Текст книги "Лучник (СИ)"

Автор книги: Екатерина Попова

Соавторы: Александра Берк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

И лишь потом, глубоко вздохнув, прежде чем активировать амулет, привычным усилием воли отправил зов в стряпницкую.

Эран ждал ученика у лестницы на второй этаж. Чуть кивнув, пропустил вперёд и пошёл следом, отставая всего на четверть шага.

– Ты хотел о чём-то спросить? У нас есть время, пока доберёмся до их покоев.

Тот кивнул. Потом нахмурился и, передумав, с сомнением качнул головой.

– Просто волнуюсь, – виновато пояснил он. – Я не думал, что Тилле с Илларом уже проснулись… Забыл.

Он тяжело вздохнул.

– Боюсь представить, что будет, эти ублюдки пойдут на штурм раньше, чем хоть что-то придёт в норму. Интересно, отец хоть немного спал в эту ночь, или Лерон не смог удержать его в лазарете? Он же никогда себя не щадил…

– Сейчас выясним, – Эран улыбнулся, касаясь чего-то под одеждой. Через пару мгновений негромко рассмеялся. – Братец взял под крыло и твоего отца. Не удивлюсь, если вместе с тиром Лероном. Уложил его в постель на четверть луны и обещал «отключить на нужный срок, если по-хорошему не захочет». И велел тебе не волноваться: ему просто нужен основательный отдых, и всё наладится.

Наэри даже притормозил от недоверия.

– Серьёзно? – с радостным смущением воскликнул он. Но тут же, опомнившись, вновь прибавил шагу. А потом вдруг тихо хихикнул. – Нашлась на отца управа. Ох и бесится он там, наверное…

Эран негромко засмеялся.

– Проще остановить тяжёлую конницу голыми руками, чем переспорить моего брата, став его подопечным.

Наэри недоверчиво покачал головой. Но улыбка его стала шире, и даже когда угасла, то не исчезла полностью, а спряталась в уголках губ. Тень её и дело блуждала по лицу мальчишки, пока они шли к верхней караульной, временно переделанной в спальню. Страх за родных, терзавший Наэри всё это время, наконец отступил. Вместе с ним медленно, пока что неуверенно, скалясь и не желая сдавать позиции, уходила неуверенность в себе. И сейчас Наэри всё быстрее превращался в того человека, которого знали обитатели Третьей Башни до рокового имянаречения.

Глава 19 Три поколения

Путь к временному обиталищу младшего поколения Башни много времени не занял. Всего через лучину юноша остановился перед знакомой дверью. И, вопросительно взглянув на наставника, взялся за ручку.

– Эран, ты не мог бы… Не рассказывать пока что маме ничего? Я понимаю, что она имеет право знать и о папе, и обо мне… Но с нами ведь всё хорошо.

Эльф, отметивший перемены в ученике, акцентироваться на них не стал, просто пожал плечами с уже привычной лукавой усмешкой.

– Объясняться с твоей семьёй вообще не моё дело. Сам им говори всё, что сочтёшь нужным.

Дождавшись, когда откроется дверь, он вошёл и чуть склонил голову.

– Тари. Прошу прощения за то, что оставил вас так надолго. Теперь с удовольствием исправлюсь.

Тари Элари, неподвижно сидящая в кресле, неохотно подняла голову.

Мгновение спустя потускневшие от усталости глаза вспыхнули, и она облегчённо вздохнула, с волнением обшаривая взглядом застывшего рядом с Эраном сына. Почти с усилием отвела от шагнувшего вперёд Наэри взгляд и приветственно кивнула.

– Господин маг… – бледные губы вздрогнули, складываясь в слабой улыбке. – Вы, как всегда, приходите удивительно вовремя. Я хотела бы с вами посоветоваться. Дети спят всё беспокойнее, а я даже не знаю, можно ли их переложить подальше от края, или это разбудит их…

Эльф шагнул ближе к кровати и бросил на детей короткий взгляд. Потом перевёл его на женщину.

– Они скоро проснутся сами. А вот вам, напротив, следует отдохнуть.

Щелчком пальцев он соорудил в комнате вторую кровать.

– Можете прямо здесь, чтобы меньше тревожиться.

Элари растерялась.

– Сейчас? Но… – она с сомнением взглянула на внуков. Руки её по-прежнему, без контроля сознания, ласково перебирали волосы на двух маленьких головках. – Господин маг, я не настолько устала, чтобы спать, когда Тилле и Иллар придут в себя!

– Мама! – не выдержал Наэри. Порывисто шагнув вперёд, он остановился рядом с креслом матери, взволновано коснулся её плеча. – Ты уже целую зарю на ногах!

– Не преувеличивай, – устало откликнулась та. Подняла голову и через силу улыбнулась, глядя на встревоженное лицо юноши. – И вовсе не на ногах, мой милый. Я сижу, разве ты не видишь? Что ты так разволновался, думаешь, женщины не умеют быть сильными, когда их мужчины заняты более важными делами?

Эран с лёгкой улыбкой посмотрел на хозяйку Башни. Вот уж кого нельзя было назвать слабой.

– И всё же. Проснувшись, ваши внуки будут требовать больше внимания. И лучше отдыхать, пока есть возможность.

Элари с сомнением посмотрела на мага. Нахмурилась, задумавшись. А потом тяжело вздохнула и, согласно кивнув, нехотя отстранилась от внуков.

– Хорошо. Я доверяюсь вашему опыту, господин маг…

Она неторопливо поднялась из кресла. И в её спокойных движениях вдруг отчётливо стало видно то, что эльф заметил, должно быть, раньше и отчётливее юного лучника: застарелую, чудовищную усталость.

– Мама! – испуганно подхватил Элари за локоть Наэри, когда женщина, шагнув в сторону кровати, вдруг пошатнулась и тяжело закрыла глаза, с трудом удерживаясь на ногах.

Покачав головой, эльф в один шаг преодолел нужное расстояние, подхватил женщину и уложил на кровать.

– Даже сильным женщинам порой требуется отдых, тари.

Хозяйка башни с трудом открыла глаза и через силу, борясь со слабостью, благодарно улыбнулась Эрану. А Наэри уже поспешно развернул обнаружившееся здесь же тёплое шерстяное одеяло. Бережно укрыл уже засыпающую мать.

– Всё будет хорошо, не бойся… – против воли сорвавшимся голосом пообещал он. Элари сонно кивнула.

– Я не боюсь, – откликнулась она тихим, но на удивление твёрдым голосом. – Ты дома, Гайр жив… Чего мне теперь бояться?

И, закрыв глаза, уснула – мгновенно, словно поражённая усыпляющим заклинанием.

Эльф кивнул и опустился в кресло, чуть в стороне от обеих кроватей.

– Ну что, твоя очередь сидеть с племянниками? – с усмешкой спросил он ученика.

Наэри издал нервный смешок и, поправив одеяло, с готовностью двинулся к широкой кровати, на которой спали дети. На ходу привычно, не задумываясь, поднял руку, ловя «светлячок», парящий над опустевшим креслом, и чуть сжал пальцами. Магический светильник послушно померк, отзываясь на прикосновение и, стоило юноше его отпустить, вновь неторопливо всплыл почти под потолок.

Наэри постоял над племянниками, разглядывая две бледные мордашки. Сочувственно погладил по растрёпанной макушке Иллара. Потом покосился на наставника и, как-то смущённо хихикнув, осторожно провёл пальцем по носу племянницы: от переносицы к конопатому вздёрнутому кончику.

Пояснил:

– Эта наша игра была, с детства. Означает, что она нашкодила и я об этом знаю, но всё равно её люблю. Знаешь, есть в Империи поговорка: «любопытный нос во все щели пророс». А Тилле ужасно любопытная. Спорю, в лес пойти Иллара именно она подбила, он бы сам вряд ли сестру потащил за собой в опасное место. А вот пойти за ней, чтобы защитить…

– Любопытство не порок, коль не лезет за порог, – усмехнулся эльф. – Уверен, они справятся. У твоей семьи сила духа в крови.

Наэри невольно фыркнул.

– А такой я не слышал, – признался он. Потом тяжело вздохнул и, чуть сдвинув кресло, уселся напротив племянников.

– Надеюсь, ты не ошибаешься, и у нас всех действительно хватит силы духа. Я даже думать боюсь о том, что будет, когда они проснутся. Ещё и то, что ты говорил о голоде: если им нельзя мясо, не представляю, как мы удержим их от…

Он вдруг замер. Вскинул голову, взволнованно глядя на наставника.

– Эран! – боясь поверить в неожиданную догадку, прошептал он, – А тот фрукт, что ты достал для меня – помнишь, на привале? Это же не мясо, верно? Это им можно? У меня должен был остаться второй плод…

Задумался, добавил уже без энтузиазма:

– Если ещё не пропал…

Эльф на миг задумался.

– Если бы помогло, я бы достал ещё, это не проблема. Беда в том, что им такое мясо не поможет. Их голод – это жажда жизни. Частицы теней, которые тесно переплелись с их душами, требуют мяса потому, что в нём остался след живого существа, которое убили, чтобы получить подобную еду. Без такой подпитки они высохнут, как цветок без воды. Но любая замена их ещё больше раздразнит. Голод станет только сильнее. Боюсь, их придётся привязать. Достаточно далеко друг от друга. А плоды портятся только через луну Так что он всё ещё твой.

Наэри сник.

– Понятно… – разочаровано пробормотал он. И, сочувственно взяв сразу обоих племянников за руки, осторожно сжал безвольные ладошки. – Эх, малышня, ну как же вы повелись на это… Как вам вообще в голову пришло соваться в лес…

– Хороший вопрос, мальчик, – кивнул головой Эран. – Поищем на него ответ, когда здесь закончим.

Словно в ответ на слова эльфа, дети один за другим открыли глаза.

Наэри замер.

– Ну здравствуйте, разбойники… – вдруг севшим голосом прошептал он, глядя на обоих племянников. И, сглотнув, ласково пожал всё ещё вялые ладошки. – Как же вы всех напугали…

– Тай! – Девочка радостно бросилась на шею своему дяде. – Ты вернулся! Здорово!

– Ага… – Наэри неудержимо начал расплываться в улыбке. – Вернулся, зато вы гулять ушли!

Он одной рукой ласково прижал девочку к себе, поглаживая по спине. И бросил взгляд на подозрительно хмурого Иллара.

– Спасибо за Тилле, – очень серьёзно, как взрослому, сказал он, переставая улыбаться.

В ответ мальчишка бросил на него хмурый взгляд и отвернулся. Девочка же напротив прижалась сильнее, уткнувшись носом куда-то в плечо.

– А где ты был, Тай? Расскажешь?

– Какая разница, где он был, если он нас попросту бросил, Тиль… – всё ещё хмурый мальчишка продолжал смотреть в стену. – Сбежал и бросил!

Наэри окаменел.

– Не говори так! – едва не рыдая, девочка ещё сильнее вцепилась во вновь обретённого дядю. – Тай не мог нас бросить! Ты же нас не бросал, да?!

– Ил, зачем ты так… – сипло выдохнул Наэри, справившись наконец с голосом. – Я никогда вас не бросал. Я…

Он осёкся. Зажмурился, непроизвольно крепче обнимая племянницу. И прошептал, едва справляясь со сбоящим дыханием:

– Я расскажу вам всё. Попозже. Ил, поверь – так было надо. Тогда я верил, что, если уйду – вам всем будет легче…

– Не бросал? – мальчишка обернулся резко и зло. – Ты даже не сказал ничего! Просто взял и сбежал. Лучше? Кому от этого могло быть лучше? Тилле проревела две зари без остановки!

– Но… – всхлип в самое ухо, – раз ты… – всхлип, – вернулся… – ещё один всхлип. – Ты же больше не уйдёшь, да? Ты же насовсем, пришёл, Тай?

Голос звучал тихо-тихо.

Наэри без сил опустил руки. И беспомощно покосился на наставника, молча наблюдающего за семейной драмой. Что тут можно было ответить? Как объяснить?

– Я уйду, Тилле, – виновато проговорил он, неловко гладя племянницу по голове. – Я теперь ученик мага, и у нас есть работа. Но больше никаких побегов без объяснений, обещаю.

Потом повернул голову, ловя кипящий взгляд Иллара:

– Прости меня, Ил. Вы оба простите. Я такой дурак был…

Девочка судорожно вцепилась дяде в рубашку и замотала головой, всхлипывая и не желая отпускать. Иллар же набычился ещё больше.

– Хватит врать-то. У тира Арниса в этом году учеников нет, все бы знали уже. Да и про тебя тем более.

– А кто сказал, что я тира Арниса? – тихо откликнулся Наэри. Опустив голову на плачущую племянницу, он осторожно качнул её из стороны в сторону, как могла бы сделать мать, успокаивая младенца. Сглотнул. – Тиль, ну что ты… Малыш, ну я же прямо сейчас никуда не ухожу…

Казалось, он сам готов заплакать. Беспомощно поглядев на мрачного племянника, он тяжело вздохнул и умоляюще уставился на Эрана.

– Мастер… – жалобно окликнул он, так и не решившись попросить подтвердить его слова.

– А что, других магов, кроме тира Арниса, в природе не существует? – Эран поднялся с кресла и шагнул ближе к кровати. – Он у вас один на всём белом свете?

– Других не знаю, – буркнул мальчишка, пристально изучая незнакомца. Лерона и других целителей башни он за магов, судя по всему, не считал – как и отца. – Почём нам знать, что вы настоящий маг?

– И что, может, мне тебе в доказательства вместо носа сделать пучок лука? – в пальцах эльфа заплясал живой огонёк. – Или поросячий хвостик тебе приделать?

Зелёные глаза чуть сверкнули.

Мальчишка ойкнул и уставился на танцующее пламя.

– Он что, правда, такое может?

Наэри с трудом сдержал смешок.

– Он и не такое может, – честно ответил он. – Мастер Эран намного сильнее тира Арниса, Ил. И он действительно «настоящий» маг. Не артефактор и не лекарь, а просто – чародей, который всё умеет.

Он помолчал и, бросив на наставника благодарный взгляд, серьёзно добавил:

– И если бы не он, я бы никогда не смог вернуться домой. А может, и вовсе не выжил бы…

Мальчишка промолчал, продолжая сверлить незнакомца взглядом, но дуться стал, кажется чуть-чуть меньше.

– И теперь, – всхлипнула племянница, – он тебя забирает, да?

Ещё один всхлип.

– В уплату за то, что спас?

Брови эльфа взлетели вверх, но он промолчал, с интересом ожидая, что же ответит ученик.

– Тилле! – поражённо воскликнул Наэри, опуская взгляд на племянницу. Даже рука, продолжающая утешительно гладить рыдающую девочку по голове, замерла. – Ты что выдумываешь, а?! Где ты этих глупых сказок наслушалась? Никто меня не забирает, я сам ухожу с мастером Эраном, потому что моя судьба – с ним, а не здесь. И потому что там, куда нам нужно будет идти, тоже кому-то нужна помощь. Он спас вас двоих, хотя вообще не был обязан – а теперь надо спасать…

Он осёкся и сказал после короткой паузы:

– …кого-то ещё. И кстати, вы его обвиняете, а стоило бы сказать спасибо за то, что мастер не пожалел времени и сил, чтобы вытащить вас из леса, в который вас какие-то бесы понесли!

– Судьба? – Иллар снова насупился. – Значит, с ним тебе быть судьба, а мы…

– Ну-ка, хватит! – голос Эрана как– то разом утратил все шутливые нотки. – Скажи уже, что скучал и боишься потерять друга. Что у людей за манера говорить гадости вместо того, чтобы сказать то, что думаешь. Не съем я вашего дядюшку, ни в обед, ни к ужину. Увидитесь ещё, и не раз.

Мальчишка резко захлопнул рот и шарахнулся от взрослого в сторону.

– Вы, можно подумать, не человек, – он насупился и снова отвернулся.

– Тай, ты в самом деле вернёшься? Правда-правда?

Наэри послал наставнику полный благодарности взгляд и серьёзно кивнул. Улыбнулся слабо.

– Конечно, Тиль. Куда же я от вас денусь? Вы моя семья, моя жизнь… Я вас люблю – не представляю, как прожил без вас всех целый год… Я обязательно вернусь.

Он умолк на мгновение и, покосившись на наставника, вдруг едва заметно покраснел.

– Я тоже очень боюсь вас потерять, – тихонько признался он, первым следуя совету Эрана. Потрепал девочку по голове и, поколебавшись, протянул руку племяннику. – Ил, давай мириться? Мы почти год не виделись, я ужасно соскучился… Ну прости меня, я знаю, что виноват.

Мальчишка, всё ещё хмурый, покосился на протянутую руку. Мрачно, исподлобья, посмотрел на её хозяина, а потом, как-то рывком подавшись вперёд, ткнулся Наэри в плечо и заревел.

– Ты… Я думал, мы тебе просто не нужны больше. Как отцу…

– Вот уж тоже остолоп… – буркнул себе под нос эльф

– Балбес… – почти одновременно с ним прерывисто вздохнул Наэри, изо всех сил прижимая к себе племянника, а другой рукой ещё крепче обнимая вновь заплакавшую в голос Тилле. – Вы мне нужны. Вы, и бабушка с дедушкой, и ваш папа – вы всё, что у меня есть. Как вы можете мне быть не нужны…

Он вдруг нахмурился.

– Ил, погоди, а что значит – отцу не нужны?!

– Да то и значит, – глухо буркнули в плечо. – Как мама ушла, он на нас совсем внимания не обращает. Может четверть луны вообще не приходить. Поздоровается только и всё.

Наэри замер.

– Что? Иллар, ты серьёзно? Я же видел, как он за вас волновался… Тиль, ты тоже так думаешь?

Та только молча кивнула, продолжая всхлипывать.

– Он… он даже про мой звёздный день забыл, представляешь?

Юноша невольно выругался.

– Вот же идиот…

Он вдруг бросил быстрый взгляд на молчащего Эрана и, задумавшись на миг, крепко обнял сразу обоих племянников.

– Тилле, Иллар, слушайте сюда. Я знаю, как это обидно и что выглядит это так, словно вы отцу не нужны. Но сейчас просто поверьте мне, хорошо? Отец вас любит. Я видел, он чуть с ума не сошёл, когда вас принесли из леса без сознания. Он дурак, хуже меня – он вас спасти хотел, я точно знаю. Он мне сам говорил, что ради вас готов на всё. Не плачьте, всё будет хорошо. Ну, Тиль, ну что ты… Я с ним поговорю и во всём разберусь. Договорились?

– Обещаешь? – на Наэри смотрели сразу две пары заплаканных глаз.

– Обещаю, – твёрдо подтвердил Наэри.

Он вдруг улыбнулся, явно вспомнив о сестре. И добавил с жаром:

– Теперь точно всё будет хорошо. Вы, главное, больше не попадайте ни в какие приключения… Знаете, как вы нас напугали? Кстати, не шумите слишком – бабушка отдыхает, она с вами целую зарю просидела… Представляю, как она обрадуется, когда проснётся!

Он кивнул куда-то себе за спину, туда, где стояла вторая кровать. Ни шум, ни крики детей Элари не потревожили. И это лучше всяких слов говорило, что заклинание, поспособствовавшее её глубокому сну, всё-таки было.

Эльф в ответ на эти слова улыбнулся и отошёл к окну.

– Тай, – Тилле явно успокоилась, и в ней снова проснулось любопытство. – А как это – быть учеником мага? Ты уже умеешь что-нибудь? Покажи!

Дверь в спальню тем временем распахнулась: принесли заказанный Наэри ещё в лазарете завтрак.

– Э… – юноша растерялся. Бросив беспомощный взгляд на Эрана, оставившего его на растерзание малышне, онусмехнулся и нервно отшутился. – Тиль, я третий день в учениках хожу, чему я мог за это время научиться?

Не поднимаясь, он благодарно кивнул служанке, молча указывая ей на небольшой прикроватный столик. И поспешно сменил тему:

– Не знаю, как вы, а я сегодня ещё не завтракал и ужасно голоден. И мастер Эран, уверен, тоже.

Дети как по команде потянули носами.

– Ой, да, есть жутко хочется, – подтвердил Иллар.

– Ага. Тай, а ты точно не завтракал? А то от тебя так вкусно пахнет…

При этих словах Эран развернулся и быстро пошёл к кровати.

– Эликсиры у изголовья. Я один, ты другой. По тринадцать капель. И пальцы береги.

Наэри побледнел, мгновенно сообразив, что имеет в виду Эран.

– Точно не завтракал, зато лекарь поил меня лекарством, наверное, это оно пахнет, – мгновенно сориентировавшись, соврал он. Он поспешно схватил ближайший из флаконов и зубами выдернул пробку. – Вам тоже оставил. Ил, открывай рот. Тиль, тебя это тоже касается, и не забудь сказать мастеру Эрану «спасибо»!

Опешившие от резкой смены настроения дядюшки дети послушно выполнили инструкции и, получив по первой порции лекарства, принялись дружно плеваться и отфыркиваться.

– Фу, Тай, какая гадость!

– Угу… Тухлятина какая-то! Мы есть хотим! Ты обещал нас накормить!

Эран встал с кровати, на которую присел, чтобы напоить девочку. Щелчок пальцев – и детей опутала тонкая золотистая нить. Которая тут же исчезла. А над кроватью появилась большая песочная клепсидра.

– Тише, тише… – сочувственно притянул к себе племянников Наэри. Глаза его встревоженно следили за манипуляциями наставника, и было заметно, что голос его едва заметно подрагивает от беспокойства. – Правда, гадость? Ну, простите, я думал, будет вкусно… Тогда будем запивать шиатом и заедать пирогами и пшеничной кашей с медом. Тиль, это специально для тебя, Марика отложила все дела, чтобы сварить. А тебе, – лёгкий щелчок по носу Иллара, – я попросил разогреть пироги с грибами. Только, чур, не все – мы с мастером тоже хотим!

Он неуверенно оглянулся, прикидывая, стоит ли рисковать, выпуская ошарашенных происходящим детей из рук, или попросить подтащить поближе столик Эрана. Потом, всё-таки, постеснялся. Миг – и глаза его вспыхнули от пришедшей в голову идеи.

– Кстати, кое-чему я всё-таки научился, сейчас покажу!

Отпустив детей, он одним движением призвал лук и, мысленно найдя на белом дереве два знака – «воздух» и «воля», стремительно натянул тетиву.

Тонко свистнул разрезанный воздух. Невидимая петля захлестнула ножки стола, резко дёргая его к кровати. Зазвенела посуда, с грохотом рухнул на пол слишком близко стоявший к краю пустой бокал. Кувшин шиатом опасно покачнулся, горячий отвар плеснул через край, распространяя аромат трав. А Наэри, не обращая внимания на устроенный разгром и даже не задумавшись о том, как легко удалось непривычное волшебство, поспешно подтянул поближе к племянникам поднос с едой.

– Хорошая работа, мальчик, – шепнул маг в ухо ученика, обходя кровать с его стороны.

Проходя мимо стола с едой, он с самым невинным видом стянул с одной из тарелок лепёшку и, так же невозмутимо откусив от неё кусок, вернулся в своё кресло вместе с «добычей».

Дети на странного мага внимание обращать перестали, во все глаза уставившись на чудеса дядюшки, а заодно и на еду.

– Это же не твой лук, кажется, – нахмурился Иллар.

– А что ты ещё умеешь, Тай? – одновременно спросила Тилле.

Почти не заметивший похвалы Наэри одобрительно потрепал племянника по волосам и, цапнув другую лепёшку, испускающую густой грибной аромат, сунул мальчишке в руку.

– Ты наблюдательный, как всегда, Ил. Не мой. Тиль, лук не съедобный, а вот каша – да! Тебе наложить или сама?

Он ловко пододвинул к племяннице накрытый, ради сохранения тепла, горшочек. Улыбнулся:

– Ешьте давайте, а я, если хотите, расскажу вам, чему научился.

«Не твой?» – вопросительно посмотрел на Наэри эльф.

Дети дружно кивнули, выражая желание слушать, и принялись за еду. Судя по лукавому взгляду жующего лепёшку эльфа, он тоже не возражал послушать рассказ ученика.

– А чем тебе не угодил дедовский лук? – спросил Иллар с набитым ртом. – Ты же его любил. Неужели он сломался?

Наэри улыбнулся.

– Я его любил и люблю, – веско откликнулся он. Поймал взгляд наставника и как-то странно прищурился: серьёзно и очень задумчиво. Смущаться оговорки не стал – да и была ли оговорка? А юноша окинул взглядом заинтересованно уставившихся на него племянников, и пояснил. – Понимаешь, Ил… Тот лук был – мой. А до этого – отцовский. А ещё раньше – дедов. А этот… Этот – не мой. Это я – его.

Губы Эрана чуть дрогнули в одобрительной улыбке. А мальчишка уставился на дядюшку как на безумного.

– Как это – «ты его»? Это же просто лук, ты не можешь ему принадлежать.

Тот подавил смешок.

– Ну, был бы «просто», не принадлежал бы, как считаешь? А этот лук не простой, а волшебный. Он сам выбирает, кому позволять собой пользоваться, – он ласково притянул племянников к себе и серьёзно сказал сразу обоим, – Это он помог вас спасти. Мастер Эран вас вытаскивал, а я помогал, как мог. Точнее, это лук помогал моими руками.

Последняя фраза Наэри заставила Эрана нахмуриться. Но сказать он ничего не успел.

– То есть, ты сам вообще ничего не можешь, и если бы этот чудо-лук достался кому– то другому, то учеником мастера Эрана стал бы он? – нахмурился Иллар.

Улыбка Наэри погасла. Он растерянно моргнул, только сейчас, видимо, осознав обратную сторону своих слов.

– Я не это имел в виду, Ил, – ровно проговорил он; и только Эран мог заметить, как едва заметно дрогнул его голос. Но на лице вдруг мелькнул сомнение.

Он через силу рассмеялся и, пододвинув усердно запихивающейся кашей Тилле блюдо с пирожками, нарочито весело спросил:

– Ну, так что, сказки будете слушать?

Иллар миг смотрел на дядю, а потом молча кивнул.

Продолжая неуловимо хмуриться, Эран поднялся с кресла.

– Закончишь сказки рассказывать, поднимись ко мне в комнату и разбуди. Только не забудь: я попросил это сделать тебя, а не кого-то из прислуги.

Не дожидаясь ответа, он вышел и закрыл дверь.

Наэри дёрнулся, словно его ужалили, и почти в панике обернулся, собираясь окликнуть мастера… Но было уже поздно: эльф уже скрылся в коридоре.

Тяжело вздохнув, юный лучник взглянул на замерших в ожидании племянников и через силу улыбнулся.

– Ну ладно, значит, будет сказка. С чего бы начать? Жил на свете один мальчик, готовился стать воином, да вот беда – потерял где-то свою судьбу. И пошёл искать её за семь ветров, за девять морей…

***

Осторожно укрыв уснувших детей, Наэри тяжело вздохнул и бросил взгляд на мать. Он не заметил, когда она проснулась; но, судя по её задумчивому, немного печальному взгляду, слышала она немало. А сколько услышала… Малолетним племянникам досталась совсем не страшная и избавленная от всех грустных подробностей сказка, но разве это обманет материнское сердце?

Наэри виновато пожал плечами.

– Мы разбудили тебя? – негромко окликнул он её. Вместо ответа Элари откинула одеяло и поднялась на ноги, поправляя замявшееся платье. Подошла, ласково провела ладонью по голове сына.

– Ты повзрослел, – с грустной нежностью проговорила она, глядя на него.

Наэри опустил глаза.

– Мама, прости меня… Я такой дурак был, что сбежал, никому ни слова не сказав…

– Дурак, – грустно согласилась Элари, продолжая перебирать его волосы. Вздохнула. – Как хорошо, что у твоей сказки оказался добрый конец… Благодарю богов за то, что они свели тебя с мастером Эраном.

Перевела взгляд на внуков, и губы её слабо вздрогнули в улыбке.

– А ведь если бы не сбежал, кто знает, что было бы сейчас с Тилле и Илларом? И с Гайром? Не грызи себя, милый. Я рада, что ты вернулся. Ты, главное, когда соберёшься снова уходить – не забудь попрощаться с нами…

Наэри с трудом сглотнул. И, не в силах говорить, рвано кивнул.

А Элари уже решительно хлопнула его тонкой ладонью по затылку, намечая родительский подзатыльник, и тут же, засмеявшись, ласково поцеловала его в макушку.

– Или, тебя твой учитель ждёт.

Она поманила пальцем покачивающийся под потолком магический шар, и тот послушно слетел ей в ладони, словно прирученная птица. Замерцал и мягко засиял, превращая мягкие сумерки покоев в подобие туманного утра. Обычным людям для управления такими артефактами нужно было прикоснуться пальцами, но у леди Элари, в отличие от мужа и сына, была крупица магического дара.

Наэри невольно улыбнулся. Когда-то, ещё до его рождения, этот артефакт подарил Третий Страж своей тогда ещё невесте, и с тех пор мать почти не расставалась с ним, гася его лишь в те редкие дни, когда всерьёз ссорилась с отцом.

Леди Элари, видимо, угадала его мысли, поскольку улыбка её стала откровенно лукавой и самую каплю насмешливой.

– Иди-иди, – со смешком поторопила она сына. – Я присмотрю за малышами.

– Мам, – алея ушами, поднял голову Наэри, – Им нельзя мясо, ты помнишь?

Элари закатила глаза.

– Да иди уже, горе моё! Это мои внуки, я всё, что им можно и что нельзя, помню, даже когда сплю! Не беспокойся, я не сделаю глупостей.

Она мягко подтолкнула сына в сторону двери. И, дождавшись, когда тот, встав, неловко затопчется рядом, решительно уселась на его место.