Текст книги "Бессмертный из Рязани (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 36 страниц)

Глава 9

Вопреки ожиданиям Тао, всё пошло не так, как она себе представляла. Отличие между её командой и командой старших учеников внутреннего двора, считай – основы секты, продемонстрировано было более чем наглядно. Это заставило девушку почувствовать себя крайне неуютно. Она подумала о собственной некомпетентности, как лидера группы, снова испытав китайский стыд.

Для начала, взяв на себя смелость, капитан Ло вышел вперёд, преградив путь основным ученикам секты. Вежливо, но решительно обратился к принцессе меча.

– Старшая, правильно ли я понимаю, что с этого момента начинается основной этап миссии? В связи с этим у меня вопрос, не изменились ли наши роли в отряде, а также поставленные задачи? – едва заметное ударение было сделано на слове наши.

Группа замерла, осмысливая его слова. Капитан Ло собирался чётко прояснить, что ему и его людям делать? Изображать почётный эскорт, для придания официальному представителю секты нужного статуса, или полноценно выполнять свою работу, как и задумывалось? Может, лучше отойти в сторону, чтобы не мешать принцессе развлекаться с друзьями. Если он не мог найти управу на других основных учеников, способных помешать выполнению заданию, то этим должна заняться сама Бэй. Пусть скажет прямо – это всё ещё важная миссия, или совместное путешествие на отдых, под прикрытием работы? Его устроит любой вариант. Нужна всего лишь ясность. Ло Шиангу не хотелось выставлять свою команду на посмешище. У них тоже есть гордость.

Кроме того, вторым слоем капитан попытался подстраховаться, решив всё по-хорошему, не нарушая правил. Бэй Нинг должна упомянуть это в разговоре со старейшинами, когда будет отчитываться о своих успехах или неудачах. Был ли капитан Ло смелым и ответственным командиром, либо ленивым и трусливым. Ему нужно заботиться о репутации команды. Если Бэй Нинг открыто на них наплюёт, это уже станет проблемой принцессы меча, о чём он позаботится. Глава секты суров, но справедлив. Одно дело, если он что-то не так поймёт, как потом скажут, а другое, если она сама прямо выразит свою волю.

Все присутствующие прекрасно поняли подтекст вопросов капитана Ло. Став серьёзной, Бэй переглянулась с основными учениками, приходя к молчаливому согласию.

– Всё верно. Пока я не вижу причин для внесения изменений в утверждённый порядок. Задача Тао Линь привести меня к объекту, представляющему большую ценность для нашей секты. Я провожу его оценку в качестве приглашённого эксперта. Если всё так, как было описано младшей, она договаривается о приобретении этой вещи. Затем мы доставляем её под охраной в секту. В случае возникновения серьёзных угроз, превышающих ваши возможности, я оказываю силовую поддержку. Либо же, если у младшей не хватит авторитета для совершения сделки, усилю переговорные позиции. Официально выступлю от имени секты, раскрыв свой настоящий статус. Моё слово всё же будет потяжелее слов младшей ученицы внешнего двора, – принцесса меча решила, что пришло время раскрыть часть правды. – Пока Тао Линь справляется сама, называйте меня просто старшей Бэй, не раскрывая остального. Также имейте в виду, у меня с собой несколько ценных сокровищ из личной коллекции на случай недостатка выделенных ей на покупку средств. Но это так, к слову. Напоминаю, по заданию мы здесь собирать гербарий, а также в поисках новых сортов для чайной лавки Золотой слон. Запрос секте пришёл именно от неё. Именно это должно быть указано в отчёте, который сдадите залу заданий по возвращении. Попытку сорвать миссию я буду воспринимать как личное оскорбление. Это касается всех.

Принцесса меча с обманчиво ласковой улыбкой обвела взглядом всех учеников, включая Йанга и Ванван, показывая, что у неё к этому делу свой интерес. Чтобы никто даже не смел тянуть руки туда, куда не следует, если не хочет с ними расстаться. Вполне понятное и распространённое явление в среде практиков. Более того, учитывая, что приобретение потенциально могло усилить секту мечников, наказание могло прилететь ещё и от её отца, а это уже куда серьёзнее. Они ему не друзья и не коллеги, если сдохнут, наберёт новых.

– Позвольте спросить, почему столь важное дело доверили младшей? – с серьёзным лицом уточнил капитан Ло, раз уж дождался откровенности. – Не то чтобы я сомневался в её талантах, просто хочу понять причину данного решения, чтобы случайно не допустить ошибку.

Прикрыл кажущуюся грубость заботой об интересах принцессы меча. Пока младшая ученица у неё в любимчиках, не стоило задевать Тао по пустякам. Он уже слышал о том, что случилось с несколькими тугодумами внешнего двора, посмевшими её задеть. В прямом смысле, а не на словах, поэтому капитан Ло не собирался проверять, насколько далеко может зайти самый неуправляемый и непредсказуемый гений их секты. Нет ничего страшнее обиженных женщин, особенно уверяющих, что они вовсе не обижены, поэтому можешь расслабиться и отвернуться к стенке, скотина такая, чтоб ты сдох, любимый.

– Это решение было взвешенным, а не предвзятым. Не потому, что она ходит в моих любимчиках, – ответила проницательная Бэй. – Первое, Тао Линь родилась в этом скрытом царстве. Она гораздо лучше нас разбирается в местных реалиях. Ей знаком менталитет этих людей. Второе, её семья занимает здесь не последнее место. Третье, именно Тао Линь нашла эту вещь и сообщила о ней. Четвёртое, она лично знакома с её текущим владельцем. Пятое, земля, на которой мы сейчас стоим, принадлежит семье Тао. Мы должны проявить уважение к семье одного из учеников нашей секты, кем бы он ни был.

В этот момент она была серьёзна.

– Как минимум не усложнять ей жизнь своими прихотями. Поэтому я прошу вас вести себя более осмотрительно. Быть доброжелательными с окружающими людьми, если они не дают повода для обратного. Также пока мы здесь, советую прислушиваться к её словам. Ещё вопросы?

– Только один. Человек, которому принадлежит та вещь, – капитан благоразумно не стал задавать о ней лишних вопросов, учитывая, как обтекаемо принцесса меча касалась этой темы – практик, или простой смертный? Если практик, то насколько он силён?

Предыдущие ответы его более чем удовлетворили. Многое стало понятно. Теперь следовало определиться с деталями. Оценить возможную угрозу, если получится. Не просто же так принцесса меча упомянула о сокровищах. Мало ли какие тут живут дураки. Даже глупцы раз в год могут обмануть мудрецов.

– Неизвестно, – с некоторой легкомысленностью призналась Бэй Нинг, верящая своему мечу больше, чем чужим словам. – По словам Тао Линь, он определённо могущественный практик, но при этом выдающий себя за простого местного жителя. Смертного. Оценить уровень его развития младшей не удалось. Предположительно этот человек очень сильный и старый, хотя выглядит молодо, а также несколько глупо. Это её слова, – Бэй вновь улыбнулась, находя это определение забавным. – Любит прикидываться беззаботным, беззащитным бездельником. Впрочем, как и многие другие старые монстры.

Подобное поведение её не удивляло. Многие из них так делали.

– Поскольку мы даже у порога его дома ничего странного не ощущаем, даже присутствия хозяина, значит, либо она права, либо глубоко заблуждается. Впрочем, скоро узнаем, – подытожила, сказав самое главное.

– Думаешь, мошенник? – полюбопытствовала подруга, на которую её речь не произвела никакого впечатления.

В отличие от некоторых, для неё это была всего лишь развлекательная поездка. Почти. Бэй Нинг равнодушно пожала плечами, показывая, что ей всё равно, кто он, лишь бы Тао Линь не обманула в остальном.

– Спасибо за разъяснения, старшая Бэй – уважительно поклонился капитан Ло.

После того как капитан разогнулся, завершив поклон, он вопросительно посмотрел на Йанга. Основной ученик с безмятежным выражением лица спокойно заявил, что не будет ничего предпринимать, считай – мешать. Предпочёл стоять и наблюдать за всем со стороны. На роль возмутителя спокойствия он не претендовал, отчего заработал сразу два недоверчиво-насмешливых взгляда, от Бэй и Ванван.

Признательно кивнув, капитан Ло перевёл взгляд на единственную девушку в его команде. Помимо искусства фехтования, в секте мечников это обязательное условие, многие пытались осваивать вспомогательные дисциплины, пытаясь перекрыть ими свои слабые места. В частности – эта ученица специализировалась на талисманах. В отличие от парней она состояла не в Боевом зале, а Зале начертаний.

Дождавшись возможности продемонстрировать своё мастерство, эта девушка с радостью вышла вперёд. Для начала внимательно обследовала ворота. Не найдя ничего подозрительного, прикрепив к ним пару непонятных талисманов, осторожно постучала в калитку. Потом ещё раз. Не добившись результата, приложила чуть больше усилий. Посмотрев на талисманы, сняла их. Немного подумала. В это время все члены отряда терпеливо дожидались, пока специалист закончит свою работу. Никто не предлагал сломать калитку, или перелезть через забор, как в своё время пытались сделать младшие ученики внешнего двора. Их старшие действовали более осмотрительно.

Пока член поддержки четвёртой команды спокойно занималась делом, пальцем выводя на воротах странные узоры, её напарники бдительно следили за округой, разойдясь в стороны.

– Я не обнаружила ни барьеров, ни техник, ни печатей. Не вижу даже простейшей сигнализации. Эти ворота именно то, чем кажутся, – объявила разочарованная начертательница талисманов, ожидав более сложной и творческой работы.

Сменив подход, ученица достала другой бумажный талисман, сложенный в виде журавлика. Осторожно пропихнула его через щель в воротах. Несколько секунд постояла с закрытыми глазами, прислушивалась к ощущениям, после чего удивлённо объявила.

– Странно, я больше не чувствую свой талисман. Такое впечатление, словно он моментально разрядился, как только оказался по ту сторону забора, а ведь был полностью заряжен.

Для надёжности она закинула туда ещё один талисман в виде тигра, с тем же результатом. Определив, что больше ничего сделать не может, это уже по другой части, ученица без напоминаний вернулась на своё место. Неудача её ничуть не смутила, вопреки ожиданиям Тао. Столкнувшись с чем-то непонятным, ученица вовремя отступила, легко признав своё несовершенство. Только сильный человек мог так поступить. Тао продолжила бы упорствовать, пока не разбила бы себе лоб о появившуюся на пути стену, из-за чего с некоторой завистью посмотрела на девушку, старше её всего на два года.

Капитан Ло постучал в ворота сильнее, проявив настойчивость, приготовившись к разного рода неожиданностям. Однако их вновь проигнорировали. Тогда он посмотрел на Тао, обращаясь за советом. Если позволит ломать, с удовольствием сломает хлипкий запор на калитке, выглядящей словно издевательство над практиками. Скажет, что нужно перепрыгивать, прикажет своим подчинённым осуществить проникновение, чтобы открыть проход изнутри. Его ребята не раз грабили древние храмы, штурмовали крепости, ломали врата гробниц, набитых ловушками и стражами, так что вряд ли какой-то тонкий лист железа с простейшей задвижкой станет для них непреодолимым препятствием. Тем более, их специалист по талисманам убедилась, что ворота ничем не защищены. Посоветует не злить хозяина дома, опять же прислушается к её словам. Будет думать, как выманить змею из норы. Спешить им особо некуда. Они приехали не на пару часов, отстреляться и разбежаться по домам, а выполнить важное задание. Тао Линь догадавшись, о чём он подумал, вновь нахмурилась.

– Капитан, стучите, пока хозяину дома не надоест. Это единственный способ привлечь внимание Великого Ма Фэя, – со вздохом подсказала китаянка, признавая поражение. – Скорее всего, реакция будет негативной, поэтому приготовьтесь к неприятным последствиям, но другого способа я не знаю. Без разрешения проникать на его территорию я крайне не рекомендую. Это приведёт к весьма печальным последствиям. Для вас, – уточнила с полной уверенностью в своей правоте. – Несмотря на раздражение, думаю, он не станет никого убивать без веского повода. Может наказать за беспокойство, но в разумных пределах.

– А ничего, что он нас слышит и может передумать? – поинтересовалась та, кто недавно заявляла о своём богатстве и статусе.

Тао Линь не стала отвечать ей на провокацию. Русские называли этот приём принципом площади имени неизвестного матроса Робиновича. По-китайски же в переводе это звучало бы так: Я вовсе не напрашиваюсь на радушный приём, вы сами всё понимаете.

Весь отряд ещё раз с интересом посмотрел на невзрачный дом, выглядевшим каким угодно, но только не местом, полным скрытых опасностей. Это ещё больше разожгло в учениках сомнения, смешанные с любопытством.

Пожав плечами, капитан Ло без перерыва стучал ещё несколько минут, пока у него не кончилось терпение. Даже у напарников от неприятного, повторяющегося звука перестали выдерживать нервы.

– Советую не ломать ворота, иначе он заставит их восстанавливать. Своими руками, без использования духовной силы, выполняя самую тяжёлую и грязную работу, – предвосхитила события невозмутимая Тао, тщательно скрывая первую довольную улыбку.

Приятно, когда твои предсказания хоть в чём-то сбываются. Девушка втайне боялась опозориться, если бы все её предупреждения оказались ни к чему. Поэтому мысленно поблагодарила вредного мастера.

Обернувшийся капитан Ло иронично посмотрел на Тао, приподняв брови. Будто наяву услышав просьбу не рассказывать сказок, хитрая китаянка развела руками, оставляя всё на его усмотрение. Решила воспользоваться удобной возможностью ещё раз доказать свою правоту.

– Я убедилась в этом на собственном опыте. Мы во время тренировок случайно сломали забор, так потом два дня его ремонтировали. Копали ямы, готовили раствор, устанавливали столбы.

Тао не стала добавлять, что в хорошей компании заниматься этим было довольно весёлым и увлекательным занятием. К тому же их за это очень сытно кормили высококачественной духовной пищей. Грех жаловаться.

Ло Шианг, приняв её слова к сведению, продолжил испытывать терпение остальных членов отряда. В какой-то момент времени не выдержав, посмотрев в ближайшую щель, капитан едва не выругался, на миг позабыв про достоинство командира.

– Какой-то белый мужчина сидит на веранде. В одной руке держит открытую бутылку пива, другой чешет собаку между ушей. Оба с интересом смотрят на ворота. Полагаю, это и есть ваш «мастер», – ядовито прокомментировал.

Ничто так не выводит из себя, как занятие бессмысленным трудом после долгой дороги, да ещё на виду у других.

– Полагаю, открывать он не намерен. Какой негостеприимный и невежливый человек. Что же, у нас не остаётся другого выбора. Прошу простить меня за грубость, но я намерен получить ответ на вопрос, который для начала следует задать.

– Я предупредила, – напомнила Тао таким тоном, будто заранее знала, что этим всё закончится.

Принцесса меча бросила на неё недовольный взгляд. Ладно бы перед ними оказалась непреодолимая стена или грозный страж, да хотя бы обычное объявление, но не демонстративное же безразличие. Разве можно с этим мириться?

– Это уже не смешно, – сердито высказалась Бэй Нинг, ожидавшая совсем другого.

Хотя бы минимальное уважение гостям здесь должны были выказать.

– Так открыто мной ещё не пренебрегали. Подозреваю, это своего рода вызов серьёзности наших намерений. Отойди в сторону. Сестрица Бэй сейчас проверит, насколько глубока его обида по отношению к нашей секте. Так ли уж страшен дракон с тенью мыши, или мышь с тенью дракона.

Услышав столь явную провокацию, забеспокоившаяся Тао быстро встала за спиной Бэй Нинг, поближе к ней, готовясь ловить опрометчивую госпожу, что ещё сильнее разозлило горделивую принцессу, не знавшую отказов. Привыкшую совсем к другому отношению. Что же, как и в любой песочнице, что бы тебя уважали, нужно показать свою силу и дух.

Рисуясь, Бэй Нинг изящно взмахнула рукой, извлекая из пространственного кольца свой любимый меч. Окутав его грозной, сияющей аурой лазурного цвета, принцесса меча направила оружие на ворота. Со стороны всё это отдавало некоторой театральщиной. Капитан одним движением, размытым из-за скорости, немедленно убрался с линии возможной атаки. Он не знал, что у госпожи на уме. Повисло затянувшееся, напряжённое ожидание, когда все участники действия ждали, что на это ответит другая сторона. Однако даже тогда их продолжали игнорировать, что окончательно вывело из себя принцессу меча, никогда не отличавшуюся большим терпением. Одно дело пугать страшилками младшую, а другое, неуважительно относиться к ней, к светлому будущему секты Меча заката. За подобную дерзость следовало наказывать. Может, она неизвестного мастера и не испугает, но хотя бы впечатлит, добившись права на разговор, как учил отец.

Бэй Нинг уже собиралась аккуратно показать своё мастерство, чтобы всё выглядело эффектно, но без реального ущерба для собственности хозяина дома, однако за мгновение до этого произошло нечто странное. Могущественную ауру её меча мгновенно сдуло, словно пламя свечи под сильным ветром. Едва вздрогнув и закатив глаза, побелевшая красавица с мечом безвольно осела прямо на заботливо подставленные руки предусмотрительной Тао. Младшая ученица не могла допустить, чтобы благодетельница валялась в пыли, потеряв лицо. Самое страшное, никто даже не понял, что произошло. Почему Бэй Нинг внезапно потеряла сознание? Что произошло с её мечом? Всполошившиеся практики инстинктивно ощетинились оружием, окружили девушек, встав в формацию: черепаха, прячущая голову под панцирем.

– Что случилось? – запаниковав, капитан резким тоном потребовал ответа у Тао.

– Мастер выразил своё неудовольствие действиями старшей Бэй, – спокойно объяснила Тао, нащупывая пульс у принцессы меча. – Не волнуйтесь, с ней всё в порядке. Она просто потеряла сознание.

Благоразумно не стала добавлять, из-за чего.

– Мы через подобное тоже проходили. Скоро должна очнуться, – понадеялась, что и в этот раз не ошиблась в своих предположениях.

Через минуту напряжённого ожидания, не дождавшись изменений в текущей обстановке, догадываясь, как глупо со стороны выглядела их компания, сбившись в кучу на окраине дороги, на открытом пространстве, ощетинившись оружием, напряжённо разглядывая кажущуюся удивительно мирной, безлюдную улицу, практики волевым усилием заставили себя расслабиться. Опасности по-прежнему никто из них не ощущал, что смущало больше всего. Только сильное беспокойство, и запоздалое смущение. Разве так должны себя вести будущие мастера Меча заката, заботящиеся о своём достоинстве?

– Гхм, – прокашлялся Йанг, пряча растерянность под маской беззаботного, озорного парня, не ведающего страха, привыкшего встречать опасности не лицом, а хитростью. – Поскольку гостям здесь явно не рады, предлагаю временно отложить наш визит до лучших времён. Как насчёт проверить мягкость обещанных нам перин? Заодно поедим. Не знаю как вы, а я проголодался. Возможно, пообедав, уважаемый мастер, – не обошёлся без откровенной лести, продолжая снижать градус напряжения, – после спокойного отдыха и послеобеденного сна подобреет. А там и мы с подарками подойдём, к вечеру, приведя себя в порядок, как и полагается хорошим гостям. С подарками, – немного повысил голос, придав ему торжественности.

Ещё и голову повернул в сторону ворот.

– Поддерживаю, – быстро согласилась Ванван, подхватывая Бэй Нинг под другую руку, облегчая ношу Тао.

«И в это кто-то должен поверить?» – мысленно удивилась китаянка.

Хотя начало знакомства с непостижимым мастером у обоих команд, четырнадцатой и четвёртой, сильно разнилось, итог последних оказался даже хуже первых, что не могло не радовать девичье сердечко Тао. Однако уже спустя минуту девушка нахмурилась, подумав: а дальше-то что? Несомненно, именно на неё свалят всю работу по налаживанию диалога с грубым, неприветливым русским медведем, и в следующий раз уже Тао придётся получать по лбу, а то и откровенно унижаться. Причём не факт, что ей удастся, и тогда китаянка получит ещё и по заднице, расшитым сапожком принцессы. Очень даже больно. Бэй Нинг сдерживать гнев не станет. Не после того, как столь позорно проиграла ещё до схватки, у всех на глазах. Кровь из носа, но придётся как-то убедить мастера расстаться с проклятой доской. Или же Тао придётся срочно подаваться в бега, становясь бродячим культиватором, разорвав с семьёй все связи.

Знаком приказав своим бойцам немедленно убрать оружие, демонстрируя миролюбие, капитан с готовностью поддержал игру старших. Отряд с наигранным спокойствием, будто ничего страшного не произошло, отступил в сторону автобуса, возле которого стоял бледный секретарь Чо. Напряжённый, как натянутая тетива лука. Мужчина едва не получил сердечный приступ, увидев, как драгоценная дочка главы могущественной секты прямо на его глазах внезапно падает без чувств. Более того, на территории семьи Тао, как она сама недавно отметила. Удивительно, как он ещё не поседел раньше времени. Поэтому личный помощник генерального директора двумя руками ухватился за предложение основного ученика Йанга. Чтобы случайно не зажечь спичку под бочкой с просыпанным порохом, мудрый секретарь Чо предпочёл никак не комментировать случившееся. Мужчина сделал вид, будто это его никак не касалось. Смертные не лезут в дела бессмертных, тем и живут. Или, правильнее сказать – поэтому.

***

Резко сев, сбрасывая лёгкое покрывало, лежавшая на кровати Бэй Нинг широко распахнула глаза. В тревоге оглядев незнакомое помещение, остановила взгляд на сидевшей в кресле Ли Ванван. Увидев невредимую подругу, невозмутимо чистившую мандарин, принцесса меча расслабилась. Шумно выдохнув, рухнула обратно на постель.

– Где я?

– У себя в спальне. В гостевом домике, выделенным семьёй Тао, – с улыбкой ответила Ванван, не став над ней подшучивать.

Для этого ещё будет время, и масса возможностей, как подсказывала интуиция.

– Чем всё закончилось? – немного подумав, скрывая смущение, поинтересовалась Бэй Нинг, стараясь сделать голос ровным и спокойным.

– Как ни странно, ничем. После того как ты внезапно захотела прилечь, видимо, решив крепко поспать, невзирая ни на что, – иронично сообщила Ванван, отчего веки Бэй нервно дёрнулись, – мы немного подождали, а потом отнесли тебя в автобус. Далее нас развезли по выделенным апартаментам. Йанг предложил пообедать, пока ты спишь, а потом и самим оценить мягкость перин. Причём в твоём доме, сказав, что ты разрешишь, после того как проснёшься.

– Узнаю повадки этого негодяя. Когда-нибудь я его точно придушу, – раздражённо пообещала девушка, устраиваясь поудобнее.

Она всё ещё чувствовала сильную слабость и не хотела позориться ещё больше, показывая её остальным. Сделала вид, будто действительно собиралась выспаться.

– Да-да, мы это уже слышали. Неоднократно, – невозмутимо кивнула Ванван, аккуратно разделяя очищенный мандарин на дольки, складывая их в уже полную тарелку. – Будешь мандаринку? Сладкая.

– Давай. И что-нибудь мясного принеси, побольше.

– Извращенка, – неодобрительно фыркнула Ванван.

Некоторое время в комнате сохранялась тишина, после чего подруга не выдержала.

– Так… что это было? – полюбопытствовала, приглушив голос и наклонившись к принцессе меча.

– А на что походило? – Бэй отвела взгляд, решив получше рассмотреть занавески на окне.

– Не знаю. Тебе виднее, – столь же уклончиво высказалась Ванван.

Спустя несколько секунд обе девушки рассмеялись. После некоторых уговоров, ставших данью традиций, Бэй неохотно призналась.

– Да я и сама ничего не поняла. Внезапно со стороны дома накатила такая беспросветная жуть, от которой чувство опасности мгновенно убежало в пятки, захлопывая за собой все двери. Я потеряла контроль над своей силой. Сердце словно остановилось, сжалось в точку и заледенело. Потом какая-то странная, бесформенная, многоглазая, очень зубастая чёрная тварь, непонятно откуда взявшись, пыталась откусить мне лицо. Я такую однажды видела на древнем поле боя, куда меня отец водил, закаливать характер.

Осторожно ощупав своё лицо, Бэй облегчённо выдохнула.

– Скорее всего, показалось. Это было глубоко запечатлевшееся неприятное воспоминание, оживлённое страхом, – проанализировала случившееся. – Вы же ничего подобного не видели?

Ванван покачала головой, подтверждая её предположение. Девушки снова немного помолчали, думая каждая о своём.

– И что дальше? Повторишь свой героический приступ ржавых ворот? – пошутила Ванван, однако её глаза оставались серьёзными. – Ты же у нас упёртая, как баран, а должна быть хитрая, как лиса.

– Помолчи лучше, любопытная белка, – улыбнулась Бэй Нинг. – Что делать, что делать, буду младшую пинать. Пусть договаривается о встрече. Зря, что ли, мы её с собой тащили.

Бэй положила руку под голову, подобрав удобную позу. Услышь это Тао, она бы поспорила, кто кого за собой тащил, если бы осмелилась. В данный момент лишённая сна и аппетита китаянка сидела в своей комнате и усердно думала, что лучше сделать, подкоп, или огромного, деревянного, полого коня на колёсах. Других идей у неё пока не имелось, зато были бесконечные звонки от отца.

Чувствуя, что ещё немного, и она начнёт ломать мебель, пропустив этап с посудой, отчаявшаяся Тао взялась за телефон. Он всегда подсказывал интересные идеи, когда в голове было пусто. После того как быстро пролистала телефонный справочник, Тао Линь внезапно расплылась в зловещей улыбке. «Хорошими» новостями принято делиться, верно же? Пока не передумала, немедленно нажала кнопку вызова одного из недавно добавленных контактов.

– Привет. Светлана? Это я. Узнала? – с преувеличенной радостью поприветствовала русскую девушку. – Я тоже рада. Слушай, тебе из Китая привезти ничего не нужно? Скажем, новую куртку. Или джинсы. Разумеется, фирменные, самые модные.

Тао внимательно посмотрела на свой шкаф, вспоминая, что в нём лежит. Хотя земные вещи она с собой в эту поездку не брала, но секретарь Чо должен был сам обо всём позаботиться. Скорее всего, у неё весь шкаф был забит новенькими вещами в полиэтиленовой упаковке, с этикетками и бирками, подобранными на все случаи жизни. Семья, возлагающая на Тао большие надежды, старалась всячески ей угождать и баловать.

– Конечно же, в подарок. Бесплатно. Мне это ничего не будет стоить. Честно, – китаянка попыталась убедить недоверчивую собеседницу в своей бескорыстности, что вызвало обратную реакцию. – Чего хочу? Слушай, не знаешь, как выманить из норы бешеного барсука алкоголика, не попортив ему шкуры? – не стала скрывать и оправдываться. – Да, Великого. Как догадалась. Правда? Значит, курточка, – довольно прищурилась, чувствуя, что поплавок стал дёргаться. – Не вопрос. Размер только скажи. Ещё хочу посмотреть, как она будет на тебе сидеть. Как насчёт примерки? Не против? Когда?

Тао задумалась.

– Минут через пятнадцать. Нет, – девушка звонко рассмеялась, чувствуя, как к ней возвращается хорошее настроение и вкус жизни. – Это не техника дойдёт, а я сама сейчас к тебе приду. Пару-тройку вещичек только захвачу.

Выслушав собеседницу, китаянка нахмурилась, не поняв отсылки. Решила просто проигнорировать явную глупость сказанного. При чём тут лыжи? Сейчас же лето.

– Адрес скинь. Да, я опять к вам приехала. Сегодня. Понравилось мне у вас, – соврала, не моргнув и глазом. – Отлично. Жду. С чем? – внезапно озадачилась, услышав нечто ещё более странное. – Я не пью водку. Какие ещё стереотипы? Шутка? – удивилась, но не успокоилась. – А что принести? Хотя бы сок? Что значит, для приличия? А без неё посидеть не сможем? Неприлично себя вести будем? В смысле? Давай я лучше упаковку хорошего чая принесу, раз нужен подарок. Что значит, подарок не нужен? А что нужно? Повод? Какой? Что такое, фразеологизм? Я нормальная, – окончательно запуталась китаянка, совершенно не понимая менталитета этих странных русских.

Тао как будто с инопланетянкой разговаривала. Непонятно, чего эту блондинистую дуру так сильно развеселило? Разве она что-то не то сказала?

Вечером, собравшись в ресторане пансионата с говорящим названием «Небожитель», практики устроили совещание. Ну, как совещание, до сведения Тао Линь было доведено «пожелание» устроить им встречу с благожелательно настроенным на неё непостижимым мастером. В качестве сладкой булочки в чане с солью ей позволили использовать для этого все способы, а также имеющиеся у отряда ресурсы. Если нужно, распоряжаться даже принцессой меча. Но лучше, не стоит, ведь у этой щедрости имелась и обратная сторона. Чем больше дают, тем больше потом спросят, поэтому вернувшаяся с прогулки Тао Линь не стала преждевременно обольщаться.

Практики рассудили, незачем вновь стучаться в закрытые ворота всем вместе, у парадного крыльца, чтобы опять терять лицо. Пусть сначала Тао Линь тихонько зайдёт с чёрного входа, обо всём договорившись, а уже потом они нарисуются у порога, все такие красивые, разодетые, улыбающиеся, с подарками, твёрдо зная, что их там ждут. Так работала дипломатия не только в мире Белой реки. Прежде чем высокопоставленные персоны встречаются, и о чём-то договариваются, подписывая серьёзные документы, их помощники проводят долгую, кропотливую подготовку, заранее согласовав все спорные вопросы.

Тао Линь, подозрительно не желая смотреть в глаза остальным, с некоторым сомнением заявила, что у неё есть решение этой проблемы, но придётся ей довериться. Сразу предупредила, что способ членам отряда сильно не понравится, но результат практически гарантирован. Для этого нужно опять собраться в том же составе, возле тех же ворот. Её помощники обеспечат всем необходимым.

– Что ты задумала? – прищурившись, обманчиво ласковым тоном поинтересовалась Бэй Нинг, в повисшей в зале напряжённой тишине.

– Старшая Бэй, доверьтесь мне. Я пока не могу этого сказать, – честно призналась Тао Линь. – Но, либо так, либо можно собирать вещи, и уезжать прямо сейчас. Или придётся ждать, пока непостижимый мастер покинет дом, оправившись пополнять припасы, однако тогда нет гарантии, что он захочет вас выслушать, – китаянка проявила требуемую твёрдость, давшуюся ей нелегко.

– Боишься, что твои слова достигнут его ушей, и метод сразу потеряет свою эффективность? – высказал догадку шестнадцатилетний капитан Ло.

– Да, – скромно кивнула девушка, мысленно добавляя, что ещё больше боится их реакции, предсказать которую даже не возьмётся.

Согласно запасному плану, который им точно не понравится, в крайнем случае девушка планировала сбежать от злых практиков, перепрыгнув через забор мастера Ма Фэя. Ничего не поделать, попросит у него политического убежища, упав в ноги. Может, ему нужна служанка?