Текст книги "Осколки Минувшего"

Автор книги: Алистер Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 24 страниц)

«Это твой настоящий дом». – Голос, ранее не ведомый Робу, теперь выглядел похожим на собственный.

Темнота рассеивалась. Сквозь приглушенный свет неоновых ламп просматривались силуэты людей в белых халатах, то и дело сновавших между рядами, отдаленно напоминающими огромные пробирки, накрытые темной тканью, словно клетки с попугаями.

– Где мы? – Невольно выпалил Роб.

– В твоем детстве. – Невозмутимо ответил голос. – В настоящем детстве, а не тем, какое запомнил твой мозг, пока ты спал, словно в тумане, тут, в глубине Далласа.

Роб обернулся. Альтер-эго стояло чуть поодаль, более походя на горящую тень, нежели на человека.

Роб сделал несколько шагов навстречу, но тень отдалилась: «Не сюда, смотри там, подними ткань, мы не сможем находиться в прошлом так долго, как может казаться».

«Вот как, значит мы в прошлом». – Роб отвернулся, словно знал, куда идти и что искать. – «Образец V-712». – Невольно прочитал он на одной из табличек.

– Взгляни, не тяни кота за хвост! – Тон тени наполнился нотками недовольства.

Роб отодвинул занавес, и оторопел. В капсуле, наполненной светящейся жидкостью, находился он сам, только без бороды и шрама. Глаза его оставались широко раскрыты и, как будто смотрели через стекло.

– Это?.. Я? – Переспросил Роб.

– Мы. – Поправила тень. – Нас создали служить Мардук, и все воспоминания – только иллюзия. Вот твой дом… Твоя школа, родители, все…

– Нет, это неправда… Мы не можем попасть в прошлое, ведь его просто нет… Как и будущего… – Роб протестовал, размахивая руками. – Я могу разбить колбу, значит, что я исчезну?

– Не исчезнешь… Прошлого, и в правду нет в привычном ее понимании… Зато есть память вселенной, как у нас, только больше, представь, сколько всего переживает один только человек, а здесь целый мир! Представь, сколько работы у Жнеца?

– Жнеца?

– Да, он смотрит за ходом времени, соединяя и разделяя миры, которых бесчисленное множество… Это он позволяет нам помнить прошлое… Порой даже то, которого у нас не было. Ведь мы – это только наши воспоминания…

– Почему ты говоришь об этом…

– Потому что тобой будут манипулировать снова и снова, а я хочу вернуться домой, в свой мир…

– Значит, ты не можешь?

– Не могу, жнецу нужна жертва… Ему нужна жизнь. Это плата за проход в его зеркало… – Тень рассмеялась. – Это тебе не Харон, монеткой не откупишься…

– Ему под силу изменить прошлое?

– Нет… То, что было, уже не переделать. Мне тысячи лет, моему мой мир старше людского в сотни раз, но я не встречал никого, кому подвластно время… Быть может, это знает сам жнец, но не раскрывает тайны… Пойдем назад… Тебе скоро выходить…

«Зачем ты показал мне это?» – Резонно спросил Роб, очнувшись в вагоне.

«Что бы показать, что ты один и твой мир всегда был таким». – Голос поспешил ответить. – «Одинокий волк превратился в ручного песика, личной гончей на поводу у кардиналов».

«Все, что я делал, спустившись в подземелье»… – Роб попытался было возразить.

«Это исполнял волю Кайлера, думая, что, наконец, обрел свободу». – Голос не унимался. – «Поверь, ты бы уже давно распался на атомы, если бы не был нужен клану. Ведь для этого тебя и взрастили».

«И что ты предлагаешь?» – Неожиданно ответил Роб.

«Тебе нужно просто сделать для нас самую малость. Умереть».

«Не дождешься». – Со злостью ответил Роб, едва не ответив вслух.

«Думаешь, так хочет Кайлер? Ему плевать на тебя, как на старую одежду, угомонись». – Голос издал ехидный смешок. – «Наивный Роб, как такого хлюпика вообще приняли в «Черную сотню».

«Изыйди по-хорошему».

«Посмотрим, чья возьмет…» – Голос утих.

– Вот и славно. – Спустя какое-то время, выпалил Роб, закрывая глаза, и откинувшись в кресле.

«Уважаемые пассажиры! Скоростной электропоезд пребывает на конечную станцию – Петрозаводск». – Едва Роб расслабился, как голос диктора возвестил о прибытии.

«И что это было?» – Роб сообразил, что почти всю дорогу его забалтывал внутренний голос. – «Время пронеслось незаметно. Должна же быть от этих тварей хоть какая-то польза». – Под тварями вояка понимал голоса ану, асури и прочей дребедени из параллельных миров.

Вокзал был немноголюдным. Из-за холодов и недавнего снегопада не многие решались на путешествие, предпочитая провести время в своем городе. К тому же, сказывалась недавняя война, отголоски которой еще долго останутся в памяти тяжелым бременем.

Поймав ближайшее такси, Роб направился домой. Путь предстоял не совсем близкий, хотя внедорожнику были нипочем ни сугробы, ни срывающийся, словно из ниоткуда, снегопад с порывистым ветром. Сперва предстояло покинуть город, а затем уже двигаться по шоссе через лес сперва к небольшому поселку, а затем и к собственному хутору, насчитывавшему не более десяти домов.

Таксист, молодой светловолосый парнишка, пытался было заговорить то о погоде, то о событиях в мире, однако, быстро замолчал, заметив нервозность Роба. Большую часть дороги ехали молча.

– Остановите здесь. – Вояка не решился подъехать вплотную, не желая рисковать жизнью водителя.

– Вы уверены? Осталось триста метров. – Переспросил он, с недоумением посмотрев на Роба. – У вас увесистая сумка, а снегу почти по колено…

– Да, мне захотелось немного пройтись. Не волнуйтесь.

– Хорошо. – Таксист остановил машину и помог выгрузить багаж. – Хорошего дня.

Спустя мгновение, автомобиль развернулся, покинув хутор, а Роб уверенной походкой отправился в сторону дома. – «Ну снег, и что… Втянуть в неприятности еще и тебя? Хотя, врятли, мой дом должен быть под охраной, но не будем расслабляться». – Рассуждалось ему под негромкий скрип сухого морозного снега. Вскоре показалась крыша дома и невысокий каменный забор, служивший элементом декора, нежели преградой для грабителей.

Стоит отметить, что жилье надежно охранялось бронированными окнами, крепкими стенами и сигнализацией, блокирующей двери. Возможно, Роб и не стал бы так заморачиваться над безопасностью, но так гласили правила для всех служащих, имеющих доступ к секретной информации третьего, то есть максимального уровня. Впрочем, теперь бывшему вояке меры предосторожности уже не казались пустой затеей.

Подойдя ближе, Роб засомневался. – «Не похоже, что наш дом вообще охраняли». – Вокруг не оказалось ни души, даже намека на присутствие военных. – «Что это значит? Не похоже, что армия так хорошо маскируется». – Вояка прибавил шаг.

Опасения подтвердились, во дворе тоже не было ни души. – «Какого дьявола? Это не по протоколу!» – Роб открыл калитку, различая совсем свежие следы на снегу, ведущие в его дом.

Едва ли не забежав вовнутрь, вояка обнаружил двери незапертыми, а систему безопасности напрочь выломанной из стены. Увесистый замок лежал поодаль, словно выкорчеванный гигантским магнитом.

– Венди! Стен, Бред! – Истошный крик наполнил здание.

Вокруг валялись вещи, будто кто-то устроил обыск. Первым делом Роб осмотрел первый этаж. Кроме развороченной и перевернутой мебели не оказалось никого. Вояка тут же кинулся вверх по лестнице. Его сердце неистово колотилось, будто бы готовилось выпрыгнуть из груди.

Дверь в комнату Венди оказалась настишь распахнута, а сама девушка – лежала связанной по рукам и ногам к кровати. Живот девушки оказался разрезанным от груди до пупка, а кровь пропитала белоснежную простынь. Ее пальцы судорожно двигались, а окровавленные губы ловили воздух, издавая еле слышный хрип.

– Нет, Венди… – Роб кинулся к племяннице, пытаясь высвободить руки. – Держись, дядя здесь! Мы спасем тебя!

– Синие… – Прошептала она.

– Не говори, береги силы, Венди… – Прошептал Роб.

Девушка тщетно пыталась что-то произнести, однако кровь, клокотавшая в горле, не давала ей выговорить ни слова. Кровь хлынула с такой силой, что девушка буквально не могла дышать. Ее кожа белела, а холодные руки замерли. Дыхание остановилось.

– Нет, дорогая, нет, нет, нет… – Словно в бреду, повторял Роб. – Этого не может быть… – Слезы отчаяния и злости нескончаемым потоком полились из глаз.

В соседней комнате, на полу лежали Стенли и Бредли, уже без признаков жизни. Весь пол в гостиной второго этажа оказался в крови, а на столе лежала записка, подписанная Кайлером: «Не стоило отвергать мое предложение… Ты предал меня». – Роб узнал почерк кардинала.

«Неужели… После всего, что мы прошли… Ты поступил так мерзко?» – Роб провел перепачканной кровью Венди рукой по лбу. – «Это мерзко даже по меркам Мардук, не имеющих чести».

* * *

За окном остановился военный автомобиль. Двери машины открылись и по одному в дом вбежали офицеры, среди которых оказалась и Эфа. Девушка подняла забрало шлема, осмотревшись вокруг.

– Проклятье, не успели! – Громко выругалась она, увидев аккуратно сложенные тела рядом со входной дверью. – Осмотреть здание!

Бойцы с автоматами наперевес, кинулись выполнять команду. Девушка же, словно зная, где искать Роба, неспеша вошла в рабочий кабинет.

Роб сидел в кресле, сжимая в руках бутылку виски и записку от кардинала. Чуть поодаль, на маленьком журнальном столике лежал пистолет. Вояка не обратил никакого внимания на девушку, ровно как и на шум военных, наводнивших его дом.

– Прости… Мы не успели… – Начала она, подойдя ближе к Робу. – Мои люди несли службу около дома, но Кайлер сообщил нам… Что его люди накрыли шпионов и им нужна помощь… Он обманул нас всех…

– И вы поверили, будто Кайлеру нужна ваша помощь? – Роб поднял глаза, глядя на собеседника. – С каких пор имперская армия ставит Кайлера выше Николая?

– У нас не было выбора… Мы…

– С каких пор армия подчиняется Кайлеру в разрез своего императора? – Более настойчиво произнес Роб. – Вас послали сюда не кардинальскую жопу лизать! – Вояка показал послание от Кайлера, сорвавшись на крик. – Вы должны были или защитить семью, или лежать тут, вместе с ними!

– Мы не могли даже предположить, что кардинал способен на такое. Зачем ему убивать гражданских?

– Не знаю…

«Тише, тише, не кипятись». – В голове бывшего офицера снова пробудился голос, знакомый с поезда. – «Откуда такая уверенность, что это все Кайлер?»

«А кто еще»? – Ответил Роб.

«Да, угораздила же меня попасть в тело такого твердолоба». – Голос рассмеялся. – «Жнец меня убьет, если я снова потащу тебя в прошлое, так что, будь добр, вспомни сам, какое слово произнесла Венди перед смертью?»

«Синие». – Ответил Роб.

«Верно. А вот и думай, что у кардиналов может быть синего? Может одежда, байк, глаза?» – Голос словно играл. – «Только прошу, думай быстрее, мне пришлось остановить время, но Жнец может обидеться, если река времени замрет надолго».

Роб был ошеломлен этим загадочным разговором. – «Кто мог быть за ним? И как он знает, что произошло в его доме? Синие… кардиналы…»

Вояка заметил, как воздух вокруг остановился, а девушка в шлеме замерла. Роб не понимал и сам, может ли двигаться, или застыл вместе со всеми.

«Волосы». – Роб присмотрелся, из-под забрала шлема просматривалась прядь волос, некогда ярко-синих, то теперь, отдающих слегка зеленоватым оттенком. – «И записка… Кайлер не написал бы о себе в единственном числе, когда дело шло о клане».

«Молодец, быстро учишься! Посмотрим, что скажет наша наездница». – Время снова вернулось в движение.

– Скажи, кто же тебя перекупил? – Выпалил Роб, что стало для Эфы полной неожиданностью.

– Ты о чем? – Несколько растерянно произнесла та.

– Неверное, ты не поняла, что глупо оставлять свидетелей живыми… Она сказала всего одно слово, но и этого было достаточно… – Роб протянул девушке бутылку. – Не выпьешь со мной на прощание?

– У тебя от горя крышу сорвало? – Отмахнулась та. – Или виски добило голову? Я рисковала жизнью…

– Ты прикрывала свою задницу! – Роб прервал собеседницу на полуслове. – Работая и на наших, и на ваших… Но, в конец завралась.

– Я работала и работаю на благо мира! – Байкерша напряглась.

– На благо своего мира! – Роб не скрывал раздражения. – Ты лично убила Вэнди. И оставила записку, будто это дело рук Кайлера. Но, твои синие волосы тебя и подвели…

– Синие волосы? Кто это делал просто копировал меня! – Пыталась парировать та.

– Были синие… А теперь – болотные. – Роб указал рукой на шлем. – У тебя прядь видна под шлемом.

– Ты с ума сошел, я тебя под трибунал отдам! Ребята, вниз! – Выкрикнула она, попятившись назад.

«Не успеют, я остановил время». – В комнате показалась темная тень. – «Надеюсь, Роб, тебя не нужно учить, что делать с предателями?» – Голос слышали оба.

– Нужно было убить тебя вместе с этой жалкой курицей Хьюз. – Голос девушки сделался грубым и высокомерным.

– Как думаешь, что мне сделать с тобой? – Роб словно не слышал Эфу. – Поступить с тобой так же, как ты с Венди? Оставить умирать в муках?

– Ты не посмеешь, я приближенная к императорскому двору!

– И предатель. – Роб не спеша взял в руки револьвер. – Но шут бы с ним, ты не просто изменила приказу, ты убила ни в чем не повинных людей. Венди, Стена, Бредли, сержанта Хьюз… Тоже ты? Сославшись на неразбериху в бою…

– И жалею, что не убила тебя. – Байкерша сплюнула в сторону Роба. – Я исполняла волю Кайлера.

«Это наглая и циничная ложь». – Возразил голос. – «Я знаю Кайлера тысячи лет, когда он еще был частью нашего мира. Мира ану, как вы прозвали нас».

– А ты замолкни! Чужак! Отправляйся в свою клоаку! – Эфа сорвалась на крик.

– Пф… Низко… – Роб нажал на курок.

Эфа пошатнулась, зажмурив на мгновение глаза и слегка вскрикнув, затем с удивлением посмотрела на Роба, словно не понимая, что произошло.

– Чужак… – Тяжело опустившись на колени, произнесла она. – Тебе все равно не жить…

– Плевать… – Ответил Роб, выстрелив еще раз.

Байкерша упала лицом вниз, а под ней появилась лужи крови, которая стремительно увеличивалась. Какое-то время она была еще жива и пыталась подняться, издавая еле слышные стоны, но вскоре затихла.

«Что дальше»? – Переспросил голос.

«Ничего». – Ответил Роб, поднеся пистолет к виску. – «Ничего…»

Глава 21

Река времени

Январь 2223 года

– Странно, почему я не умер. – Роб посмотрел на свои руки, крепко сжимающие пистолет. Он с трудом осознал, что пуля не проникла в его тело.

Внезапно Роб почувствовал прикосновение на своем плече и обернулся.

– Почему же, ты умер. – Ответила тень, охваченная густым дымом. – Вот твое тело, не красиво правда, когда мозги наружу, я думал – ты выберешь более красивую смерть.

– Ты прав, не самое лицеприятное зрелище. Но мне было не до эстетики. Надо было действовать наверняка. – Роб развел руками. – Но разве я не должен был сразу отправиться в царство мертвых, а ты – к чертям собачьим?

– Размечтался. Ты и я связаны, сперва отправь меня в мой мир. – Иронизировала тень. – Может быть, и тебе перепадет от Жнеца немного приятностей.

– Жнеца? – Переспросил Роб, словно не слышал о нем ранее.

– Его самого… Того, кто управляет вратами между вселенными. – Тень кивнула.

– А что станет с ней? – Роб указал рукой на бездыханное тело девушки. – Она тоже имеет тень?

– Она? Нет, мой юный друг. – Тень хмыкнула, явно насмехаясь над Робом. – У нее нет тени, у нее даже нет души. Это клон… Обман, тебя обвели вокруг пальца… Как младенца, Робби! – Голос спутника едва не срывался на смех.

– Но ведь Кайлер сказал, что Эфа – полукровка, как и я, и… – Возразил Роб.

– Да, Эфа – полукровка и она живее всех живых. А ты убил клона, только что, а потом себя. Тебя подставили. Они хотели довести тебя до выстрела. Интересно, кто и зачем?

– Нет… В этом нет никакой необходимости. – Роб отмахнулся. – Ведь я уже не смогу вернуться.

– Нет, пути назад уже нет… И Кайлеру придется разбираться с клонами без тебя… Хм… – Тень иронизировала, издеваясь над Робом. – А ведь ему понадобится твоя помощь. Уйти в такой ответственный момент, Роб. Это совсем не по дружески.

Вокруг тела Старого Вояки суетились военные, которые теперь походили на тени, будто они сами были призраками. Роб мог слышать каждого из них, но дотронуться был способен только до собственного пистолета.

– Этот выскочка сдох, как собака. – Роб узнал голос. Это был Конев. – Китайцы не добили. Так решил застрелиться сам. Теперь нам будет проще разобраться с кардиналами и избавить мир от Мардук. Заодно и этих отправить гореть в аду, развели здесь американский лагерь!

«Тот самый капитан Конев? Который пропал?» – Пронеслось в голове у Роба. – «Но зачем ему предавать нас? Ничего не понимаю».

– Что? Обидно, да? Тебя предал тот, кого ты считал другом, а спасали мнимые враги. – Тень издала смешок. – Теперь, без тебя, кардиналам будет сложнее. Надеюсь, они справятся…

– Странно. Мое оружие, почему я могу держать его в руках? – С неким удивлением спросил он у тени, игнорируя ее слова.

– Ты умер, держа его в руках. Теперь это астральная проекция твоего тела, как и одежда. Конечно, ты можешь выбросить его, он ведь все равно уже без патронов. У тебя же было только три пули, верно?

– И откуда ты все знаешь? – Роб улыбнулся.

– Мне ни одно тысячелетие, как думаешь, что я делал все это время, пока не попал к тебе? Не прохлаждался же, мы тоже способны учиться.

– Это я вижу… А как попасть к твоему Жнецу? – Роб сменил тему. – Мне уже хочется покинуть этот дурдом, и встретиться с Венди. Если я не исчез, то жизнь после смерти существует.

– Жнец сам найдет нас, прояви чуточку терпения. – Тень села в одно из кресел. – Мастер туманной башни скоро примет нас. Возможно, его глашатаи уже мчатся к нам. Если хочешь, запомни этот дом, ты никогда не сможешь вернуться сюда вновь. Таков закон вселенной. Умереть в одном мире – означает исчезнуть из нее навсегда. Навечно. До скончания веков. То есть без конца.

Пространство вокруг постепенно исчезало, погружаясь сперва в белый туман, а затем в вечерние сумерки. Краски словно блекли и смазывались, будто кто-то невидимой кистью стирал нарисованную картину.

Роб почувствовал себя окутанным непонятной энергией, которая переполняла его. Он попытался сжать рукоять пистолета еще крепче, чтобы убедиться, что все это не сон.

– Мы погружаемся в подпространство между мирами. – Пояснила тень, глядя на замешательство своего человеческого спутника с ухмылкой всезнайки перед провинившимся учеником. – Скоро мы предстанем перед Жнецом.

Звуки стихли, а Роб и тень оказались в полной тьме, при этом, что удивило Роба, могли прекрасно видеть друг друга, словно их освещал невидимый прожектор. – «Какое странное чувство, словно я разучился дышать». – Заметил он.

– В яблочко. – Съязвила тень. – Ведь ты мертв. Зачем тратить кислород, которого, тут, на минуточку, и нет. Представь только, невероятно, правда? Это и есть подпространство. Здесь ничего нет, совсем, вот парадокс пространства. Ни чего, и никого, кроме нас.

– И что дальше, мистер всезнайка? – Роб скрестил руки на груди.

– Ничего. Просто ждем. – Тень ухмыльнулась.

– Ты говорил, что Жнецу нужна жертва. Что я должен был умереть. Зачем ему я? – Робу вспомнился недавний разговор со своим альтер-эго.

– Ты? Сдался ты ему, как ежу пятая нога. – Тень едва не расхохоталась. – Просто мы оба были привязаны к твоему телу, сейчас распрощаемся, и всего-то делов, у каждого – своя дорога. Я – домой в мир ану, а ты – хочешь в ад, хочешь в рай, короче, сами решайте, как заведено у людей.

– Но ведь ты тоже умер. – Хотел было возразить Роб.

– Ошибаешься, мой дорогой спутник, я и не рождался. Мир ану – это уже мир духов, без тела, понимаешь? Поэтому мы и используем человеческие тела, зачастую вместе с их душами. Я не могу умереть, поскольку и не рождался. Все куда запутаннее и сложнее. – Ану принял облик Роба. – Если я могу так, кто же я? Стану ли я тобой?

– Нет, не станешь. – Роб трижды покачал головой.

– Верно. – Тень согласилась. – Ты всегда останешься собой, как и я. Мы лишь потеряли тело, но не душу.

– Не понимаю, к чему вся эта демагогия? – Роб поморщился.

– А чем прикажешь еще занять себя в ожидании Жнеца? Поверь, он может и задержаться. Вот, коротаю время. – Тень осталась невозмутимой. – Тем более, сам посмотри, здесь ничего нет. Ни света, ни темноты, пустота! Только наши души, или, если тебе будет угодно – энергия, основная форма существования жизни.

– Ну ты и нудный тип. – Вояка скрестил руки на груди.

– Не менее, чем ты сам. Представь, я жил с тобой в одном теле не один десяток лет. Сомнительное, знаете ли, удовольствие. Вот и набрался дурного.

– Ничего, скоро все кончится. – Ухмылка пробежала по небритому лицу Роба.

– О да! – Согласилась тень. – Жнец уже близко. Я чувствую его.

– Я хоть и не чувствую, но рад этому. Ты мне весьма надоел. Даже после смерти нет покоя от чертовых ану. – В голосе Роба чувствовались нотки раздражения.

Между тем, пространство вокруг постепенно наполнялось неким оранжевым свечением, словно вдали горело пламя. Постепенно свет становился все ярче, будто огонь разгорался, пока не заполнил все пространство вокруг. На мгновение Робу показалось, будто он и сам излучает свет.

Роб ощутил, как его тело наполнилось энергией и теплом. Оранжевый свет проникал сквозь его кожу, словно омывал каждую клетку. Странные жаркие вспышки проходили по его рукам и ногам.

Очарованный этим явлением, Роб осмотрелся вокруг. Все окружающее стало выглядеть необычно ярким и чистым. Тени были гораздо заметнее, а контуры предметов – более четкими.

Неожиданно Роб понял, что уже больше не сжимает пистолет. Его руки были полностью свободными от оружия, а на месте пистолета он держал воздух.

«Вот оно – появление Жнеца». – Справедливо заключил он, хотя не знал наверняка.

Совсем скоро свет сделался настолько ярким, что Робу пришлось крепко зажмурить глаза. Казалось, что он очутился в аду, а перед ним предстал сам Люцифер. Жар наполнил пространство вокруг. Он почувствовал себя сильным и бессмертным, будто вовсе не расставался с телом, а существовал отдельно от него.

Внезапно все стихло. Исчез и свет и жар; когда же Роб осмелился открыть глаза, то перед ним предстал огромный зал, более походивший на готический собор невероятных размеров. Купол его, казалось, плавно переходил в небосвод. Сотни галактик медленно вращались вокруг своей оси.

Чуть ниже купола сияли белые, будто искусственные молнии, время от времени проливая свет на таинственный полумрак. Повеяло легким холодом. Он почувствовал, что воздух становится прохладнее и утонченный запах эфира проникает в его ноздри.

Вдали, возвышаясь на пьедестале из темного мрамора, предстало человекоподобное существо в темной мантии, с головой змеи и короной из серебра, окутанной желтоватым дымком, похожим на тот, что когда-то исходил от людей, обращенных в ану.

Роб замер на месте и боялся пошевелиться, глядя на это загадочное существо. Голова змеи смотрела пристальными, холодными глазами, словно проникающими в самую глубину его души. Он почувствовал, что перед ним стоит нечто высшее и могущественное.

Существо подняло руку и из ее кончика начал вырисовываться символ – круг со сложным узором внутри. Этот символ светился ярким серебристым светом, создавая вокруг себя ауру таинственности и ощущение мощи.

– Это и есть Жнец? – Полушепотом спросил Роб.

Сильный ветер разнес желтоватый дымок по всему помещению, словно призывая Роба пойти ближе. Возбуждение и тревога заполнили его сердце одновременно. – «Кто или что это? Что он хочет от меня? Почему я оказался здесь?»

– Да, это он! – С неким благоговейным страхом ответила тень. – Властелин пространства!

Жнец, меж тем, совсем скоро оказался совсем рядом, будто пространство вокруг сжалось, подобно воздушному шарику.

– Мы уже виделись, Араах аль Баал Мардук! – Голос Жнеца прозвучал подобно грому. С каждым словом голос становился все громче и проникновеннее, заставляя Роба ощущать себя как звено в цепи судьбы. Никогда прежде Робу не приходилось сталкиваться со столь грозным собеседником. Из уст существа вырывались клубы пламени. – Ты привел человека? Кажется, в мире атомов и молекул вы были с ним единым целым. Зачем ты призвал меня?

– Повелитель времени и врат Миров! – Тень поклонилась Жнецу почти до пола. – Я хочу вернуться в мир теней, в мир Тиамат, снова слиться в бесконечность!

– Ты ведь знаешь цену перехода… – И без того ужасный голос повелителя пространства стал еще более грозным, будто его настроение портилось, как погода в штормовой день.

– О Великий, прими в жертву эту человеческую душу! – Неожиданно пожиратель указал на Роба.

– Что? Нет-нет, я не согласен. – Инстинктивно отнекивался Роб, жестикулируя руками. – Я и так уже умер, куда еще хуже… – Старый Вояка при этом вовсе не понимал, о чем говорит его альтер-эго, и что понимается под жертвой (явно ничего хорошего ему не сулило).

– Да? – Жнец сперва уменьшился до размеров человеческого роста, а затем, приблизился вплотную к пожирателю. – Ты решил обмануть меня? Око за око, глаз за глаз, нельзя получить великое, жертвуя малым!

– Нет, повелитель, я… – Тень уже никто не собирался слушать.

– Замолчи! Остаток вечности ты проведешь в скитаниях между мирами и никогда не обретешь покой… – И, прежде чем, тот успел что-либо ответить, Жнец вонзил руку в грудь пожирателю, от чего тот немедленно растворился, подобно дыму. – А ты? – Жнец обернулся к Робу, что хочешь ты?

– Увы, у меня нечем заплатить тебе… – Роб понимал, что Жнецу нужна какая-то жертва.

– Заплатить? За тебя уже внесли плату, твое второе я, твой внутренний ану, который только что отправился в путешествие… – Повелитель пространства медленно зашагал в сторону Роба, испуская из глаз яркий свет. – Таковы правила, он поплатился за обман, но ничего не происходит без следа, теперь проси…

– Я хотел бы… – Роб остановился.

– Я знаю… – Жнец остановился. – Жить… Этого все хотят, попадая сюда…

– Да, но… Наверное я прошу сильно многого, но я бы хотел вернуться в прошлое, провести время с теми, кто мне дорог, без ану, без чертовых призрачных городов и кардиналов…

– Я не могу, никто не может изменить прошлое… Его уже нет… Мне не под силу твоя просьба… – Жнец развел руки в разные стороны и отрицательно покачал головой. – Но, я могу отправить тебя в иной мир, где будут те, о ком ты мечтаешь… Однако, жизнь начнется заново, и я не могу сказать, суждено ли стать друзьями или врагами, а может и вовсе остаться никем… Все с чистого листа, Роб… – Тень замерла в ожидании ответа. – И никак иначе. Таков закон мироздания!

Роб оглянулся, оглядев, словно в последний раз пространство вокруг него самого, словно пытаясь найти ответ между бликами далеких звезд и галактик. В его глазах снова промелькнул силуэт Саймона, Венди и Бредли, старины Знахаря, и строгой сержанта Хьюз.

– Я согласен. – Наконец кивнул он.

– Хорошо, ступай себе с миром… – Ответила тень.

– Постой… – Окликнул Жнеца Роб. – Ты и есть Бог?

– Нет… Я не Творец…

Существо, известное как Жнец, повернулось к Робу и его голос прозвучал еще более хрипло и загадочно.

– Нет, я не Бог – ответил Жнец. – Я всего лишь слуга миров. – Жнец поднял руку. – Тебя ждут вызовы и испытания. А теперь ступай…

* * *

– Эй, дядя Роб! – Детский голос окликнул его, едва только он сошел со ступеней белого автобуса. – Дядя Роб приехал!

Роб улыбнулся, увидев своего брата и племянника, стоящих перед ним.

– Саймон, прояви терпение! – Знахарь держал мальца за руку, дабы тот не выбежал на парковку.

– А вот и я. Я же говорил, пару месяцев пройдут быстро. – Улыбнулся Роб. – Сюзанна дома? – Спросил он.

«Роб! С возвращением!» – Воскликнул брат, крепко обнимая его.

– Да! Сьюзи готовит пирог! Она не говорила тебе? – Малец будто светился от счастья, прижавшись к Робу. – К вам приедут гости! Рэт и Лиз! И привезут большую и добрую собаку! Будет весело!

– Опять ты загоняешь бедного Чарли до полусмерти! – Роб только рассмеялся. – Он же уже старенький, пожалей собачку.

– Хорошо, дядя!

Роб почувствовал облегчение и радость, видя знакомые лица и чувствуя себя дома. Вечер обещал быть долгим, но его это не пугало, не смотря на усталость от долгого пути. – «Как хорошо, как прекрасно».

В этот момент Роб ощутил гармонию и спокойствие. На мгновение он будто почувствовал приятный запах свежей выпечки, доносившийся из кухни, шорох штор, журчание чайника.

– Кому лимонад? – Внезапно произнес он.

– Мне! Мне! – Радостно прокричал Саймон.

– Конечно, тебе! – Знахарь улыбнулся. – Куда же мы без тебя – сорванца.

Роб кивнул.