Текст книги "Вершители свободы (СИ)"

Автор книги: Артур Харитонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

   Тяжелые времена обрекли Восточные Земли предстать миру в теперешнем лице. Создатель сыграл злую шутку, когда допустил возможность двум великим народам, населяющим эту территорию, развязать войну за власть на священном месте прозрения и чистоты. Наги– амбициозные, могучие создание, которые чтят заветы своего бога Ашакау и жаждут крови врагов. Эльфы– консервативные, церемониальные братья Природы, ценящие красоту во всем живом и в самих себе. Оба народа претендуют на власть, оба народа достойны, оба народа считаются полноправными господарями востока мира, и это привело к долгой кровопролитной войне между цивилизацией змеелюдов и светлых эльфов. Долгие годы шла она, сея после себя огонь и смерть, которые были так чужды просвещенным местам лесов, созданных самой Природой. Правители обеих государств дошли до того, что почти все леса, раскинувшиеся по острову, были саженны, а история вражды уходила своими корнями глубоко в незапамятное прошлое, превращаясь в одержимую жажду власти. Последними, кто хотел восстановить гармонию и порядок – были живые деревья, древняя мудрая раса, которая также населяла остров. Их еще называют энтами. Все мудрецы-деревья собрались в самом центре острова и призвали великую богиню Природы. Она лучезарила по всем землям своим присутствием, и ее прикосновение к земле вызывало жизнь: из мертвой, прожженной земли вновь начинали вырастать молодые росточки, которые в скором времени превращались в крепкие деревья....

   Природа созвала короля-эльфа и Великого Жреца нагов, чтобы сообщить и о том, что они забылись, о вечных ценностях и смысле жизни, что своей бездумной войной они разрушают Эошаир. Правители поняли, что сотрясание своего мира – не выход, и после раздумий они решили остановить войну, которая унесла море жизней эльфов, змеелюдов и деревьев. По инициативе Природы энты, наги и светлые эльфы должны были объединиться в одну державу, которая несла бы просвещение и процветание себе и всему миру...

   И понеслась по Восточным землям песнь мира, и собрались все жители острова на том месте, откуда явилась природа-спасительница, и в белых одеждах вышли к народу правители трех народов. Явилась к ним великолепная богиня и предстала перед колыбелью перемирия, пуская из рук магические зеленые лучи жизни, наполняя опустевшие от разрухи земли! Даровала созидательница миру Великое Древо, и именно тогда Радана благословила древо-город, ставшее символом новой эпохи, которая в дальнейшем приносила Эошаиру процветание. От союза Природы и Жизни появилась палата Великого Совета Природы, где рука об руку долгие триста лет правили энты, наги и эльфы...

   Но всему есть начало, и всему есть конец. Слово – убывающий песок прошлого. Стерся в пыль запах былых побед над самими собой, и на смену старому правлению пришло новое. Три правителя – три наследника. В городе наг был провозглашен новый Великий Жрец после смерти своего венценосного отца, в то же время в Великом Древе верховный эльф передал корону своему отпрыску, скоропостижно скончавшись. Только бессмертный мудрец-энт наблюдал за происходящим, вспоминая мудрость правления отцов.

   Новые правители – новые порядки, новые стратегии. И никак в планы нового короля эльфов не входила стратегия совместного правления. Выждав подходящий момент, когда в палате начались разногласия по поводу экономической ситуации в державе, он вышел на трибуну Великого Древа сам, в то время когда обоих его коллег не было в городе (до этого все три правителя, традиционно, появлялись вместе). Обвинив нага и энта в неумении управлять державой, он поднял свой народ, всех эльфов, которых было больше восьмидесяти процентов среди населения острова, и провел референдум. Используя всю мочь хитрости, обаяния и умение лести, он использовал народ, чтобы принять новый, более прогрессивный тип правления – монархию, которую возглавлял уже не король, а император-эльф.

   Великий Жрец навсегда покинул Великое Древо, борясь за независимость и пытаясь поднять свой древний Первоисток Ашакау. А Верховный энт обосновался в родном для него месте, которое теперь называлось городом Д'раай.

   Первым делом новый монарх обещает людям новую, лучшую жизнь, чтобы все были равны, и принимает Конституцию. Правда, к свободе гражданского права она не привела: все законы глаголали о едином – теперь в Восточных Землях всем правит всевластный император, используя свой абсолютный статус.

   Природа смотрит на все, сложа руки на сердце, боясь за свою землю, но вмешаться больше она не имеет права. Она ждет помощи от Раданы-матери, которая не желает изменять перекресток событий.... Как же эльфы в будущем пожалеют о своем выборе!

Глава седьмая

Тинор

   Тропический запах лесных джунглей покрывал, словно теплое одеяло, мое сознание. Начинал капать мелкий дождь, который был знамением начала сезона дождей для этой местности. С каждым днем осадки будут только увеличиваться, наполняя реки, озера и прочие водоемы...

   Вглядываясь в окна без стекла, я заприметил, что моросил дождь. В помещении веяло влажной прохладой, отчего мой разум потихоньку начал приходить в нормальную форму, а память трезвела, перед глазами проскальзывали картинки недавнего прошлого и мне становилось не по себе. Рывком я поднялся с соломенной кровати и затем осмотрелся по сторонам, разглядывая сильные изменения в обстановке. На смену каменной темнице пришла бамбуковая хижина, полупустая, где стояла две плетеные кровати, на одной из которой спал я, а на другой Салеш.

   Сознание возвращало былую реальность. Король Фая Георг, который обещает захватить мир, темница, вода, и затем, как по мне, главное событие – появление трех нагов, которые чудом спасают меня и моих друзей. Эти события не укладывались у меня в голове, но я все-таки был рад подобному раскладу: в противном случае я бы уже был разодран демонами!

   С улыбкой на лице и тревогой в сердце я обошел небольшую хижину кругообразной формы. Двери в ней не было, что являлось странным само по себе, а окна были защищены мощным магическим полем (это я почувствовал, когда решил вытянуть руку в окно). Мое внимание обратил дивный пестрый пейзаж, который прежде я никогда не видел: обросшие мхом от местной влаги дороги и стены каменных построек; экзотические растения и цветы, которые обвивали каркас хижины и других подобных этой местности жилищ. Но самое удивительное, что повсюду дивный ландшафт дополняли различные памятники: одни были разрушены, с наполовину отсутствующими частями, другие же оставались в прекрасной сохранности. Приглянувшись к ним повнимательней, я рассмотрел то, что привело меня в изумление, дав определенное понимание моего местонахождения. И те и другие изваяния изображали змей, а это определенно ясно означало одно: мы в известном городе наг.

   Продолжая свои исследовательские обозрения, я насторожено всматривался в облики местных жителей, которые как ни в чем не бывало проходили, а если быть точнее, проползали, вдоль сырых улиц возле нашей хижины. В результате своих наблюдений я пришел к выводу, что у них женские особи отличались от мужских размером, ростом и строением тела, а так же наличием на голове отростков, напоминающих змей. Сказать точно, на кого они походили больше – на человека или земноводного – я не мог потому, что они имели признаки обоих биологических видов в равных долях. Руки были человеческими, лица, в принципе, тоже, но чешуя, которая обтягивала наг с ног до головы, сразу напоминала про тех симпатичных созданий, которых я видел в файском книжном магазине. И почему же я тогда ее не купил? Хотя сейчас это не имело никакого значения, ибо мои вещи, скорее всего, остались у людей Георга, включая мечи, карты, провизию, а так же мешочек с деньгами. И даже тот нюанс, что большую часть денег я хранил в тайном кармане куртки, не вызывала у меня радости. Обидно, конечно, что такие родные мне вещи сейчас где-то далеко без особой кому-то надобности. Вот не зря же я переживал тогда, не оставив проклятому дворецкому Салеша свою сумку...

   Припоминая все это, я мысленно натолкнулся на мага, который все еще спал позади меня, ко мне дошло, что пора будить и его:

   – Салеш! Салеш, проснись! – убедительно повысил голос я, толкая его рукой.

   – Мама... это ты, или... – внезапно маг раскрыл глаза, сообразил, что я не мама, и затем приподнялся, опираясь на изголовье кровати. – Как же у меня болит голова. Такое впечатление, будто я всю ночь пил.

   – И такое бывало в биографии бывшего придворного дворянина? – язвительно спросил я, используя стиль принцессы Милайской.

   Салеш схватился за голову, которая, видимо, действительно вызывала сильный спазм. Про это говорил и бледный вид мага:

   – Бывало, – вздохнул мой собеседник. – Но это было давно, когда я магическую академию заканчивал.

   – Я обещаю тебе, что если мы выживем, а эта война кончиться, мы с тобой напьемся до упаду самого крепкого самогона! – воскликнул я без особой на то надежды, когда увидел за окном отряд из огромных нагов-пехотинцев, идущих по улице.

   – Если все кончиться именно так, то я плачу, – поддержал маг. – Так, и где мы находимся теперь? Место, вроде как, поуютней того, куда нас бросили в предыдущий раз.

   Оторвавшись от окна, я сел на соломенную кровать прямо напротив Салеша:

   – Мы находимся в городе наг, – огорченно сообщил я. – Если не веришь, в окно посмотри.

   Маг посмотрел в магический проем, через который было видно все происходящие на улице, и затем вновь вернулся на свое место:

   – Это не так плохо, – довольно прокомментировал Салеш, пустившись далее в историческо-политические доводы в своем стиле дипломата. – Наги – сепаратисты. Они уже как двадцать лет хотят отсоединиться от Великого Объединения Природы, надеясь создать свое собственное государство.... Но для нас не это главное – наги не станут примыкать к захватчикам. Не в их это интересах.

   – Откуда нам знать, Салеш... – пожал плечами я и, не успев закончить мысль, синхронно со своим собеседником обернулся к окну, откуда раздался неожиданный шипящий голос.

   – Это говорю тебе я, правая рука Великого Жреца.

   Вслед за странными звуками справа от моей кровати появилась дверь, и я понял, что она была тут все время. Искусные маги эти змеи, если сумели такую иллюзию создать. Через несколько секунд через нее заполз в нашу хижину наг, обволакивая наши лица. В руках он держал длинное копье, вокруг которого светились магические руны.

   Когда я внимательнее рассмотрел внешность этого змеелюда, то я понял, что у него намного больше сходств с людьми, нежели у тех, которых я рассматривал доселе. Если бы не чешуя, я бы сказал, что это человек с хвостом змеи. Волосы у него человеческие, черные, цвета вороньего крыла, длинные, до пола. На лице нет никаких отростков, как у других представителей данной расы. Глаза его были желтого цвета, но сам их разрез... мне казалось, что где-то я его уже видел.

   – Теперь, Тинор, ты последуешь к Великому Жрецу, и он поведает твою дальнейшую судьбу. – Шипел, но не протягивал наг.

   – Если ты ответишь, где сейчас Элара и Антри! – возразил я.

   – Это будет зависеть только от твоих действий, дорогой друг, – расплылся в ехидной улыбке змей, указал рукой на дверь. – Теперь прошу пройти со мной. В противном случае, я позову своих братьев.

   Со стороны входа вылезли две крупные здоровые головы нагов, которые вытащили свои раздвоенные языки, шипя во весь голос.

   – Советую тебе их послушать, Тинор, – нервно сглотнул Салеш. – Не хочется с ними знакомиться поближе.

   Да, и даже благородный дворянин не смог выстоять против ужаса, наводящего нагами. Что ж, если это мой рок – пройти все свои испытания, данные судьбой, то так ему и быть. Я вышел из комнаты-хижины, направляясь вслед за змеелюдом!..

   Идя вслед за хитрым нагом, я понял, что Создатель действительно меня бережет, поскольку эти огромные, глыбоподобные чудища не решили силой доставить меня к Великому Жрецу, а даже напротив, я шел как свободный член общества змеелюдов, без пут и наручников.

   Позитив этих мыслей придал мне немного спокойствия, если это можно было так назвать в сложившейся ситуации, и я даже несознательно пустился в свободное плаванье познавательного обозрения местности. Первое впечатление, которое меня искренне поразило – мироустройство этих чертовски удивительных созданий, которые построили свою цивилизацию на основе чужой. Знакомство с непознанным для меня миром началось с "прогулки" широкими, но многолюдными улицами, по которым никто не ходил, а ползал, гладко полируя старинные камни. Да, они были действительно старинными – все в этим городе было когда-то построено эльфами древности. Стены обросших травой построек были украшены древними гербами и символами, фразами, написанными на древнеэльфийском. Видимо, раньше на месте этого города находился эльфийский центр, поскольку даже некоторые статуи, вмонтированные в стены домов, изображали сцены из мифологии лесного народа. Впрочем, змеелюды так же позаботились о благоустройстве своей столицы: изменили и отстроили руины, создали улицы, высадили тропические лианы, создающие влагу (ведь известно, что наги не могут долго находиться без воды, а чтобы жить на суше они нуждаются в постоянном влажном воздухе). Так же весь город являлся неким храмом, поскольку наги фанатично почитали своих богов, и для постоянного контакта с ними, эти змеелюды выстаивали капеллы и алтари, где они постоянно молились...

   И вот когда я прошел в полном молчание половину пути, меня осенило: нас тоже ведут в храм. В храм Великого Жреца, пирамидообразной формы в самом центре города, именно там перебывал жрец, который являлся по совместительству еще и главой правительства, в постоянном контакте с богами.

   Да, действительно, мы подошли к ожидаемому зданию и начали подыматься по высоким ступенькам, которые насчитывали до пару сотен штук. Мне это удавалось с трудом, в отличие от нагов, которые своими скользкими телами стремительно поднялись ввысь, ожидая пока я дойду. Остановившись на последней ступеньке я немного помедлил, так как увидел темный вход, возле которого горели две чаши с огнем.

   – Великий Жрец там, – в своем шипящем стиле произнес наг. – Он тебя ждет...

   Мы продолжили путь к старшему нагу, когда зашли вперед – внутрь, где не было ничего видно. Я просто шел прямо, не зная, что ожидает меня дальше – большой камень, стена или ловушка, которая проткнем тело кольями. А вот наги ко всем своим уникальным возможностям еще и видели в кромешной тьме все, как при свете дня. Они вели меня через черный проход за руку, пока внезапно я не увидел зеленовато-кислотную дыру впереди. За ней и находился Великий Жрец.

   Когда я его впервые увидел, он стоял ко мне спиной, и вместе со своими помощниками творил очередное жертвоприношение. Вокруг него в буре искр кружилась магия, из глаз излучался зеленый огонь. Он все быстрее и быстрее творил свое заклятия. И в один миг он его закончил. Раз – и все стихло.

   – Ты справился, мой верный ученик, – почти человеческим голосом произнес жрец. – Я горд, как может быть горд отец за своего ребенка.

   – Спасибо, о Великий, – низко поклонился знакомый мне змеелюд.

   – Стража, покиньте нас, – приказал металлическим тоном змей и махнул своей чешуйчатой рукой в сторону выхода. – Только вы двое и я должны присутствовать при нынешнем разговоре...

   Мне стало так жутко, что я начал терять дар трезво мыслить, но у меня хватило силы воли не выдавать себя. Великий Жрец, хитро обвел взглядом всех своих удаляющихся слуг, вытаскивая язык, как это подобает змеям. Затем, когда мы остались наедине, он медленно сполз со своего рабочего места и направился к красному стеклянному графину:

   – Выпей, – произнес главный змеелюд, передавая мне бокал с красной жидкостью.

   – Это кровь? – от ужаса поперхнулся я своей же слюной.

   – Кровь? За кого ты меня принимаешь, человек? – спокойно говорил наг, как и полагается мудрому правителю. – Разве твой брат еще не угощал тебя нашим народным нектаром из граната? Это традиция – все чужаки при знакомстве должны отведать нектар как залог честного партнерства.

   – Какой брат?!! – был в недоумении я. – И вы хотите назвать честным партнерством взятие в плен меня и моих друзей?!

   – Пока что вас в плен никто не брал, а напротив – освободил из лап властного Георга, правителя Файского королевства.

   – За это я благодарю Вас, Великий Жрец, и весь ваш народ, но тогда скажите, зачем я понадобился Вам?

   Прежде чем Верховный Жрец продолжил свою речь, он напомнил о традиции, показав пример первым – выпил полбокала. Я последовал ритуалу, и, к своему удивлению, должен был отметить, что гранатовый напиток оказался весьма вкусным и, вдобавок, стимулирующим сознание. А ясность ума мне на тот момент была просто жизненно необходима, ибо Жрец пустился в уж сильно серьезные размышления, цель которых я никоим образом не мог пока связать с моим присутствием.

   – В нашем мире грядут великие перемены, мальчик мой. Они отравляют разум лидерам, рушат устои, разрывая каноны верности и догмы совести. Каждый помешался на своих интересах, каждый хочет взять кусок побольше, при этом ничего не давая в замен. Более того, взамен Эошаиру и равновесию, которое держаться на тоненьких ниточках.

   Наг печально опустил свою голову, отставил пустой бокал и поправил свою красочную золотую мантию.

   – Мой народ не страдает пороком альтруизма, наша цель совершенно естественная -выжить в это сложное время нравственных переворотов. Мы не можем допустить, чтобы наша раса вымерла, ассимилировала среди этих тщеславных длинноухих эльфов, которые только и жаждут устроить геноцид моему народу! Я этого не допущу!..

   На минуту он замолчал, обдумывая что-то свое, сокровенное, блуждая в дальнейших уголках внутреннего мира. Мне даже на тот момент показалось, что передо мной человек, достойный уважения и если не преклонения, то, по меньшей мере, почитания, настолько я проникся его патриотическими речами. Закончив пролог своего выступления, жрец перешел к главной ключевой идее, смысл который мне был поначалу непонятен, но, ясно было одно – в этом и заключалась миссия моего пребывания здесь.

   – Все дело в том, что наги начали болеть. Они перестали чувствовать силы наших богов, словно сам первоисточник нашей магии стал пересыхать. Дети начали рождаться слабыми и болезненными, воины стали слабы. Нам надо вернуть былую мощь!

   – Я понимаю Вас, но ответьте мне, как к этому всему причастен я и мои друзья? – насколько это было возможно, вежливо недоумевая поинтересовался я.

   – Оставь свои иронические речи для Георга, к которому ты непременно вернешься, если не начнешь сотрудничать со мной!! Имея такой уникальный дар обретать любую магию, ты не видишь способа нам помочь?! Паясничать здесь еще никто себе не позволял! – перешел уже на шипение наг.

   Различные мысли вихрем понеслись у меня в голове: вот зачем я понадобился змеелюдям! Конечно, никто не будет выдирать тебя из лап коварных врагов только из гуманных побуждений. Малодушная наивность! Но почему, почему всем что-то известно о моем горестном даре, а сам я остаюсь до сих пор в туманном неведении? И как объяснить этому Великому Всемогущему, что не умею я использовать свой дар? На помощь вновь пришли тайные подсознательные мысли, которые, казалось, не покидали меня ни на секунду и вновь напомнили мне следовать внутреннему голосу. Я весь напрягся, ибо всем телом чувствовал тяжесть взгляда нервного покровителя, и все, на что решился в тот миг, так это на... правду...

   – О, Великий Жрец! Клянусь, я и в правду сам не ведаю о том, как смогу вам помочь. Все дело в том, что дар, которым я, якобы, обладаю, закрыт для меня. Последнее время мне часто приходится о нем слышать, а на острове воздуха я даже начал летать, но и это было спонтанно и произвольно. Я... больше ничего никогда не делал!

   Слава богам и внутреннему голосу, сила правды в этот раз была более чем ощутима. Задумавшись на миг, будто советуясь с каким-то своим внутренним тайным голосом, после короткого молчания Жрец произнес:

   – Верю... – нахмурился он.

   Но радовался его милосердию я не долго. Последующие слова ничего хорошего для меня и моего будущего не предвещали:

   – Верю, но сути дела это не меняет. У тебя есть дар, это факт, и ты должен с помощью своих сил разбудить поток нашего верховного бога-змея Ашакау, который даровал нам свою силу и свой дар не одно столетия. Ты должен это сделать к завтрашнему вечеру.

   Увидев мое онемевшее лицо и то, что я как рыба глотаю воздух, но не могу проронить ни слова, он решил помочь мне осознать всю сущность важности задания:

   – В противном случае я лично принесу в жертву тебя и твоих друзей, – оскалился ехидством наг. – Что-то еще?!

   – Про какого брата вы говорили, – осиливая страх перед кричащим нагом, проронил я тихо.

   – Грашалис, расскажи ему сам, – крикнул тот, уходя в потайной проход.

   Я только и покосился на молодого нага, тем временем прочесывая глубины памяти. Ведь имя "Грашалис" было таким знакомым, и при этом наполненное страданиями и болью. Грашалис.... Начали всплывать отдельные фрагменты из прошлого... Не может быть, что это именно он?! Нет, скорее всего, действительно это помутнение от выпитого нектара.

   Мы медленно и молча начали спускаться по лестнице. Я проворачивал имеющиеся в памяти немногочисленные встречи с этим, на ту пору полноценным человеком. А потом пелена страданий и боли, которые накрыли мою семью. Я четко вспоминаю слезы дяди возле могилы своего сына. Как же так могло случиться?!! Что все это значит? А ведь развязывая все узелки, приходишь к действительности, что этот наг и есть тот мальчик, который утонул в глубинах моря Диких Вод.

   – Грашалис, значит, ты и есть мой кузен? – шепотом, почти неслышно произнес я и посмотрел в помутненные от прошлого людские глаза.

   – Да, Тинор, так и есть, – перешел на людской акцент наг. – Но давай поговорим об этом чуть позже, мне нужно собраться, да и место не совсем подходящее. Я крайне редко ворошу прошлое, и в очередной раз сделаю это только по приказу Великого Жреца.

   Как только мы вышли на улицу, мой родственник на огромной скорости стремительно пополз по дороге, а я только и успевал, что бежать за ним. Через некоторое время бега вслед змеелюду я очутился с ним у каменного дома, который был украшен тотемами змеиных божеств. Грашалис пошел к двери и открыл ее каким-то специальным магическим ключом.

   Как бы это не показалось странно и неуместно, но едва я успел переступить порог, как мой слух пронзили... девичьи крики. Да это же Антри и Элара! Быстро вбежав в прохладную, даже до некоторой степени леденящую комнату, моему взору открылась ужасающая картина: пара огромных наг с ног до головы обвивали своими могучими хвостами двух девушек. Моим разумом овладел гнев. Я почувствовал, как по каждой вене прошелся холод, который огромными темпами начал наполнять мое тело, как сосуд. Энергия быстро покинула мое тело, когда достигла своей кульминации, и начала выходить потоком из рук. Когда я ощутил, что в моих руках находятся два шара из зеленого пламени, я без раздумий направил их в сторону нагов-воинов, откинув их в каменную стену. Затем сила внутри меня переменилась, и цвет энергии вместо кислотно-зеленого стал ядовито-фиолетовым. При этом я почувствовал власть над этими двумя несчастными, которые решили причинить вред двум самым дорогим людям, которые были у меня за всю жизнь. Вследствие моего негодования обидчики по моей воле взлетели ввысь, а затем, когда я разрушил магический барьер в окне дома Грашалиса, две туши стремительно вылетели вон.

   Я почувствовал дикую слабость в результате содеянного, но осознавая тот факт, что две дорогие мне особы теперь в безопасности, я ощущал некий прилив сил. Я даже смог подвестись, чтобы помочь им встать, так как после разрушения тягостных объятий они оказались на полу.

   Направляясь к своим спутницам, я мимолетно обратил внимание на родича, который стоял с открытой челюстью и пытался озвучить свое шокированное удивление. До меня лишь донеслось:

   – Как ты смог это сделать? Ведь это сильнейшая магия наг, дар Ашакау!

   Меня сейчас куда больше интересовали девочки, поэтому я даже не собирался вникать в важность его вопроса.

   – Элара, ты как? Идти можешь? – поинтересовался я, подводя ее на ноги.

   – Д-да.... И не в таких ситуациях бывала, – промолвила жрица, но я ей не поверил и поэтому помог дойти до плетеного стула, стоявшего в углу.

   Затем я занялся Анри, которая еле-еле передвигала ногами, и терла отекшую руку, на которой были закреплены небольшие обручи.

   Наверное, мы настолько сроднились на протяжении совместных приключений, что задавать вопросы – это было делом совершенно лишним, поэтому Антри сама начала объяснения.

   – Нас закрыли в этом доме и поставили охранять двух этих громил. Мы сидели и ждали, когда хоть что-то произойдет, поскольку понимали, что сами сделать что-либо не в силах. Потом произошло что-то совершенно необъяснимое: Элара хотела заживить с помощью магии воды мою рану, но только успела натереть больную зону эфирным маслом, которое было у нее в кармане, как эти двое накинулись на нас, надели эти браслеты и начали обвивать своими конечностями! Да за такое поведение человеческий мужчина сначала лишился бы своей главной конечности, а затем и головы! Кто-то может мне растолковать, что от нас хотели эти уродики?!

   – Это масло случайно было не гранатовое? – поинтересовался мой кузен, снимая с девушек с помощью магии обручи, которые блокировали их магию.

   – Да, а это имеет значение? – наивно, как умеет она умеет, спросила Элара.

   – Женщины не должны издавать запах граната при виде мужчины-нага. У нас это означает, что самка готова откладывать яйца. Всегда будьте осторожны с запахами. Видимо, мои неразумные братья сочли, что вы подходите для продолжения змеиного рода.

   – Какая мерзость, – ахнула Антри. – Элара, чтобы ты об этой гадости больше никогда даже не вспоминала возле змеелюдов, не то, чтобы открывала!

   Элара только виновато вздохнула и откинулась на плетеное кресло, съежившись от прохлады дождя, которая задувала в открытую дыру в стене. Грашалис увидел, что гостья его дома мерзнет, и из небольшого ящика достал для Элары старый плед, который был очень теплым.

   – Держи, тебе это поможет согреться, – наг передал в руки Эларе плед. – Чтобы закрыть окно магическим барьером, придется подождать какое-то время, пока не закончиться дождь. Вода мешает действию магии.

   – Я сейчас помогу, – произнесла Элара и с помощью магии воды перенаправила капли дождя в противоположное направление.

   – Спасибо, – тихо произнес наг, и всмотрелся в небесно-чистые глаза жрицы.

   Наблюдая за всей этой, на первый взгляд, обыденной картиной, я не мог не приметить некоторых мелких, но показательных изменений во взгляде и чертах лица моего брата. Они приобрели почти что человеческий характер, в них появилась нежность, забота. Поначалу я подумал, что это самообман, и ничего подобного не произошло в манере поведения Грашалиса, а прежде я просто предвзято относился к нему, исходя из его рабского повиновения к Верховному Жрецу и последствий этого для всех нас. Но все же, наверное, было что-то большее, чем обычное гостеприимство в поведении кузена по отношению к Эларе, если учесть нервную, истинно женскую, реакцию Антри.

   – Может быть, и мне кто-то даст плед?! – крикнула она и создала в руке молненный шар. – Или мне придется костер здесь распалить, чтобы окончательно не окоченеть.

   – Не надо костра, мы перейдем лучше на кухню, – произнес спокойно наг и выполз из своей гостиной-кельи.

   Пройдя пару метров по змеиной обители, я и девушки вошли в серую, угрюмую комнатку, которая и была кухней змеелюда. Она отличалась от человеческой отсутствием стульев, ящиков и прочей мебели. Если уж говорить открыто – помещение совсем не походило на кухню! Если бы мне показали это место на картинке, то первая мысль была бы точно об изображении склепа или могильника. Единственное, что придавало столовой человеческих ноток, так это наличие окон с теми же магическими вставными плитами.

   Рассматривая всю зелень за окном "склепа", я и не заметил, как наг притащил нам пару деревянных табуреток. Интересно, откуда они у него? Неужто он ждал себе в гости человеческих визитеров?

   А между прочим, и действительно, в отсутствии гостеприимства моего кузена упрекнуть нельзя было: он нам и тропические фрукты подал, и даже заварил с помощью магии кофе с ломтиками зеленого чая, который растет только на побережье земель змеелюдов.

   Когда наш квартет расселся по периметру каменной доски, именуемой "столом", а ароматный кофе смягчил обстановку, Грашалис дал добро на разговор, подтвердив, что готов ответить на все мои вопросы:

   – Что ж, Тинор, скорее всего, тебя интересует моя судьба после того ракового случая? – иронично заметил наг, заливая себя вкуснейшим напитком.

   – Более чем, – в тон ответил я, наблюдая за отрешенной реакцией моего родича.

   – Могу я поинтересоваться, что за роковой случай? – беспардонно кинула фразу Антри. – Как-то будет не интересно слушать драму жизни без пролога!

   – Антри, будь поуважительней, – изумленно, с осуждением заметила Элара. – Это же личные дела, мы с тобой вообще не имеем права вмешиваться!..

   Не проронив ни слова, Антри притворно-ехидно посмотрела сначала на Элару, давая понять, что ее мало когда интересовала корректность, а тактичность подруги и подавно ее не обходить. Потом легонько скользнула иронией взгляда на Грашалиса. Наг только и обвел своими изумрудными глазами двух девушек, которые в тот момент ему, по-моему, были абсолютно безразличны. Затем я бросил все эти наблюдения и начал внимать в подробности его планиды.

   – Я все помню, как будто это было вчера.... Много лет тому назад я был маленьким человеческим ребенком. Воспитывал меня отец, так как мать ушла от нас, и я ее даже не помнил. Он не уделял мне много времени, и я в большей мере рос на улице. Но почему-то я всегда его боготворил, в моих глазах папа был героем. Идол, который был идеален во всем! Думаю, если бы он тогда убил человека на моих глазах и сказал бы, что так надо, я бы ему поверил...

   Наг огорченно вздохнул, в его словах ощущалась горечь, и, наверное, она и порождала во мне то чувство, которое мельтешило у меня в груди и называлось сочувствием.

   – И вот незаметно проходят годы, и теперь малышу Грашалису исполняется четырнадцать лет. Теперь я четко, на расстоянии стольких лет, понимаю, что в этом возрасте ребенок начинает вставать на ноги как личность, и из дитяти превращаться в эмоционального подростка, который снаружи грубый, как дикобраз, но внутри – ранимый, еще неокрепший ребенок, и ему как никогда нужен совет и помощь взрослых. Но тогда всем заправляли эмоции и желания выделиться, доказать что-то другим, а на самом-то деле, наверное, прежде всего, самому себе. В Аквотийской Империи на те времена среди мальчишек наивысшим проявлениям храбрости считалось отправиться одному на рыбацком корабле в море. Это было... скорее всего... круто, но лишь потому, что недосягаемо. Кто из родителей позволит своему чаду в таком возрасте совершить подобную глупую выходку, которая может понести за собой фатальные последствия... Никто... кроме моего отца, который оказался гнилым изнутри и после пяти минут уговоров согласился. И той же ночью я отправился в море...