Текст книги "Бессмертный из Рязани (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

Гад. Теперь я чувствую себя здесь ещё более лишним. Не став испытывать судьбу, повёл ребят дальше.

Вскоре произошёл первый случай, напомнивший, что мы здесь не на послеобеденной прогулке. В этот раз отличился Андрей, хотя я ждал неприятностей с другой стороны. В длинном, узком коридоре с арочным потолком, по которому мы пробирались, вытянувшись цепочкой, в стену были вбиты небольшие крюки с шагом в два метра. С виду, обычные железки, на которых ничего не висело. Заметив в ряду одинаковых декоративных элементов единственный, который немного выделялся на общем, довольно монотонном и унылом фоне, Андрей на ходу неосознанно поправил так и напрашивающийся на это крючок. Может, подумал, вдруг это поворотный механизм, открывающий секретную дверь. Ушедшие далеко вперёд практики уже им воспользовались, поэтому он в таком положении. Никто из ребят даже не успел сообразить, что произошло. Отреагировал только Барбос. Собака, моментально сорвавшись с места, взяла разгон. Высоко подпрыгнув, клацнула зумами, перехватывая в полёте летящую в голову Андрея связку метательных ножей. Один из них схватил за рукоять, а остальные отбил головой. В результате его морда теперь напоминала жертву издевательств маньяка. Вся в крови, порезах, леске, но почему-то довольная-довольная.

Отшатнувшийся Андрей, запоздало прикрылся руками.

– Господи! Что с ним? Всё в порядке? – испугалась Светлана, жалея героя, только что выигравшего во фрисби.

Присмотревшись к Барбосу, принявшемуся спокойно вылизывать морду и избавляться от лески, успокоил всполошившихся, заметно побледневших ребят. Они только сейчас осознали, что всё могло закончиться гораздо печальнее.

– Да что с ним будет. Этим Барбоса не убить, – специально добавил в голос побольше пренебрежения, чтобы сбить накал страстей.

«Мы всего на первом уровне подземелья, – удивлённо подумал Барбос, не понимая причины беспокойства старшеклассников. – Эти ловушки опасны разве что для гоблинов. Вон, даже ученики из секты меча легко их прошли.»

Через сорок минут Барбос вынужден был пересмотреть своё мнение, приравняв детей из Мухоморовки к низшим гоблинам. Они ещё несколько раз по невнимательности попадали в дурацкие ловушки, по какой-то причине пропущенные отрядом Бэй Нинг. Один раз псу даже пришлось ловить небольшую, круглую бомбочку в железной оболочке. Снаряд взорвался прямо у него во рту. Потом Барбос несколько минут ходил и кашлял дымом, выплёвывая осколки, вместе с кровавой слюной. Вроде бы он нескольких зубов лишился. Мне пришлось снова успокаивать нервных детишек, уверяя, что у собаки вскоре вырастут новые зубы, ещё крепче старых. И вообще, даже если он лишится лапы, то и это ненадолго. Зря я его, что ли, пускал первым на это «минное поле». Причём без какого-либо принуждения. Демону всё это было только в радость. Букет острых ощущений, трогательная забота детишек, их восхищение, а также похвала господина, чего ещё желать?

– Я же просил внимательнее смотреть под ноги, – отчитал поникших подростков. – Если так о нём переживаете и хотите загладить вину, то потом принесёте Барбосу мясо. Тогда он вас простит. Только хорошего и побольше, – решил сэкономить на собачьем корме.

Пёс, до этого момента изображавший умирающего страдальца, требующего ласки и похвалы, активно закивал, соглашаясь с моими словами. А то я не знаю этого хитрого прохвоста. В отличие от старшеклассников, я прекрасно видел ауру демонического пса. Видел течение ци по меридианам. Ровное и яркое свечение источника духовной силы. Всё это показывало мне реальное состояние здоровья собаки, несмотря на её довольно жалкий внешний вид. Барбос тоже это прекрасно знал, поэтому притворялся исключительно для ребят, напрашиваясь на бонусы. Какой же демон откажется от халявы? Разбаловал я его, ох разбаловал. Научил плохому. К примеру, как обманывать людей и устраивать спектакли. Полюбуйтесь, вот он мой настоящий ученик. Так и хочется пнуть эту наглую, толстую задницу, позорящую хозяина. Демон ведь мог решить всё гораздо проще, как с первой ловушкой, но вместо этого предпочёл припрятать козыри, решив ограничиться шестёрками в начале партии. Выбрал образ жертвующего собой героя, из сказок веря, что ему больше подают.

– И вообще, берите пример с меня. Я же не попадаю в эти дурацкие ловушки.

О том, что уже больше часа вожу их кругами в поисках потерявшихся практиков, которых обещал быстро найти и вывести, скромно предпочёл умолчать. Пусть уж лучше смотрят на меня как на загадочного, могущественного мастера, а не обычного хвастуна. В этом смысле мы с Барбосом в чём-то похожи. Не зря же говорят, что собака – это отражение хозяина.

Зря я это сказал. Закончив краткую инструкцию по технике безопасности, сделал буквально три шага, и следующая каменная плитка под ногой слегка опустилась. Едва успел удивиться, как тело рефлекторно само отреагировало на опасность. На миг пробудился инстинкт выживания, о котором я уже благополучно забыл. Резко вскинув руку, сжимая пальцы, повернул голову. В нескольких миллиметрах от зрачка в воздухе застыл острый метательный нож треугольной, вытянутой формы. Я крепко держал его за хвостовик. Успел в самый последний момент. Ещё чуть-чуть и всё, потребовалась бы пиратская треуголка и чёрная повязка на глаз. Самое страшное, я это ловушку даже не почувствовал. Не успел ничего сообразить. Всё произошло слишком быстро. Теперь понятно, что недавно чувствовал Андрей.

С трудом заставил себя разжать до сих пор словно сведённые судорогой пальцы. Принять расслабленный, уверенный вид. Изобразить человека, у которого всё под контролем. При этом мысленно орущего и быстро, эмоционально ругающегося на итальянском языке, которого он до этого даже не знал! Это было по-настоящему опасно.

Подростки восприняли случившееся слишком спокойно. В этот раз Барбос не пострадал, уже хорошо. Я что, хуже собаки? Никто из них не поверил, что мне это могло хоть как-то навредить, кроме меня самого. Демон и вовсе был немного разочарован. По его мнению, для показания неописуемой крутости господина он должен был играючи сбить этот нож плевком в полёте, а вторым отправить обратно. Или же схватить его за самый кончик плотным сжатием век, прямо как в индийских фильмах.

– Гхм, – смущённо прокашлялся. – Так, о чём это я?

Сжав пальцы, чтобы они не выдали меня своей дрожью, свирепо посмотрел на равнодушного демона.

– Какого хрена ты тут, а не там? – указал в проход, откуда прилетел нож. – Почему пропустил? Никакого мяса. Будешь питаться одной овсянкой, пока не взвоешь, как твои дальние родственники.

В глазах задрожавшего, испуганно поджавшего хвост Барбоса впервые появился страх. Я сказал это образно, без задней мысли, а вот в его памяти возникли вполне конкретные личности, кончившие, скажем помягче, очень плохо. Совсем по-человечески сглотнув, пёс метнулся в туннель, про себя проклиная подлого кошелька. Он ведь тоже не заметил этой ловушки, переоценив свои способности и недооценив его хитроумный, сумрачный гений.

– Пойдём дальше. Не будем задерживаться. Чувствую, если не поторопимся, к ужину вернуться не успеем. Меняем порядок. Павел, ты идёшь вторым. Тебя не жалко. Андрей третьим.

– Почему я третьим? – удивился Андрей.

– Потому что дуракам везёт. Следующая ловушка в Павла может тупо не попасть. Затем Светлана. Потом Ирина.

– Ирина? Почему? – с подозрением спросила Светлана.

– На её задницу приятнее смотреть, – грубо отшутился, всё ещё переживая о случившемся.

Мысленно прокручивая эту сцену в пятый раз, пытаясь найти ошибки. Кроме той, что меня здесь вообще не должно быть. Вот так несколькими неосторожными словами случайно породил вражду между подругами. Для девушек не так обидно проиграть в силе, как в красоте.

– Мастер, вы дурак! – громко заявив это, Светлана пошла догонять Барбоса.

Как полагается, гордо отвернувшись, нанося этим дополнительный удар по моему моральному облику. Причём Ирина перед уходом за ней ещё и кивнула, подтверждая, а парни просто молча на меня посмотрели с пониманием, осуждением, сочувствием. Именно в такой последовательности, прежде чем пошли догонять девчат, не дожидаясь команды. На этой оптимистической ноте наш затянувшийся поход продолжился.

Глава 23

Будучи уже осторожнее, я постарался сделать так, чтобы мы без осложнений добрались до первой контрольной точки, если я правильно понял логику этого подземелья. Оно оказалось гораздо больше, чем мне представлялось. Более того, и гораздо интереснее. В какой-то момент поймал себя на мысли, что начинаю всерьёз его проходить. Глупость, но что имеем, с тем и приходится разбираться.

Ребята тоже порадовали. Они перестали выглядеть сборищем неорганизованных туристов. Теперь они хотя бы отдалённо напоминали команду, пусть даже новичков. Многие сильно недооценивают важность скоординированной работы. До этого каждый из них воспринимал центром вселенной только себя. Заботился только о себе. Однако опасности подземелья и его мрачная, гнетущая атмосфера их быстро перевоспитали. Заставили кое-что переосмыслить. Стать серьёзнее. Перестать закидывать меня по каждому поводу глупыми вопросами, постоянно отвлекая. К тому же когда что-то стабильно не приносит результатов, на десятый раз даже обезьяна перестанет заниматься этими глупостями. Они ей быстро наскучат.

Впрочем, как бы подростки ни старались, не всё от них зависело. Всё упиралось в потолок возможностей. Об этом ребята тоже поразмыслили. Поэтому для них этот поход стал ценным опытом. Правда, не во всём. По количеству спасений, с уверенным отрывом по-прежнему лидировал Павел. Титул: «Принцесса в беде», достался ему единогласным голосованием, в котором участвовала даже собака.

Из-за своей любознательности и излишней самоуверенности Павел постоянно попадал в различные неприятности. Я его даже в шутку назвал новым любимцем Барбоса. Пёс всё чаще старался держаться возле него в ожидании следующей весёлой «игры». Хорошо, что они шли впереди. Это позволило создать связку, в которой один изображал – Капитана очевидность, комментирую всё, что видел, а другой боцмана – Сила есть, ума не нужно.

Перестав прикидываться обычной собакой, это уже стало доставлять неудобства, кроме того, он давно разбил очки, Барбос раздулся от чувства собственной важности. Буквально. Примерно до размера микроавтобуса. Теперь его массивная, мускулистая туша, в дополнение окутанная зловещей демонической аурой, гораздо проще справлялась с ловушками. Он пёр вперёд, как танк, с радостью снося всё на своём пути. В каком-то смысле: отбиваясь от метательных снарядов одной левой, только не рукой, а лапой. Естественно, под восторженные возгласы впечатлительных подростков, добавляющих всему некоторого сюрреализма.

Дойдя до ключевой точки, мы остановились немного передохнуть. Ребята утомились, устав уже всему удивляться и всего бояться. Подземелье довольно сильно выматывало их не только физически, но и психологически. Они уже вдоволь насмотрелись на одинаковые, мрачные пейзажи, голые стены, серый камень. Ровное, немного тусклое освещение, затхлый воздух, зловещая тишина и ощущение замкнутости пространства сильно сбивало ощущения времени. Также это нарушало восприятие пространства. Оно здесь как будто растягивалось. Через некоторое время начинаешь путаться, сколько ты уже находишься под землёй? Как далеко прошёл. Начинаешь скучать по открытому пространству и солнечному свету. Человек не создан для жизни в подземелье. Он может к нему приспособиться, но это совершенно другое.

В общем, здесь юным авантюристом уже через час стало довольно неуютно. Потерялся эффект новизны. Сами виноваты. Нечего было с малознакомым мужиком срочно ехать в лес с крайне сомнительным обоснованием, никому об этом не сказав. Это уже звучит как повод для беспокойства. Осталось только представиться майором ФСБ, и под предлогом оперативной необходимости попросить разрешения проверить содержимое родительских сейфов. А что, в стране полно дураков, которые продолжают верить в подобные сказки. Вдруг и эти не лучше тех. Напоминаю, они сами сюда пришли. Я их не заставлял. Даже ничего особенного не обещал. Сами во что-то поверили, в чём-то себя убедили.

– Похоже, мы дошли до комнаты с боссом, – прокомментировал находку наш Капитан очевидность.

Ему словно тяжело было долго молчать, оставаясь наедине со своими страхами и неуверенностью, поэтому в парне неожиданно проявилась повышенная болтливость.

– Солидные ворота. Похоже, у хозяина этого подземелья хороший вкус.

– И большие комплексы, – добавила Светлана, с интересом разглядывая огромные, немного приоткрытые каменные створки метровой толщины, покрытые искусными барельефами.

Внешнюю поверхность пятиметровых ворот покрывал сплошной ковёр из здоровенных каменных змей. Их переплетённых между собой тел было так много, что становилось практически невозможно определить, какой хвост вёл к какой голове. Подозреваю, эти же змеи выполняли роль хитроумных засовов, а благодаря скрытому в толще камня духовному массиву, ещё и стражей. В определённый момент они оживали, атакуя незваных гостей. Готов поспорить, в самый неожиданный для уперевшихся руками в створки ворот… огибая их со всех сторон, чтобы напасть со спины. Что-то с этим подземельем у меня фантазия разыгралась. Или не разыгралась, поскольку пол возле прохода был усеян отрубленными головами каменных змей, застывших с хищно распахнутыми клыкастыми пастями. При этом на барельефных композициях обрубков шей или раскрытых ртов я не наблюдал. Занятная ловушка. Смотрю, «месье» кошелёк знает толк в извращениях.

Вполне естественно, никаких табличек с предупреждением и сводом правил рядом со входом в главный зал не обнаружилось. Догадывайся сам, как пройти дальше. Судя по всему, отряд Бэй Нинг с этим справился. Ворота ещё до нашего появления уже были приоткрыты, а ловушка обезврежена. Крови на полу я не заметил. Вывод: плюс пять балов секте Меча заката за воспитание достойных учеников.

Чтобы это место немного приукрасить, возле входа горели две магические жаровни, придающие всему дополнительный антураж. Так что – да, я согласен с Павлом. Больше всего находившийся перед нами зал напоминал комнату с боссом в какой-нибудь компьютерной игрушке. Вот только, какой ещё босс к чертям собачьим? Я сюда никого не назначал, поэтому отвечать за его самоуправство не собирался.

– Блин. Как же всё пафосно и атмосферно. У меня аж ягодицы сводит, как представлю, что нас ждёт внутри.

– Что? – очнувшись от тревожных размышлений, вновь сосредоточился на разговоре ребят.

– Я говорю, потрясные ворота. У хозяина подземелья явно хороший вкус.

– Спасибо, – сказал на автомате.

Сработал принцип: когда вас хвалят, благодарите.

– Чего? – опешил Павел.

– Что? – с недоумением повторил за ним

Быстро прогнав в голове смысл сказанного, тут же ехидно добавил.

– Спасибо, что заметил очевидное. Отдохнули? Пошли дальше. Расслабьтесь. Драки не предвидеться. Этот зал испытаний наши бравые практики уже прошли.

– Тогда почему мы отдыхали тут, на пороге, а не внутри? – удивился Андрей.

– Лучше посидеть возле костра в маленькой, относительно уютной чистой и целой комнате, чем расположиться возле уродливого трупа в огромном полуразрушенном зале. Ещё успеем им позавидовать.

Андрей смущённо кивнул, соглашаясь, что так действительно лучше.

Несмотря на успокаивающие слова, ребята заходили в зал с некоторым трепетом, осторожно, а я спокойно, с лёгким исследовательским интересом. Сомневаюсь, что после известных мне практиков в зале осталось хоть что-нибудь ценное.

За воротами перед нами открылось огромное круглое помещение с очень высоким потолком и толстыми каменными колоннами, расположенными по кругу. Зачем они нужны, я догадался сразу, разглядев двух самых настоящих монстров, сильно искажённых тёмной ци. Сказался богатый опыт. Андрей же с друзьями поначалу приняли двух гигантских сколопендр за какую-то странно сложенную, высокую баррикаду. Однако потом, связав увиденное в одну логическую цепочку, посмотрев на картину целиком, широко открыли глаза и рот. Они принялись поражённо разглядывать изуродованные головы чудовищ. Их кислотную, мерзко выглядящую кровь буро-зелёного цвета, покрывающую панцири в местах жутких повреждений. Провели взглядом извилистую непрерывную линию, отслеживая расположения тел, сравнимых с длинным трамвайным составом.

– Твою…, – потрясённо выдохнул Павел, по-новому оценивая размеры уже известных ему животных.

– И ЭТО жило рядом с нашим посёлком? – немного севшим голосом шокировано спросила Светлана. – Почему их никто не замечал?

– Потому что чудовища не выходили отсюда, а люди раньше не приходили сюда, – мрачно подсказал, не сводя очень пристального взгляда с неожиданно занервничавшего Барбоса.

Пёс едва не сказал человеческим голосом: клянусь, хозяин, я сам охренел! Вместо этого Барбос мимикой и жестами поспешил оправдаться. Смотрелось это довольно забавно. Вот только мне было не до смеха.

– Ладно, позже с тобой разберёмся, слепой Пью.

Пока ребята с некоторым трепетом разглядывали гигантских чёрных сороконожек, обсуждая, что бы они сделали на месте практиков, не считая варианта – обосраться, меня больше привлёк здоровенный каменный сундук на пьедестале, со снятой крышкой. Пустой. Видимо, раньше там лежала награда. Причём достаточно привлекательная, чтобы мечники не самой бедной секты её забрали.

– Не понял. Что ещё за бесплатные аттракционы с призами. Здесь «погреб» для банок с соленьями, или филиал Диснейленда? Где этот кошелёк взял призовой фонд? Он что, хорошо зарабатывает? – принялся ворчать.

«Если да, то как мне теперь себя с ним вести? Называть кормильцем? Готовить ему ужин?» – мысленно усмехнулся, пытаясь найти в происходящем хоть что-то положительное.

Если серьёзно, то всё это хоть и выглядит по-детски, но за декорациями проглядывает масштабная, хорошо проделанная работа. Тщательно продуманная. Требующая определённых навыков, ресурсов, знаний. Это совсем не тот уровень, который может потянуть полуразумная, только недавно пробудившаяся, и пока ещё наивная, неопытная вещь.

Зная характер кошелька, даже не сомневаюсь, что за кулисами этого места скрывается нечто гораздо более важное, чем какие-то блестяшки для дикарей, путь к которым усыпан хлебными крошками. Подземелье выглядит нарочито шаблонным, требующим очевидных подходов. Можно сказать: оправдывающим ожидания юных авантюристов. Не нужно ни о чём думать, пробивайся вперёд и забирай награду. Уже одно это должно настораживать. Что ещё за благотворительность? Это тематический парк развлечений или тайное хранилище? Кроме того, монстров здесь кто-то должен контролировать, содержать, а также простите за подробности, убирать за ними дерьмо. Похоже, я сильно недооценил уровень развития кошелька. Не только по интеллекту. Какой же нужно было обладать силой, чтобы сделать всё это относительно быстро, незаметно и в одиночку. Подумав об этом, нахмурился. А кто сказал, что он делал это в одиночку? Действительно ли остальные ничего не замечали? А если заметили, то почему не сказали? Неужели потому, что понимали всю важность и необходимость этого объекта? Одни вопросы. Те же дохлые сороконожки ни за что бы не стали подчиняться тому, кто слабее их. У кошелька определённо имеется достаточно богатый жизненный опыт, не говоря уже о багаже самых разнообразных знаний. Расположение и характер ловушек указывали на глубокое понимание сразу нескольких научных дисциплин. Даже чтобы просто построить каркас подземелья, нужно владеть навыками инженера. Иначе бы тут всё развалилось через неделю. Очень трудно выдержать баланс температуры, влажности, освещения, вентиляции. Это не так просто, как кажется. По телевизору таким вещам точно не научишься. Даже если насмотришься на чудиков, якобы строящих голыми руками подземный дом где-нибудь в джунглях.

Если взглянуть на неожиданно вскрывшуюся проблему шире, то, где гарантии, что я ошибся с оценкой возраста только одного питомца? С таким же успехом Барбос может оказаться гораздо моложе, чем я думаю, а Кукла старше. И что делать, если это так? Нужно ли менять к ним своё отношение? Их ко мне со временем не менялось. Хотя они могли хитрить, чего-то не договаривать, обижаться, проказничать, однако никогда не пытались мне навредить. Всегда были искренни. Не прятали своих эмоций. Всегда поддерживали, даже в самые худшие периоды моей жизни. Это жена могла уйти сразу, как только у мужа возникали финансовые трудности, а вот собака так не сделает, не говоря уже о посаженном во дворе дереве. После того как мы поселились в Мухоморовке, то жили вместе, одной большой, дружной, интернациональной семьёй. Я рассматривал их только в этом качестве, и они это прекрасно чувствовали. Поэтому частенько безобразничали, не боясь серьёзных последствий, прямо как маленькие дети. Оттого я их такими и воспринимал. Но, так ли это на самом деле? В каждом взрослом человеке всегда живёт маленький ребёнок. До этого я не использовал своих соседей, относясь ним с уважением, как к личностям, пусть и по-своему, как умел, а они не пытались меня убить или предать. Всех всё устраивало. По крайне мере, так было раньше. Неужели что-то изменилось?

Впрочем, что-то я разволновался и ушёл в крайности. Чтобы мои «детишки» с этим подземельем не натворили, пока они никому не навредили. Не пытались стать угрозой для мира, поставив меня перед сложным выбором. Не они же заманили сюда учеников секты Меча заката. Хотели бы от них избавиться, давно бы избавились. Всего-то в своём кругу тихо развлекались в меру возможностей в специально подготовленной песочнице. Все барьеры над подземельем, созданные с помощью талисманов, как стояли нетронутыми, так и стоят. Поэтому стоит ли их ругать? Имею ли я на это право? И вообще, что я сделал для того, чтобы занять своих питомцев какой-нибудь развивающей, созидательной деятельностью, предоставив альтернативу? Да хотя бы просто попытался бы их лучше понять. Вместо этого отгородился ото всех невидимой стеной, жалел себя, запер их дома и всё запретил. Молодец, ничего не скажешь. Прямо отец года.

От столь сложных вопросов, заполонивших мою голову, она даже разболелась. Я не знал, что делать с этим открытием. Словно только что проснулся и неожиданно понял, что мои маленькие зубастые «ангелочки» – доченьки выросли, стали интересоваться мальчиками, а у меня ружьё не заряжено, правила не расписаны, приданое не собрано, потенциальные женихи не пуганы.

«Так вот почему Бэй Нинг настойчиво лезла к моим питомцам в обход хозяина, – неожиданно поймал себя на мысли. – Она что-то знала. Увидела то, чего в упор не замечал я. Обычно так и бывает, когда в деле замешаны чувства.»

После некоторых размышлений не стал ни о чём спрашивать сидящего за спиной демона. Испугался необратимых последствий. Поэтому временно отложил поиск ответов на все эти вопросы. Боюсь сделать хуже, если прямо сейчас начну сгоряча махать клинком, требуя правды. Правда, у всех своя. Но некоторые выводы определённо появились. Вернусь домой, проведу небольшое расследование. Но сначала – выпотрошу жадного кошелька! Эта сволочь вложила кучу денег в подземелье, но для дома не купила даже килограмм гвоздей. Хоть бы скамеечку перед домом поставил, архитектор хренов. А вокруг забора побольше ловушек. Естественно, с внешней стороны. Ров с крокодилами. Колючую проволоку под напряжением. Получается, я как дурак один с табличками мучался.

– Интересно, что им выпало? – полюбопытствовал Андрей, вместе с остальными подойдя ко мне, надолго застывшему у сундука.

– Меня больше интересует, чем ученики-практики завалили этих чудовищ? – Павел переключил его внимание на другую тему. – Тут с огнестрелом-то не факт, что справишься. Видел толщину брони? А кислоту? Она даже камень прожигает. От такой твари и с танком не отобьёшься. Жуть какая. Может, у них взрывчатка была?

– Мечами, – ответил, отвлекаясь от размышлений.

– Правда? – не поверил Павел.

– Да. Вот только они ими не просто махали, как остро заточенными железками. Для этих пришельцев из другого мира мечи являются аналогом наших волшебных палочек. Да, очень специфических и узкопрофильных, но оттого даже более эффективных в определённых областях. А ещё они воспитывались добрыми садистами в безумном мире, где жестокостью называют милосердие, а глупостью доверчивость. Поэтому представь с одной стороны милого английского мальчика с короткой деревянной палочкой в очках и плаще, прилежно изучающего в классе заклинание левитации, а с другой – зажатого кучей кодексов азиатского закомплексованного подростка из очень многодетной семьи, которому дали меч и впихнули в тесное общежитие с сотней других вооружённых обормотов. Сказали, что каждую неделю стипендию будут получать только десять лучших студентов. Кормить будут пятьдесят первых по успеваемости, а остальных используют в качестве учебного пособия. И вообще, до конца года хорошо, если доживёт половина из них.

Я специально набросал на холст побольше мрачных красок, чтобы их пробрало. Однако в целом картину не менял. Пускай подходы к обучению в каждой секте свои, но принципы-то общие. Выживает сильнейший, возвысится талантливейший. Как ни странно, социальные лифты в их среде работали намного лучше, чем в нашем развитом, прогрессивном мире. Ты мог вылезти из грязи без монеты за душой, сиротой, и стать кем угодно, хоть императором.

– Научив одному убийственному заклинанию, его обязательно отправят на самостоятельную практику, – увлёкшись, продолжил развивать последнюю мысль. – Попросят что-то вроде: вырезать сердце из какого-нибудь чудовища. Кто не решится, пожалеют, поблагодарят, попрощаются со словами: сельское хозяйство ждёт только тебя, слюнтяй. Ты бы на кого поставил в гипотетическом поединке? На условный Слизерин, или на секту Кровавого бога войны. Вот, то-то же. Поэтому можешь мне поверить, прошедшие здесь ученики не изобретали велосипед и не тащили с собой тонну взрывчатки, а завалили этих монстров обычными мечами. С большим трудом, но всё же. Раньше первобытные люди охотились на пещерных медведей с камнями и палками, ничего, справлялись же как-то безо всякой магии.

Непонятно почему, но я почувствовал необходимость защитить репутацию практиков. Придать их образу большую героичность.

– Поэтому, если намереваешься пойти по тому же пути, однажды и тебе придётся столкнуться с подобным вызовом. Обернись. Посмотри на это чудовище. Спроси себя, ты сможешь это сделать? Не сейчас. Когда-нибудь потом. Если да, то мои поздравления. Ты сможешь стать на шаг ближе к обретению бессмертия. В легендах ли, насмешках или в списках особо опасных сверхдолгожителей. Если нет, упрости всё до предела. Убивай монстров посредством компьютерной мыши. Это легко, весело и безопасно.

Для этого я ребят и привёл сюда. Чтобы они сами всё увидели, подумали: нужно ли оно им? Одно дело что-то воображать или воспринимать с чужих слов, а другое, увидеть своими глазами. Судя по взглядам, ребята вновь сильно загрузились неприятными размышлениями. А кому сейчас легко?

Дав им немного времени разобраться в себе, повёл дальше, через другой выход, открывающийся прямо из зала испытаний.

Второй уровень подземелья ожидаемо встретил нас ещё более «гостеприимно». Так и упрашивал остаться в нём навсегда, в виде костяных экспонатов. Судя по следам, в этот раз большую часть заметно усложнившихся ловушек ученики Меча заката старались обходить, а не уничтожать или деактивировать, как ранее. Чувствуя тревогу за них, я ускорил движение нашей маленькой группы. Больше на осмотр достопримечательностей не отвлекался. Мелкие детали на общем фоне уже неважны.

Скрывая волнение, я настолько распереживался из-за ситуации с пересмотром отношения к питомцам, которые вполне скоро могут перестать ими считаться, что на срабатывание одной из пропущенных ловушек отреагировал не раздумывая, рефлекторно. А нечего было меня пугать! Я тоже так умею. И вообще, мне сейчас сильно не до этого. Спешу.

Когда одна из стен неожиданно повернулась и из темноты на нас уставилась пара светящихся багровых глаз, где-то на уровне двух метров от земли, а потом оттуда донеслась пугающая до дрожи в коленях незамутнённая жажда крови, с предвкушением и радостью хищника, дождавшегося добычу, не разбираясь, что там за чупакабра, тут же шарахнул в темноту концентрированной волной ужаса. Напомню, это умение у меня имеет концептуальное происхождение. Контролировать его не всегда получается. Всё равно что носить в себе проклятье и благословение одновременно.

Даже находившийся в стороне Барбос, не успевший вовремя вернуться, резко опустил голову и инстинктивно прижал уши к голове, что уж говорить о цели. Такое впечатление, что непроглядная темнота в туннеле задрожала, как морская вода, а потом немного сжалась, откатившись назад. На несколько секунд наступила звенящая тишина. Все замерли, не зная, что будет дальше, подсознательно этого боясь. Потом красные глаза медленно, словно стыдливо закрылись. Стих звук тяжёлого дыхания, отдающего зловонием даже с такого расстояния. Каменная стена, выполняющая роль замаскированной двери медленно, с тихим скрежетом закрылась, как будто ничего не было, нам всё привиделось.

Сам не ожидал такой реакции от неведомого чудовища. Неужели мой страх настолько силён? Я рассчитывал на другое. Ошеломить на мгновение противника. Сбить внезапную атаку. Заставить промахнуться, если в нас собирались чем-то запустить. Выиграть немного времени на смену позиции и вооружения. Подскочить к выскочившей оттуда ошибке природы и красиво добить её ударом меча в шею. План был прост и надёжен. Однако всё отменилось, заставив уже меня несколько растеряться и разочароваться.

Вспомнив о зрителях, сделал вид, что всё именно так и задумывалось. Это не случайность, а стратегический замысел.

Добравшись до второго зала испытаний, мы вновь обнаружили, что опоздали. Практики уже всё разграбили и ушли. Негодяи. Опоздал. Позволил забрать то, что пригодилось бы самому. Наверное. Не отбирать же теперь. Хотя подобное вполне в духе традиций их мира, но это не повод вести себя по-свински за пределами свинарника. Переиначил известную фразу: When in Rome, do as the Romans.

Что ещё не можно, а нужно отметить. Во втором зале убитых монстров не было, однако судя по значительным разрушениям и пятнам уже человеческой крови, схватка здесь была ещё более ожесточённая, затянутая, сопряжённая с какими-то сложностями. Даже не представляю, что тут поджидало учеников. Надеюсь, никто не погиб. То, что они мне не нравятся, совсем не повод желать им смерти. Также внимание привлёк изменившийся сундук, на точно таком же постаменте. Только теперь он был деревянный, окованный медными полосками. Где, чёрт возьми, кошелёк взял реквизит? Ни стыда, ни совести, ни артикула. Я тоже такой хочу.