Текст книги "Предречение (СИ)"

Автор книги: Артем Барабашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

«Нужно приказать Аристиду проверить Эву. Её поведение подозрительно изменилось в последнее время. Она не должна испытывать ни горести, ни радости, но маска печали на её лице уже не первый день», – размышлял Мастер.

Наконец, в зал вошел Темный, в сопровождении двух своих подопечных. – Спасительнице нужна моя помощь? – командор встал на одно колено и почтительно поклонился Мастеру, он даже не посмотрел на Артемиду.

– Её ранили, мы смогли залечить часть ран, но её жизнь вот вот оборвется. Её ранили демоны и нужна магия, чтобы исцелить… – начал тараторить Андроник, но Темный прервал его движение руки.

– Я не целитель. Я учился магии разрушения, а не…

– Почему все маги такие болваны? – закричал Андроник, вскакивая на ноги. – Почему мы все думаем, что магия исцеления недостаточно престижна? Да умей мы исцелять, мир стал бы в разы лучше!

– Он прав, Темный. – Мастер покачал головой. Зря ты не учился целительству. Но я вижу, ты привел помощников.

– Осмотрите Спасительницу, – приказал Темный своим сопровождающим. Один из магов присел около Артемиды, внимательно вглядываясь в переплетения магических нитей. Его лицо не сулило ничего хорошего.

– Магию девушки превратили в хаос. Её искра покинула сердце. С этого момента она уже была обречена. Но я бы мог попробовать восстановить это, но кто-то влил в неё огромное количество магической силы, что привело её магию в еще больший беспорядок. Это какой-то особый, извращенный способ убить мага. Если бы она была в сознании, то уже умерла от боли.

Андроник прикусил губу, когда осознал, что он и Октавий натворили. Они все испортили!

Мастер вцепился в подлокотники трона. – Ей нельзя помочь?

Андронику показалось, что в голосе главы ордена мелькнула нотка страха.

Маг задумался, шепнул что-то на ухо второму, но тот только покачал головой. – Мы можем попытаться, но скорее всего она погибнет.

– Если есть шанс, надо попробовать! – сказал Андроник. Он жалел, что не мог видеть лица Мастера под маской. Никто не обратил внимания на юношу.

– У Доктора есть инструмент, который может перенести силу Спасительницы в подготовленного мутанта, – Темный говорил спокойно, без тени сожаления рассматривая Артемиду.

– Эта машина не готова! Есть вероятность, что Спасительница погибнет, и сила все равно будет утеряна, – возразил седой командор.

Мастер задумался. – В каком случае шансов больше? – Мастер обращался к Темному.

– Я внимательно следил за проектом Доктора. Он лукавит, по неизвестной мне причине, – Темный улыбнулся. – Вероятность потерять силу почти ничтожна.

– Я против! – Андроник сжал кулаки.

Ищущий приподнял единственную бровь, Инквизитор закусила губу и опустила голову. Темный и его маги расхохотались.

– Я тоже против. – Доктор на протяжении всего разговора смотрел только на Мастера. – Мы должны попытаться спасти девушку. Мутанта придется учить долгие месяцы, прежде чем он сможет начать пользоваться силой. За это время Коварная может потерять контроль над ситуацией.

– А я за перенос силы! – Темный скривил губу. – Ищущий?

Командор в маске не колебался. – Я тоже за перенос. Мы не можем рисковать судьбой всего проекта.

– Я воздерживаюсь, – прошептала Инквизитор.

– Двое за, один против, Доктор, – сказал Мастер.

– Ваш голос, Верховный повелитель, может все изменить, – Доктор приосанился, упрямо продолжая смотреть в глаза Мастера.

– Ищущий прав, – покачал головой Мастер. – Мы не можем рисковать проектом «Врата». Приступай к переносу, немедленно.

– Но, но… – Андроник беспомощно осмотрелся. – Я тоже против! Почему мой голос не учитывается?

Доктор несколько секунд жевал свой язык, а затем, несколько раз обреченно кивнул. Маги Темного подхватили Артемиду и понесли вслед за Доктором. Андронику показалось, что у него в животе свернулась холодная змея, а сердце обожгло кипятком. «Все кончено! Почему я не послушался Октавия и не попытался найти Клементия! Был ведь шанс. И Артемида была еще не так накачана моей магией. Я погубил её. Погубил!»

С заплетающимися ногами, Андроник побрел вслед за Доктором.

Андроник зашел в лабораторию. Он решил до последнего быть с Артемидой, продолжая на что-то надеяться.

– Мы поможем вам с переносом, – сказал один из магов Доктору.

– Положите её на кушетку, – рассеяно пробормотал командор и вытащил из ящика стола револьвер, заряженный ампулами с ядовито-зеленой жидкостью. Маги положили Артемиду на кушетку и обернулись к Доктору за дальнейшими указаниями. Раздалось два хлопка и два тела упали у кушетки.

– Чего смотришь? – невозмутимо сказал Доктор Андронику. – Оттащи их тела в сторону.

– У вас будут проблемы, – сказал юноша, оттаскивая первого мага за ноги. Надежда внутри него разгоралась все сильнее.

– Разберусь, – отмахнулся Доктор. – Через пару часов они очнутся, а наше дело уже будет сделано.

– Наше дело?

– Мы спасем Артемиду.

Андроник замолчал, недоверчиво разглядывая командора. Он плохо понимал, как Доктор собирается это сделать, но страстно желал, чтобы у командора все получилось, и его пессимизм был ошибкой.

– Мастер много лет назад подарил мне артефакт, который способен творить настоящие чудеса, особенно если дело касается магических травм, а не физических. Здесь такая же ситуация. Физическую рану ты залечил, но проблема лежит в области магии. – Доктор запер дверь в лабораторию.

– Так почему же ты сразу не сказал про этот артефакт? – Андроник не скрывал злости в голосе.

– Потому что он внутри меня, – Доктор подтащил вторую кушетку. – В свое время я повредил нижнюю часть позвоночника и лишился возможности ходить. Я сконструировал часть позвоночника с помощью технологий протарсенса.

– С помощью чьих технологий?

– Это не важно. У нас нет возможности вызвать знающего человека, поэтому тебе придется вытащить артефакт самостоятельно.

– Вытащить? Откуда?

– Из меня.

– А если я его вытащу, ты умрешь?

– Такой шанс есть, но он один на миллион. Скорее, я просто потеряю способность ходить. Я долго думал об этом. Но ради Артемиды я готов пойти на это.

– Это странно, ведь ты её почти не знаешь.

– Я знаю её гораздо лучше, чем ты думаешь. Приступай! – Доктор разделся и лег на кушетку. Верхняя половина спины была покрыта бледной морщинистой кожей, а низ спины закрывала вживленная в тело металлическая пластина. – Ты должен вырезать защитный барьер.

– Ты же рехнешься от боли!

– И не такое приходилось терпеть. Без моих указаний ты все испортишь. Возьми скальпель.

– А как он поможет Артемиде? Ей тоже придется поместить его внутрь?

– Мне придется настроить артефакт на её магию. Лучшим решением было бы вживить артефакт в её левую грудь, чтобы она не потеряла его. Но я не хочу уродовать её прекрасное тело. Артемида может носить артефакт и в нагрудном кармане, напротив сердца. Через несколько лет искра стабилизируется на старом месте. Ну, должна, в теории.

– Ты хорошо знаешь магическую теорию, командор.

– Возрождение не смогло бы объединить магию и технологии без меня. Делай надрез. Если все пройдет хорошо, Артемида вернет мне его, и я смогу ходить. Аргх!

Андроник сделал длинный надрез, чувствуя, как легко поддается кожа острому лезвию. Рука подрагивала, но юноша постарался сделать максимально ровную линию. Белой тряпкой он собрал кровь и сделал следующий надрез. Доктор скрипел зубами и пучил глаза, но лежал неподвижно. Андроник мог только позавидовать его выдержке.

– Пластина поддается.

– Снимай.

Андроник закусил губу, сдвинул кожу на левом боку в сторону, и поддел лезвием край пластины. Доктор захрипел, затем хрип сорвался на тонкий свистящий стон. С противным хлюпающим звуком пластина оторвалась от мышц. Позвоночник Доктора под пластиной был полностью металлическим, в центре у него было утолщение, в которое был вставлен изрезанный письменами круг с красным камнем посередине. От этого утолщения расходились тончайшие синие нити, оплетавшие искусственные позвонки.

– Поверни артефакт против часовой стрелки и поддень скальпелем, – еле слышно прошептал Доктор. – Только умоляю, не задень проводники и межпозвонковые диски. Подобных технологий сейчас не достать.

– Я осторожно, – кивнул Андроник и исполнил указания Доктора. Едва артефакт покинул утолщение, ноги Доктора конвульсивно дернулись, он вскрикнул и потерял сознание. Андроник бережно положил артефакт на стол и похлопал Доктора по щеке. «Только не вздумай умереть, старик. Без тебя Артемиде не выжить».

Командор открыл затуманенные от боли глаза.

– Все прошло успешно. Как видишь. Я. Даже жив. – Доктор тяжело выдохнул. Теперь обработай пластину жидкостью из верхнего ящичка стола, помести на место и наложи тугую повязку. Остальное я сделаю с ассистентами, после того как спасем Артемиду.

Когда Андроник все закончил и помог Доктору сесть, тот указал пальцем на неприметную дверь слева. – Принеси… не хочется этого говорить. Я называю это объектом X. Я хотел его уничтожить, но мой извращенный ум решил оставить на черный день. Я до последнего не верил, что этот день наступит. Принеси. – Командор с отвращением смотрел на неподвижные ноги.

За дверью было множество стеллажей с различными диковинными устройствами, еще больше экзотических приборов валялись просто на полу, но Андроник сразу понял, что Доктор имел в виду под объектом X. В дальнем углу стояло парокресло – металлический стул на колесах, с маленьким паровым двигателем сзади.

Андроник помог Доктору сесть в парокресло и разжег двигатель. Дым заполнил лабораторию.

– Очистные фильтры вентиляции справятся, – пробормотал Доктор, раздевая Артемиду. – Не отворачивайся, – буркнул он Андронику, – а то никогда посмотреть не хотел. Строит тут из себя скромнягу.

Андроник смущенно потер нос, рассматривая небольшую красивую грудь Артемиды. Доктор положил артефакт напротив сердца, поверх положил руки девушки и ввел в шею Артемиды ампулу прозрачной жидкости.

– Это чтобы сердце не остановилось, когда искра вернется на место. Теперь тебе нужно подтолкнуть магию внутри неё, влив еще чуть-чуть магической силы.

– Я истощен, – вынужден был признаться Андроник.

– Маги, – фыркнул Доктор. – Здесь все пронизано нитями Офириса из кабинета Темного. Подключись к осколку.

Андроник нащупал темно-зеленую нить Офириса и толкнул часть силы в Артемиду. Магическим зрением он видел, как в огненно-желтом хаосе её магии мечется зеленая линия и ярко-красная искра. Вот линия врезалась в искру, та дернулась вверх по телу, а затем попала под притяжение артефакта и устремилась к сердцу.

– Скажешь, когда искра достигнет сердца. – Доктор подготовил еще один укол.

Едва Андроник сказал об этом, командор вонзил иглу в грудь девушки. Артемида не пошевелилась.

– Мы сделали все, что было в наших силах. Этот укол не даст ей очнуться прежде, чем магия не успокоиться внутри неё. Мой гений совершил только что еще одно чудо, – с горькой улыбкой сказал Доктор.

– Спаси тебя Экхалор, командор, если ты в него, конечно, веришь. А Артемида вернет артефакт, как только перестанет в нем нуждаться, можешь быть уверен.

– Меня сейчас больше заботит то, как отреагирует на это известие Мастер. Он сделал для меня очень многое, а я предал его приказ.

– Темный говорил, что Мастер величайший маг из всех, когда-либо живших на Эпангелиасе. Почему же он не исцелил Артемиду, раз она так важна для целей ордена?

– То тело, которое носит золотую маску… Оно очень важно, и на нем завязано много процессов. В конце концов, Мастер бы не смог активировать все эти артефакты без него, – задумчиво сказал Доктор.

– Я не понимаю. О чем ты говоришь?

– Мастера нет здесь. Он контролирует свое тело на расстояние, будучи в другом теле, которое я вырастил для него. Моё лучшее творение, которое я так и не смог повторить. Причина, конечно, не во мне, а в том, что те артефакты протарсенса существовали в единственном экземпляре.

– Но почему Мастер покинул свое тело?

– Оно очень, очень дряхлое. Ты же не думаешь, что Мастер настолько глуп, чтобы сидеть на троне в центре зала. Не думай, что он решил поиграть в мишень для своих врагов. На троне замыкается ряд магический нитей и технологических цепей…

– Я вообще перестал что-либо понимать! – Андроник помотал головой. – И для чего ты мне это рассказываешь? Меня же убьют за знание таких тайн.

– Если не будешь болтать, не убьют. Ты уже второй год в рядах ордена, с таким потенциалом, тебе не кажется, что тебе давно пора расти дальше? Мне нужен надежный помощник.

– Мне все время так кажется и что? – Андроник с опаской всматривался в глаза Доктора, ожидая от него фокуса, наподобие ядовитого газа или ножа в бок. «Такие тайны не разбрасывают перед кем попало».

– Считай, что твои усилия для ордена были оценены Мастером. Не принеси ты Артемиду, орден лишился бы Спасительницы. Хотя из-за тебя она и оказалась втянута во многие из сегодняшних проблем.

– Ничего подобного. Я лишь развеял заклинание слежения на испытаниях и помог запустить демона. Все знали, что твой прибор защитит её. И я изначально был против этой затеи, говорил же, что достаточно рассказать Артемиде об угрозе демонов и она сама бы поддержала нас. Зато, именно ты указал ордену на Артемиду, когда я еще и не знал, что она поедет в Атеней. Откуда ты вообще мог про нее знать?

– Я и тебя знал, – взгляд Доктора стал рассеянным. Он смотрел словно сквозь Андроника. – Я знал тебя совсем маленьким.

Андроник только хотел задать новый вопрос, но тут его взгляд остановился на парокресле Доктора. Он мгновенно вспомнил рассказы Артемиды и воспоминания своих родителей.

– Так ты…

– А вот за эту тайну я могу тебя и убить. Поэтому молчи. Артемида ничего не должна об этом знать. Сдержишь тайну, я помогу тебе подняться в иерархии ордена. Проболтаешься – умрешь. Все понял?

– Более чем, – Андроник устало покачал головой.

Артемида громко вздохнула и открыла глаза.

Артемида

Артемида вышла из дома, когда на небе еще сверкали звезды. Аквилина полночи провела в городе и крепко спала, не заметив ухода магички. На улице Артемиду уже ждал Андроник. Сегодня они должны были отключить Врата демонов.

– С первым днём осени, – весело сказал Андроник. Он в последнее время был очень радостен. Артемиде казалось, что несмотря на то, что он был против идей Возрождения, там он нашел много родственных душ. Увлеченные магией и наукой люди зажгли в нем идею единой страны, идущей в ногу с современными тенденциями. Но, наверное, больше всего его увлекала возможность поучаствовать в спасении мира. «Он все еще тот романтичный и мечтательный Андроник, каким я его знала в Галении. А еще он спас меня. Я была такой дурочкой, когда обижалась на него».

Внутри её рубашки был вшит потайной карман с артефактом.

Они надеялись покинуть Волчий холм без свидетелей, но у ворот встретили Октавия. Он сидел прямо на земле, положа левую руку на магический обелиск. Артемида буквально кожей почувствовала, как много магии плещется внутри юноши.

– Ты куда, Артемида? – молодой маг открыл глаза, едва они коснулись ворот. Потоки магии обострили его чувства.

– Не твое дело, – грубо ответил Андроник. – Уставом Атенея запрещено касаться обелиска, его магия может разорвать твое сердце. Или ты кайфа ищешь?

–Я не тебя спрашивал, – ответил Октавий.

– У нас есть дело в городе, Октавий, и оно касается только нас, – спокойно сказала Артемида.

– Я беспокоюсь, сейчас в городе могут быть демоны.

– А ты не суй голову не в свое дело. Я буду защищать её в случае опасности, – Андроник исподлобья смотрел на мага.

– Я в состоянии сама себя защитить! – ситуация начала раздражать Артемиду. Она открыла ворота и побежала вниз. Андроник без труда догнал её.

– Зачем ты набросился на него? Октавий хороший парень, спокойный и добрый. Не забывай, он помог мне.

– Я не верю тихим людям. В их душах всегда пылает ярость Роадранера. Ты бы видела, как он смотрит на тебя.

– Вот это точно не твое дело! Защитник! – вспылила Артемида.

– Да, я с детства защищаю тебя. Этот парень сидит ночью у мощнейшего источника магии. Есть категория людей, которые находят удовольствие в течении линий магии по своему телу. Таких людей нужно опасаться.

– Может ты и прав, – медленно выдохнула Артемида. – Но в следующий раз, запомни, если обращаются ко мне, отвечать буду я.

– Хорошо, не ругайся. Сейчас нам других забот хватит на всю Роадранерову Бездну. Осталось несколько кварталов до канализационного люка.

Их вновь вел за собой Послушник. Артемиде вновь не смогла запомнить путь, хоть и проходила здесь несколько раз.

В огромном зале ордена было не протолкнуться от стоявших людей. Здесь было множество человек, которых магичка не видела даже мельком, поодаль стояли мутанты. На ближайшем к ним металлическом мостке стоял Мастер в окружение четырех командоров. Видимо он, только закончил речь, так как зал ревел от рукоплесканий. Послушник повел её за собой, отталкивая людей. Они вышли к середине зала, на котором была начерчена золотая звезда.

– Поприветствуйте Спасительницу, – крикнула Инквизитор. Зал вновь зашелся в аплодисментах.

– А теперь дамы и господа мы отправимся к предгорьям и остановим демоническую машину Противодействия, – восторженно сказал Тёмный.

– Перенесемся? Как? – Артемида с удивлением посмотрела на Андроника.

– Не забывай, у них есть часть Офириса. Он так же как и Волчий обелиск позволяет открывать устойчивые телепорты для большого количества людей.

– Но не для стольких же! И у них только часть.

– Вряд ли пойдут все. Для них это просто величественное событие. Я рад, что мы в нем поучаствуем, войдем в историю, – довольно сказал Андроник.

К центру зала вынесли осколок Офириса. Его несли на резных серебряных носилках, заключенным в стеклянный купол. Алый камень вертелся вокруг собственной оси, выпуская снопы искр. Место слома истончало багровый свет. Носилки держало четверо мутантов, больше напоминающих лысых медведей. Они встали ровно в центре звезды. Часть людей прильнуло к стеклянному куполу. Артемида чувствовала, что линии магической силы повторяют очертания звезды. Прямо над ними вознесся в воздух Тёмный. Он нараспев читал заклинания, как это делали древние маги Кальмадора. Артемида почувствовала, как побежали мурашки по телу.

Неожиданно весь зал подхватил старинную песнь на эндорийском. Артемида смогла понять только одну фразу – «Астэ иксэ» – «звезда белого пламени», символ архимага Эфретиоса, чьи труды полностью были потеряны.

«Очевидно, они нашли его древние рукописи. Теперь понятно, как они могут создать настолько могущественный портал…» – подумала Артемида, но внезапно её мысли прервала ослепительная вспышка.

Через секунду они стояли в каменном гроте, стены которого были покрыты неизвестными магичке рунами. Андроник оказался прав, и перенеслась только часть членов Возрождения. Но зато рядом с Артемидой стоял сам Мастер в окружении своих командоров. Люди начали скидывать с плеч рюкзаки и выгружать множество оборудования. Часть из них подбежало к каменным створчатым воротам, украшенным багровыми языками пламени, которые двигались словно настоящие, отбрасывая отсветы на лица людей.

– Приготовиться к бою! – взревел Мастер. Вперед выдвинулись солдаты Возрождения и мутанты. Воины были одеты в пластинчатую серую броню, шлемы с красным гребнем. На левых руках у всех висели устройства, напоминающие цестусы, с металлическими пластинами и множеством маленьких стеклянных панелей. Их назначение магичке было непонятно. В правой руке они держали копья или сдвоенные пистоли. Но больше всего Артемиду поразили мутанты. До этого она встречалась только с теми, кто ничем не отличался от человека, либо отличался незначительно. В поход против Противодействия Мастер выдвинул самых разных существ. Большинство из них достаточно отдаленно напоминали людей, и Артемиде больше казалось, что вокруг разумные животные. Двуногие волки и медведи, обезьяноподобные люди с измененными конечностями. Все они смотрели на магичку и окружающих ярко фиолетовыми глазами. Из всей этой разноликой толпы выделялась девушка с бледной синеватой кожей. Невысокого роста, она выглядела уставшей и изнеможенной. Белые как снег волосы и печальная улыбка лишь усиливали это впечатление. Но больше всего она запоминалась тем, что раньше было руками. Из её плеч выходило множество тонких металлических жгутов, перевитых друг с другом. Концы этих жгутов беспрерывно сплетались и расплетались, создавая впечатление беспрерывного течения металла из плеч. Это завораживало Артемиду.

– Нравиться? Моя последняя работа, – к ней на парокресле подъехал Доктор, заметивший пристальный взгляд Артемиды.

– Это… ужасно, – с трудом выговорила Артемида. – Вы отрубили ей руки?

– С её согласия. Раньше она была хрупким и слабым человеком, теперь она новое существо, прекрасное и сильное. Её новые конечности могут заменить множество инструментов, это принесет неоценимую пользу Возрождению, а через наш орден будущему всего мира.

– Если в будущем люди буду выглядеть так, то оно мне не нужно, – с отвращением сказала Артемида. Девушка-мутант смотрела на нее с болью. Казалось, что слезы прямо сейчас побегут из её огромных фиолетовых глаз.

– Нет, в будущем человечество станет намного прекрасней. Это будут особи сильнее, мудрее и прекраснее людей. Эти мутанты лишь инструмент и промежуточный этап эволюции, – с улыбкой сказал Доктор. – И без них не будет будущего, мир заселят демоны.

Артемида согласно кивнула и поспешила уйти от ученого. Девушка с металлическими руками проводила её немигающим взглядом.

– Мне не по себе от этой орды мутантов, – встревожено сказала Артемида Андронику. Тот о чем-то увлеченно спорил с Темным.

– То ли еще будет, – сказал Темный, перебивая начавшего говорить Андроника. – Противодействие это сплошь мутанты.

– Что? – удивленно спросила магичка.

– Артемида, Доктор об этом уже раз пять рассказывал, – с улыбкой сказал Андроник. – Среди Возрождения оказались те, кто хотел действовать более резкими методами, в отличие от Мастера. Они решили принести угрозу в Эпангелиас в лице демонов. Возможность в любой момент открыть или закрыть врата позволила бы им полностью контролировать правительства материка. Но Мастер запретил это делать и тогда они забрали всех малоразумных мутантов и обосновались здесь. Они запустили Врата и теперь только мы сможем их остановить.

– Доктор со своими мутантами зашёл слишком далеко, – сказала Артемида.

– Это точно, – внезапно согласился Темный, – но я обещаю когда-нибудь прекратить эти оскверняющие природу эксперименты.

Их разговор прервал громкий скрежет. Ворота задрожали и начали расходиться в стороны. Люди подхватили свое оборудование и отбежали за спины воинов. Мутанты ревели, а ворота со скрежетом продолжали открываться.

– Щиты! – крикнул Ищущий. Воины синхронно ударили себя по груди, выдвигая левую руку вперед. Перед ними вспыхнули серебряные прозрачные пластины. Передние ряды опустил копья, мутанты встали на флангах. Многие из них были вооружены, но большая их часть полагалась только на свою силу, зубы и когти.

Воцарилась тишина, прерываемая редкими хрипами творений Доктора. В руках Аристида и Андроника зажглось пламя. Из-за ворот никто не выступал, лишь падали багровые отсветы. А потом раздались шаги. Медленные, тяжелые, полные угрозы. Из дверей показался демон. Огромный, полностью черный, казалось, его шкура поглощает свет вокруг. Его голову венчал костяной гребень, а вместо привычных двух конечностей он направлял на членов ордена шесть. А следом за ним из ворот выскочили мутанты-предатели.

Они напоминали своим видом страшно обезображенных людей, многие были одноруки или слепо смотрели на мир редуцированными глазами. Грот заполнили ужасные визги. С рук Аристида и Андроника сорвались огненные шары, раскидав вооруженных шестами мутантов. Тёмный ударил в демона молниями, но это не остановило его. Он врезался в ощетинившихся копьями людей, раскидывая первые ряды. На щиты прыгнули несчастные жертвы экспериментов, пробегая по серебряным пластинам в тыл людей. Артемида не могла использовать магию, боясь попасть по членам ордена, маги около неё тоже бездействовали. Грохнул залп, затем второй. Мутанты, визжа падали на землю, их теснили копьями. Сзади на них ринулись лояльные творения Доктора. Кольцо сомкнулось вокруг Противодействия. Артемида с нескрываемым ужасом следила за бойней. Калеки-мутанты не представляли большой угрозы, но в центре окружения свирепствовал демон. Его конечности хватали людей, сталкивали друг с другом и бросали в толпу. Пули не брали его, заклинания тоже. Татуировка на шее Артемиды резко зачесалась. Магичка вспомнила урок Тёмного и вызвала гигантскую зеленую руку, схватила демона и бросила на каменный пол грота. Один из мутантов, Артемида видела его раньше в команде Йоана Нила, вскочил на спину демона и вонзил меч под гребень. Шестирукий монстр взревел и дернулся вверх, сбросив мутанта вниз. Тяжело поднявшись, демон издал еще один вопль и рассыпался в пепел.

– Это шикарно, да? – восторженно спросил Андроник, хлопнув её по плечу. Артемида встретилась взглядом с Темным, он едко улыбался. Магичку подхватил под руку Ищущий и повел за собой. Артемида старалась не смотреть на многочисленные тела людей и мутантов, которых растаскивали в стороны. За ними пошли лысые мутанты с частью Офириса и Мастер с остальными командорами. Остальные остались охранять вход.

За багровыми воротами лежал длинный и узкий коридор. Его стены были испещрены хаотичными пиктограммами, неровными рисунками. В конце коридора был виден вход в пещеру. Проход подпирали порфирные колоны, изображающие демонов в четыре человеческих роста, своими рогами подпирающих своды.

Когда они прошли колонны перед взором Артемиды предстал просторный зал. Порфирные демоны поддерживали его свод, который напоминал купол. Ровно в центре зала в полу были Врата. Круг из багрового металла был покрыт рунами. Пространство внутри Врат было заполнено странной светящейся субстанцией. Она плескалась подобно воде, все время, стараясь выйти за пределы круга.

Субстанция искрилась и в эти моменты своды зала начинали дрожать. Сбоку за одной из колонн мелькнула тень, и на Артемиду абсолютно беззвучно бросился человек с ножом. Магичка успела только вскрикнуть. Блеснувший в багровом свете клинок поднялся над Артемидой.

В этот момент из тела Ищущего, чуть ниже сердца вылетел металлический жгут. Он выбил нож и рук нападавшего и обратным движением вспорол ему горло. С громким скрежетом жгут вернулся в тело командора. Ищущий поморщился половиной лица.

К Артемиде подбежал Андроник, беззвучно обнял её. Командор встретил вопросительный взгляд магички и, покачав головой, отвернулся. В месте, где жгут вышел из его тела, не было ни капли крови.

– Доктор тебе не говорил? – Андроник отпустил её из своих объятий.

– Нет, тебе пора привыкнуть, что я не особо расположена к разговору с этим человеком – ответила Артемида. – А вот ты в последнее время проводишь с ним много времени. – К её бледному лицу возвращался румянец.

– Он наполовину механизм. Машина схожая с шагоходами Империи, только гораздо более сложная.

– Как это возможно?

– Технологии протарсенса, магия, мутаген и гений Доктора, – гордо сказал Андроник, словно говорил про себя.

К ним подошел Тёмный. Он улыбался. Его люди уже размещали приборы около Врат. От них в сторону вилось множество медных нитей, соединенных с разными приборами. Таких Артемида еще не видела, но легко отличила их от изобретений Возрождения. Они были покрыты рунами. Очень схожими с теми, что были на Вратах. Особенно привлекал к себе внимание большой куб, соединенный толстыми шнурами с выступом в основании Врат. Около него установили магитрониум и ромпликастер. По обе стороны куба были две площадки со ступенями. Они поднимались над вратами в половину человеческого роста. Ищущий завел её на левую площадку. В её центре был установлен стеклянный круг, под которым плескалась янтарная жидкость.

– Пожалуйста, стой здесь. В этом месте сходится часть сил, связанных с Вратами. Если мы хотим закрыть их, лучше сделать это сейчас.

– А как же второй маг с уникальной силой, – спросила Артемида, посмотрев на вторую площадку. Она была расколота, стеклянную емкость из неё вытащили.

– Одну часть перенесли, в особое место силы. Это сделали, чтобы было сложнее закрыть Врата. Там уже наши агенты все подготовили. Теперь твоя очередь, когда я скажу, сосредоточься на магии Солнца.

– Но здесь нет солнца.

– Магия в жидкой форме под тобой.

Артемида с изумлением посмотрела под ноги. Она даже не представляла, что магия может храниться в жидкой форме. Она взглядом нашла в толпе Андроника, он одобрительно улыбнулся.

К ней подъехал Доктор. Он протянул Артемиде чашу с каким-то зельем.

– Выпей, он даст тебе сил перед ритуалом, – сказал командор.

– Что это?

– Это напиток из особой полыни, мы называем ее артемизией, на языке эндорийцев Кальмадора. Очень подходит к твоему имени, не правда ли?

– Очень, – тихо ответила Артемида, делая первый глоток. На вкус зелье оказалось очень горьким, и по телу магички словно разлился огонь. – Больше не могу, – прохрипела она.

– А больше и не надо, дорогая. Теперь ты готова.

– К чему? – хотела спросить Артемида, но не смогла пошевелить языком. Ужасная горечь обожгла горло, язык распух и онемел. Закололо в груди, а в животе начало сильно жечь. Она почувствовала усиление сердцебиения, в голове начало стучать. Тело тоже онемело, магичка с трудом проталкивала в грудь воздух. Она не могла сделать даже шага, поэтому просто мычала. Андроник подозрительно посмотрел на Артемиду, спросил что-то у Темного. Тот махнул рукой, с пренебрежительным видом что-то объясняя. Андроник кивнул, продолжая смотреть на магичку.

Темный встал над вратами, нараспев стал читать очередное древнее заклинание. Ромпликастер зашипел, направляя удары магических молний в круг. Жидкость внутри Врат начала темнеть, пока не стала совсем черной. В этот момент Артемиду, словно со всей силы ударили по голове.

В ушах зазвенело, и она ясно увидела, как линии её магической силы потянулись к вратам. Такие же линии потянулись от остальных магов и от Офириса. Красные линии сложились в одну пульсирующую волну и устремились внутрь. Артемида уже не видела Врата как прежде. Сейчас они напоминали огромную черную губку, жадно втягивающую магию отовсюду.

Из врат начала литься черная жидкость, которую могла видеть только Артемида. Она моментально затопила зал, плескаясь у колен людей. Магия солнца под её ногами дернулась вверх, проходя сквозь тело Артемиды и скапливаясь в руках. Ногти стали нетерпимо горячими, а кожа начала трескаться. Артемида попыталась закричать, дернуться, вдохнуть глубже, но жар лишь затягивал её онемевшее тело. Веки не шевелились и глаза начали высыхать от жара, а сердце магички горело не меньше рук. Неожиданно стеклянный купол вспыхнул желтым пламенем, колонна света ударила в потолок подземного зала.