Текст книги "Предатели Гора (ЛП)"

Автор книги: Джон Норман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

2. Внутренний двор

– Ты не женщина, – заявил ворчливый мужской голос из-за маленькой узкой двери, в левой створке ворот. – Покажи, что у тебя есть деньги!

Подняв медный тарск, я продемонстрировал монету в приоткрывшееся в двери оконце, из-за которого поблёскивали чьи-то глаза. Человек внутри поднял маленькую масляную лампу. Монету я держал, так, чтобы он мог её разглядеть, но не смог достать. Никакого желания передавать деньги не войдя внутрь, у меня не было.

– Маловато будет! – проворчал он из-за двери.

Дверь открылась, стоило в моих пальцах появиться серебряному тарску. Едва я оказался внутри, как привратник захлопнул дверь, и направился по длинному, футов сорок длиной, высокому и узкому, похожему на сарай туннелю, к внутренним воротам. Я следовал за ним. Подойдя к следующим воротам, мужчина обернулся и спросил:

– А как на счёт, чего-нибудь для привратника?

– А разве тебе не платит хозяин этого заведения? – вопросом на вопрос ответил я.

– Времена нынче трудные, – пожал он плечами. – К тому же, уже поздно, а я открыл дверь, хотя мог бы и не делать этого.

– Это верно, – согласился я, и вложил в его руку бит-тарск.

– Времена нынче трудные, – намекнул этот вымогатель.

Со вздохом опустив дорожный мешок на землю, я вынул нож и приставил сталь к его брюху и немного надавил. Моментально побледнев, мужик попробовал отстраниться, но упёрся спиной в створку внутренних ворот. Сняв с его пояса кошель, я встряхнул его, и открыл остриём ножа. Внутри имелось несколько монет. Не трудно было разглядеть их в свете маленькой лампы, что привратник держал в руке.

– Времена не столь же трудны, как можно было бы подумать, – усмехнулся я. – И сколько же Ты хотел бы поиметь с меня?

– Бит-тарска вполне достаточно, – испуганно проблеял он.

– Он уже у тебя, – напомнил я.

– Да, Сэр, – часто закивал мужчина. – Спасибо, Сэр.

Он скинул монету с ладони в свой кошелек, а затем, почувствовав, что я не против, осторожно взял кошелек из моей руки, и повесил его обратно на пояс, слева от себя и отпустил. Упав вниз под весом монет, кошель сам затянул свою горловину. Похоже, привратник был правшой, ведь удобнее поднять кошель левой рукой, правой доставать из него деньги.

– Тяжёлая сегодня выдалась ночка, – заметил я, как ни в чём не бывало.

– Это верно, Сэр, – кивнул несколько успокоившийся мужчина. – У вас есть какие-нибудь новости с севера?

– Я пришёл с юга, – пояснил я.

– Немногие сейчас идут на север, – подозрительно заметил мой собеседник.

– Я так понимаю, большинство постояльцев у вас, пришли с севера, – предположил я.

– Да, – кивнул он, – и мы переполнены сверх всякой меры.

– Людьми из Форпоста Ара? – спросил я.

– Как раз этих, не так и много, – ответил привратник. – Мало кому удалось выскользнуть оттуда.

– Похоже, большинство оказалось блокировано в городе, – заметил я.

– Скорее всего, – согласился со мной он.

– Есть какие-нибудь свежие новости оттуда? – полюбопытствовал я.

– Нового ничего, – пожал плечами мужчина.

– А что на счёт старого? – уточнил я.

– Откуда Вы прибыли? – вместо ответа подозрительно спросил меня он.

– С юга, – неопределённо ответил я, полагая, что этому товарищу нет никакого дела, что я пришёл из самого Ара.

– Всё что я знаю, это то, что косианцы обложили Форпост Ара с трёх сторон на суше и перекрыли выход из гавани, бонами из скованных цепями плотов, – сообщил мне привратник.

– Стены повреждены? – спросил я.

– И даже несколько раз, – ответил он, – но всякий раз защитникам удавалось отбить штурм и заделать проломы.

Я понимающе кивнул. В таких ситуациях всегда завязываются упорные и кровопролитные сражения, не уступающие по своей напряжённости уличным боям.

– То есть, с твоих слов можно сделать вывод, – заметил я, – что косианцам не удалось прорваться в город, и захватить хотя бы его часть.

– Насколько я знаю, нет, – кивнул мужчина.

– Ну и как по-твоему, какова численность вовлечённых в осаду войск? – поинтересовался я.

– Эй, это Вы носите алую тунику, – напомнил мне он. – А я всего лишь бедный привратник.

– Но Ты же не мог ничего не слышать об этом, и не составить своего мнения о сложившейся ситуации, – предположил я, вкладывая свой нож в ножны, понимая, что оружие в моей руке не могло не раздражать моего собеседника.

– Говорят, что самих косианцев под стенами Форпоста Ара тысячи, да ещё их союзники и наемники, – сказал привратник. – Насколько я знаю, это больше чем в десять раз, тех войск что были в городе до начала осады.

– Осадные машины, продовольствие? – уточнил я.

– Всё нужное для осады они привезли с собой из-под Брундизиума, – сказал он. – Можно предположить, что и источники продовольствия у них должны быть.

С моей точки зрения, это, конечно, было разумно и имело смысл. Однако если это так, то почему тарнсмэны Ара не попытались перерезать маршруты доставки продовольствия? Или если они делали это, то почему я ничего не слышал об этом.

– Судя по тому, что поведали очевидцы, битва у Форпоста Ара будет долгой и жестокой, – вздохнул мужчина. – Стены защищают не только воины гарнизона, но наравне с ними и граждане города. Похоже, косианцы не ожидали такого сопротивления.

Тут я с ним был полностью согласен. Полагаю, военачальники Коса шли сюда в расчёте на лёгкую победу.

– Вот Вы, как человек из красной касты, объясните мне, почему Кос так заинтересован во взятии Форпоста Ара? – спросил у меня привратник.

– Я, конечно, не уверен на все сто процентов, – пожал я плечами, – но, на мой взгляд, тому есть несколько различных причин, некоторые из которых могут показаться очевидными. Уверен, Ты знаешь, что самые большие разногласия между Косом и Аром связаны с их конкуренцией в Бассейне Воска. Захват Форпоста Ара одним ударом лишает Ар его главной цитадели на реке, наносит сокрушительный удар по нейтральной Ару Салерианской Конфедерации, и заодно по Лиге Воска.

Следует помнить, что в силу взаимного недоверия между Косом Салерианской Конфедераций, последняя традиционно поддерживала тесные отношения с Лигой Воска, союзом городов расположенных на берегах великой реки, изначально сформировавшийся, как и ранее Салерианская Конфедерация на реке Олни, для борьбы с речным пиратством. Лига Воска, по крайней мере, в теории, была независимой и от Ара и от Коса. Я сказал, «в теории», потому что один из городов подписавших хартию Лиги Воска – Порт-Кос, который, хотя и считался независимым городом, первоначально был основан косианцами, и продолжал поддерживать тесные связи со своей бывшей метрополией. Если Ар лишится выхода в бассейн Воска, то у меня не было ни малейших сомнений, что достаточно быстро возникнет напряжённость между Косом и Салерианской Конфедераций, а возможно, со временем и между Косом и Лигой Воска, фактически по тем же причинам, как прежде между островным убаратом и Аром.

Наиболее известны в Лиге Воска такие города как Виктория, Тафа и Фина. Самый западный город союза – Турмус лежит уже перед самой дельтой реки. Самый восточный – Беловодье. Некоторые из городов лиги по отношению к Форпосту Ара лежат восточнее, это Лесной Порт, Искандер, Пристань Танкреда и, конечно, Беловодье. Форпост Ара, хотя он и активно участвовал в противостоянии с пиратами на Воске, никогда не присоединялся к этому союзу городов. Причиной тому, по-видимому, было влияние непосредственно Ара, известного своей склонность к захвату территорий и распространению своего влияния, что не могло не быть расценено членами Лиги, как явное покушение на их суверенитет.

Штаб-квартира Лиги Воска расположена в городе Виктория. Полагаю, что тому были некие специфические предпосылки исторического, а отнюдь не географического характера, поскольку Виктория расположена далеко не в середине течения реке, если рассматривать её участок от дельты на западе и до впадения в Воск реки Олни на востоке. Кстати, устье Олни контролирует город Лара, члена Салерианской Конфедерации. Виктория лежит ближе к западу и находится в регионе, традиционно считающемся сферой интересов Коса. Если бы при выборе главного города Лиги Воска принималось во внимание географическое положение, то можно было бы ожидать, что штаб-квартира речного союза размещалась бы сейчас в Жасмине или Сибе, городах стоящих примерно в середине рассматриваемого участка реки.

– А ещё я слышал, – сказал привратник, – что несколько недель назад большие силы выступили из Ара и направляются к Форпосту для снятия осады.

– Я тоже слышал об этом, – кивнул я.

Скажу больше, я не только слышал, но и доподлинно знал об этом. Более того, я знал, что Ар, необъяснимо лично для меня, буквально бросил туда большую часть свой сухопутной армии, причём в тот момент, когда главные силы Коса в данный момент располагались, отнюдь не на севере, а под Торкадино. На мой взгляд, это было стратегической ошибкой почти невероятного масштаба. Я покинул Торкадино несколько недель назад, в тот самый момент, когда город, служивший косианцам своеобразным складом их осадной техники и продовольствия, а также и опорным пунктом сосредоточения их войск для дальнейшего наступления на восток, находился в руках Дитриха из Тарнбурга, взявшего город благодаря смелой хитрости, с отрядом всего лишь из нескольких тысяч наемников.

Они вошли в город через акведуки, буквально по главам ничего не подозревающих солдат косианских армий, стоявших лагерем вокруг города. Именно этот смелый манёвр остановил вторжение. На мой взгляд, Дитрих был в состоянии удержать Торкадино в течение зимы, и может быть немного дольше. Именно его письма, описывавшие сложившуюся ситуацию, доставил я в Ар.

Принимая во внимание интриги, завязавшиеся в эти неспокойные времена, и стараясь отвести от себя подозрения, Гней Лелиус, верховный консул и первый министр Ара, исполнявший обязанности регента в отсутствие Марленуса, Убара города, даже приказал привести меня в Центральную Башню под охраной, как будто я был арестован, и должен был предстать перед следствием по некому обвинению. Впоследствии мы с ним имели длительный и подробный разговор с глазу на глаз. Я пытался убедить регента атаковать Торкадино и разбить основные силы косианских армий. Но, войска Ара не были, ни отозваны назад в город, ни перенаправлены под Торкадино. Они продолжили следовать на север, как если бы главная опасность исходила со стороны Форпоста Ара. Таким образом, с моей точки зрения, это сводило на нет смелый план Дитриха, сумевшего задержать наступление Коса, дать Ару время отмобилизоваться, вооружиться и выступить навстречу основной угрозе исходившей с запада. Ар не послал против косианцев к Торкадино ни одного солдата. Он бросил свою армию на север, с приказом снять осаду с Форпоста Ара. Гней Лелиус глубокомысленно и терпеливо выслушал меня. Но, похоже, остался при своём мнении, больше доверяя словам своих советников.

Меня продержали в Аре несколько недель. Да, я не считался ни пленником, ни заключённым. За мной был закреплён статус гостя Центральной Башни. Всё, что мне оставалось это ждать. Но вот наконец мне выдали запечатанное письмо для командующего Форпоста Ара. Звали этого офицера Амилиан. Это было всё, чего мне удалось достичь. Той же самой ночью, на спине тарна, я покинул Ар и пронёсся на север. Тарна мне пришлось продать два дня назад, и продолжить двигаться пешком. Количество патрулей в небе оказалось настолько большим, что полёт становился просто небезопасным. Причём я нисколько не сомневался, что по мере продвижения на север их плотность вырастет ещё в разы. Я решил, что шансы на благополучное выполнение моей миссии по передаче сообщения Амилиану, независимо от того, что именно в нём могло содержаться, будут выше, если мне удастся затеряться среди наёмников и гражданских лиц. Кроме того, я был уверен, что попасть в Форпост Ара с воздуха было бы затруднительно, если не сказать опасно, ведь можно было не сомневаться, что всё небо над городом сейчас затянуто проивотарновой проволокой для защиты от тарнсмэнов Коса, контролировавших воздушное пространство.

– Но, мы не могли не заметить таких крупных подразделений. Мимо нас не прошло ни одного солдата, – сообщил привратник.

– Признаться, я сам понятия не имею о том, где они сейчас находятся, – пожал я плечами.

За время моего путешествия на тарне длившегося пять дней, я несколько раз останавливался на постоялых дворах на юге, по пути следования, но так и не смог обнаружить следов их присутствия. Не встретил я их и позже, двигаясь не север, на или рядом с Виктэль Арией к северу от Венны.

– Но не могли же они просто взять и исчезнуть, – заметил он.

– Вероятно, передвижение войск держится в тайне, по крайней мере, от населения, – пожал я плечами, – но, несомненно, для тех кто обладает доступом к надлежащей информации, местонахождение и направление движения армии хорошо известны.

Лично я встречался с беженцами от Форпоста Ара и его окрестностей к югу от Венны. Некоторые из них утверждали, что видели армейские колонны. А кое-кто даже рассказывал мне, будто бы мужчины и женщины, которых они знали, якобы последовали за армией на север, обратно к своим домам, словно были уверенны в её скорой победе. Что озадачивало меня, больше всего, так это то, что армии не было на Виктэль Арии, а ведь это был самый прямой маршрут к Форпосту Ара, и даже он был протяжённостью несколько сотен пасангов. Форпост Ара, если быть точным и был крайней северной точкой Виктэль Арии или Дороги Воска.

Виктэль Ария была военной дорогой, спроектированной и построенной военными строителями, как дорога, предназначенная для переброски армии. Она шла почти прямо от Ара до Воска. Были сделаны лишь небольшие отклонения от прямой, в угоду некоторым городам. Основное назначение Виктель Арии – быстрое передвижение по ней вооруженных людей, для чего было уложено надежное, почти не разрушаемое покрытие. Это был самый удобный и короткий маршрут, однако, армия Ара почему-то избегала его в своём предполагаемом выдвижении к Форпосту Ара для снятия с него осады. Наиболее подходящей гипотезой, что родилась в моей голове, была та, что войска выступили вовсе не к Форпосту Ара, а к Брундизиуму, где несколько месяцев назад высадились армии Коса. В этом случае предлагалось, что либо Форпост Ара приносился в жертву, либо полководцы Ара рассчитывали на то, что атака на Брундизиум сама собой вынудит косианцев снять осаду с Форпоста Ара затем, чтобы перебросить войска его блокирующие на защиту своей основной гавани на материке. Кроме того, такой манёвр мог бы отрезать главные силы Коса от их товарищей под Форпостом Ара. Кстати, я не сомневался, что тех сил, которыми обладал Ар на севере, вполне хватило бы, чтобы взять Брундизиум штурмом, если бы это было именно тем, чем что задумано. Но и недостатки подобной стратегии, лично для меня, были очевидны. Бастион Ара на Воске – Форпост Ара, рассматривался в качестве расходного материала, которым он однозначно не являлся, если, конечно, Ар всё ещё хотел удерживать своё влияние в бассейне Воска. Даже если бы удалось с хода взять Брундизиум, это, скорее всего, не прервало бы полностью линии коммуникаций и поставок провианта и резервов армии вторжения. В конце концов, у Ара просто не имелось в наличии сколь-нибудь значительного флота, а следовательно не было и никакой возможности развить свой успех, если таковой будет, под Брундизиумом, перекрыв всё побережье, или, тем более, сделать попытку вторжения на Кос.

Главным же возражением против такой стратегии, конечно, было то, что выдвижение основных сил на запад, оставляло Ар практически беззащитным перед главными силами косианцев собранными в кулак под Торкадино. С моей точки зрения, это походило бы на то, что полководцы Ара решили обменять сам Ар на порт, который, строго говоря, даже не был косианским портом. Впрочем, всё это было не более чем моими предположениями, и даже если бы Ар двинул свою армию на Брундизиум, лично я ничего не слышал об этом. В любом случае, к настоящему времени, при нормальном ходе событий, учитывая время, прошедшее с момента начала Аром активных действий, и среднюю скорость движения воинских колонн, у них было достаточно времени, чтобы не только достичь Форпоста Ара, но даже и Брундизиума, до которого было намного дальше.

Можно было сколько угодно строить предположения о достоинствах и недостатках стратегии Ара, толку от этого не было никакого. Ведь я понятия не имел, куда именно направил Ар свои главные силы. В общем, я столкнулся с загадкой, решить которую не мог, по причине ограниченности имеющейся у меня информации. Можно, конечно, было предположить, что деблокирующие силы Ара, по неким причинам, намеревались подойти к Форпосту Ара с запада, например, таким способом отсекая их от наиболее вероятных маршрутов отступления, в сторону Брундизиума или Торкадино. Однако если это имело место, то мы должны были бы уже что-то услышать об этом, хотя бы потому, что если это было верно, то силы Ара к настоящему времени уже должны были бы появиться на западном фланге косианцев.

– Признаться, я опасаюсь за Форпост Ара, – заявил привратник.

– Почему это? – осведомился я.

– У меня нет уверенности, что город сможет продержаться долго, – объяснил он. – Штурмующие очень многочисленны, а защитники понесли тяжёлые потери. К тому же стены во многих местах разрушены, и новые проломы возникают ежедневно. В городе, стараниями диверсантов, а также от забрасываемых катапультами зажигательных снарядов, постоянно вспыхивают пожары. Население глодает. Если войска Ара не снимут осаду в ближайшие дни, то город падёт.

– Понятно, – кивнул я.

– Кроме того, борьба, в которой принимали участие и гражданские, была долгой и кровопролитной, – добавил мужчина. – А ведь косианцы ожидали более или менее легкой победы. Вместо этого, они понесли тяжёлые потери. Вряд ли стоит ожидать от них снисходительности.

Я кивнул, соглашаясь с его мнением.

– Не хотел бы я оказаться там, когда косианцы ворвутся в город, – заявил он.

– Уже довольно поздно, – намекнул я, прерывая болтливого привратника и переводя разговор в другое русло.

Мужчина намёк понял и открыл дверь во внутренних воротах.

– Стол владельца и зал, где можно пропустить кружку паги, находятся в здании справа, – указал он

Я, не выходя наружу, окинул взглядом внутренний двор гостиницы. Снова выходить под не желающий прекращаться дождь крайне не хотелось. За время перехода я промок до нитки. Здесь же, в этом похожем на сарай проходе между воротами, по крайней мере, было сухо. В целом, постоялый двор, за исключением некоторых вспомогательных строений, был построен из тяжёлых брёвен. Основных зданий было два, и оба были покрыты, обычными в таких местах остроконечными крышами. Открытое пространство между домами, также было убрано под крышу. Каждое строение представляло собой большой четырёхэтажный дом. От внутренних ворот, где я стоял, до ближайшего здания надо было пройти футов сто. Внутренний двор не был мощён камнем или досками, и представлял собой просто выровненную каменную поверхность плато, на котором был построен постоялый двор. Также в камне были прорезаны дренажные канавы для стока воды. Само собой эта вода отводилась к частоколу, а затем в ров. Дождевая вода сбегала с крыш двух зданий и длинными ручьями падала вниз с высоты примерно футов тридцать-сорок, а потом пенящимися потоками устремлялась к внешней стене постоялого двора.

Прежде чем снова выйти по дождь, я вложил ещё один бит-тарск в ладонь привратника.

– Спасибо, Сэр, – поблагодарил мужчина.

Всё же он попытался быть услужливым, хотя честно говоря, от него я узнал немного, по крайней мере, он не добавил никакой полезной информации к тому, что уже знал прежде. Однако теперь я пришёл к выводу, что осада Форпоста Ара уже приближается к критической точке. Наконец я поднял рюкзак с земли и, накинув плащ на голову, решительно вышел наружу, стремясь поскорее пересечь пространство двора. Дверь позади меня, скрипнула и захлопнулась. Из прохода донёсся звук задвигаемого засова, и я поспешил к самому близкому из двух корпусу гостиницы.

Но внезапно, не доходя до здания, я видел нечто, что меня заинтересовало. Я окинул их взглядом, выставленных под дождь, и пошёл вокруг здания, решив уделить им больше внимания несколько позже. Сначала мне было необходимо хорошенько разведать местность, в которой предстояло остановиться на ночь. Думаю, нет нужды напоминать, что это было вбито в меня на уровне инстинкта ещё на стадии начального воинского обучения.

Я обошёл и исследовал все постройки и сараи, запоминая их расположение и обращая особое внимание на то, какие преимущества или укрытия они могли мне предоставить на случай непредвиденных обстоятельств. Здесь имелись стойла для тарларионов и навесы, под которыми стояли фургоны. Нашёл я и место, где стоял маяк для тарнов, на платформе под стеной высокого сарая. Как я и ожидал, в данный момент света в нём не было. Тут же имелся огороженный дворик для посадки тарнов, ворота которого были заперты. В свете очередной молнии я заметил, как блеснула проволока, натянутая над двориком. Я не видел, но был уверен, что такой противотарновой защитой была затянута большая часть пространства над постоялым двором. Скорее всего, места крепления проволоки имелись на крышах основных гостиничных корпусов и на столбах частокола. Здесь же нашёлся и крытый ангар для тарнов, внутри которого, в настоящее время обитала только одна птица. Судя по её внешнему виду и хорошо заметной опытному взгляду свирепости и настороженности, я решил, что это мог быть тарн какого-нибудь воина. Однако ни на птице, ни где-то поблизости, я не заметил ничего, что могло бы мне дать намёк к какому гарнизону мог принадлежать тарнсмэн. Здесь не нашлось ни украшенной гербом попоны, ни седла, ни упряжи, по стилю изготовления которых я смог бы вычислить, в каком городе они были изготовлены. Вполне возможно, это место испытывало недостаток в охранниках, хотя, я не сомневался, что хозяин этого заведения, на всякий пожарный случай, держал под рукой пару мужчин знавших с какой стороны надо браться за меч.

Теперь можно было идти к главному корпусу. Окна, имевшиеся в здании, были достаточно узкими, и, по сути, являлись бойницами, через которые можно было, держа оборону, пускать стрелы в нападавших. Я предположил, что оба здания могли быть соединены узким, легко блокируемым подземным ходом, пробитым в скальном массиве. Однако было бы ошибкой считать этот постоялый двор неприступной цитаделью. Такие строения, сделанные целиком из дерева, было очень легко поджечь. Несколько стрел, обмотанных пропитанной маслом паклей, и эти «твердыни» превращаются в огненную ловушку для обороняющихся. То же самое касается и частокола.

Подойдя к левой, если смотреть на фасад главного корпуса, стене, я задержался. Именно там было то, что показалось мне достойным внимания.

– Выкупите меня! – тут же крикнула одна из женщин. – Умоляю вас!

– Нет, – следом закричала другая. – Меня!

– Меня! Меня! – заплакала третья.

Всего их было пять, голыми стоящих под дождём. Руки женщин были прикованы над их головами, отчего их тела вытянулись и радовали глаз. Браслеты наручников были соединены короткими цепями, и прикованы к крепким кольцам, вбитым в стену. Длина цепей шедших от колец к кандалам варьировалась в зависимости от роста женщины.

– Кажется, вам здесь неудобно? – полюбопытствовал я, обращаясь к женщине стоявшей первой в ряду.

– Да, – заверила она меня, – да!

– Не удивительно, учитывая, как вас закрепили, – усмехнулся я.

– Пожалуйста! – взмолилась она и, дёрнулась в кандалах, зазвенев цепью.

Её тело было мокрым от дождя, как и тёмные волосы, это тело прикрывавшие. Женщины стояли под нависающим скатом, но штормовой ветер направлял скатывающиеся с крыши струи воды прямо на них

– Отведите глаза! – потребовала от меня женщина стоявшая первой.

Вместо того чтобы послушаться, я взял её волосы и откинул их ей за спину. Теперь мне ничто не мешало рассмотреть тело женщины во всех подробностях, не считая скудного освещения, а она сама, скованная таким образом, уже была не в состоянии перебросить волосы вперёд и хоть как-то помешать мне сделать это. Конечно, при необходимости, их вообще можно было бы завязать узлом позади её шеи.

– Пожалуйста! – всхлипнула она, пытаясь меня разжалобить.

Вспышка молнии, в очередной раз разогнавшая тьму, подсветила для меня всю стену и окружающее пространство внутреннего двора. Здесь имелось только пять колец для того, чтобы приковать женщин, и все они были в настоящий момент заняты.

– Выкупите меня! – попросила она.

– Может правильнее говорить «купите меня»? – уточнил я.

– Никогда! – возмутилась пленница. – Я – свободная женщина!

– Мы все здесь свободные женщины! – поддержала её женщина стоявшая рядом с ней.

– Да, мы все свободные женщины! – выкрикнула следующая в ряду.

В это не трудно было поверить, поскольку я отлично видел, что ни на одной из них не было ошейника.

– Ой, – испуганно пискнула первая женщина, когда я провёл ладонью по её боку.

– Не дёргайся, – усмехнулся я. – Уверен, вы простояли здесь, по крайней мере, в течение всего предыдущего дня, и готов поспорить, что мужчины потрогали вас всех не по одному разу.

Клейма я на ней действительно не обнаружил, по крайней мере, ни в одном из двух наиболее популярных на Горе мест клеймения. Похоже, они на самом деле были именно теми, кем утверждали – свободными женщинами.

– Выкупите меня, – всхлипнув, попросила она.

Я уже раньше заметил, что над головой каждой из них, гвоздям были прибиты к стене маленькие прямоугольный лоскутки промасленной ткани. Перевернув один из них, при следующей вспышке молнии я прочитал начертанные там цифры.

– Как тебя зовут? – спросил я у первой женщины.

– Я – Леди Амина из Венны, – представилась она. – Я была с визитом на севере, и мне пришлось бежать оттуда при известии о подходе косианцев.

– Выкуп за тебя составляет сорок медных тарсков, – заметил я, – весьма значительная сумма.

– Заплатите это! – воскликнула Леди Амина. – Спасите благородную свободную женщину, попавшую в сложную ситуацию, и навсегда останусь вам благодарной.

– Немногие мужчины, – усмехнулся я, – согласятся довольствоваться одной лишь благодарностью.

Женщина испуганно отпрянула от меня, прижавшись спиной к грубой бревенчатой стене.

– Мой долг – всего тридцать тарсков, – заявила смазливая блондинка, стоявшая второй в ряду. – Выкупите меня!

– А мой только тридцать пять! – сообщила третья женщина.

– За меня надо заплатить всего лишь двадцать семь! – выкрикнула четвертая.

– А я задолжала целых пятьдесят, – крикнула мне последняя из них, – но я обещаю что Вы не пожалеете о потраченных вами деньгах!

– Каким же способом Ты это устроишь? – заинтересовался я.

– Способом доступным женщине! – смело заявила она.

Её слова были встречены протестующими и гневными криками остальных сестёр по несчастью.

– А вот вам не стоит корчить из себя праведниц, – бросил я первым четырём пленницам, прикованным к стене.

– Мы – свободные женщины! – напомнила мне Леди Амина.

– Все вы шлюхи, задолжавшие денег, – усмехнулся я.

Стоявшая первой Леди Амина, услышав такую характеристику, даже задохнулась о возмущения, а у второй и третьей женщин вырвались гневные крики. Четвертая всхлипнула и опустила голову, сознавая, что сказанное мной, было неприятной правдой. Пятая просто промолчала.

Я вспомнил, что привратник, когда я подошёл к воротам, увидев, что перед ним не женщина, прежде чем он допустить меня внутрь, потребовал предъявить деньги, и удостоверился, что их у меня достаточное количество. Ничего удивительного, ведь учитывая сложность и опасность наступивших времён, а также столпотворение на постоялом дворе, цены должны были взлететь до неприличного уровня. Вот только я подозревал, что от женщин никто не требовал показывать какие-либо деньги. И дело было даже не столько в том, что работники гостиницы не хотели ставить под сомнение платёжеспособность свободных женщин, или унижать их такими подозрениями, сколько в том, что женщины на Горе, в некотором смысле, сами являются деньгами. Или точнее их зачастую используют в качестве своеобразного платёжного средства наравне с деньгами. Конечно, в первую очередь это касается рабынь, у которых, как и у любого другого товара или домашнего животного, есть устанавливаемая спросом и предложением на рынке конечная стоимость, в целом зависящая от того, сколько свободные люди готовы за неё заплатить. Женщины же, такие как те, что сейчас стояли у стены, признанные владельцем постоялого двора несостоятельными должниками, сами становились эквивалентом их неоплаченных счетов. Теперь они могли либо оказаться во власти своих «избавителей», то есть любого, кто решил бы оплатить их долги, либо если «выкуп» за них никто выплачивать не захочет, они могли бы сами, рано или поздно, быть проданы уже как рабыни. Таким образом, постоялый двор в большинстве случаев возвращает свои деньги, а зачастую ещё и получает прибыль. Особенно красивые экземпляры не расплатившихся гостей иногда оставляются владельцем постоялого двора в качестве гостиничных рабынь.

– Пожалуйста, не надо называть нас так, – попросила Леди Амина.

– Как именно «так»? – уточнил я.

– Как Вы только что нас назвали, – пояснила она, смущённо потупившись.

– Уверен, расценки на постоялом дворе вывешены на всеобщее обозрение, – заметил я. – В крайнем случае, они доступны по запросу.

Женщина промолчала, по-видимому, понимая, что сказать в своё оправдание ей нечего.

– А разве вы не знали, что денег у вас было недостаточно? – осведомился я и, не дождавшись ответа, резко схватил за горло и прижал женщину, стоявшую первой, ещё плотнее спиной к брёвнам.

– Да! Да! – задыхаясь, закричала она. – Я знала!

– Мы все это знали! – призналась вторая женщина в ответ на мой пристальный взгляд.

– Но мы же свободные женщины! – попыталась оправдаться та, что стояла третьей. – Мы надеялись, что мужчины окажутся джентльменами, что они войдут в наше положение и позаботятся о нас!

– Мы рассчитывали на доброту мужчин! – поддакнула ей четвертая.

– Они же должны были оказать помощь свободным женщинам! – возмущённо заявила вторая.

От моего громкого смеха, которого я больше не мог сдерживать, все пять прикованных к стене женщин испуганно задрожали. Дождь всё ещё шёл, но ветер уже потерял свою штормовую силу, буря постепенно шла на убыль. Наконец, отсмеявшись, я убрал руку из-под подбородка Леди Амина из Венны.

– Не надо смеяться над нами! – попросила первая женщина.

– Короче говоря, – заговорил я, – вы все пришли на постоялый двор, и остались здесь, несмотря на тот факт, что у вас не было средств на оплату его услуг. Подозреваю, вы ожидали, что у вас получится сделать это безнаказанно, что кто-нибудь оплатит ваши счета, или, возможно, что служащие постоялого двора на них просто махнут рукой. Не удивлюсь, что вы надеялись, что нетерпеливые мужчины сами будут соперничать друг с другом, ради того, чтобы оказаться полезными высоким свободным женщинам.