Текст книги "Предречение (СИ)"

Пролог

Йоан

Холод. Ветер, казалось, пронизывал насквозь, промораживал кости и бросал в лицо снег, который иголками впивался в онемевшую от холода кожу. Снежная завеса закрывала небольшую группу людей, и им приходилось вслепую пробираться в горы. Йоан Нил сильнее натянул на лицо шарф и упорно продолжил бороться с ледяным безумием. Погода словно специально желала избавиться от десяти агентов ордена Возрождения.

Им сопротивлялись и обледенелые скалы, заставляющие людей находить обходные пути, и тропы, лежавшие среди разломов и расщелин. Подъем шел уже пятый день, а сами поиски затянулись на полтора месяца. Горы надоели Йоану как зубная боль, но он не мог вернуться к Мастеру с пустыми руками. Его не покидало чувство, что цель поисков где-то рядом, что осталось совсем чуть-чуть. Горцы, населяющие Эндорийские горы, уверенно указывали на пик Горести, который члены ордена сейчас покоряли. Именно эта гора фигурировала во всех их преданиях, которые касались древней расы, построившей горные проходы, тропы и стоянки. Группа Йоана нашла немало уникальных предметов, сложных приборов и необычных инструментов. Всем этим не мог не заинтересоваться Мастер.

Загадочный куб, полый внутри и покрытый вязью таинственных рун снаружи, занял прочное место в мыслях их господина. Предводитель Возрождения узнал о нём из неведомой Йоану книги и стал практически одержим идеей найти куб. Мастер постоянно говорил о своих странных теориях, о том, что именно этот артефакт будет лежать в основе величия всех людей будущего. Йоан не верил, что какой-то прибор исчезнувшей расы способен изменить жизнь человечества. Но у него было задание, исполнительность, а также стремление к изучению новых культур, и это заставляло натянуть капюшон поглубже и продолжать упорно искать неведомый артефакт. Но, естественно, некоторые болтали, что командир просто боялся Мастера.

Путь исследователям перегородил огромный валун. Обойти его было невозможно.

Мрачный широкоплечий бородач Бьор, уперся в валун ногой. – Будем взрывать? – В куртке, с бородой, росшей от самых глаз и с кустистыми бровями он напоминал небольшого медведя.

– Может лучше просто домой? – с надеждой блеснул зубами Джейм, самый молодой в их отряде. Его волосы на улице выглядели настолько светлыми, что казались прозрачными. Из-за этого редкая щетина Джейма была незаметна, и он казался подростком.

Йоан перевел на юношу насупленный взгляд. Затем хрипло кашлянул и махнул рукой Бьору: – Взрывай.

Взрывчатку устанавливали настоящие мастера и через двадцать минут горы потряс мощный взрыв. Уши Йоана заложило, он закрыл глаза и потряс головой. Когда он поднял веки, пыль уже почти улеглась.

Несмотря на уверения Бьора, проход не появился, множество мелких обломков валуна по-прежнему преграждали путь. Ничего не оставалось, как разбирать созданный ими же завал.

Ветер завывал все сильнее. Погода портилась, температура падала, ноги мерзли. Осколки каменной скалы быстро смерзались между собой и пальцы не могли спасти даже толстые перчатки. Холодный камень, вкупе с сильным ветром, заставлял исследователей сжимать зубы от боли в обмерзших руках. Лицо быстро потеряло чувствительность, следом и пальцы. Люди начали жаловаться на онемение в ногах, но Йоан оставался непреклонен.

«Артефакт где-то рядом», – пронеслось в мыслях исследователя. Спроси кто-нибудь, почему от так в этом уверен, Йоан развел бы руками в стороны, но не прекратил своих поисков.

Едва проход был расчищен достаточно, чтобы пройти по обломкам взорванной скалы, Йоан отдал приказ к движению.

С трудом, поскальзываясь на обледеневших камнях, поддерживая друг друга, исследователи перебрались на другую сторону преградившего путь завала.

И обнаружили вход в пещеру.

– Это послание Экхалора, не иначе, – рассмеялся Джейм.

– Командир, замерзшим и уставшим людям нужен привал, – сказал Аристид тоном, не терпящим возражений.

Йоан кивнул, и исследователи вошли внутрь. Бьор и Борей разожгли масляную печку. Неясный свет пламени затанцевал на каменных стенах и выхватил из мрака таинственные письмена. Командир мгновенно сорвал факел, привязанный к рюкзаку, и сунул в горнило печки. Когда пакля занялась, Йоан поднял огонь повыше. Все пространство каменного зала, сверху донизу, было покрыто вязью рун, отливающих ядовитой зеленью.

Йоан всегда отличался хорошей памятью и без труда узнал в них знаки, которые он видел в книге Мастера.

Внутри все затрепетало. Вот он! Момент, которого он так долго ждал.

Командир вышел на середину пещеры. – Мы у цели, друзья. Сегодня мы изменим будущее всех людей!

Бьор выругался, а Тейлон, которую многие считали лучшим лингвистом Альянса, свистнула от восторга. Остальные с осторожностью закивали.

Затерянная пещера практически случайно оказалась тем самым плодом многолетних поисков. Йоану повезло, что в команде была Тейлон. Еще перед походом она смогла обобщить данные о языках народов этой горной гряды и нашла схожие элементы в рунах Мастера. Это позволило им начать перевод.

– Эта расщелина послужила первым убежищем «пришедшим со звезд», – у Тейлон был приятный высокий голос. – Они оставили эти руны на память. Это слова благодарности нашему миру и еще кое-что, из-за чего наш командир должен меня расцеловать. – Тейлон улыбнулась и приподняла брови вверх, а косые лучи солнца, падающие от входа в пещеру, подсветили её волосы медового цвета.

– Я сделаю все, что захочешь, – улыбнулся в бороду Йоан, – если это…

– Правильно! Они указали место своего будущего укрытия. И это буквально за соседней горой! – покрасневшее лицо Тейлон не могло скрыть эмоций, её глаза горели от восторга. – Целуй! – горячее дыхание подбежавшей женщины показалось замерзшему исследователю пламенем горна. Он неловко чмокнул Тейлон чуть ниже уха.

Несмотря на то, что Йоана захватил дух исследователя, он сдержал себя, и решил разделить группу на две части. Меньшую оставил заканчивать перевод, а остальных, включая Тейлон, взял на поиски артефактов. Йоан был далек от высших ступеней посвященности, но слышал, мельком, от членов других исследовательских групп Экспедиции, что Возрождение ищет любые артефакты, описанные в книгах Мастера. Естественно, узнать, откуда эти книги у Мастера не отважился бы даже командор ордена.

– Обмерзшие скалы плохое место для убежища, – прокричал Йоан, прижимаясь к валуну.

– А может тут не всегда такая погода? – предположил Борей. Самый высокий в отряде, он всегда немного горбился, а сейчас холодный ветер гнул его к земле еще сильнее. Его длинное вытянутое лицо морщилось от колючих снежинок.

Тейлон покачала головой. – Здесь всегда такая погода. Словно мрачный гений взял две кисти и рисует конец света.

Борей хмыкнул. – Как поэтично. А что за кисти?

– Жуткий ветер и мороз.

– Смотрите! – прокричал Бьор, ушедший вперед на разведку.

– Двигаемся цепью! – Йоан силился перекричать ветер. – Я первый, остальные за мной.

– А почему «пришедшие со звезд», Тейлон? – спросил Борей. – Руны не сообщают, почему такое странное название?

– Это связано с легендами местных племен. У них всегда какие-нибудь пришельцы приходят: то ли боги, то ли духи. Кто с солнца пришел, кто с луны. Эти, вот, со звезд.

Они прошли еще двести шагов и завернули за скалу. Перед ними открылась горная долина, полная обледенелых камней. На другой стороне поднималась гора, из камней которой выступала скульптура огромного льва с крыльями.

– Мантикора, – прошептала Тейлон.

– Это убежище, я уверен, – Йоан начал спуск. – Нужно найти вход.

Но среди обледенелых камней ничего не выделялось. Они обошли долину несколько раз, пока Джейм не заметил руну, похожую на те, что они видели в пещере. Отличалась она только тем, что не светилась и была похожа на червяка, который свернулся в кольцо.

– Такого я еще не видела, – сморщила лоб Тейлон. Она очистила от намерзшего льда камень по соседству и нашла новый знак: крест, сложенный из ромбов и заключенный в круг.

– Это переводится «ключ». – Тейлон нажала на руну рукой. –Думаю, лучше отойти.

Под камнями что-то заскрежетало, осколки льда и камня полетели в сторону экспедиторов. Они повернулись спинами и прикрыли уши. Скрежет стал просто невыносимым. С грохотом упал камень, в воздухе запахло грозой. Когда они повернулись, над упавшими камнями висела снежная дымка, а прямо в скале виднелась черная пасть входа.

– Кто первый? – Джейм облизнул обветренные губы.

– Это доля командира, – тяжело вздохнул Йоан.

Внутри висела густая мгла, скрывавшая все дальше вытянутой руки. – Факелы! – раздался крик Джейма. Бьор зажег огонь и передал факел командиру.

Экспедиторы двинулись дальше. В неровном свете факелов на темных стенах сверкали таинственные руны, вырубленные прямо в твердой толще скалы и заполненные зеленой краской.

Постепенно коридор начал уходить вниз, потолок стал выше, стены раздались вширь. Они шли уже по парам, затем по трое.

Йоан первым нарушил вековую тишину этого туннеля: – Не могу понять, зачем кому-то в столь холодном крае строить подобное? – Йоан подошел к огромной прямоугольной колонне со сложными и непонятными барельефами, изображающих мифических чудовищ. – С такими технологиями они не могли бояться горных племен, а значит, им ничто не мешало спуститься на равнину.

– Согласно рунам в пещере это убежище, – сказал Аристид, один из ведущих ученых проекта «Экспедиция». Командиру никогда не нравился его хриплый низкий голос.

– Я понимаю. Но от кого? – хмыкнул Йоан и погладил короткую бороду.

– Сложно сказать, нужно расшифровать руны, – Тейлон подошла к одной из колонн, – меня больше удивляет, как они смогли так искусно обработать этот гранит.

– Они прятались от чудовищ, которых повсюду малевали, – рассмеялся Джейм.

– Сомневаюсь, – Тейлон скинула капюшон куртки, – в мифах местных народов много легенд о чудовищах, сторожащих огромные сокровища.

– Значит, рисунки и барельефы – это предупреждение? – спросил Йоан.

– Возможно, сложно сказать без перевода.

– Сколько времени это займет?

– Не знаю. Много, – покачала головой Тейлон. Она села на пол, вывалив из сумки тетради.

– Времени нет, Йоан, – громко кашлянул Аристид, – мы должны найти артефакты как можно быстрее, а скульптурами чудовищ нас не запугать.

– Не думаю, что это для нас, скорее для живущих здесь племен. Однако рисковать мы не будем. Цивилизация, способная высечь подобные проходы сквозь крепчайший гранит, способна создать такие ловушки, которые и ученым нашего мира и не снились.

– От того, что мы прочтем закорючки, которые скажут: «Бойтесь глупцы. Здесь живет страшное чудище, гигантский мордоворот!», ничего не изменится, – рассмеялся Аристид. – Мы все равно пойдем вперед, независимо от успехов перевода.

– Он прав, командир, – пробасил хмурый Борей, – мы все равно должны исследовать эти руины.

– Ладно, – кивнул Йоан, – Тейлон, собирай свои записи, двигаемся дальше.

Одни огромные залы сменялись другими, на колоннах менялись сюжеты барельефов на все более устрашающие. Грозные монстры, легенды страшных сказок, смотрели на исследователей со стен, множество мрачных сюжетов было выгравировано на полу.

– Тут и без перевода понятно, – прошептал Йоан. – Все они обещают гибель незадачливым кладоискателям.

Часы Йоана говорили, что они блуждают по залам подземного убежища уже больше часа. Иногда им попадались странные находки: непонятные и неработающие механизмы. Мрачная тишина то и дело нарушалась глухими грохочущими звуками, идущими из-под земли, Йоану казалось, что колонны дрожат. Звуки становились громче, их частота нарастала с каждой минутой.

– Мне это нравится все меньше и меньше, – Йоан всмотрелся в изображение, где мантикора рвала человека на части.

Исследователи приблизились к гигантской двустворчатой двери, перекрытой семью мощными печатями со сложной вереницей рун на каждой. Пол под ногами исследователей уже не прекращал гудеть. Йоан подошел к двум величественным статуям у двери. Они, на удивление, изображали не легендарных монстров, а людей. Их черты лица неуловимо отличались от представителей современных горных племен, а на головах не было ни единого волоска. Вместо глаз тускло светились синие камни. Печати тоже поблескивали в сумраке зала красными линиями рун.

– Артефакт там, без сомнения, – Аристид подошел к статуям.

– Но почему я не хочу туда? – Йоан почувствовал пробежавший по спине холодок.

– Это все подземный гул и этот грохот. Мне не по себе, – даже всегда невозмутимый Борей выглядел взволнованно.

– Мастер дал приказ: принести артефакт любой ценой! – Аристид пристально смотрел на Йоана.

– Что может вызвать этот гул? – Йоан повернулся к членам своего отряда, стоявшего в нескольких метрах от двери.

– Сторожевая магия? – предположил маг Феолосий.

– Что за неуверенность в голосе, дипломированный маг? – Йоан не отрывал взгляда от Феолосия.

– Я ничего не ощущаю, на развертывание приборов понадобиться десять минут.

– Приступай, – кивнул Йоан. Маг и два его подручных скинули со спины рюкзаки и начали собирать магитрониум – самый точный прибор регистрации магии в мире. Командир подозвал к себе Тейлон.

– Что думаешь насчет рун? – Йоан кивнул на красные символы.

– Те, что на самой двери более или менее понятны, обозначают что-то вроде: «Это последнее предупреждение… поверни назад или, ммм, тут сложно точно сказать… преклонись, нет, пади ниц… перед могуществом короля сильнейших…» – Тейлон замолчала, подошла к двери и провела пальцем по руне, повторяя ее начертание.

– Сильнейших кого?

– Здесь составлена новая руна из нескольких элементов традиционных рун протоязыка горных племен.

– И что она может значить? – тихо спросил Йоан.

– Леоаллис, – с ярко-выраженным эндорийским акцентом произнесла Тейлон и пристально посмотрела на Йоана. Ему показалось, что её изумрудные глаза горят в темноте. Не дожидаясь нового вопроса, Тейлон продолжила: – Это слово вбирает в себя значение трех или четырех других рун и, дословно, значит: «крылатых. Получается, «перед могуществом короля сильнейших крылатых». – Приблизительно.

– А что насчет рун на печатях? – Йоан кивком указал на дверь.

– Не знаю. Те, кто выгравировал эти руны, не стремились сделать их понятными для местных племен. Они чрезвычайно сложны и самобытны.

– Никаких зацепок насчет того, как их открыть?

– Боюсь, что нет.

– Жаль, – покачал головой Йоан. – Феолосий, что показывает магитрониум?

– Магия есть, командир, но с таким я не сталкивался. Ученым Возрождения и магам Атенея не встречалось подобное.

– Кхм, а на что это похоже?

– Есть одна аналогия… Но не думаю, что здесь есть связь. Это защитная магия, она связана непосредственно с механизмом, запершим двери.

– Ну, если ты так считаешь… Сможешь открыть?

– Да, но потребуется время и помощь других магов. Мы попробуем изменить направленность чар, тогда печати разорвет от избытка магии. Это сломает механизм, двери можно будет открыть грубой силой.

– Приступайте.

Аристид начал громко спорить со своими помощниками, но Йоан решил не вникать в смысл их отрывистых фраз, наполненных терминологией магов. Он вновь подошел к двери и начал всматриваться в печати. Странные руны больше напоминали пиктограммы. Ему даже показалось, что первые четыре печати напоминают всадников, вставших в разные позы.

Йоан помотал головой, и руны вновь предстали перед ним в привычном виде, представляя собой набор несвязных для непосвященного человека линий. Эти линии манили исследователя, заставляя все глубже всматриваться, стараться вглядеться в их смысл. Голоса спутников доносились до его ушей все слабее и слабее, он стоял, очарованный переплетением линий. Все яснее становились образы рун, которые переливались разными цветами, хотя некоторые все отчетливее становились однородными. Вот оранжевый, здесь белый, а вот первая руна почернела. Из оцепенения, Йоана вывел окрик Джейма, который заметил, что командир стоит, всматриваясь в руны остекленевшим взглядом.

Йоан помотал головой, сбросил наваждение и заметил, что руны так же гипнотизируют Тейлон. Йоан приказал Джейму отвлечь ее, а сам направился к Аристиду.

– Не проверял печати на предмет магии заманивания?

– Есть прецеденты?

Йоан многозначительно кивнул. Маг тяжело вздохнул и вернулся за магитрониум. Поколдовав за ним минут десять, он вернулся:

– Есть, но не совсем заманивания. Я бы сказал оцепенения. Если долго всматриваться в эти руны, то можно запросто получить паралич.

– Встречался с таким?

– На удивление, да. Это особая школа магических рун, практиковалась древними шаманами еще на территории Эндория. Этими рунами написан тот самый легендарный, первый вариант книги Экхалора. Они всегда несут в себе магическую силу. Но можно сказать, что магия оцепенения последний рубеж обороны. Магитрониум больше не улавливает никаких чар.

– Тем лучше для нас. Снимайте чары. – Йоан небрежно махнул в сторону печатей. Аристид сощурился, но ничего не сказал и вернулся к своим вещам.

Командир поспешил отойти, а за ним и все члены группы, кроме Аристида, Феолосия и двух его помощников. Они начали устанавливать «ромпликастер». Он представлял собой необычное устройство, напоминающее аркебузу на сошках, щедро украшенную множеством магических камней всех цветов радуги, с кучей цветных линз, расположенных на месте фитиля. «Ромпликастер» был изобретен учеными Возрождения с задачей облегчить работу магов, которым зачастую приходилось вытягивать чары прямо в свои руки.

Йоан знал, что даже первый архимаг Эндорийского Альянса, сильнейший маг, погиб при неудачной попытке снять огненную охранную магию с убежища имперских повстанцев. От «аркебузы» в стороны отходили две ручки, которые помощники Феолосия начали крутить. Магические камни грозно засверкали, из дула ромпликастера посыпались искры. Аристид склонился к линзам, начал быстро менять их положение, всматриваясь в печати. Он беспрерывно шептал заклинания, и с каждой секундой искры «магической аркебузы» били все дальше.

Вскоре, искры достигли двери и начали бить в печати. Аристид перестал менять положение линз и начал двигать магические камни. Его заклинания стали тише, вокруг беспрерывно бившей в нижнюю печать молнии начали кружить разноцветные шары, соответствующие цветам магических камней на ромпликастере. Йоан поймал себя на том, что опять всматривается в руны. Усилием воли он перевел взгляд на Аристида. Тот напряженно застыл за ромпликастером в неудобной позе. Длинные черные волосы растрепались, у мага дрожали губы. Даже Йоан, человек весьма далекий от магии, почувствовал всю исходящую от печатей мощь.

Командир вновь начал неотрывно смотреть на нижнюю печать, как вдруг та с оглушительным треском лопнула. Осколки полетели в разные стороны, а Аристид тут же принялся менять положения линз, переводя искрящуюся волну магической силы на следующую печать. Теперь дело пошло быстрее, печати лопались одна за другой, каждый раз издавая протяжный и какой-то тоскливый гул. Дрожание пола нарастало, но, когда последняя печать лопнула, оно резко прекратилось. Руны на двери ярко вспыхнули, и гигантская дверь отворилась.

Исследователи вошли в просторный зал. Пол был усеян осколками стекла от разбитого гигантского резервуара в центре. По полу была разлита густая прозрачная жидкость, от стен тянулись многочисленные шланги, порванные в нескольких местах. Что бы или кто бы не был в этом резервуаре, он смог выбраться и сбежал.

– Всем быть настороже. Здесь, очевидно, более опасно, чем мы думали… – начал говорить Йоан, но тут раздался грохот.

Йоан присел, пряча голову. Стены содрогнулись от страшного рева и, когда исследователь медленно повернул голову, позади них приземлилась мантикора.

Гигантский лев с крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона зарычал и начал подбираться к исследователям. Йоан почувствовал, как горячая волна побежала по телу, обостряя зрение, заглушая обеспокоенный шепот экспедиторов. Командир дал знак Джейму.

Тот надел перчатки с когтями-лезвиями и мощным прыжком подпрыгнул к голове мантикоры. Джейм нанес несколько ударов по лицу монстра, затем ловко нырнул под его лапу, и ударил мантикору в шею. Но когти-лезвия не пробили шкуру монстра, и он отшвырнул Джейма в стену.

«Джейм один из сильнейших мутантов Возрождения», – мелькнуло в мыслях Йоана и он отошел на несколько шагов. – Попытаюсь выстрелить в нее, обходите!

Командир выстрелил с двух пистолей. Он метил по глазам. Одна пуля чиркнула мантикору по носу, а вторая задела глаз. Он лопнул, и обезумевший монстр бросился на Йоана.

– Отступайте к проходу! – крикнул командир своей группе. Но у монстра были свои планы. Прямо перед Йоаном монстр развернулся и прыжком перекрыл выход, отшвырнул Тейлон и двух других исследователей ударами крыльев.

В этот момент, Аристид выпустил несколько огненных шаров в лицо зверя.

Йоан замер. Магический огонь потух, едва коснувшись шкуры монстра.

Мантикора издала клокочущий рев и ударом хвоста пробила грудь Феолосия. Йоан закричал, нырнул под лапу монстра и попытался несколько раз вонзить клинок в грудь чудовища. Но сталь не смогла причинить зверю вреда. Мантикора взлетела и всем весом обрушилась на пол, раскидав оставшихся исследователей ударами хвоста и крыльев.

Бьор снял со спины зачарованный щит в рост человека. – Я тебя достану! – прорычал он, медленно подбираясь к твари.

– Отходим! – просипел Йоан, держась за ушибленную грудь.

Мантикора отвлеклась на Бьора и начала бить того хвостом с такой интенсивностью, что мужчина едва успевал отбивать удары. Бьор, как и Джейм был мутантом, но и ему с большим трудом удавалось удержать щит. С края хвоста мантикоры капала ярко-красная жидкость, разъедая пол. Щит Бьора еще держался, но следы коррозии были видны даже на зачарованном металле.

Йоан добрался до Аристида:

– Придумал, как нам одолеть этого монстра?

Маг фыркнул. – Я похож на сказочника? Это же персонаж сказок!

– Довольно опасный надо сказать, – хрипло рассмеялся Йоан. – Сейчас самое время показать чудеса, маг.

– Я думаю… – Аристид не успел договорить, его прервал крик Тейлон. Мантикора подобралась к Бьору и мощным ударом лапы отбросила его щит. Бьор побежал влево, но хвост мантикоры оказался быстрее и пробил мутанту ногу. Он взвыл от боли и рухнул на пол.

Мантикора прижала Бьора к земле и склонилась над ним. Йоан вырвал у одного из неуверенно целившегося члена группы ружье и выстрелил. Пуля выбила чудовищу второй глаз.

Мантикора взревела, резко дернула хвостом, вырвала жало из ноги Бьора и бросилась на Йоана. Но, неожиданно, Аристид выскочил перед командиром и, не прошептав ни одного заклинания, ударил по мантикоре зелеными молниями. Монстра отбросило назад, он взвыл и упал на живот. Аристид продолжил пускать в него молнии, пока монстр не перестал шевелиться.

Йоан махнул врачу отряда Абелю, лысому, с топорщащимися ушами. и указал на Бьора.

Командир же присел на корточки перед Феолосием. Жало скорпиона не оставило ему шансов, пробив насквозь, красная жидкость обожгла края раны, они дымились. Видеть подобное Йоану еще не приходилось. Аристид рассматривал мантикору.

– Странно, я думал у мантикор лица людей, – в полголоса обратился к магу Йоан.

Кожа, и так вечно бледного Аристида, побелела еще сильнее. – В сказках. А здесь реальность.

– Что ты думаешь об этом? – Йоану стало жарко, и он стянул капюшон, растрепав черные волосы; в неровном пламени факелов они отливали сальным блеском.

Маг пожал плечами. – Только то, что подобные монстры не существуют в природе.

– Ты думаешь, это мутант?

– Уверен. Тварей, объединявших в себе две черты зверя, создавал Доктор. Их называли в ордене химерами. Но подобное и таких размеров: это что-то невообразимое.

– Размеров?

– Мутанты, которых создавал Доктор, были очень мелкими и быстро умирали. Ничего похожего на эту мантикору. В ней объединены черты, по меньшей мере, трех животных. И магии примешано столько, что я не могу даже представить. Те, кто создал эту мантикору, превзошли в развитии магии и технологии наш орден в несколько раз, – в голосе Аристида проскользнуло восхищение.

– Удивительно, что подобные технологии все еще не в наших руках, – пробормотал Йоан себе под нос. – Как ты смог остановить мантикору, Аристид? Что это за заклинание?

Скажу только, что в ордене есть люди, боящиеся мутантов. Они создали заклинание, разрушающее связь между инородными элементами в телах тех, кто подвергся мутации. Это спасет Возрождение, если подобные твари взбунтуются.

– Я не знал об этом.

– Боюсь, уровень доверия к тебе не так высок, как твоя должность, командир. Это интриги верхушки ордена, и правила не позволят мне рассекретить заклинание.

– Этого следовало ожидать от Мастера и его командоров. Но Ищущий поставил четкую цель от Мастера: принести артефакт. И по всем расчётам артефакт здесь. Так что держи свою магию наготове, Аристид.

– Простите, командир, – голос Аристида заставил Йоана остановиться, но он слушал его, не повернувшись к магу лицом. – Как можно держать магию наготове? – в голосе Аристида чувствовалась усмешка.

– А, – неопределенно махнул рукой Йоан, и поспешил к Тейлон. Девушка стояла, опираясь о стену. Когда Йоан подошел, Тейлон указала на руны позади емкости, в которой когда-то видимо и держали мантикору. – Эти руны говорят, что мы здесь нежеланные гости. А мантикора страж.

– Мы потеряли человека ради мнимой побрякушки: пресловутого магического куба. Хотелось бы верить, что персонажам сказок на этом конец. – Йоан вытер пот со лба и расстегнул куртку. – Как твое самочувствие, Тейлон?

– Крыло монстра задело меня и стряхнуло книжную пыль, которой я покрыта уже лет пять, – Тейлон улыбнулась и игриво отряхнула мнимую грязь с груди. – Все некому было стряхнуть.

– Я рад, что ты в хорошем расположении духа, – кашлянул Йоан. – Думаю, твои знания помогут нам, и помогают… в общем, ты молодец, – Йоан не нашел нужных слов и поспешил отойти к Бьору и Авелю. Мутант криво улыбался, пока врач был занят ногой.

– Что насчет яда мантикоры?

– Он не мертв только потому, что сам мутант. И непременно умрет, если мы не отправим его обратно в орден. А нам месяц добираться до отделения на территории Альянса. – Врач говорил будничным тоном, стараясь не смотреть в глаза Бьора. Йоан потер бороду и присел около мутанта.

– Сейчас мы не можем повернуть обратно, Бьор. А разделять группу опасно. Потерпи немного. – Командир дождался кивка мутанта. – Мы вернемся в орден через неделю, максимум две. Отправимся в отделение Священного союза.

– Но Мастер… – начал говорить Авель, но Йоан движением руки прервал его.

– Никаких но. Мы принесем артефакт. Ничего страшного если мы потеряем несколько дней.

Вскоре, группа исследователей двинулась дальше. Феолосия оставили как есть, лишь прикрыв окровавленным плащом. В этом холодном подземелье его тело сохранится на долгие годы, и другие исследователи найдут его и будут гадать: – Кто убил мантикору?

В дальнем конце зала оказался небольшой проход, ведущий к крутой каменной винтовой лестнице. Исследователи спустились, чувствуя все нарастающую дрожь. Приближалось нечто, обладающее колоссальной силой.

Экспедиторы замерли, когда попали в новый зал. Теперь им стал понятна природа дрожи. Прямо посередине огромной пещеры, глубоко под землю уходил колодец, на дне которого плескалась лава. Вверх из него поднималась сотня металлических шлангов, ведущих к механизму, закрепленному на потолке пещеры. Он напоминал огромного свернувшегося червя, из сегментов которого выходят множество трубочек. Конец червя выходил на другую сторону колодца.

Там, на невысоком постаменте, был подключен к системе куб, который искал орден. Он светился кроваво-красным и издавал негромкие звуки, напоминающие звучание небольшого колокольчика. Но каждой негромкой мелодии куба вторило громогласное эхо подземного огня, стены и пол пещеры содрогались под мощью энергии недр земли.

Аристид подошел к краю колодца. Мощный поток воздуха бил по его лицу, длинные черные волосы развевались.

– Безграничная мощь! Вот чем Мастер сможет ответить на магическую силу Альянса. Подземная энергия снабдит нас всем необходимым! – перекрывая гул, закричал маг. Он засмеялся, в красноватых отблесках лавы бледное лицо в обрамлении длинных черных волос показалось Йоану жутким.

Командир ничего не ответил и начал медленно обходить колодец слева. Стена подходила очень близко к краю, поэтому Йоан приказал всем остаться, и в одиночку начал перебираться на ту сторону. Порывы воздуха и дрожащий пол заставляли его то и дело замирать, он чувствовал, как внутри живота все сжимается. Казалось, что еще шаг, и он полетит вниз. Красный свет во мраке пещеры придавал этому место демонический вид.

Кое-как Йоан перебрался на другую сторону колодца. Куб поддерживал треножник, связанный металлическими нитями с устройством на потолке пещеры. Артефакт был точной копией того, что Ищущий показывал Йоану в книге Мастера.

Командир поднял руку над кубом. Его пальцы мелко подрагивали, а по лицу бежал пот. – Здесь жарко. Или я боюсь? – прошептал Йоан и, закрыв глаза, резким движением коснулся артефакта. Он оказался слегка теплым и приятно вибрировал под рукой.

– Чего ты медлишь, командир? – прокричал Аристид, сложив руки у рта.

Йоан быстрым движением снял куб с треножника.

Ничего не произошло. Командир медленно выдохнул и крикнул: – Топай на эту сторону, колдун!

Аристид с опаской перебрался на другую сторону колодца и начал сверять руны на артефакте со своими записями в блокноте. – Он настоящий, – маг поднял лицо от блокнота, его глаза блестели от восторга. – Мы нашли артефакт Мастера.

– Хорошо. Вернемся тем же путем.

– Стой! – Аристид схватил командира за рукав. – Здесь проход!