Текст книги "Предречение (СИ)"

Автор книги: Артем Барабашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

– Это лишь главный зал. Здесь потрясающие механизмы, лучшая вентиляция во всем мире. Даже рильские шахты не могут подобным похвастаться.

– Как вам это все удалось? – внимание Артемиды привлек небольшой ящик, с надписью «Экспедиция».

– Это благодаря тому, что мы связываем магию и технологию. Мы исследователи и экспериментаторы, мы стремимся использовать все, что даровал Экхалор.

– Все это мне нравится, – улыбнулась Артемида, – но что такого есть у меня, чего нет у вас?

– Твоя магическая сила. Она отличается от той, что у всех других существ. Ты проводник энергии Солнца, которая необходима, чтобы запустить Врата.

Она передернула плечами, когда по спине пробежал холодок. Здесь в подземном зале было очень много людей. И девушка чувствовала их напряжение, словно все были готовы по первому приказу кинуться на нее. «Это тебе кажется, – попыталась успокоить себя Артемида. – Для тебя это не впервые. Твои страхи только мешают».

– Хорошо, допустим, у меня есть некие силы. Но как их использовать, чтобы закрыть Врата. И кто их открыл?

– Они еще не открыты. Мы много лет работали над этой проблемой и знаем, как навсегда остановить работу Врат. – Ищущий выдержал паузу. – Нам нужно перехватить их у наших врагов. После того как они откроют Врата с помощью второго человека, мы используем твою силу, чтобы закрыть их.

– А разве демон не говорил, что только двое одновременно смогут открыть Врата.

– Ммм, сомневаюсь. Мы бы знали. Возможно, демон что-то путал, может, плел какие-то интриги против Роадранера. Не знаю. В любом случае, даже если демон прав, если один из них не откроет, не откроет и другой. Тогда нам вообще не придется ничего делать. Мы сможем защитить тебя. Только… – замялся Ищущий.

– Что?

– Тебе будет нужно вступить в Возрождение.

– В ваш орден? Это так важно?

– Тогда мы сможем передать тебе технологии для защиты.

– Я могу подумать над этим?

– Думай. Только недолго. Отступники уже близко ко второму человеку.

– Может проводите меня до моей гостиницы? – зевнула Артемида. Она устала и решила все проблемы отложить на завтра. «А ведь завтра очень тяжелый день. Всегда ты так».

– Наша система подземных ходов способна вывести куда угодно в городе. За мной.

Артемида шла за Ищущим. Девушка чувствовала усталость и боль в ногах от долгой ходьбы. Поездка, прогулка с Андроником, еще одна прогулка по вечернему городу, нападение големов и демона, подземелье Возрождения… Слишком много для одного дня.

– Ищущий, а как вы победили демона? Ведь это сам ужас ночи.

Мужчина рассмеялся. – Он обманул вызывателя. Это был обычный посланник Роадранера.

– А как его имя? – в Артемиде проснулся исследовательский интерес.

– Имя ему Тысяча, ибо много тысяч таких как он.

– То есть не все демоны носят имена?

– Только высшие, этот к ним не относился, – махнул рукой человек в маске. – А вот и твой выход, – Ищущий указал рукой на невзрачную лестницу, приставленную к стене около одного из канализационных люков. – Она ведет прямо во внутренний двор гостиницы, – сказал мужчина. Сделав паузу, он добавил:

– Подумай над нашим предложением, Артемида. Цели у нас благородные, нам не нужна ни власть, ни богатства. Мы не хотим войны, только мира, – Ищущий протянул ей странный амулет, напоминающий стального ангела, который завернулся в собственные крылья. – Возьми этот амулет, он может защитить.

– Спасибо, и… я подумаю о вступлении в Возрождение, – Артемида замялась. – Выглядит все это пугающе, понимаете? – Артемида начала подниматься наверх.

– Я бы на твоем месте тоже боялся.

От этих слов Артемиде стало жутко. Она обернулась. Ищущий словно растворился в тенях туннеля.

Рассветные лучи солнца Артемида встретила перед пыльным окном гостиницы. Уснуть она не смогла, несмотря на всю усталость. Голова раскалывалась, а покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Пальцы дрожали, пока Артемида заплетала волосы в косу.

– Я вчерашнего демона боюсь меньше, чем испытания, – пожаловалась Артемида своему неясному отражению. – Интересно, что придумали в Атенее? Андроник не то, чтобы помочь, даже просто рассказать не захотел!

Пальто оказалось заляпано пахнущей плесенью слизью. Артемиде пришлось сменить его на длинное, утянутое корсетом, черное платье, которое она украсила несколькими серебряными бабочками и бордовым болеро. Девушка уже поднималась со стула, когда вспомнила об амулете. Сталь неприятно холодила кожу рук, металл местами позеленел, а лицо ангела истерлось до неузнаваемости. Артемида заколебалась. Амулет едва заметно вибрировал, словно хотел подтолкнуть девушку к решению.

Девушка решительно выдохнула и надела амулет. Она ожидала ловушки или прилива сил, но к своему разочарованию ничего не испытала.

На улице моросил легкий дождик. Артемида открыла белый зонт. Утренняя прохлада заставляла прохожих зябко подергиваться и втягивать головы в воротники. Но девушка чувствовала только жаркое удушье, которое обняло её за плечи, уговаривало все бросить и вернуться назад. Артемида крепче сжала рукоять зонта и медленно пошла, стараясь не упускать из вида подернутого туманной дымкой белого шпиля.

Девушке казалось, что она чувствовала под подошвами сапог каждый камень мостовой. Шероховатые серые булыжники, мокрые, заросшие жухлой мелкой травой. Девушка представила как ниже, под тонкой прослойкой почвы протянулись бесконечные лиги канализационных тоннелей.

– Интересно, может ли Возрождение добраться до поземной части обелиска? – спросила у себя Артемида, чтобы отвлечься. Мимо пронеслось несколько карет, с торопящимися детьми аристократов.

«Для них есть преимущества? – задумалась Артемида. – Или здесь, и правда, главное – магический талант?»

Сегодня любопытных зевак на пути к Волчьему холму не было. Атеней в день испытаний был закрыт для всех, кроме искателей знаний. Перед воротами собралось человек пятьдесят. Некоторых сюда привело желание вступить на путь мага, другие были из числа учащихся Атенея. Артемида привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть Андроника.

«Скорее всего, бесстыдно дрыхнет», – про себя выдохнула Артемида.

Почти все люди собрались в одну группу, лишь парень с мрачным выражением лица стоял поодаль, осматривал остальных. Артемида его понимала, она бы ни за что ни сунулась в тесное столпотворение незнакомцев. Рядом с толпой стоял лысый человек в ярко-желтой тоге. Солнечный страж. Артемида скривилась, её неприятно удивило отношение магов к артарийской религии. Они позволяли посетить главное магическое событие в году последователю артарийских богов, но, если бы священник Экхалора появился на Волчьем холме…

– Проклятия магов, наверное, было бы слышно и в Галении, – прошептала Артемида и улыбнулась. Даже едва не рассмеялась. Волнение, которое выдавала дрожь в руках, исчезло, сменившись необоснованной радостью. Имей девушка возможность рассмотреть себя со стороны – то испугалась бы. Если бы сомнения, тревогу и возбужденное беспокойство Артемиды можно было измерить термометром – стеклянный сосуд бы взорвался.

Она прислонилась к обелиску перед воротами. От него исходило приятное тепло и на Артемиду впервые за долгую ночь навалилось чувство легкой дремоты. Она задумалась об испытании. Сознание упорно рисовало каких-то драконов, и невероятные прыжки по летающим островам. Она рассмеялась над своими фантазиям и подошла к остальным.

Толпа зевак не обратила внимания на запрет и собралась вокруг будущих магов. Солнце поднялось выше. Андроник все-таки мелькнул где-то в толпе и весело помахал рукой. Она кивнула в ответ.

Шум толпы прервал громкий, до скрежета зубов, скрип ворот. Вышел высокий худощавый человек в белой мантии, с идеально выбритым лицом и жидкими пепельными волосами. Сухая желтая кожа, запавшие глаза. «Мда, если это один из лучших магов Альянса, ну эту магию в…» – подумала Артемида. Ее мысли сбили слова Ювеналия – главы Атенея:

– Приветствую, недомаги, – начал магистр. – Понабежали, – он недружелюбно обвел толпу взглядом. – Думаешь, ты такой исключительный? – крикнул он парню в стороне. Тот смущенно шагнул в сторону и слился с толпой. – Вы ничего не стоите. Половина уйдет уже через час. Хорошо если треть пройдет. А может и никто. За мной! – он развернулся, даже не удосужившись узнать, идут ли за ним.

Неорганизованная толпа двинулась следом, в воротах образовалась давка. Два мага в черных мантиях с фиолетовыми фартуками закрыли ворота. Артемида обернулась и заметила среди толпы человека в сером плаще. «А вдруг амулет помогает следить за мной? – задумалась она. Человек в плаще быстро спрятался за спинами зевак. – А так ли сильно я нужна Возрождению?»

К магистру подошел темнокожий маг в полностью фиолетовой мантии с красным шарфом. Это был знаменитый Клементий Рильский, самый известный и, как слышала Артемида, единственный маг-рилец.

Магистр принял от Клементия шкатулку. Из нее ударил столб света, прямиком в небо. Солнечный страж отделился от толпы и начал быстро шептать магистру.

Страж указал пальцами на десяток человек в толпе. Сухим, подчеркнуто безразличным голосом он объявил:

– Вы не несете в себе достаточного количества магической силы. То, что вы считаете магической силой, с трудом хватит на детские фокусы. Вам тут не место.

«Получается солнечный страж тоже маг? Почему среди отвергнутых нет ни одного благородного?» – подумала Артемида. Она рассматривала пятерых молодых аристократов. Их шеи украшали серебряные цепи с драгоценными камнями. Знаток смог бы по ним легко определить, к какому из родов Леймиона принадлежит тот или иной носитель элитных драгоценностей.

По толпе прошелся возмущенный ропот. – Это и есть великое испытание? – крикнул кто-то из отвергнутых. – Мы здесь ради желтого столба?

Магистр невозмутимо передал шкатулку Клементию. Андроник и другие учащиеся Атенея отделились от толпы. В руках у них отливали металлическим блеском несколько цилиндров. На них сверкали знаки, которые Артемида уже видела на подземной части обелиска.

Клементий коснулся их, знаки засветились разными цветами. Андроник напротив Артемиды держал цилиндр с ярко-желтым иероглифом. Девушка заметила, как некоторые подходят к стелам и кладут на них руки.

«Может они уже бывали на испытаниях?» – Артемида решила повторять за другими. От цилиндра шло едва ощутимое тепло. Она подняла глаза, надеясь заметить на лице Андроника ободряющую улыбку. Но он не улыбался. Под глазами друга собрались темные мешки, губы едва заметно подрагивали. «Ох, это наверное сложная магия!»

Артемида поспешила положить руку на знак. Андроник медленно сглотнул. Окружающее пространство подернулось дымкой, в глазах начало расплываться, а через несколько секунд девушка нырнула в белое ничто.

Тьма, холодная как снег, черными хлопьями кружила свой танец вокруг Артемиды. Девушка не чувствовала под ногами земли, зубы стучали, кожа покрывалась инеем. Она протянула руку, надеясь вырваться. Её кто-то схватил и, прежде чем она успела закричать, выдернул из темного вихря. Андроник стоял перед ней, обнаженный до пояса, в правой руке он держал цветок цикуты.

– Где мы? – голос Артемиды показался ей очень слабым. Хлопья черного снега унесли слова вдаль. Андроник ответил, но она не понимала языка, на котором он говорил. Он произнес неясное слово, второе пропел другой голос. Ему вторил третий, затем четвертый, пока речь Андроника не слилась в многоголосный хор.

– Я не понимаю, – Артемида попыталась выдернуть руку из крепкой хватки Андроника. Маг легко удержал её и протянул цветок. Из-за плеча Андроника вышел Ищущий. Маска на его лице отливала нестерпимым белым светом. Этот блеск заполнил все вокруг.

Артемида очнулась на поляне, среди необычного леса. Она никогда не видела подобных деревьев, которые напоминали собой гигантские луговые и комнатные растения. Вдали Артемида заметила гигантское алоэ, а прямо перед ней росли кустарники, которые напоминали фиолетовые амаранты. Вокруг стоял тяжелый неприятно-сладкий запах гнилой земляники.

Вместе с ней на поляне оказалось еще двое. Мужчина зрелого возраста и совсем молодая светловолосая девушка. Судя по отсутствию цепей с камнями – из простых.

«Непонятно, зачем приходят смотреть испытание» – подумала Артемида. – Все равно самая интересная часть проходит в другом месте».

Она заметила несколько ярких птиц. Определить их вид девушка не успела, те мгновенно скрылись среди растительности. Артемида сомневалась, принадлежали ли они к определенному виду. Скорее тоже были творениями волшебников, что создали этот лес.

«Интересно, я на другом конце мира или все это у меня в сознании? Тогда этот лес продукт моего воображения? Да ну, я бы не придумала такого бреда» – подумала Артемида, когда рассмотрела ромашку размером со столетний дуб. Заговорить с незнакомцами первой она не решалась. Они также молчали.

Кусты амаранта зашевелились, и на поляну выскочил снежный барс. Огромное мускулистое животное с длинным хвостом остановилось напротив испытуемых. Артемида тихо пискнула и прижалась спиной к гигантской ромашке. Она была готова увидеть в царстве растений-исполинов огромных жуков или гусениц, но не горного кота…

Барс прилег на траву. Он следил за людьми немигающими льдинками голубых глаз. Артемида решила зайти ему за спину, так как за барсом, среди травы, начиналась узкая тропинка. Но, едва она сделала несколько шагов, барс резко повернулся и пристально посмотрел на Артемиду.

Девушка прижалась спиной к толстому стволу с серебристым опушением. По мгновенно появившийся горечи во рту, девушка поняла, что за ней огромная полынь.

– Сейчас я его огоньком то согрею, – пробормотал мужчина и поднял руку. Артемида не сводила взгляда с барса. Ледяной взгляд цепко следил за её руками. Там, где лапы барса касались травы, мерцали синие искры. Магический щит.

– Нет! – крикнула Артемида.

Поздно. Огненный шар сорвался с пальцев мужчины. Ярко-рыжий сгусток отскочил в сторону от уплотнившегося воздуха и ушел вверх, оставив за собой дымный след.

Барс даже не рычал. Бесшумно прыгнул вперед и одним рывком могучих челюстей порвал мужчине горло. Девушка, которая стояла за ним завизжала и упала на спину. Артемида отстранено коснулась лица. Она бессмысленно размазала по щеке черную, неприятно теплую кровь.

Внутри словно разгорелось пламя. Жидкий огонь поплыл по венам, заставляя Артемиду мелко дрожать. Она согнулась, когда огненные линии сошлись в центре живота, и её стошнило на траву.

Артемида упала на колени, неподвижный испуганный взгляд остановился на барсе. Гордое животное невозмутимо легко на траву, облизнуло окровавленную морду.

– Это испытание, – прошептала сзади девушка. – Это не правда. Они… Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! – голос девушки сорвался.

Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.

– Надо пробежать мимо, – продолжала шептать девушка. – Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.

– Что? Он тебя учует, – Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.

– Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.

– А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.

– Тогда я сама, – пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала, и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.

Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего не получилось. В ту же секунду зверь кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.

– Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, – пробормотала Артемида. – Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.

Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволиков, как змеи, заскользили крепкие стебли вьюнка. Они хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.

– Значит, только через барса.

Окровавленная морда зверя скривилась в ленивом зевке.

Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, про которые читала. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила «Ледяное копье» и «Молнию».

– Это все не то. Щит этим не пробить.

«Словом, я очищу мир от скверны», – в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата слов Экхалора оказалась как нельзя кстати. У Артемиды уже не единожды бывало, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и девушка вспомнила детское заклинание.

– Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.

Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул, пронзенный насквозь.

Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо, заклинание продолжала подпитывать магия леса.

Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.

Тропка едва заметной нитью петляла среди деревьев, Артемида старалась не сбиться с пути.

«Интересно, это еще одно испытание? Проверяют на ориентировку по местности? Мое самое слабое место. Неужели Андроник рассказал им обо мне? Я уже не знаю, что от него ожидать», – подумала Артемида.

Лес казался небольшим. Она прошла алоэ, затем еще минут двадцать тропка пыталась увлечь её в сторону, но девушка все-таки вышла из леса. Вышла прямо к магической стене, перекрывшей путь. Она напоминала плотный воздух с синеватым отливом и сквозь неё было видно летающие острова; доносился рев морских волн.

– Лживая тропа, – Артемида закусила губу от досады. – Два человека погибло из-за фантома.

Сама магическая стена довольно ощутимо покалывала руку при попытке прикоснуться. Девушка двинулась назад.

Полчаса потребовалось, чтобы, ошибаясь и забредая в густые заросли, вернуться к месту своего появления. Труп мужчины исчез, кровавое пятно с силуэтом девушки тоже. В центре поляны возвышалась металлическая стела с желтым знаком. Артемида не удержала радостного крика и кинулась к центру поляны.

Она коснулась холодного металла. Желтый знак под ладонью вспыхнул, замерцал, окутал руку теплым нежным светом и… ничего не произошло. Артемида глупо выпучила глаза и уставилась на свою ладонь.

– Может они хотят, чтобы я показала свою магическую силу? Но… телепортация? Не слишком ли сложно для новичков? Истинного Имени я не знаю, значит все завязано на стеле. – Артемида хмыкнула. – Надо завязывать говорить сама с собой.

Артемида прикрыла глаза, положила левую руку на правую и начала вливать в стелу магию. Она держала руки минуты две, после чего ей показалось, будто мир подёрнулся пленкой.

Она резко повернулась. Позади Артемиды стоял демон, ростом чуть выше человека. Он был покрыт оранжевой чешуей, сзади виднелись гигантские крылья, похожие на нетопырьи.

Артемиде слабо верилось, что Атеней мог разместить для испытуемых подобные испытания. В демона один за другим полетели два огненных шара, сотворенных девушкой. Монстр взревел и бросился на девушку.

Артемида с трудом увернулась от удара. Демон отбросил стелу, развернулся и выплюнул волну пламени. Артемида вновь увернулась. Сердце бешено колотилось, язык заплетался.

Лиловая искра. Магия, холодная как мерзлое молоко. Бледно-фиолетовые струйки сошлись в руках. Артемида увернулась от очередной атаки и создала магического фантома.

Детская забава, цель которой была обхитрить Андроника, теперь спасала жизнь Артемиды. Демон отвлекся на фантом, изрыгая на него все новые и новые потоки пламени. Артемида побежала. Огромные деревья-травы замелькали вокруг в безумном карнавале. Девушка врезалась в крапиву, засадив под кожу руки иголку, размером с ладонь.

Артемида упала на землю, растирая покрасневшую руку. Стальной ангел на груди завибрировал.

– Ищущий говорил, что амулет может защитить, – прошептала Артемида. Рев демона раздался совсем близко.

Девушка сняла амулет, сжала в своих руках и вытянула вперед. Иголки были прямо за её спиной, все вокруг заросло густым амарантом.

– Ты мой шанс, – прошептала она амулету. Ангел озарился серебряным светом. Демон вышел из-за деревьев и остановился, когда сияние коснулось его. Амулет раскалился, Артемида закричала, было трудно удержать его в руках. Голова закружилась, она чувствовала, как магическая энергия из ее тела насильно вливается в амулет.

Артемида почувствовала себя мокрой тряпкой, которую небрежно выжимали. Разница была лишь одна: выжатый досуха маг умирал.

Сияние стало очень ярким, оно сгустилось в луч и ударило демона, который заревел и превратился в пепел.

Артемида упала на колени, судорожно дергаясь и пытаясь вдохнуть. Резкая боль собралась в сердце, горячий кол словно пронзил девушку.

Рядом в воздухе разлилось бледно-розовое сияние. Через секунду около нее появились маги Атенея.

Клементий бросился к ней и прижал руку к сердцу. Артемида забилась у него в руках, пытаясь отстраниться от холодной чужой магии. Она была тяжелой, тягучей, но смогла добраться до её сердца и разжечь искру магии. Черные руки Клементия вспыхнули белым светом, и девушка свободно вздохнула. Мир перед глазами плыл от переизбытка чужеродной энергии.

– Как ты одолела демона? – сухо спросил Ювеналий. Артемида посмотрела на свою руку. Стальной ангел исчез.

– Демон просто распался на части и исчез.

– Сам? – Ювеналий приподнял брови.

– Ну может получил приказ свыше… Вернее снизу. – Артемида слабо улыбнулась. В другой ситуации она бы дрожала перед магистром Атенея, но сейчас девушке было наплевать.

– Мы следили за тобой, – Клементий говорил мягко. – Ты прекрасно справилась с испытанием. Но потом мы не смогли установить связь с мостом телепортации. Ты правильно поступила, когда попыталась зарядить мост. Но потом появился демон и мы потеряли связь. Мы смогли телепортироваться только когда он исчез.

– Барс был частью испытания, демон нет, – Ювеналий говорил раздраженным голосом, почти грубо.

– Что это был за демон? – любознательность некстати проснулась в девушке.

– Имя им Тысяча, – покачал головой Клементий.

Ювеналий начал шептать Истинное Имя телепортации.

Спустя полчаса Артемида стояла за трибуной в главном зале Атенея. Рядом с десятью счастливчиками в грязной и рваной одежде. На многих была чужая кровь. Артемида посчитала аристократов. Пятеро, как и до испытания. «Такие удачливые?»

Артемида не слушала поздравления магистра. Внутри неё боролась радость и отвращение. Столько было сделано и пережито ради Атенея… Артемиду бил озноб, кружилась голова от быстрых перепадов магической силы. Хотелось лечь и закрыть глаза, поддаться головокружению, как если бы она собралась лечь на воду и разрешить волнам нести себя вперед.

– Скажите магистр, а где остальные участники? – Артемида сама не ожидала от себя этого. Но не успела она подумать, а слова уже прозвучали.

– Они не прошли испытания и отправились домой, – тихо, но с нажимом ответил Ювеналий. Он смотрел прямо в глаза Артемиды.

– Не правда! – тонким срывающимся голосом закричала девушка в трех шагах от Артемиды. – Вы их всех убили!

– Вы не подходите Атенею, – махнул рукой Ювеналий. Несколько магов тут же подхватили девушку под локти и поволокли к выходу. Она дергалась, верещала и пыталась произнести Истинное Имя, но маги легко блокировали её силу.

– Настоящий маг должен уметь хранить секреты, – магистр снова смотрел в глаза Артемиды. – Теперь для вас одна правда. Они не прошли и вернулись домой. Вы теперь не обычные люди. Вы избранные. А избранных всегда связывают тайны. А теперь… аплодисменты! – магистр поднял ладони. Ученики Атенея с готовностью вскинули руки.

Под грохот аплодисментов Артемида отошла от трибуны и села на скамейку. Ноги дрожали.

– Прости, – Андроник появился за спиной как призрак.

Артемида не вздрогнула, лишь прикусила губу и дернула рукой.

– После сегодняшнего, тебе меня не испугать, – её голос был олицетворением усталости.

– Я и не пытался, моя волшебница.

– А раньше тебе это нравилось. И я тебе нравилась.

– И сейчас…

– Не похоже, – Артемида перебила его. – Ты. Мог. Предупредить. – Пальцы Артемиды мелко задрожали. Она злилась.

– Маги должны хранить секреты, – твердо ответил Андроник.

– Даже от друзей?

– Даже от любимых.

– Мне не нужна такая избранность! – Артемида встала. – Ты будешь хорошим магом. Лицемерным и жестоким. – Она пошла быстрым шагом к дверям, за которые уволокли девушку. Андроник растерянно стоял.

– Артемида. – На пути девушки неожиданно встал Клементий. – Не спеши.

Артемида замерла. – Ты очень храбрая, – темные губы рильца тронула едва заметная улыбка. – Ювеналий выгнал бы и тебя, не будь он так заинтригован твоим спасением от демона.

– Лучше бы выгнал. Извините, – Артемида начала обходить рильца. Клементий быстрым движением перегородил ей дорогу. – Ты будешь великим магом, Артемида. Ум и талант я вижу сразу.

– Я не хотела быть великим магом. Мне просто нравилось постигать новое. А не смотреть на кровавую бойню.

– Исследовать магию сложно и опасно. Нужно быть сильной духом. Ты сильная. Ты прошла. Неужели готова все оставить и уйти?

– Артемида, прости! – Андроник подбежал к ним.

– Магия облагает нас определенным долгом. Ради её опасных секретов мы грешим и искажаем истину. Экхалор нам простит.

Упоминание имени Бога смягчило Артемиду. Она остановилась и вспомнила о родителях. Они так хотели видеть дочь благополучной. «Но, если я погибну здесь, им легче не станет».

– Твои способности неординарны. Ты можешь спасти многих от демонов, – слова Клементия текли ласковым ручейком воды. – Некоторые становятся магами из-за амбиций. Я же верю, что мой дар от Экхалора и использую его для защиты других.

– Экхалор говорил, что мы не должны пользоваться магией.

– Зачем же он наделил тебя и меня этой силой?

– Прости, Артемида, – Андроник коснулся её плеча.

Она фыркнула и дернула плечом, сбрасывая его ладонь.

– Я останусь, – на решение ушло меньше секунды. «Просто и сразу. Так легче».

– Ты теперь мафитрия, Артемида. Андроник, проводи новую ученицу к её дому.

– Пойдем, – Андроник попытался ухватить Артемиду за руку. Она выдернула ладонь.

– Благодарю, – кивнула она рильцу, прежде чем уйти за Андроником. Клементий криво улыбнулся одним уголком губ.

Городок для учеников Атенея был выстроен на левой стороне Волчьего холма.

– Он назвал меня мафитрия? – Артемида смотрела на ясное небо.

– Да, а я мафитрис, – улыбнулся Андроник.

– Экхалор так называл своих первых последователей.

– Символично, не правда ли? – Андроник все пытался коснуться девушки. – Я тебе писал о наших домах?

– Только, что: «маг в какой-то захудалой комнатушке ютиться не будет!» – передразнила его письмо Артемида.

– Тогда тебе будет чему удивиться.

Артемида посмотрела вниз. На холме расположились простые белые домики. «Ну и чему тут удивляться?»

Андроник неожиданно остановился. – Готова увидеть скиты магов? – спросил он и шагнул вперед. Артемида не особенно удивилась, когда он растворился в воздухе.

«Слишком много фиглярства у этих магов», – вздохнула Артемида и шагнула следом.

Свет померк. Здесь царил сумрак. Хмурые серые облака затянули небо. Вокруг шелестел лес. Артемиду окружали дубы с белой кроной и синей корой, красноствольные сосны с бирюзовой хвоей. Тонкие черные клены шелестели на ветру золотыми листьями. Деревья окружали озеро, гладь которого застыла словно темное зеркало. У самых ног стелился изумрудный туман.

– Ну как? Есть ощущение, что попала в сказку? – Андроник наполовину высунулся из-за клена.

– Да, в сказках лес вечно безлюдный.

– Большинство на празднике в честь поступления. Остальные те еще затворники. Маги они почти как монахи, поэтому я местные дома скитами называю.

– Оскорбляешь монахов, – мышцы на ногах Артемиды заныли. – Я хочу отдохнуть.

Пойдем, моя принцесса. Я поведу тебя в глубину сказочного леса.

Андроник повел её между необычных домов, в виде огромных грибов со светящимися окошками, над которыми висела золотая искрящаяся пыль. Густые облака в нескольких, строго определенных местах, прорывали солнечные лучи, они падали на дома в виде больших беломраморных рук, на которых росли зеленые ростки. В этих ростках были искусно вырезаны входные двери, а вместо ногтей белую руку венчали витражи окон.

– Я специально выпросил у Клементия для тебя дом около меня, – они остановились у озера.

– Откуда он мог знать, что я поступлю?

– Я ему много про тебя рассказывал. Я верил в тебя, и он это чувствовал. Поэтому я еще не говорил ничего, не предупреждал. Знал, что ты справишься.

– Слабое оправдание.

– Это не оправдание.

Артемида поморщилась. – Мне неприятно. Не люблю, когда меня обсуждают с посторонними людьми.

Маг попытался обнять её. – Прости уже. А с Клементием я тебя не обсуждал, просто хвалил таланты.

– Это и есть обсуждать, – фыркнула девушка.

Андроник щелкнул пальцами. На поверхности озера булькнуло несколько пузырей, и из темных глубин всплыла дверь, покачиваясь на волнах как настоящий плот. – Здесь живу я.

– А где мой дом? – Артемида оглянулась. Вокруг не было ни грибов, ни белых рук.

– Скажу, если простишь меня, моя чародейка. Я не хотел для тебя зла, правда.

– Не вымогай прощение.

– Твой дом в том дубе, – обиженно скривился Андроник и махнул рукой в сторону ближайшего дуба. Он шагнул в проем, качающийся на волнах. Дверь захлопнулась и скрылась под темной гладью воды.

Артемида остановилась перед могучим дубом. Девушка оторвала синий волнистый лист и решительно постучала по белой коре. На дереве появился контур двери. Никто не ответил и не открыл.

Артемида толкнула дверь и вошла в дом.

Девушка не удивилась, когда пространства внутри оказалось гораздо больше, чем могло уместиться в дереве. Но она уже устала от этих магических фокусов. Внутри шел ровный коридор с двумя дверями напротив друг друга. Еще один проход в конце.

Она толкнула ту дверь, что справа. Хаос и бардак – первые слова, что всплыли в разуме Артемиды при виде этой комнаты. Вещи, книги, бесформенный мешок из красной мантии, все это лежало горой у двери. Кровать стояла вертикально, у стены. Девушка с волнистыми каштановыми волосами стояла посередине комнаты на коленях, сцепив руки перед собой.