Текст книги "Лучник (СИ)"

Автор книги: Екатерина Попова

Соавторы: Александра Берк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Глава 13 Охота на насекомых

– Ты что-то хотел спросить? – проследив за тем, чтобы ученик удачно добрался до места, эльф решительно направился к крепости.

От души Гайра пришло что-то, больше всего похожее на сомнение.

Миг. Другой.

«Нет, – наконец нехотя откликнулся бывший мастер Защиты. Подумал и добавил с невесёлым смешком, – Точнее, да… Но подозреваю, ты мне не ответишь».

– Не попробуешь – не узнаешь, – Эран усмехнулся. – Где подвал? Лучше со стороны стряпницкой.

«Уже прошёл, – бесстрастно откликнулся Гайр. – Вернись до предыдущего поворота и иди налево. Третья дверь по правую руку».

На первый ответ он никак не отреагировал. Но чувствовалось, что вопросы у него действительно есть. И останавливает от их озвучивания разве что сомнения в том, что он получит хоть какой-то ответ. Или – ответ правдивый.

Эльф остановился на полушаге и, развернувшись вокруг своей оси пошёл в указанном направлении.

– Я допытываться не стану, надумаешь – спросишь. Сейчас-то нас точно никто не услышит.

Спустившись в подвал, эльф щелчком пальцев зажёг едва уловимый огонёк в воздухе и огляделся. Даже носом потянул.

– То, что нужно… – он принялся негромко выстукивать по стене странную ритмичную мелодию. – Крыса в подполе бежала, пропитание искала…

Вместе с постукиванием, он стал едва слышно насвистывать.

– Вдруг услышала рожок… Он зовёт тебя, дружок…

Насвистывание стало чуть громче, чуть настойчивее. То там, то здесь из тёмных углов начал раздаваться писк. Один, два три… Скоро пол был словно усеян серым шевелящимся ковром.

– Привет, ребятки, – эльф улыбнулся крысам как старым знакомым. – У меня для вас есть работа…

«Вот теперь вопросов стало ещё больше…» – мрачно сообщил Гайр. Эмоциональный фон качнулся, словно заключённая в кинжале душа содрогнулась, совсем как живое существо. А Гайр отчётливо выругался и простонал с отвращением:

«Ненавижу крыс!»

– Покусали? – усмехнулся эльф.

Крысы тем временем все, как одна, встали на задние лапы и преданно заглядывали в глаза вызвавшему их магу, ожидая приказа.

От Гайра фонило так, что, будь у него тело – пожалуй, уже бросился бы на серых зверьков с мечом, а то и с голыми руками. Не отвечал он долго.

«Не меня, – наконец через силу откликнулся он. Поколебался. И пояснил неохотно, – В приюте, где я рос, этих тварей много было… Обычно терпимо. Но когда были голодные луны, они смелели. Жрали всё, как ни прячь. Сбивались в стаи, огромные – и нападали. На нас, детей, тоже… Не всем такие зимы удавалось пережить».

– Ну, извини, – искренне отозвался эльф. – Сейчас без них никуда.

Он присел на корточки.

– Так, ребята, здесь, в этой большой норе, есть тот, которого вы мне должны найти. У него есть блестяшка, которую он очень давно не снимает. Лун восемнадцать, не меньше. И с того времени она пахнет примерно так, – по подвалу разнёсся тонкий дымок, и все крысы как по команде потянули носом. – Найдите мне человека или людей с таким запахом до заката. Ты, – он сурово посмотрел на одну из крыс, и та жалобно пискнула. – Придёшь в мою комнату и расскажешь, что вы нашли. Повторяю, времени у вас до заката. А теперь кыш!

Мгновение – и крысы, разом брызнув во все стороны, исчезли.

Молчание в сознании стало почти угрожающим. И настолько шокированным, что даже было не разобрать – то ли Гайра тянет материться, то ли тошнит (что, по идее, с бесплотной душой случиться не может). То ли вообще потерял сознание от изумления – чего не может случиться тем более.

Впрочем, через пару мгновений бывший мастер Защиты всё-таки вышел из ступора.

И первый же вопрос, заданный им, был:

«Эран, ты, вообще, кто? – и поспешно уточнил, тоном, близким к возмущению, – Только без банальностей, прошу! Сам вижу, что ты из Эстариолла, но такого, по-моему, даже эльфы не умеют!»

Эльф усмехнулся.

– Тебе в детстве много сказок рассказывали, Гайр? Слышал сказку про девятерых братьев?

«Мне в детстве рассказывали про свод законов империи и байки про безголовую собаку, живущую в подвале и пожирающую непослушных детей, – мрачно огрызнулся тот. – Какие могут быть сказки в приюте для нищеты? Я не всегда был аристократом… да и сейчас не особо-то тяну».

Помолчал пару мгновений и уже с интересом уточнил:

«Это какие сказки? Про рыцарей, отправившихся сражаться с болотными троллями, а после победы ставших духами, защищающими мир от нежити? Только не говори, что ты их потомок… Насколько я знаю, это чистой воды выдумка, даже не миф».

– Про троллей точно выдумка, – Эльф снова засмеялся. – За истребление здоровенных дурней такой «должности» не выдают. Да и став духом, от нежити точно не защитишь. Скорее, сам ею станешь. Ну, а в остальном не подкопаешься.

На этот раз молчал Гайр долго.

«Хочешь сказать, что ты – один из них, – наконец сделал вывод Гайр. – Или из их последователей? Звучит бредово».

Потом вдруг коротко, нервно рассмеялся:

«А, впрочем, почему нет… Я уже во всё поверю. Хорошо, пусть будет так. Лучше объясни, как ты собираешься найти заговорщика? Откуда ты взял его запах, неужели в схроне учуял что-то? И сумел сохранить?»

– Не совсем. – Эльф развернулся и быстро пошёл прочь из подвала. – Судя по тому, какой на тебя сделали «поводок» – мощный, но кривой – по тому, что яд для Третьего Стража усиливали кристаллом, ну и по прочим мелочам из твоей истории, я делаю вывод, что тот, кто всё это устроил, будь это зачинщик или такая же жертва, сам магией не владеет. А значит, он должен, во-первых, находиться максимально близко от тебя и других «целей», во-вторых, иметь при себе как минимум один магический амулет для контроля над тобой, а возможно ещё и для связи с «начальством». Амулет, который пропустила защита крепости. А значит, приняла за своего. А значит – магия крови. Снимать он его не станет, побоится контроль потерять. Значит, будет постоянно подпитывать. А магия крови жутко фонит. Крысы этот фон учуют как запах. Вот и весь секрет.

«Не думал об этом, – нехотя признался Гайр. – Хотя… Звучит логично. Но чтобы посторонний амулет охранные артефакты приняли за часть себя, даже заклятый на крови владельцев замка, нужно… Я даже не знаю, что для этого нужно. Это ведь одна из самых древних крепостей. Здесь не новодел, который хороший артефактор, попотев, может сломать и перенастроить. Здешний защитный контур вообще не должен воспринимать никакое влияние извне… Не понимаю, как заговорщики могли это сделать».

Он запнулся, и после короткой паузы через силу добавил:

«Если бы заговорщиком был я, то, возможно, смог бы обмануть артефакты. Но не верю, что это мог бы сделать кто-то из семьи. Они не пошли бы на это, никто».

– Так в том-то и дело, что не новодел. Крепость стоит, владельцы меняются, память остаётся. Кому-то захотелось «своё» вернуть.

Бесплотный воин, кажется, поперхнулся.

«Вернуть?!. О, нет… Только этого не хватало!»

– Что, претендентов сразу нашёл?

«Пожалуй что несколько имён в подозреваемых появились», – медленно откликнулся тот.

– Ну и славно, значит, когда какое-нибудь встретится, сможем отсеять, если не совпадёт. А теперь пошли, мастер Защиты – работать и ждать доклад от шпионов.

Судя по ощущениям, Гайр передёрнулся.

«Как бы не пришлось не отсеивать, а искать кого-то третьего, – подумав, признался он Гайр. – Знаю две семьи, которые не против вернуть себе Башню Третьей Стражи. И обе мне, в свете последних событий, подозрительны».

Он подумал немного и продолжил:

«Глава одной последние пару лет настойчиво предлагал породниться. После неудачного имянаречения, правда, быстро перехотел и стал делать вид, что малыша знать не знает. А вот со второй отношения и сейчас хорошие. Когда я только получил знак мастера и дворянский титул, сразу после старшего совершеннолетия, они звали меня к себе. Мне тогда… – он осекся, словно задохнувшись вдруг. И, после короткой паузы, закончил почти спокойно, но с такой болью, что даже по мысленной связи, казалось, прошило, словно иглой, продолжил. – Уже всё равно было – хоть стражем, хоть последним подметальщиком – лишь бы рядом с Карилли… Но переманить меня пытались долго. Зачем только это им, если это и впрямь они – не понимаю. Их род не младше, а Башня, которой они сейчас владеют, пожалуй что и повыше статусом будет, чем Третья…»

– Ну, статусно допустим. А влияние? Земли внутри Стены? Или какое-нибудь «семейное сокровище»?

«Разве что сокровище… Территория у обоих побольше будет, у неудавшегося моего хозяина и расположение, в стратегическом плане, более выгодно. Нет, даже не представляю».

– Спросим, – усмехнулся маг.

***

Крыса беззвучно возникла в комнате прямиком из какой-то щели. Встала на задние лапы, заглядывая магу в глаза. Запищала. Перед глазами эльфа возник расплывчатый образ, постепенно становящийся чётче и то и дело прыгающий с лица на небольшой амулет и обратно.

«Знаешь кто это?»

Ответом было острое удивление, донёсшееся от Гайра.

«Впервые вижу…» – и в мысленном голосе слышалась искренняя растерянность и досада на себя.

– Возможно, всё будет ещё веселее, чем мы рассчитывали, – усмехнулся маг. – Что ж, продолжим.

Он закрыл глаза, зашевелил пальцами, беззвучно читая заклинание. На ладонь упала точная копия показанного крысой амулета.

– Сделай так, чтобы этот и настоящий соприкоснулись!

Зверёк пискнул и убежал.

Пару щепок спустя эльф довольно усмехнулся и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.

– А вот теперь ждём гостей…

«Надеешься, что он придёт сам?» – с сомнением спросил Гайр.

– Ему же нужно, как минимум, выяснить, куда делся яд.

Задумчивое молчание в ответ.

«Возможно, сработает, – наконец признал Гайр. – Если, конечно, у него нет крыс среди, – Гайр невольно запнулся, и продолжил с отчётливым смешком, – среди караульных. Проще всего выяснить, что яд у меня изъяли при аресте».

– Ну, если не явится за одну свечу, я приду к нему сам. И ему это не понравится…

Означенный срок прошёл; гости не явились. Фыркнув, Эран поднялся.

– Крысёныш, ты где?

Зверёк пискнул, высунув мордочку из какой-то щели.

– Веди-ка меня к амулету.

Какое-то время он вслед за крысой шёл лабиринтами башни, на третий ярус, выше, ещё выше… Остановился перед дверью, у которой сидела крыса. Гайр в его сознании мрачно молчал: неведомый заговорщик выбрал необитаемое и никем не посещаемое помещение Башни. И сделал это так ловко, что дверь даже теперь выглядела запертой много зим.

Убедившись, что он под личиной Гайра, маг толкнул дверь и просто вошёл. Не забыв при этом максимально поднять «щит» и при этом скрыть его от любой «поверхностной» магии. Как и уровень собственной силы.

В покоях было тихо. Тихо и пусто. Лишь мерно ударяли о пол капли вина, стекающего из опрокинутого на стол бокала, да ветер шелестел страницами брошенной у окна книги.

Двуногая «крыса» сбежала.

– Угу, мне за тобой следом бежать, что ли? – усмехнулся эльф. – Чести много.

Он быстрым движением нарисовал в воздухе кольцо.

– Любая дверь, любой поворот тебя, дружок, ко мне приведёт. – И щёлкнул пальцами. Вышло довольно громко.

…особенно громко потому, что всего через несколько мгновений дверь, ведущая из спальни в гостиную, с грохотом отлетела, ударяясь о косяк. И в комнату, нервно оглядываясь, почти ввалился человек. Короткое замешательство… И глаза его начали расширяться, а на лице отразился ужас.

– Нет! – хрипло выкрикнул он, испуганно пятясь. Затравленно оглянулся в одну сторону, в другую…

А потом резко взмахнул рукой – и в сторону мага – в сторону Гайра, которого видел перед собой беглец – полетел какой-то крошечный предмет, на лету разворачиваясь в тускло мерцающую серую паутину.

– Себе забери, – щёлкнув пальцами, фыркнул маг, обращая заклятье против кастующего. – Собрался-то далеко?

Ответить тот не успел. Короткий вопль – и заговорщик, спелёнатый с ног до головы полупрозрачной пеленой, кулем рухнул на пол.

«Проклятье… – зло прокомментировал Гайр в сознании Эрана. – Я и впрямь дерьмовый мастер Защиты. Как он сумел протащить сеть сумрака в замок?!»

– А вот сейчас и спросим, – усмехнулся эльф, присаживаясь на корточки рядом с кулем. – Эй, гусеничка, разговаривать будем по-хорошему или как получится?

Пленник с ненавистью замычал, но в голосе отчётливо слышалось отчаяние.

Тем временем Гайр о чём-то задумался, а потом по связи долетел короткий, острый укол тревоги.

«Не прикасайся к нему! Эран, я вспомнил это лицо – он погиб пару лет назад! А до того был наёмным убийцей, причём первоклассным».

– Покойники, значит, забегали, да? – маг прищурился. – Сам встал или помогли, гусеничка? – он щелчком пальцев освободил пленнику рот, ровно чтобы тот мог отвечать, и не более того. – Ну так как, по-хорошему или по-плохому?

– Кто ты такой? – прохрипел тот, как только смог нормально дышать. В голосе его слышался даже не страх – паника пополам с недоумением.

«Я уже спрашивал», – ехидно прокомментировал Гайр.

– Я-то? – маг усмехнулся. – А что, не видно? Мастер Защиты. Или ты так головой ударился, что забыл?

Глаза пленника испуганно забегали. Похоже, лишь теперь он понял, что выдал себя.

– Ложь! – почти взвизгнул он. – Мастер Защиты сдох, ты не можешь быть им! Кто ты такой, как ты обманул защиту замка?

– Всё тебе расскажи. – Эран лениво зевнул и поднялся. – Вопросы задавать здесь есть право только у меня, – изящным движением маг извлёк из кармана пузырёк. Точную копию того, что был спрятан в сейфе Третьего Стража. – Пить хочешь? А то смотри, соврёшь – живо напою. Понял?

Глаза пленника испуганно расширились. Узнал. Он в панике задёргался, пытаясь отодвинуться, и судорожно замотал головой.

– Нет… – прохрипел он. – Нет, нет!

– Что нет? – недоумённо спросил «мастер Защиты». – Врать мне не будешь?

– Не буду! Не надо, я ни в чём не виноват! Мне приказали!

– Кто приказал? – С глубочайшим вниманием спросил маг, покачивая из стороны в сторону закрытый пока ещё пузырёк.

– Я не знаю!

«Врёт», – мрачно сообщил Гайр. – «Кто бы доверил такие артефакты простому исполнителю. Знает, и очень хорошо. Сволочь. И я, кажется, догадываюсь, кто мутит воду. Эран, а спроси его… дословно: почему его хозяин думает, что даже в случае успеха я женился бы на его шлюхе?»

– Ай-яй-яй, гусеничка, я же просил не врать, – маг сдвинул брови к переносице. – Ты ещё не понял? Я и без тебя знаю всё. Этот разговор тебе куда нужнее, чем мне. Я вот одного только не пойму, с чего твой хозяин думает, что даже в случае успеха я женюсь на его шлюшке?

– Ах ты, сволочь! – вскинулся пленник, на глазах бледнея от ярости. – Как ты смеешь, босяк!

Он яростно забился в спеленавшей его паутине, словно всерьёз надеялся вырваться… и, пожалуй, вцепиться обидчику в глотку. Зубами, потому как руки у него по-прежнему были туго примотаны к телу.

«Хаммир, – мрачно озвучил Гайр в сознании Эрана. – Теперь точно, он. У второго подозреваемого дочь две луны как замужем. А этот… Он уже полгода намекает на возможность брака с его красоткой. Сразу, как только истёк официальный траур. К слову, она и впрямь побывала под половиной Стражей столицы. Не зря мне подозрительно было, что он так подбивает под меня клинья… Хотя не понимаю, зачем это ему».

«Погоди, не мешай немного…» – маг потянул носом воздух.

– Не трепыхайся, гусеничка, – крышка флакона щёлкнула готовая открыться. – Что ж поделать, если для портовой шлюхи жениха разве что заманить есть шанс, и то под угрозой смерти. Но знаешь, я бы никогда на такое и в трауре не пошёл, а уж при живой-то жене…

«Что?!» – потрясённый вскрик Гайра ввинтился в мозг с такой силой, словно прозвучал вслух. И такой же вопль, только полный паники, издал пленный заговорщик.

– Ч… Что ты несёшь, псих?! – испуганно забормотал он, в отчаянии глядя на склянку с тем, что он считал ядом. – Какая ещё живая жена, она умерла, её загрызли волки!

– А тебя крысы! Вот прямо сейчас! – рявкнул Эран. – Хочешь? Где её держат, последний шанс, считаю до трёх! ДВА!

– Я не знаю! – взвыл тот, беспомощно дёргаясь в путах.

– Ты же понимаешь, что план провалился? – маг сменил тон и заговорил почти ласково. – Понимаешь, что только я теперь буду решать, жив ты сегодня или хватит с тебя?

Тот буквально растёкся в паутине, обмякнув от облегчения. И поспешно, как ярмарочная игрушка на соломинке, закивал.

– Посмеешь ещё хоть раз мне соврать или попытаешься сбежать, я волью в тебя это веритово пойло и скормлю крысам ещё живого.

Вряд ли «гусеничке» было с руки сейчас вспоминать, кем был упомянутый Верит, скончавшийся уже полвека назад. Как и то, что значительная часть зелий этого незадачливого алхимика получалась редкостной отравой. Однако страх творит с человеком настоящие чудеса: пленник осознал и впечатлился мгновенно. И панически закивал, не дожидаясь, пока чудесным образом оживший «мастер Защиты» начнёт исполнять свои угрозы.

– Понял меня, гусеничка?

Ещё несколько кивков, больше похожих на корчи разбитого параличом.

– Я понял, понял… не надо!

И не он один понял, судя по всему. Тишина в сознании была гробовой. Гайр молчал, словно вдруг утратил дар речи. Только ощущение надежды, настолько отчаянной и наполненной страхом, что воспринималось почти как агония, сквозило по мысленной связи.

– Молодец, просто умничка, – маг кивнул. – Теперь – спать!

Веки спелёнатого пленника закрылись, и Эран быстрым шагом, почти бегом направился к двери.

– Ещё раз так мне в мозг заорёшь, господин артефактор, на неделю онемеешь, – фыркнул он. – Подумай пока, кого охранные амулеты признают за своего, будут хранить, прятать и даже пропускать в любые покои башни? А ещё подумай, станут ли они принимать покойника за живого.

«Прости, прости! – лишённая тела душа, по идее, не способна задыхаться – но у Гайра это получилось. – Я молчу, понял. Не могу поверить…»

Эран, не замедляя скорости, развернулся на крутой винтовой лестнице.

– Я должен был раньше сообразить… Теперь прорва времени упущена. Придётся менять планы, – он рывком распахнул дверь в лазарет, не особо беспокоясь о том, кого ещё может там потревожить. – Наэри, ты мне нужен! Поднимайся сразу к племянникам.

Мальчишка подскочил на постели, дёрнулся в сторону, в первый миг не сообразив, что происходит. Потом, увидев вошедшего, задохнулся и почти рухнул обратно, судорожно хватая воздух ртом.

– Гайр… – потом узнал голос, и онемел окончательно. – Ма… стер?..

В его сдавленном хрипе звучало поровну удивления и острого разочарования.

Впрочем, за луком он потянулся почти машинально, не тратя времени на лишние вопросы. Вскочил, поморщившись и слегка покачнувшись. И, всё ещё косясь на него диким взглядом, двинулся к выходу.

Эльф фыркнул и исчез за дверью, успев всё же буркнуть «поторопись, времени мало».

А мальчишка, с какой-то почти обморочной потерянностью помотав головой, наконец перестал шататься и, развернувшись, со всех ног бросился на второй ярус, туда, где сидела с племянниками его мать.

***

– Третий Страж, – с порога бросил маг, распахнув дверь. – Вы мне нужны, как можно быстрее.

Тот удивлённо вскинул голову, грозно хмурясь – похоже, визит пришёлся не ко времени. Но, узнав входящего, старик мгновенно собрался, на лице отразилась тревога.

– Чем могу помочь? – без лишних вопросов поднялся он, почти отталкивая в сторону кресло.

– Объясню внизу, вашей жене тоже следует это знать, – с этими словами эльф развернулся и быстро пошёл к лестнице. Можно было, конечно, переместиться, но светить свою магию сейчас он не хотел.

Эран был максимально собран. Даже шаг был каким-то пружинящим, словно маг был готов к битве – если и не насмерть, то довольно кровавой.

Как только все собрались, он окинул взглядом взирающее на него с разной степенью тревоги семейство.

– Сначала ты, – обращаясь непонятно к кому, бросил эльф.

Щелчок пальцами – и на полу комнаты возникло бездыханное тело Гайра. Наэри невольно вскрикнул, а хозяйка дома, судорожно вздохнув, пошатнулась и почти повисла на руке побледневшего мужа. Похоже, лишь лежащие в обеих руках ладошки внуков не позволили ей потерять сознание или самой закричать: страх испугать малышей даже сейчас заслонял собой всё, даже боль потери. А эльф присел на корточки, вытаскивая из кармана тот самый кинжал, что стал орудием убийства.

– Знаешь, парень, ты неплохой собеседник и толковый артефактор, но у меня от тебя начинается адская мигрень. Так что… Выметайся из моей головы и сиди в той, в которой тебе судьбой отмечено.

С этими словами Эран размахнулся и вогнал кинжал в мёртвое тело, с ювелирной точностью повторяя первую рану. Символы на стилете вспыхнули и начали стремительно угасать.

Все трое находящихся в сознании членов семьи Третьего Стража невольно содрогнулись – и от кажущейся циничности поступка, и от слов, смысла которых они осознать в тот миг ещё не успели. Элари, с дрожащими губами и бледным лицом, повернулась к мужу, словно умоляя его приказать прекратить это надругательство над останками зятя.

А миг спустя тело убитого мастера Защиты вдруг сильно вздрогнуло. Выгнулось, словно скрученное судорогой. И гробовую испуганную тишину разрезал сдавленный хрип.

Почти тут же перешедший в судорожный кашель. Гайр дёрнулся, непроизвольно хватая воздух открытым ртом, и со стоном открыл глаза. Вряд ли сейчас он что-то осознавал: в нездорово расширенных зрачках плыл обморочный туман, лицо напряглось, словно его мучила боль.

Тихо всхлипнув, Элари покачнулась и начала оседать. Потрясённый, онемевший Наилир поспешно подхватил её на руки, но и он, казалось, был близок к утрате сознания.

А Наэри, застыв, широко распахнутыми глазами смотрел на пытающегося дышать, смертельно бледного Гайра, и в глазах его медленно разрасталась замешанная на благоговейном недоверии радость.

– Не дёргайся, – усмехнулся маг, – сам себя проткнёшь.

Дождавшись, когда на стилете погаснет последний символ, Эран выдернул лезвие из слабо кровоточащей раны и сунул его в карман.

– Смертельной раны у тебя уже нет. Поверхностная останется ещё примерно на луну, может, чуть больше. – Поднимаясь прокомментировал эльф. – Лечить бесполезно, сама исчезнет, но смотри что б не загноилась. И постарайся вторую сверху не получить. И да, ты обещал больше не совать голову в петлю. И под топор заодно. Не забывай.

– Чхх… что? – прохрипел Гайр, изо всех сил пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике.

Он помотал головой, с трудом приподнимаясь на локте. Упал обратно, морщась, и невольным жестом прижал ладонь к ноющей груди. Возвращение к жизни его, похоже, испугало куда сильнее, чем давешний уход из неё. А может, он просто не мог поверить, что и впрямь снова может дышать, ощущать своё тело, говорить вслух, а не одними лишь мыслями…

Гайр с усилием поморгал, пытаясь прийти в себя. На лицо его быстро возвращалось осмысленное выражение.

В отличие от старших родственников, которых, казалось, поразило заклятье окаменения. Третий Страж только молча открывал и закрывал рот, потрясённый настолько, что даже дар речи оставил его. Его жена и вовсе, хватаясь за мужа, молча смотрела на зятя, и в глазах её плескалась такая жгучая смесь эмоций, что становилось страшно за её слабое здоровье. Изумление, недоверие, страх, надежда, и отчаянное, до боли острое счастье, и благодарность пополам с непониманием происходящего… Если возвращение детей разом подняло её почти со смертного одра, вернув и силы, и здоровье, то чудесного воскрешения зятя измученное потерями сердце, казалось, может не перенести.

– Эран, ты хоть предупредил бы… – простонал Гайр, пытаясь встать на ноги. Получалось плохо: его сильно вело в сторону.

– И как ты себе это представляешь? – маг фыркнул. – Сейчас я запихну тебя обратно в тело? Сколько щепок ты бы это осознавал? У нас и так времени в обрез.

Он обернулся к застывшим зрителям.

– Тари Элари, тир Наилир, я приношу извинения за столь… неожиданные действия, но у моей поспешности и молчания в обоих случаях были веские причины.

Ответом ему было потрясённое молчание и наполнившийся тревогой взгляд Третьего Стража.

Зато не стал молчать Гайр, которому наконец удалось встать. Лишь затем, чтобы шатающейся походкой добрести до кровати и молча обнять беззвучно всхлипнувшую Элари..

– Господин маг, пожалуйста, скорее… – умоляюще выдохнул он, не глядя на него. И лишь теперь стало заметно, что его трясёт. Крупной, глубинной дрожью, которую даже железная воля уже не могла сдержать. Подняв голову, он виновато улыбнулся и кивнул тестю, свободной рукой не глядя нащупывая ледяную от волнения ладонь Наэри.

– Быстрее – это правильно, – усмехнулся маг. – Но не настолько быстро, чтобы от твоих новостей все остальные отправились на ту сторону, на которую я тебя не пустил. И всё же… Сам рассказывай. Мне ещё готовить зелье для распутывания этого клубка. А я его уже…. Очень давно не делал.

Щелчком пальцев он вернул свою многоступенчатую лабораторию.

– Наэри, с работой подмастерья справишься?

После его слов повисла долгая, наполненная тревожным, каким-то буквально звенящим в тишине ожиданием. Юный лучник и его родители с волнением смотрели на воскресшего, предчувствуя уже, должно быть, что новости потрясут их до глубины души, но не решаясь первым задать вопрос.

Элари, оторвавшись от зятя, отодвинула его от себя и пытливо взглянула в глаза.

– Что рассказывать, Гайр?.. – дрожащим голосом спросила она.

И, словно слова матери стряхнули оцепенение, встрепенулся и Наэри. Поспешно отпустив руку Гайра, в которую как вцепился, так и не отпускал, он бросился к своему учителю.

– Да, мастер! Что делать?

Эльф поймал взгляд мальчишки и подмигнул.

– Не бывает невозможного, помнишь? Для начала разогрей тигель. Я буду подавать ингредиенты, добавляй по одному и смотри, чтобы не закипело. Когда жидкость станет сапфирового цвета, скажешь. И осторожно, она будет «плеваться» от каждой новой добавки и менять цвет.

– П… помню… Хорошо, я сейчас, – запинаясь от волнения, пробормотал тот, послушно склоняясь над тиглем. Голос его заметно дрожал: ещё не зная, что собирается рассказать чудесным образом оживший зять, он уже предчувствовал, что надвигается что-то очень важное.

Словно угадав его беспокойство, Гайр коротко оглянулся на него, едва заметно улыбнулся – полной гордости улыбкой взрослого, радующегося успехам младшего брата..

А потом, решительно опустив левую ладонь на заметно дрожащее плечо Элари, а вторую – на плечо Третьего Стража, тихо произнёс:

– Матушка, отец… Пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно. Господин маг считает, что… – он прикрыл глаза и медленно вздохнул – как перед прыжком в пропасть. – Что Карилли может быть ещё жива. И…

Потрясённый вскрик оборвал его на полуслове. Обморочно пошатнувшись, госпожа Элари отпустила ладони внуков и, забыв обо всём, не обращая на то, как затряслись обнимающие её руки мужа, вцепилась в плечи зятя.

– Что? Гайр, мальчик мой!

Ниари у своего «рабочего места» дёрнулся так, что чуть не опрокинул тигель; к счастью, только чуть. Один дикий взгляд – назад, на Гайра. Второй, ещё более потрясённый и неверящий – на учителя. И он, закусив губу так, что та побелела, принялся механически выполнять то, что сказал ему наставник.

– Амулеты пропустят только того, кто к ним привязан. Привязывают на крови. Для того чтобы подменить одного из привязанных, между ним и подменой устанавливают связь. Связь можно поддерживать только с живым. Единственный кого можно заменить, это тот, кого не станут искать. У вас есть более подходящий кандидат, учитывая возможности проникшего в башню заговорщика? – не отрываясь от работы иронично спросил маг, обращаясь, видимо, в первую очередь к ученику.

– О, боги… – потрясённо выдохнул Наилир – или, скорее, прохрипел. – Карилли… Артефакт следователя ответил, что убийства не было… Мы все решили, что речь о несчастном случае… А на самом деле, нашу дочь действительно никто не убивал?!

– Похитили, – сквозь зубы, давясь ненавистью, процедил Гайр. Гнев его был направлен не на родных, но даже так от него пробирала неприятная нервная дрожь. – Какой же я идиот…

– Тебе труп подсунули, предположить, что он фальшивый, не так-то просто. Хорошо, что наша «гусеничка» оказалась тем, кого к твоей жене привязали.

Гайр, миг подумав, хмуро кивнул. А его тесть, наоборот, покачал головой; и взгляд его не обещал похитителям дочери ничего хорошего.

– И где эта… «гусеничка»? – с тяжёлой угрозой уточнил он, мягко отстраняя от себя супругу и крепко беря за плечо зятя. – Где держат Карилли, вы уже нашли её?

Эран оторвался от смешивания компонентов.

– Так, господа, с военными докладами за дверь. Зачем детям ваши ужасы, им от этого не легче… – фыркнул он, поворачиваясь к ученику и заглядывая в тигель. – С этой частью мы почти закончили.

Потом, он заглянул мальчишке в глаза и без слов повторил сделанное ранее обезболивание.

Наэри облегчённо вздохнул и с благодарностью улыбнулся наставнику. А оба воина, точно пойманные на месте преступления нашкодившие дети, не сговариваясь, опустили глаза на по-прежнему мирно спящих брата с сестрой. На лицах их появилось одинаковое, виновато-испуганное выражение. Элари слабо улыбнулась своим мужчинам, ласково кивнув обоим сразу, и вновь взяла детей за руки.

Наэри мельком оглянулся через плечо на поспешно, без слов двинувшихся к двери отца и зятя. Вид у него был по-прежнему бледноватым. Покосился на Эрана. Хотел, похоже, что-то спросить… Но передумал в последний момент.

– Господин маг, – Третий Страж оглянулся на выходе. В голосе его дрожала отчаянная надежда на чудо. – Я надеюсь, что вы не ошиблись в своих выводах…

– Скоро узнаем, – с улыбкой отозвался маг, – Но я привык доверять своей интуиции и пользоваться предыдущим опытом. Однако нам следует торопиться.

Мужчины вышли, и Эран снова посмотрел на мальчика.

– Что ты хотел сказать? – негромко спросил он.

– Почти год прошёл, – тихо проговорил Наэри, – Боюсь даже представить, что с ней могли сделать за это время…

Губы его заметно дрожали. Но руки действовали на удивление точно, без задержки высыпая в варево всё, что подавал ученику Эран.

– Боюсь, ты прав, мальчик… Но мы сделаем всё, что сможем. Поэтому и торопимся.

Наэри спал с лица ещё сильнее. Похоже, он надеялся, что наставник развеет его страхи, скажет, что с его сестрой всё хорошо. Что ж, у Эрана были другие заботы, кроме как раздавать бесполезные и лживые утешения.

Скрипнула дверь: вернулись воины. Лицо Наилира было чёрным от гнева и немой, страшной ненависти. Гайр выглядел подавленным, однако сквозь страх за любимую, рдеющими из-под золы углями, просвечивала яростная решимость пробить любую стену, но вернуть жену.

– Поговорили? – Эльф передал Наэри последний ингредиент. – У вас есть ко мне вопросы Наилир?

– Лишь один, – с трудом сдерживая нервное нетерпение, глухо откликнулся Третий Страж. – Вы знаете, где держат мою дочь? Как её найти?