется тебе пустым, и тебе в нём места нет, я правильно понял?

Ниари нахмурился, чувствуя в вопросе подвох. Задумался, пытаясь понять, что не так, никакой ошибки не нашёл и хмуро кивнул. Но кивок был неохотным и, что куда хуже, не таким уж уверенным. Сейчас, когда Эран говорил это таким тоном, звучало всё совсем не так очевидно и правильно, каким выглядело всегда.

– А свой альтернативный путь ты искал… У кузнеца? У оружейника, у городского охотника или местного знахаря? – Эран старательно сдерживал улыбку. – И на кого, я по-твоему, похож – на воина или на женщину?

– А ещё – у пекаря, у гончара, у мастера-стеклодува… – невесело усмехнулся Ниари. Лицо его было напряжённым: он чувствовал, что его загнали в угол и теперь потешаются, но понять, что это за угол и как из него выйти, он пока не мог. – А ты похож, разумеется, на воина. Хотя я до сих пор не могу понять, по какой из дорог воинского Пути ты идёшь…

– Я не воин, мальчик. И никогда им не был. Я чародей.

Ниари потряс головой.

– Не понимаю, – беспомощно проговорил он, – Кто ты тогда? Чародей – это ведь не Путь. Всего лишь инструмент! Чародей может быть целителем, мастером-оружейником, ювелиром… воином, опять же! Но все они всё равно – в первую очередь целители, оружейники, ювелиры. Всегда так было!

Эран негромко засмеялся. Без злобы или издёвки, просто, как над хорошей шуткой.

– На самом деле всё немного не так, мальчик. Чародей – это в первую очередь Путь. Это намного больше, чем путь. Чародей может решить стать воином, кузнецом или даже пекарем, я даже знаю одного такого.

Он снова усмехнулся.

– Но он не перестанет от этого быть чародеем, он просто применит дарованный ему путь к ремеслу, которым решил заняться. И таких ремёсел у чародея могут быть десятки, сотни, если он того пожелает.

Ниари снова потряс головой. В глазах его плескалось искреннее, всепоглощающее изумление.

– Путь?!

На лице отразилось что-то, похожее на неуверенную, всё ещё смешанную с ожиданием подвоха надеждой.

– Но… Но так значит…

Эран молча смотрел на него, ожидая «окончательного понимания» и озвучивания мысли вслух.

Ниари закусил губу. Вниз сорвалась и поползла по подбородку крошечная алая капля.

– Значит, я могу пойти по нему? Как по любому другому Пути? И ты готов учить меня магии? Но ведь у меня нет дара, меня проверяли, как и всех детей…

– Почему ты сбежал из дома? Родители плохо отнеслись к тому, что ты не воин? – Эран не спешил отвечать. А может, просто хотел, чтобы задающий вопросы нашёл ответы сам?

Юноша устало покачал головой.

– Нет… Они простили. Огорчались и стыдились, но не обвиняли.

Он опустил взгляд на лук, лежащий на его коленях. Улыбнулся кривоватой, горькой улыбкой.

– За это и пострадали. Лишённому судьбы не место среди людей. Тем более – среди тех, кто знал, кем он должен был стать, но не стал. Он притягивает несчастья. – Ниари засмеялся – надломленно, сухим трескучим смехом. – У нас говорили, что судьба идёт за тем, кто струсил её принять, но не видит отступника, и потому забирает тех, кто рядом.

Ниари вдруг подавился собственными словами, зажмурился. Стиснулись в кулаки задрожавшие пальцы.

– Сначала у пастухов Крепости пала половина всех овец. Отец слушать никого не стал, привёз травника, тот дал какого-то настоя… Вроде всё прекратилось. Потом – коровы, ни одной не осталось. Когда вымерзло почти всё зерно, даже отец перестал спорить с теми, кто говорил о проклятье. Но всё равно не гнал. Мне надо было уйти раньше, но я боялся… Куда мне идти? Тянул ещё три луны, всё пытался к кому-нибудь прибиться в ученики. А потом… – он сглотнул, повёл головой – тяжело, обморочно. И закончил едва слышно, – когда сестру задрали волки, а мать свалилась с горячкой, я понял, что больше оставаться нельзя. И ушёл. Сбежал.

– Это насколько должна быть слепой судьба, чтобы, пытаясь забрать «отступника», переморить сначала скот, потом людей? – усмехнулся Эран. – Запомни, мальчик, судьба не безумная старуха, которая мстит за обиду. Она порой бывает безжалостна к тем, кто её отвергает, но вовсе не тем, что убивает. Она ведёт человека к тому, что ему предназначено, даже если он сопротивляется. Он всё равно придёт к тому, чего нельзя изменить. Вопрос лишь в том, насколько долгим и тяжёлым будет путь. И ещё кое-что. Будь путь воина твоим, ты шёл бы им сам. Не потому, что тебя так учат, а потому, что иначе ты не можешь. Путь, любой – это действительно не товар в лавке, который можно навязать или предложить. Путь – это то, что является частью твоей души. И «провалить» судьбу так же невозможно, как нельзя заставить реку течь в обратную сторону. Нет на тебе никакого проклятья, слово чародея.

– Я не считаю, что судьба безумная старуха, – покраснел Ниари, – И я верю тебе, раз ты так говоришь, мастер. Но ведь… Если потерять Путь невозможно, откуда тогда берутся беспутники? Не имеющие судьбы? Откуда взялся я сам?!

Последние слова прозвучали с таким отчаянным надрывом, что безмятежно певшая над их головами птица умолкла, словно испугавшись вопля.

– Ты? Без судьбы? – Эльф словно закашлялся. – Ну, пусть пока так. Вот что…

Он поднялся, сбросил с себя дорожный плащ и посмотрел на парня.

– Я, чародей, зовущийся Эраном, беру тебя, юношу, зовущего себя Ниари в ученики на три года. Обязуешься ли ты исполнять долг ученика перед наставником так же, как я обязуюсь исполнять долг наставника перед учеником?

Ниари, не веря себе, смотрел на него, и на лице его было написано самое настоящее потрясение. Кажется, в том, что предложение странника, после всех его глупых вопросов, утратило силу, он уже не сомневался. С явным трудом сбросив с себя оцепенение, он медленно отложил лук в сторону, неловко поднялся на ноги и, не отводя взгляда от Эрана, севшим голосом откликнулся:

– Я, Утративший Судьбу, зовущий себя Ниари, признаю чародея Эрана своим учителем на три года и обязуюсь исполнять долг ученика!

И, после паузы, не по правилам, зато от души:

– Спасибо, мастер…

– Что ж, прежде чем начать новый путь, следует отдать дань прежнему, – эльф чуть склонил голову на бок. – Твой меч следует вернуть твоему отцу.

Ниари безотчётно погладил пальцами рукоять висящего на поясе клинка. Вид у него был виноватый.

– Я знаю, – невесело откликнулся он. – Не стоило его забирать. Ты… ты позволишь мне на несколько дней уехать – я имею в виду, когда мы разберёмся с этими убийцами гарпий? Или мне нужно будет передать меч с нарочным?

– Первый урок, мальчик, – Эльф улыбнулся, – Чародеи ценят своё время. То, что они потратили попусту, можно было использовать для действительно важных дел. Возьми вещи, которые не хочешь оставлять, затем представь окрестности своего родного города. Где-то поблизости. С одной стороны, чтобы появиться там незамеченными, с другой, чтобы до твоего дома путь от этого места был максимально коротким. Когда будешь готов, возьми меня за руку. Крепко.

Ниари смотрел на него так, словно он предложил ему оседлать дракона и покататься на нём немного для нагуливания аппетита. Впрочем, слова Эрана не далеко ушли от этого по степени потрясения, которое должен был испытать человек, искренне считающий порталы, для которых не нужна вырезанная на камне октограмма, такой же легендой, как и грозовых гарпий. Ниари уже собрался было высказать своё недоумение и задать очередной (не самый остроумный, скорее всего) вопрос. Уже открыл было рот…

А миг спустя, почти зримо одёрнув себя, с шумом выдохнул и рвано, явно с трудом сохраняя спокойный вид, кивнул:

– Да, мастер.

И бросился к своему мешку, что так и лежал, неразвязанный, рядом с местом будущего костра.