Текст книги "Предречение (СИ)"

Автор книги: Артем Барабашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

– Лес здесь дурной, охотник. Сгинуло тут таких как ты немало. И деревенские нет-нет, да пропадают. Не ходил бы ты один.

– Не могу, отец. Приказ у меня есть ведьму уничтожить, – Корнелио сильно сомневался, что у него вообще получиться победить такую сильную колдунью. Тут на стол села большая зеленая муха. – Мух много у вас, отец.

– Вестники нечестивой чумы, охотник.

– Деревню инквизиторы выжгут подчистую.

– Когда чума была чем-то хорошим, – махнул рукой священник. – Боязно мне за тебя, Корнелио. Думаю, не по зубам тебе будет эта ведьма.

– А ты молись за меня, отец. Да расскажи, где парни, что мои вещи забрали.

– На ночь глядя не пущу. Не думай даже. Отдохни, сил наберись. В печи каша есть. Помолись утром в церкви и иди тогда с благословением Экхалора.

– Уговорил, отец, – Корнелио взял из печи горшок с перловой кашей, нашел ложку. – Расскажи, что тебе известно. Почему решил, что чума идет.

– Тебе лучше знать, охотник. Люди болеть часто стали, ко мне обращаются, а я помочь не могу. Пятна по телу идут, мухи опять эти. По ночам неспокойно, скот по всей округе гибнет.

– Покойники не встают?

– Нет, и не встанут. Жил здесь десять лет назад ведьмак. Колдовал понемногу, люди его боялись, но не трогали. Так от старости и умер. Так вот этот ведьмак, защищал деревню от неупокоенных и после смерти защищает, не вставал еще ни один. Все мертвяки, что бродили вокруг деревни пришлые, издалека.

– Интересная у вас деревня, отец. Ведьмака прикрывали.

– Так не злой он был. Людей лечил, помогал многим. В Экхалора верил. Тебя местные больше боятся.

– Привык я к страху, отец. Таких как я очень часто окружает ореол легенд, чаще всего страшных. И не без основания. А про колдовскую чуму молчи, отец. Не тревожь зря людей. Видел я одно поселение, что поразила колдовская чума. Причем и не видел её никто. Так слух прошел. Да инквизиторы подстраховались, сожгли всех.

– В тяжелые времена мы живем, охотник. В тяжелые.

– До нас жили, отец, и после нас жить будут. Спасибо тебе за доброту. Утром я зайду в церковь.

– Покойной ночи, Корнелио, – сказал отец Марино, вставая из-за стола. – Я в соседней комнате спать буду. Утром я рано встаю, можешь не застать. Завтрак в печи оставлю.

– И тебе покойной ночи, отец. Нет у тебя семьи?

– Не послал Экхалор ни жены, ни детей, – тяжело выдохнул священник и ушел в соседнюю комнату. Корнелио погасил свечу на столе и отправился спать.

Когда Корнелио проснулся, отец Марино уже ушел. Охотник позавтракал кашей из печи, мысленно поблагодарил священника и отправился на поиск местных, что забрали его вещи.

Утро было тихим и прохладным. Дома выглядели угрюмо, некоторые оказались полными развалюхами. Дом бывшего старосты был самым большим, но сейчас стоял наглухо заколоченный, а на стены синей краской отец Марино нанес молниеносное знамение. В доме поселилась скверна и он подлежит очищению. Но догадываясь о суеверности местных жителей, Корнелио был уверен, что никто там больше жить не будет. Скорее факел кто подложит.

Около дома, охотник поймал молодого парнишку, расспросил, о том, не выбрали ли еще нового старосту. Парнишка быстро закивал и махнул в сторону добротно срубленного дома с черепичной крышей.

«Надо же, как быстро выбрали».

Корнелио взошел по высокому крыльцу и зашел в сени. Здесь было много обуви. Постучал в дверь и без приглашения вошел. В светлой комнате, за длинным столом, сидели на лавках десять местных. Во главе стола расположился крепкий мужчина, лет сорока, с окладистой черной бородой.

Корнелио вежливо поздоровался, деревенские тут же замолчали. После долгой паузы восседавший во главе стола бородач поздоровался за всех.

Корнелио подошел к столу и завязал с мужчиной разговор, стоя над его правым плечом. Остальные молчали, со смешанным чувством страха и ненависти взирая на охотника. Не обращая на них внимания, Корнелио по-прежнему обращался к тому, кто оказался новым деревенским главой. Отвечал тот неохотно, но деваться ему было некуда. Корнелио узнал от него, где живут парни, что помогли ему и спросил насчет лошади, услышав твердый отказ, вежливо попрощался со всеми и вышел.

В сенях Корнелио намеренно хлопнул дверь на улицу, остановился и прислушался к начавшемуся после его ухода гулу. Мужчины обсуждали, какое несчастье он готовил для них и наведет ли охотник инквизицию. Услышал Корнелио и дикое предложение убить его по-тихому за деревней.

«Кто же так убийство замышляет. Даже не проверили, ушел ли я», – усмехнулся про себя Корнелио и беззвучно покинул дом.

Дома пареньков нашлись быстро. Но заходить и тревожить хозяев не пришлось. Они сидели на лавке перед покосившимися воротами, и весло что-то обсуждали, не замечая охотника. Корнелио подошел тихо и остановился.

Когда его тень затрепетала перед их ногами, парни вскочили со смесью удивления и страха. Корнелио наклонил голову, чтобы скрыть улыбку.

«Как же они боятся всего, что не понимают», – пронеслось у него в голове.

– Здравствуйте, парни. Отец Марино сказал, что отдал вам мои вещи.

Паренек со светлыми, как лен, волосами, запинаясь, ответил:

– Да, ваша милость, вещи у нас, сейчас принесем, – и они, сорвавшись с места, забежали в сарай около одного из домов.

«Понятно, тоже побоялись занести в дом».

Вскоре пареньки возвратились, осторожно несся на вытянутых руках заплечный мешок. С трудом сдерживая смех Корнелио забрал мешок и быстро проверил все ли на месте. Фляжка, нож, медальон, молитвенник, Книга Экхалора, кошель с монетами. Меч в ножнах привязан к мешку сбоку. Вроде все было на месте. Парни рассматривали охотника с нескрываемым любопытством.

– Ну, спрашивайте, что хотите? – Корнелио после возвращения своих вещей был в хорошем настроении.

Переглянувшись, они выдали:

– А шрам вам такой ведьма какая-то сделала?

– Почти.

– А вы в столице бывали, ваша милость?

– Я не лорд, парни, нечего ко мне так обращаться. Мастер-охотник. В столице бывал, нет там ничего интересного.

– А, правда, что…

– Подождите, – Корнелио поднял руки. Охотнику уже расхотелось просвещать парней, не бывавших за пределами деревни. – Поспрашивайте отца Марино. Он в столице учился. Да будет с вами благословение Экхалора во всех делах, – Корнелио одобрительно похлопал их по плечу.

Церковь было видно с любого конца деревни. Высокое деревянное здание, сложенное из просмоленных бревен, с четырехугольной крышей. На высоком шесте скрипела деревянная молния. Внутри было холодно и очень пусто, по сравнению с любым городским собором, где охотнику довелось бывать. Не было искусных портретов Экхалора на потолке, вычурных витражей, позолоченных барельефов. Все оказалось очень просто и скромно.

Корнелио подошел к установленному в центре металлическому знаку молнии, встал на колени и, закрыв глаза, принялся горячо молиться. Во время молитвы охотник осенял себя знаком священной молнии, касаясь поочередно головы, правого плеча, центра туловища и низа правого бока.

Затем подошел к простым иконам, что расположили за знаком молнии. Они крепились к стене пирамидой. Самая верхняя изображала Экхалора, потом семь икон Его святых помощников. Осенив себя молниеносным знамением на икону Экхалора, Корнелио опустился на одно колено перед священным изображением Анжелоса и положил сжатый кулак напротив своего сердца.

Охотник вглядывался в изображение святого помощника. Высокое одухотворенное лицо, в обрамление золотых волос, прекрасные серебряные доспехи, белоснежные крылья. Анжелос, покровитель путников и ордена охотников, был изображен с разведенными руками. Нижняя часть пирамиды состояла из икон великих святых. Корнелио отошел на шаг назад, и осенил себя молниями перед пирамидой, прошептав короткую молитву.

Все это время отец Марино стоял позади, не вмешиваясь.

Корнелио повернулся к нему, вглядываясь в морщинистое лицо. Священник хмурился. Прошептав что-то, он осенил охотника молнией, прочитал молитву, положил руки на его грудь. Корнелио показалось, что от теплых рук священника исходит мягкий желтый свет. Тепло растеклось по груди, и он почувствовал, что тяжесть, поселившаяся там, идет на убыль.

– Береги себя, Корнелио. Хворь внутри тебя не исчезла, она затаилась и, ждет момента. Будь осторожен.

– Спасибо, отец, позволь отблагодарить тебя за доброту, – с этими словами Корнелио полез в недавно возвращенный кошель.

– Не вздумай! Я помог тебе, ты однажды поможешь мне.

– Я от чистого сердца, отец.

– Думаешь, я помогал не от чистого сердца? Убери кошель.

– Для себя не берешь, возьми для церкви. Может где починить что нужно.

– Прихожане этой деревни помогают мне во всем. Мне хватит твоего доброго слова.

– Спасибо, отец, – тепло поблагодарил Корнелио. – Вы меня спасли.

– Иди с Экхалором, Корнелио. Желаю тебе его благословения на этом нелегком поприще.

– Благодарю, отец, хотя деньги бы ты лучше взял. Не знаю, вернусь ли, – с этими словами Корнелио покинул церковь.

Найти в деревне торговца оказалось не тяжело, а вот уговорить его продать Корнелио одежду, сапоги и плащ, показалось почти не посильной задачей. Помогли пареньки, что уже выручили охотника. Симон и Энцо. Они вдвоем уговорили торговца продать Корнелио добротный серый плащ, ношенные сапоги из телячьей кожи и штаны с рубахой. Даже сторговались подешевле. В благодарность Корнелио вручил парням по медной монете.

Лес встретил Корнелио хриплыми криками ворон. Заросли густой травы, сломанные ветви и заросшие мхом стволы упавших деревьев намекали на то, что в этот лес заглядывают не часто. Корнелио не представлял, где искать ведьму. Охотника потряхивало, когда он представлял как ведьма где-то в глубинах чащи уже начала творить свой темный ритуал. В лесу пахло гнилью, сырой хвоей и черноцветом. Необычный цветок с черными, как ночь лепестками рос в этом лесу повсюду. Многие находили его красивым и интересным, но Корнелио знал, что черноцвет всегда сопровождает скверну. И пах он просто отвратительно. Какой-то смесью из тухлого мяса и человеческих экскрементов.

Вскоре охотнику повезло, он нашел примятую траву и множество человеческих следов. Корнелио разобрал, что людей было несколько, следы были хаотичны, словно кто-то сражался. Но крови не было. Корнелио медленно двинулся по следу с обнаженным мечом. Тело он заметил издалека, над ним кружились вороны. Корнелио сделал несколько осторожных шагов и быстро осмотрелся. Он не увидел признаков ловушки и рискнул подойти, отгоняя мечом наглых птиц.

Поморщившись, осмотрел мертвого. Посиневшее лицо с выклеванными глазами, темные волосы покрыты кровью и грязью. Руки расцарапаны, множество порезов по всему телу. Судя по одежде, деревенский. Умер от удара ножом или мечом в сердце. «Кто-то что-то не поделил, прирезал беднягу и выкинул в лесу, чтобы перевести вину на ведьму? – задумался Корнелио. – Нет, это не объясняет следов борьбы, что я видел ранее. Может сама ведьма. Хотя с нее больше бы сталось превратить его в монстра. Тогда, люди епископа?»

Но ответить на немой вопрос Корнелио было некому, и он двинулся дальше по следам, которые уходили от тела. Идя по следу, Корнелио понял, что имеет дело с профессионалами. Они постоянно пытались запутать возможных преследователей, след то обрывался, то резко уходил в сторону. Охотнику стоило больших трудов, чтобы не потерять его. Он шел по следу часа два, прежде чем вышел на небольшую полянку. В центре на траве расположилось несколько человек, один в зеленом плаще, который описывал старик, что подвез Корнелио. Едва охотник вышел на полянку, люди вскочили и принялись кричать:

– Стой, мужик! Стой, не подходи!

Корнелио остановился, подождал пока люди приблизятся, мельком отметил знак Епископальных следопытов на человеке в зеленом плаще. У него были черные волосы, остриженные по плечи и мрачный взгляд темных глаз, напоминающих две ягоды смородины.

– В чем дело? – холодно спросил Корнелио. От него не укрылся взгляд, который бросил следопыт на медальон поверх рубашки охотника.

– Именем Экхалорианской Церкви тебе следует помочь нам, – с этими словами следопыт протянул грамоту Церкви. Но когда Корнелио попытался взять её, рука натолкнулась на нечто, напоминающее холодную и гладкую невидимую стену.

– Что это? – Корнелио внимательно осматривал слуг епископа.

– Мы не знаем, охотник, – ответил за всех следопыт. – Ты сможешь подойти к нам сквозь эту стену, но выйти или что-то взять у нас через нее у тебя не получится. Мы никогда не встречали подобного.

– Я тоже, – медленно ответил Корнелио. Протянул руку еще раз, но уже не встретил сопротивления и с вопросом посмотрел на следопыта.

– Чего смотришь, прихвостень инквизиции, ищи способ это обезвредить.

– И не подумаю, пока не узнаю, что здесь делают люди епископа.

– Здесь могущественная ведьма, охотник! Или ты думаешь, что подобные вещи касаются только инквизиции?

– Я не инквизитор и мне не нравятся, когда люди епископа лезут не в свое дело. Поэтому оставлю я все как есть, а когда улажу дела с ведьмой, разберусь с вами.

– Не имеешь права, охотник. Я тебя сгною в подземельях епископа.

– Думаю, епископу станет не до этого, когда инквизиция узнает, что ты должен был доставить ведьму к нему живой.

Лицо следопыта резко побледнело.

– Об этом никто не знал! Откуда тебе это известно?

– У ордена охотников свои источники, – Корнелио всерьез задумался, как бы он предоставил инквизиции эти сведения, учитывая, что их передала ведьма. Хотя эта проблема не сильно заботила Корнелио. Он воспользовался бы этими данными, только чтобы защититься от нападок могущественного феодала.

– Значит, ты не поможешь? – голос следопыта стал тише, но по глазам было заметно, что он не терял надежды.

– Кто твои спутники? – предыдущий вопрос Корнелио оставил без внимания.

– Часть наемники, часть местные, которых я выпросил у старосты. Мне нужны люди, чтобы скрутить ведьму.

– Я бы мог попытаться помочь, следопыт, если бы ты соизволил рассказать, зачем епископу ведьма.

– Охотник, подумай, откуда мне знать, что на уме у епископа.

– И то верно, – согласился Корнелио, – но хоть что-то тебе все равно известно. Люди твоего ранга обладают феноменальным способностями раскрывать чужие секреты.

– Хорошо, охотник. Но ты поможешь нам. Ведьма устраивает здесь свое нечистое дело уже достаточно давно. Местные обратились к епископу с просьбой о помощи еще полгода назад. Но его преосвященство мало волновал этот вопрос. Но недавние события показали, что это сильная колдунья, и епископ догадался, что она магичка.

– Магичка? – прервал следопыта Корнелио. – С чего он это взял?

– Тому были свои причины, – уклончиво ответил следопыт. – Земли епископа на границе с Альянсом и то, что сюда проник один из магов, не могло остаться незамеченным.

– Ни за что не поверю, что магичка пробралась на земли Союза, чтобы поиздеваться над местными. Мне известно, что она проводит темный ритуал.

– Ты абсолютно не умеешь слушать собеседника, охотник. Естественно, у магички здесь какие-то свои цели. А все нечестивые ритуалы она проводит с целью прикрыть какую-то иную деятельность.

– Все равно много непонятного в этой истории. Слишком долго она в этих лесах. «Хотя это объяснило, как она создала ноктиума. Магу, выпускнику Атенея, создать подобного монстра проще простого, чего не скажешь о ведьме-самоучке» – подумал Корнелио. – Получается, епископ хочет схватить магичку, чтобы узнать, что она делает на землях Союза? «Или использовать её в своих политических игрищах», – про себя улыбнулся Корнелио.

– Хвала Экхалору, до тебя дошло, охотник, – вздохнул следопыт.

– Хорошо, я помогу вам, но, если я смогу снять заклятие, убирайтесь из этого леса. И еще. Я нашел убитого в лиге от этого места.

– Его разум захватила магичка, у нас не было иного выбора.

«Похоже на правду», – мелькнуло в голове Корнелио.

– Пока поверю, следопыт. И очень надеюсь, что у тебя не возникнет мыслей сделать подобное со мной.

– Не могу обещать, охотник. Это зависит от колдуньи.

«Ну конечно, ведьма удобное прикрытие для устранения неугодных. Ха, а следопыт почти ничем не отличается от инквизиторов».

Корнелио обошёл поляну по кругу, но не нашел никаких зацепок. Все это подтверждало теорию епископа, что преследуемая ведьма – маг. Про подобные заклинания у местных колдунов охотник не слышал. «Должно быть хоть что-то. С трудом вериться, что ведьма контролирует барьер на таком расстоянии».

Когда Корнелио обходил поляну во второй раз, он заметил странный знак, нарисованный кровью на одном из деревьев. «Что-то демоническое», – охотник силился припомнить знаки с занятий по основам демонологии. Ему не удалось.

Корнелио быстрым ударом меча перечеркнул линии. Следопыт попытался пройти, но вновь столкнулся с невидимой стеной.

Корнелио прошептал молитвы и приложил к знаку медальон, но результат оказался тем же. Тогда он процарапал на коре поверх знака молнию и громко повторил молитву на рассеяние магии, которой научил людей сам Экхалор.

Очередная попытка следопыта и его людей пройти сквозь барьер оказалась напрасной. Корнелио подошёл вплотную к невидимой стене. – Может знак просто отвлекает от основного источника магической стены? – спросил следопыт.

– А может, барьер исчезнет только со смертью ведьмы, – пробормотал Корнелио. – Нет, я чувствую, все связано с этим знаком, – Корнелио вернулся к дереву, после чего осторожно срезал магический знак вместе с корой. С помощью огнива охотник развел костер и кинул кору с магическим знаком в костер. Огонь резко зашипел, в стороны полетели тучи искр, после чего языки костра сменились кроваво-красными столбиками пламени, а стены невидимого прежде барьера окрасились в ярко-желтый цвет. А через несколько секунд, вспыхнув золотым сиянием, растворились.

– Спасибо, охотник, – подошел следопыт. – Мы твои должники.

– Вы должны уйти, – охотник хмурился, затаптывая костер.

– Не дури, тебе может понадобиться помощь. Ты же видишь, насколько она сильна, я и мои люди могли бы тебе помочь.

– У вас нет необходимого опыта. И вы попытаетесь оставить ведьму живой.

– Подумай, охотник, у тебя есть приказ, у нас тоже. Мы не можем его нарушить, как и ты. Давай сделаем так: кто первый скрутит колдунью, тот и решит, что с ней делать. По рукам? – следопыт протянул Корнелио руку.

– Хорошо, – подумав, ответил Корнелио и ответил рукопожатием. Вы пойдете за мной.

– Вот и договорились, – улыбнулся следопыт. – Я Фабио.

– Корнелио, – нехотя представился охотник.

– Надеюсь, мы сможем помочь друг другу, – следопыт снова расплылся в улыбке. «Какой неприятный тип. Давно не видел таких неестественных улыбок, что у него на уме? Что поделаешь, выбрать других союзников сейчас нет возможности. Придется положиться на него».

– Вы знаете, где ее искать?

– Конечно, охотник, ты думаешь, я просто так Епископальный следопыт? У нас есть освященный епископом камень пути, – с этими словами он протянул Корнелио обычный булыжник, от которого исходило тепло.

Охотник осторожно принял его, но не почувствовал абсолютно ничего, кроме приятного тепла.

– Первый раз слышу о чем-то подобном. И как это работает?

– Он настроен так, чтобы только я мог им пользоваться.

– Зачем ты тогда мне его дал? – фыркнул Корнелио, возвращая камень – Держи, придется тебе, Фабио, идти вперед.

– Видишь, охотник. Мы нужны друг другу.

«Давай шагай, я буду пристально за тобой наблюдать. Как-то уж очень удобно этот камень настроен только на следопыта».

Шли они долго, до самого вечера, солнце уже садилось, окрасив все вокруг в кровавые тона, которые придавали мрачному лесу еще более угрожающий вид. Спина следопыта маячила перед Корнелио, он неизменно находил дорогу в любом буреломе, и охотник едва успевал делать зарубки на деревьях. Воздух стремительно холодел, а пальцы рук начали гореть, казалось, что Корнелио приближается к какому-то особому злу, не похожему на то, что он встречал ранее. Он встряхнул головой, отгоняя начинающий закрадываться в душу страх.

– Что это за ощущение? – Корнелио положил руку на плечо следопыта.

– Чувствуешь, охотник? Это очень древнее зло, с таким ты еще точно не сталкивался.

– Я видел достаточно, не волнуйся обо мне, – Корнелио, недовольный ответом, отпустил плечо следопыта и начал шептать про себя молитвы.

– Видел ты подобное или нет, охотник, разницы особой нет. Потому что мы уже близко, – бросил через плечо Фабио, ускоряя шаг.

И правда, стоило им сделать несколько шагов, они вышли на обширную просеку, сделанную неизвестными силами. Деревья просто исчезли вместе с корнями, в самом центре леса. Колдунья, за которой Корнелио охотился, сидела прямо посреди просеки, начертив кровью множество древних знаков. Это была женщина средних лет, в коричневой мантии, с копной немытых волос цвета пшеницы. Вокруг ее злодейства лежали тела убитых быков, а около единственного уцелевшего дерева была привязана обнаженная девушка.

– Видел подобное охотник? – усмехнулся Фабио.

– Нет… но слышал… – тихо ответил Корнелио медленно подходя к ведьме. – Это ритуал, который проводят с целью вызова демонов. Бычья кровь, пентаграмма, готовая жертва. Проблема не в этом, Фабио, – сказал Корнелио, оборачиваясь к нему, и вытаскивая меч из ножен. – Откуда, ты, знаешь об этом?

– Догадался, смотрите, – захохотала позади ведьма. – Разум следопыта был силен, но и его я сломила.

– Извини, охотник, – весело крикнул Фабио, – но твоя кровь тоже сгодится на пищу демонам, которых призывает повелительница.

Корнелио криво ухмыльнулся и с обнаженным мечом рванул в сторону колдуньи, но натолкнулся на невидимую стену, которая среагировала на удар, отбросив охотника назад. Он упал на спину, быстро перевернулся на руки, и застыл, чувствуя холод клинка у своей шеи.

– Не так быстро охотник, – засмеялся следопыт, – а то твоя кровь прольется раньше положенного.

– Сопротивляйся, Фабио! Следопытов учат противостоять воздействию на разум. Попытайся, мы должны остановить ведьму.

– Нет, охотник, – ведьма подошла, провела рукой по лицу охотника. – Он, как теперь и ты, полностью в моей власти.

Наемники Фабио обыскали Корнелио, забрали медальон и рюкзак. Все они тоже оказались подчинены. Один сунул руку в ворот рубахи и сорвал с шеи нательную молнию. Корнелио метнул взгляд на меч, который лежал в двух метрах от него. Но красноречивый взгляд наемника с луком, стоявшего неподалеку и холодный метал у шеи, убедили его не геройствовать.

Ведьма резким движением подняла его голову и начала пристально смотреть в глаза. Корнелио попытался зажмуриться, но не смог. На плечи ему легли руки наемников, не давая вырваться. Корнелио начал про себя читать молитвы, одну за другой. При этом каждое слово давалось ему с трудом, прорываясь через заслоны магии ведьмы. Сильно кружилась голова, глаза слезились, сильно кололо в висках. Шепот колдуньи врывался в голову сильнее с каждой минутой. Слова молитвы путались, Корнелио с трудом заметил, что начал подменять слова на совершенно непонятные выражения. Он напрягся, но чувствовал страшную слабость не только в разуме, но и во всем теле. Ему не раз приходилось сопротивляться ментальным атакам со стороны учителей в монастыре, но с такой силой Корнелио еще не сталкивался. Разум охотника провалился в липкий туман, а все тело начал бить озноб.

Корнелио чувствовал, что начинает сдаваться, но тут он неожиданно вспомнил о том, чего колдунья и ее слуги отобрать не могли. Его особую силу, которой он нередко отпугивал нечисть. Магический свет из его глаз. Корнелио ни разу не использовал его против людей, но сейчас у него не было других возможностей спасти свой разум и свою жизнь. Он собрал все свои силы и из глаз охотника прямо в глаза присевшей около него колдуньи ринулись яркие потоки серебряного света. Колдунья озлобленно вскочила, ударила охотника по лицу рукой с острыми ногтями. Резкая боль в щеке отрезвила Корнелио, туман из его головы ушел.

– Что, колдунья, – прохрипел он, – не получилось? – Он с трудом рассмеялся.

– Привязать к дереву. Он еще послужит нам, – прошипела ведьма. Наемники поволокли не чувствующего своего тела охотника к дереву, где была привязана девушка. Он мельком вгляделся в заплаканное лицо и провалился в темноту.

Перед глазами замелькали черточки ресниц. Руки и тело до режущей боли сжимали веревки, которыми охотника привязали к дереву. Рядом стоял один из наемников. Ведьма громко шипела заклинания на неизвестном языке. Корнелио не доводилось слышать ничего подобного. Он дернул руками, но почувствовал, что только может шевелить пальцами, под которыми были веревки, связывающие девушку. Корнелио дотянулся пальцами до ее руки и тихонько провел по запястью. Вопреки ожиданиям охотника кожа на её руке была горячая. Девушка всхлипнула, почувствовав прикосновение.

– Ты как? – прошептал Корнелио.

– Мне… мне страшно… – всхлипывая, ответила девушка.

– Ты можешь помочь и себе и мне.

– К… Как?

Корнелио бросил взгляд на наемника, тот смотрел прямо на охотника, но судя по его взгляду, занят он был совсем другим. Наемник боролся с колдуньей, которая ослабила контроль и сосредоточилась на пентаграмме. «Или наемник разглядывает обнаженную девушку».

– Я могу развязать твои руки, а ты после этого развяжешь мои, хорошо? Я оглушу наёмника, что нас охраняет и тогда у меня есть шанс победить ведьму. А ты сразу беги. Сможешь? – шептал Корнелио, не отрывая взгляд от наемника, крепко сжимающего рукоять меча. По его лицу катился пот, а глаза беспорядочно бродили во все стороны. «Все-таки борется».

– Не знаю. Узлы крепкие.

– Ты справишься, – приободрил ее Корнелио. – А мне доводилось развязывать самые сложные путы. – Это была наглая ложь. Узлы были его слабым местом, сказывалась нетерпимость натуры охотника к кропотливой работе.

– Хорошо, – пробормотала девушка. В её голосе послышались твердые нотки и Корнелио начал верить в то, что девушка справиться и не убежит едва он развяжет её руки. Он осторожно принялся подтягивать веревку, подбираясь к узлу. Нащупав его, он сразу узнал беспорядочный узел, которым свяжет скорее какой-нибудь изнеженный дворянин, а не опытный воин.

«Наемники еще называются, – подумал Корнелио. – Небось мыслят себя великими воинами. Хотя… Может кто-то из них специально так связал девушку, давая призрачный шанс убежать. Они могут сопротивляться контролю ведьмы. Остаётся надеяться, что меня связали также, тогда у нас есть шанс».

Корнелио справился с узлом, освободил её руки и тяжело откинул голову на ствол дерева. По его лицу струились капли пота не меньше, чем по лицу стоявшего напротив наемника. Становилось жарковато. Корнелио почувствовал, как девушка начала осторожно развязывать его путы.

«Хорошо, хорошо, дорогая, – мысленно хвалил её охотник. – Давай, ты справишься». Наемник, напротив Корнелио, начал пускать пену изо рта.

«Вот это уже странно».

Наемник начал хрипеть, после чего сделал несколько неуверенных шагов. В этот момент девушка развязала узел, и охотник бросился к врагу. Но тот упал прямо под ноги Корнелио. – Что за… – пробормотал он, и в этот момент над поляной раздался злорадствующий хохот ведьмы.

Корнелио взял меч наемника и быстро дотронулся до его сонной артерии. Сердце наемника остановилось.

Охотник вышел из-за дерева, быстро дотронувшись до плеча девушки. – Беги! – прошептал он и начал подкрадываться к ведьме, стоявшей к нему спиной.

Два других наемника тоже лежали с пеной у рта, только Фабио был на ногах. У него тряслись губы, посинело лицо, руки неуверенно хватались за рукоятку меча. Корнелио легко оттолкнул следопыта. Тот сделал несколько неуверенных шагов и упал около ведьмы. Она резко обернулась и посмотрела на Корнелио. Тот вздрогнул, вглядываясь в высохшее лицо женщины, которой раньше он не дал бы больше сорока. Ее глаза горели демоническим светом, отражающим внутреннее пламя.

– Приди, Роадранер, я призываю тебя! – закричала ведьма.

«Что? – тело Корнелио обдало холодным потом. – Глава демонов? Невозможно. Его нельзя призвать таким способом, его вообще нельзя призвать. Зато у неё вполне может получиться призвать старших демонов».

– Остановись колдунья. Остановись! Любой старший демон зло, которому нельзя появляться нашем мире. Он уничтожит всех!

– Вас он уничтожит. А меня, меня, сделает своей королевой, – захохотала ведьма, напоминавшая уже столетнюю старуху.

Корнелио нервно сглотнул и кинулся в сторону колдуньи. Щит, который она возвела, уже разрушился, всю свою силу ведьма перевела на призыв. Но ведьма смогла остановить охотника. Магический свет, похожий на струю синего огня отбросил Корнелио и прижал к земле. Все тело Корнелио скрутило невыносимой болью, он корчился, пытаясь подняться.

– Я хотела использовать кровь несчастной девки. Но кровь этого следопыта тоже отлично подойдет. С этими словами ведьма с легкостью подняла Фабио над землей, удерживая следопыта за горло. Тот даже не пытался сопротивляться. Она бросила его на колени посреди пентаграммы и быстрым движением перерезала глотку. Кровь мощным потоком хлынула в небольшую яму посреди сложной пентаграммы.

В Корнелио начал закрадываться страх, он уже не был уверен, что подобным способом нельзя вызвать Роадранера.

Ведьма вновь начала читать заклинания, однако волна магической силы, что удерживала Корнелио, не ослабевала. Охотник всеми силами старался выбраться, но магические путы оказались намного прочнее веревочных узлов наемников. Колдунья откинула кинжал в сторону, присела около мертвого Фабио и запела новые заклинания, начала рвать на себе одежду. Корнелио заметил, как силуэт девушки, которой он приказал бежать, скользнул мимо него. Она подняла кинжал ведьмы и подбежала к ней, занесся над головой колдуньи.

Корнелио сжал кулаки. Губы девушки дрожали, на глазах блестели слезы. Но тут колдунья начала завывать громче и девушка, решившись, вонзила кинжал в спину ведьмы. Магическая сила, что удерживала Корнелио, исчезла в то же мгновение.

Он с трудом поднялся на ноги. Девушки оставила кинжал в спине ведьмы, отбежала в сторону и упала на колени, содрогаясь всем телом от слез. Корнелио подошел к колдунье, которая еще была жива.

– Вам не остановить Роадранера, охотник – прохрипела она. – Грядет новая эра, где нет места смертным.

Красный дракон придет, несчастный. Он пожрет этот мир, и ты будешь наблюдать, как горит то, что называл домом!

– Не в этот раз колдунья, – покачал головой Корнелио, поднял меч Фабио и вонзил ей в сердце. Она громко застонала, подняла окровавленные руки и умерла, повалившись на спину. Рукоять кинжала, удержала ее, и голова колдуньи запрокинулась, позволив охотнику увидеть страшные швы на шее. Татуировками вокруг этих швов были выбиты пентаграммы большинства известных Корнелио демонов. Его передернуло от чувства древнего и всепоглощающего зла, что прокляло душу этой колдуньи. Он откинул меч в сторону, снял плащ и подбежал к обнаженной, плачущей девушке, что сидела неподалеку. Он укутал её и приобнял; она, всхлипывая, положила голову на грудь Корнелио.