Текст книги "Осколки Минувшего"

Автор книги: Алистер Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

«Цена вопроса – жизнь всего нашего клана, в том числе и твоя с Вилмером». – Фэллон понимал риски, стремясь свести потери к минимуму. – «Мы придем позже, когда я еще больше усилю технику!»

«Увы, брат, на это нет времени». – Первый грустно улыбнулся, оглядев пространство вокруг. – «Или пан, или пропал. Подстрахуй нас, насколько сможешь. Я верю в тебя».

«Попробую». – Фэллон тяжело вздохнул, понимая, что каждый разговор с братьями может стать последним, однако, дальше спорить не стал, это только усугубит ход дела.

Отряд снова двинулся вперед, пробираясь все дальше, вглубь просторного зала, если он, конечно, тоже не был очередной иллюзией. Асури стали наглее. Шлемы явно не были рассчитаны на такой колоссальный поток энергии. На панели управления Фэллона индикаторы сверкали почти всеми цветами радуги, так что компьютерный гений едва справлялся, пытаясь перебросить энергию с одной точки в другую и предотвратить ментальный разрыв между шлемами, чего, казалось, и добивался незримый враг.

«Роб!» – Пронеслось в голове. – «Остановись! Пожалуйста!» – Голос принадлежал Саймону.

«Нет, ты далеко!» – Роб пытался сопротивляться наваждению. – «Ты не можешь быть здесь!»

«Не так, как может показаться!» – Голос продолжал настаивать. – «Расстояние… Время… Все только образы».

Голос исчез так же неожиданно, как и появился.

«Тебя тоже глючит?» – Поинтересовался Кайлер.

Роб кивнул в ответ, хотя и не до конца понимая, что же с ним произошло, было ли это дело рук Асури, или же просто начали сдавать нервы. – «Откуда возникло это место? Пространство не работает, время, очевидно, тоже замерло, еще и видения, чертовщина и только».

– Огонь! – Мысли Роба прервал крик Эфы. – Стреляем! – Голос девушки эхом пронесся по всему залу.

Роб удивился, увидев перед собой, метрах в ста, отряд вражеских солдат – прихвостней убитого Магистра, вмиг бросившись на землю. Это были солдаты, вполне реальные воины, способные унести жизни. – «Как они умудрились подкрасться так близко?»

– Стоим, стоим! – Роман уже наводил прицел в голову одного из врагов.

Ночное оружие работало, как часы. Завязался бой. Иллюзии ушли в сторону. Или нет? Сложно отличить ложь от правды, когда все слито воедино, а сама грань между реальностью и фантазией, насылаемой извне, источилась до предела.

Солдаты в мгновение ока приняли боевую позицию, прижавшись к стенам, или же залегая на промозглый земляной пол с оружием в руках. Бесшумные винтовки посылали плазменные пули одна за другой, разрываясь где-то вдали. Вспышки ярко-красного цвета и темноватыми переливами осветили пещеру, подобно праздничному фейерверку.

«Это не люди!» – Кайлер быстро сообразил, что к чему. – «Отставить огонь!» – Пронеслось через коммуникаторы шлема.

Выстрелы прекратились, а вместе с ними исчезли и силуэты вдали, будто ничего и не было.

«Что это было?» – В недоумении выпалила Эфа, поднимаясь с земли и отряхивая амуницию.

«Да, какого черта?» – Наперегонки выпалили Роб и Хьюз. – «Мы же все это видели!»

«Ежу же понятно, Асури!» – Ответил Кайлер. – «Теперь вы знаете, насколько эти твари могут оказаться изворотливыми и коварными. И это только цветочки, уж поверьте. Фэллон, как у тебя?»

«Активность Асури волнообразная, как морской прибой. Слабые удары мне удается купировать, а вот девятый вал – кое-что прорывается за периметр». – Ответил второй.

«Так я и думал». – Кайлер ухмыльнулся. – «Они нас проверяют, вычисляют слабые места».

«Эй, что там у вас за свистопляска и без меня?» – Интересовался Вилмер.

«Барбекю жарим, тебе какой кусок мяса – сырой или пережаренный?» – Невозмутимо ответил Кайлер.

Солдаты поднялись на ноги, приходя в себя от весьма неожиданной и реалистичной психологической атаки незваных гостей. Кто-то поправлял покосившийся шлем, другие же смахивали пыль с одежды, третьи в опаске озирались по сторонам, еще не сообразив, что стали жертвами Асури.

«Оставаться начеку!» – Скомандовал Роб. – «Атака Асури может повториться в любое время!» – Он аккуратно поправил шлем, едва не слетевший с его головы, чувствуя импульсивное сердцебиение. – «Чертов адреналин». – Выругался он про себя.

«Собраться! Держаться до последнего!» – На сей раз команды раздавала сержант Хьюз. – «Я сказал, собраться!» – Голос сержанта немного дрожал от волнения.

Отряд проследовал далее, на удивление солдат, не встречая ни намека на сопротивление даже в том месте, куда недавно попали плазменные пули, оставив глубокие следы на стенах. Кое-где еще струились струйки дыма от раскаленного камня. Несуществующие солдаты испарились, потому, что их никогда и не было на самом деле.

«Что за?» – Роб сплюнул, попав себе на ботинок. – «Вот же, проклятье!» – Непонятно, что раздосадовало больше – призрачные воины или неудачный плевок.

«Это и есть то, о чем говорил кардинал». – Ответила Хьюз. – «Все вокруг нас может оказаться иллюзией».

«Кардинал говорил ни о чем!» – В диалог вмешалась Эфа. – «Только лил воду! Они вообще хоть представляют, в какую задницу втянули нас? И, между прочим, самих себя тоже!»

«Не знаю». – Роб не решался ответить ни утвердительно, ни отрицательно.

– Ты все знаешь! – В голове Роба прозвучал голос Саймона. – Ответь для начала самому себе, дядя, зачем ты живешь в этом мире, ради кого? Я давно попал в лапы Кайлера и теперь его пленник! Но, тебе же все равно, верно? Ты предал семью! – Послышался негромкий детский смех.

«Не слушай его!» – Кайлер попытался вразумить Роба, чувствуя атаку Асури, однако, это не помогло. Роб все больше погружался в мир иллюзии. – «Фэллон, действуй! Перенастрой потоки щита, сними часть защиты с меня!» – Это все, что оставалось сделать старшему брату. – «Мы его теряем!»

«Это мой ученик». – Второй кардинал ответил с ярко выраженным только ему одному спокойствием. – «Он выдержит!»

«А если нет?» – Кайлер задал вполне резонный вопрос.

«То и нас тоже нет, брат, ты все знаешь и без меня!» – Фэллон словно готовился к смерти. – «Все очевидно, как белый день». – И добавил с некой поэтичной грустью. – «Как же хочется перед смертью еще раз оказаться дома…»

«Никогда не видел тебя таким». – На этот раз, голосе Кайлера не прозвучала ни одна нотка негодования.

«И я, увы, тоже не железный». – Между тем, Фэллон не сдался, и только склонился над клавиатурой, пытаясь угомонить наглеющих со всех сторон Асури. – «Когда-нибудь и я умру, но точно не сегодня!»

«Не сегодня!» – Эхом отразилось в голове Роба.

«Что это значит?» – Спросил он самого себя. – «Этот голос. Я слышал его раньше, мы были близкими людьми».

«Ты, наконец, дома, любимый дядя». – Неожиданно Саймон прижался к Робу всем телом, радуясь его возвращению домой, как это было многие годы назад, в подземелье.

– Саймон? – Роб едва не раскрыл рот от удивления. – Что ты делаешь тут, в пещере? – Капитан начал поддаваться влиянию Асури.

– Где? – Малец словно не понимал дядю. – Мы же дома! – Воскликнул он, оглядевшись.

– Дома? – Роб немного опешил. – Не припомню, что бы мы вернулись в Карелию!

– Нет, дядя! – Саймон отрицательно покачал головой. – Ты должен помнить, наш дом – не в России. Это только сказка, в которой жил ты, я, все мы. Пойми, это все выдумка, у нас нет там ничего. – Голос мальца оставался спокойным, внешне он тоже не выказывал недовольства, однако же, было понятно, что-то не так.

– А где? – Роб и не заметил, как в его руках, вместе с растворившейся реальностью, исчезло и оружие, и шлем, и даже форма, а сам он оказался в старой квартире, в туманном Далласе, одетый в белую футболку и черные джинсы.

Роб осмотрелся. – «Это мой дом?» – Небольшая комнатушка с серыми облезлыми стенами, полуразбитыми окнами и плесенью на потолке действительно оказались ему знакомыми. – «Я жил здесь?»

Роб вспомнил, как он провел здесь свои детские годы. В этой ветхой комнате он играл, учился, мечтал о будущем. Он вспомнил звук трескающегося дерева под его ногами. Все это было так знакомое и одновременно чужое, словно не реальное.

– Здесь, дядя! – Саймон указал рукой на хмурый туманный вид из окна. – Это наш дом! То, что у нас хотели отнять! – Голос мальца сделался несколько грубее.

– Кажется, я когда-то жил здесь, но… – Роб запнулся. – Тебе это не знакомо, ведь ты – дитя подземелья. Ты не мог видеть ни моего дома, ни даже самого города… Даже я почти не помню его…

– Я давно уже не дитя, дядя! – Саймон будто обиделся, скрестив руки на груди и на мгновение отвернулся.

«Черт, Роб, держись!» – Кайлер сплюнул, в привычной ему манере. – «Фэллон, у нас прорыв защиты шлема! Сам прибор исправен!» – Кардинал склонился над Робом, лежащим на земле без сознания с широко раскрытыми глазами, застывшими в одной точке. Его глаза постепенно превращались в огненные, словно сила пожирателя рвалась наружу.

«Вижу, но Роб уже в ментальном подпространстве, созданным Асури и от нас теперь ничего не зависит! Атака оказалась слишком сильной, компьютеры не выдержали натиск!» – Фэллону оставалось только констатировать факт. – «Дело спасения Роба – в его руках. Если не выберется, то пристрели, иначе он станет одним из них. Он разочарует меня, ведь именно Роба я считал идеальным учеником!» – Кардинал был и озадачен, и зол, но поделать ничего не мог – дело зашло слишком далеко.

«Он справится, если нет – быть по-твоему». – Кайлер на деле не питал иллюзий и только согласился с братом. Кардинал опустился на одно колено, пристально вглядываясь в обездвиженные глаза соратника.

Роб словно замер в ожидании чего-то или кого-то, но рукой все также крепко сжимал оружие, хотя все больше погружался в состояние полутьмы. Его лицо сделалось безэмоциональным, похожим на застывшую восковую маску. Сознание все больше отделялось от тела, подобно двум галактикам, уплывающим друг от друга. Однако, свет глаз, видеть который мог только Кайлер, угас не до конца. – «Надежда есть, я вижу, он сопротивляется». – Кардинал поторопился доложить брату.

«Приборы тоже показывают минимальную активность, но я не могу пробиться сквозь сумрак Асури». – Отреагировал Фэллон.

– Дядя, ты не рад? – Немного грустно спросил малец, опустив голову вниз.

– Нет, Саймон, не рад. – Роб развел руками, словно все то, что предстало вокруг, было чуждо ему. – Это не мой дом, и не твой.

– Ра-а-азве? – Удивленно протянул малец, словно у него отняли любимую игрушку. – Да, ты прав, может тогда вот наш дом? – Саймон прищурился.

В одно мгновение декорации сменились.

Оглядевшись, Роб увидел старинную картину одного из итальянских мастеров эпохи ренессанса, в серебряной рамке, с подписью художника – подарок Фэллона; роскошный диван с дубовыми ручками, обитыми темно-красным бархатом и широкое окно, из которого виднелась только пустота тумана, как это и было долгие годы назад. Свет почти не проникал в дом, так что почти всегда хрустальная люстра оставалась включенной даже днем.

Роб подошел к картине и внимательно рассматривал ее детали. Затем он повернулся к дивану и ощутил приятное прикосновение бархата под своими пальцами. Длинные занавески из шелка создавали атмосферу уюта и комфорта. Все в этом доме напоминало Робу о его прошлой жизни, о тех временах, когда он был частью высшего общества.

– Ты боишься?

– Нет.

– Стыдишься?

– Да. – Роб опустил голову вниз, всматриваясь в паркетный пол.

– Отчего тебе так грустно, дядя? – Саймон подошел к Робу и обнял его маленькими детскими ручками, словно ему было столько же лет, сколько и в подземелье.

– Потому, что я был убийцей, у меня руки по локоть в крови. Даже теперь, я только и умею, что лишать людей жизни. Вот кто я…

– Больше не придется! Никогда! – Малец едва не расплакался. Его голос дрожал, подобно струне гитары. – У нас будет новая жизнь! Без смертей, без страданий и крови!

«Черт, господин Кайлер, что с Робом?» – Сержант Хьюз забеспокоилась. – «Я не чувствую его присутствия!» – Сержант присела на корточки рядом с кардиналом.

«А тебе, смотрю, Роб пришелся по нраву? Не ожидал!» – Кайлер состроил удивленную гримасу, хотя он уже давно знал, о чем говорил.

«Мы на войне!» – Сержант решительно отвергла слова кардинала. – «Он – солдат! Как и я!»

«Не кипятись!» – Кайлер предпочел оставить свои шутки при себе и сказать правду. – «Он переходит в подпространство, мы ничего не можем с этим поделать!»

«Вы не говорили об этом!» – Сержант резко возмутилась, с тревогой взглянув на предводителя. – «Я думал, вы…»

«Мы предупреждали!» – Кайлер оборвал подчиненную. – «И не перечь мне!» – Кардинал изрядно разозлился. На его лице проступили морщины, а зубы сжались от нахлынувшего негодования. – «Ты слишком высокого о себе мнения! Не мешайся! Я и так делаю, что могу!»

Кайлер почувствовал, как гнев захлестнул его. Он не мог просто молчать и смириться с тем, что происходит.

«Но…» – Сержант пыталась возразить.

«Я знаю, что делаю!» – Рявкнул Кардинал. Его голос был наполнен яростью и упрямством. Он провел рукой по лицу, стараясь успокоиться.

«Простите меня…» – Мысленно прошептала Хьюз со слабой ноткой раскаяния в голосе. – «Я только хочу помочь…»

Кардинал не ответил.

– Дядя! – Саймон взглянул в глаза Робу. – Не стоит переживать больше ни о чем! Доверься мне! Прошу!

– Мне есть, о ком переживать! – Роб вздохнул.

– Все позади… Мы в безопасности…

– Нет, это все не правда! Нет! – Прокричал Роб. – Это только сон! – Отторгнув объятия Саймона, он отшатнулся назад.

«Черт побери, мать твою!» – Колкие слова посыпались из разума сержанта одно за одним. Хьюз приблизилась к лежащему неподвижно, словно статуя, Робу, подняв забрало шлема. Его глаза пристально смотрели в одну точку, как бы прикованные к чему-то, а лицо побледнело, и теперь более походило на камень, нежели на человеческую кожу. – «Плохо дело».

– Вояка, очнись! – Вслух произнесла Хьюз. – Давай, борись Роб, сражайся. – Ее голос звучал настойчиво и решительно, но Роб не отреагировал.

– Вояка, очнись! Давай, борись Роб, сражайся! – Она снова повторила свои слова, на этот раз с большей интонацией.

Но все было тщетно. Роб оставался бездыханным и неподвижным как камень. Хьюз почувствовала отчаяние охватывать ее. Она не могла поверить, что такое произошло с ее товарищем-солдатом. Он всегда был сильным и решительным.

«Совсем сбрендила, сержант?» – Вмешался Кайлер. – «Нельзя произносить вслух ни единого слова! Это приказ! Всех нас под гильотину подведешь!»

– Роб! Ты слышишь меня? – Хьюз проигнорировала команду, будто не слышала ее. – Не сдавайся! Ты справишься, я уверен в этом! Ты нужен нам, товарищам, семье! Если тебя не станет, все мы понесем огромную печаль!

– Странно, Саймон, ты слышишь? – Роб широко раскрыл глаза, посмотрев на племянника, позабыв о том, что всего пару секунд назад оттолкнул его. – Кто-то зовет меня.

– Нет… – Саймон отрицательно покачал головой. – Тебе только кажется. Здесь больше никого нет, кроме нас двоих. – Малец посмотрел в окно. – Темнеет. Близится ночь. Мне страшно. Ты ведь защитишь меня?

– Но я слышу чей-то голос. И он кажется знакомым. – Роб возразил, пропустив мимо ушей слова племянника о приближении ночи.

– Это просто ветер, тут не откуда взяться посторонним. – Саймон будто удивился. – Только мы вдвоем. Это же наш мир.

– Да, пожалуй, ты прав. – Роб согласился и присел на диван. В его руке, словно из ниоткуда возникла чашка с кофе, который он любил пить перед сном. – Все зашло слишком далеко. – Аромат кофе напомнил ему о жизни в России, что, казалось не входило в планы мальца.

– Дядя, ты, наверное, устал? Отдыхай. Я приготовил еду. – Саймон взял Роба за руку и повел на кухню. – Я плохо готовлю, не обижайся, у меня ум ученого, но никак не повара.

– Это не страшно! – Роб только улыбнулся. – Я так голоден, что готов съесть целого барана! – Дядя лукавил, голод совсем не одолевал его.

– Роб, не уходи! – Хьюз тем временем изо всех сил пыталась привести соратника в чувства. На ее лице проступила легкая испарина, а глаза забегали из стороны в сторону. Она еще никогда не испытывала состояние, в котором оказалась, что только добавляло ей тревожности. – Держаться, только бороться, ты же знаешь это не хуже меня самой! – Сержант впервые заговорила о себе в женском роде, что вызвало молчаливое удивление Кайлера, сидящего немного в стороне.

Остальные стояли чуть позади, кардинал мысленно запретил кому-то еще приближаться к Робу, это было слишком опасно и только добавляло работы из без того измотанному Фэллону.

Роб никак не отвечал Хьюз, наоборот, все дальше отдалялся от мира людей. Кожа его окончательно приняла вид белого камня, а глаза почти угасли.

«Сержант, я же говорил – бессмысленно что-то предпринимать, когда Асури уже захватили разум». – Кайлер попытался уговорить Хьюз. – «Теперь жизнь Роба только в его руках».

«Замолчи!» – Сержант резко отреагировала. – «Хватит!»

«Да что здесь такое? Почему остановились?» – К Робу в нарушение приказа кардинала стремительно приближалась Эфа.

«Роба пленили Асури, вот что!» – Хьюз незамедлительно ответила, не скрывая своего раздражения.

«Понятно!» – Эфа достала из кармана какой-то прибор, чем немало удивила сержанта, и казалось, даже самого Кайлера. – «Да, дела плохи, он почти перешел по ту сторону вселенной».

«Но как? Он же сильный воин!» – Сержант усомнилась в словах синеволосой байкерши.

«У каждого человека есть слабые места. Думаешь, что Роб – бездушная боевая машина? Да черта с два тебе, выкуси!» – Эфа разразилась словесной тирадой. – «Эти твари чувствуют наши страхи, слабости, да все, что угодно, горели бы они в пекле! Передо мной уже несколько раз разбивался мотоциклист! В пещере! Серьезно, ты полагаешь, что здесь есть мотоциклы? А я не сошла с ума!»

«Ребята, что тут у вас, в конце концов!?» – Денис оказался третьим, кто проигнорировал запрет Кайлера. – «Что с ним?»

«Как видишь, твари поглотили вашего командира, рыбу начали гноить с головы!» – Ответила Эфа.

«И что нам делать?» – Денис повесил оружие на плечо.

«Не знаю, у меня нет инструкции». – Эфа развела руками. – «Мы не сталкивались на практике с Асури до сегодняшнего дня».

– Я знаю! – Сержант закусила губу. – Я однажды пожалею об этом… А, нет, неважно… – Хьюз улыбнулась, посмотрев на Эфу, затем мельком на Дениса, и, приблизившись к Робу, поцеловала его в холодные синеющие губы. – «Роб, вернись, ты нужен нам, нужен мне!»

– Дядя? Что-то не так? – Саймон засуетился, заметив обеспокоенность Роба. Его глаза забегали, когда в окне сквозь сгущающуюся тьму пробился тонкий луч дневного света.

– Нет… Это не ты! – Роб сделал шаг назад, только теперь обратив внимание, на сколько все вокруг выглядело серо и безлико, подобно ужасным декорациям в дешевом уличном театре. – И все здесь не настоящее. Это – иллюзия! Как и ты сам!

– Что? Дядя! Я не обман! Посмотри на меня! – Саймон едва не заплакал, чем на мгновение привлек внимание дяди.

Роб обернулся, увидев, как кухню уже заливает свет, пробиваясь сквозь пыльное окно, затем вновь обратился к племяннику, и в тот же момент его волосы поднялись дыбом. Из глаз Саймона текли кровавые слезы, а сами глаза оказались вырванными, рот и нос обезображенными до неузнаваемости, кожа свисала, подобно разлагающемуся трупу.

– Спаси меня, я умираю! – Ребенок опустился на колени, однако Робу уже не было дело до иллюзии. Он отчаянно пытался избавиться от наваждения, вырвать из себя приставучего Асури.

– Нет, уйди, прочь из моей головы! – Вырвалось из его груди.

Вся комната перестала представлять нечто целое, в одно мгновение превратившись в некую картонную коробку с бумажными украшениями, пока, наконец, не растворилась в темноте, а голос Саймона, то жалостливый, то злой, то вообще походивший на мычание коровы или писк дикой крысы, не исчез. Наступила кромешная тишина и непроглядная темнота, словно вселенной никогда не существовало.

– Это и есть небытие? – Только спросил он сам себя.

Роб издал истошный хрип, словно только что его пытались задушить, и его глаза забегали из стороны в сторону. Поначалу он только хрипел, не понимая где находится и кто все эти люди вокруг. В глазах двоилось, а сознание путалось, как после обморока или хорошего похмелья.

Хьюз сжала руку Роба как можно крепче, надеясь передать ему свою поддержку и силу.

– Роб, слушай меня! – Прошептала она, стараясь привлечь его внимание. – Ты находишься здесь со мной.

Сознание понемногу возвращалось. Зрение тоже. – «Что со мной стряслось?» – Наконец спросил Роб, увидев перед собой озадаченного, но довольного Кайлера и ошарашенную Хьюз.

«Твой разум едва не был сожран Асури, скажи спасибо сержанту, еще немного и хана». – Кардинал ухмыльнулся и подумал про себя, так, чтобы никто, кроме Фэллона не смог его услышать. – «Нам стоит быть поосторожнее, Асури будут ловить нас по одному».

«Устроили тут свадьбу!» – Денис хотел выругаться, но вместо этого совместно с напарницей, аккуратно помог командиру подняться на ноги и отряхнуться.

– Он будет жить? – Первым делом спросила Хьюз. – Я не сделал хуже? – Ее глаза бегали из стороны в сторону, дыхание участилось, и вообще складывалось такое впечатление, будто она служила в отряде кардиналов только стажером.

«Нет, не умрет, Роб в полном порядке. Отойдет через пару минут». – Откликнулся Кайлер. – «Ты все сделал, как надо, сержант». – Кардинал улыбкой дал понять, что ситуация под контролем.

«Хм. Похоже, пока я возился с солдатами, то пропустил самое интересное». – На месте действия оказался и Роман. – «Что тут было, Асури?»

«Похоже на то». – Ответила Хьюз.

«Ну вот, поцеловались, и женитесь!» – Эфа разразилась громким смехом, пристально смотря на взволнованное лицо сержанта.

«Да, бегу и падаю!» – Казалось, ее слова весьма задели Хьюз. – «Очень надо!»

«Я явно что-то пропустил». – Роб почесал затылок.

«Что со мной было?» – Сержант недоумевала от своего поведения. – «Я настолько слаба, что увлеклась настолько?» – В ее голове вертелись противоречивые мысли.

«Ты спасала солдата, ты поступила верно». – Кайлер прочитал мысли Хьюз. – «Роба можно было вернуть только так, дернув за струны души, очевидно, мы бы сами не справились».

«Вот как». – Ответила Хьюз. – «Но почему мое сердце так бешено колотится? Это чувство, я не испытывал ничего подобного ранее, даже когда терял близких друзей».

«Все в порядке, сержант. Это просто стресс». – Кардинал предпочел скрыть свои догадки. Ему не очень хотелось говорить о чувствах прямо посреди военной операции, а тем более – среди приближенных офицеров. – «Со всеми бывает».

«Спасибо, сержант!» – Роб мысленно поблагодарил Хьюз. – «Я уж думал, останусь там навсегда, это ужасное место».

Кайлер отошел немного в сторону, вглядываясь вперед в ожидании очередного нападения. Однако, его лицо сперва омрачилось, а затем вытянулось от удивления и кардинал разразился громким смехом, будто он только что услышал невероятно смешную шутку.

«Я понял!» – Кардинал обернулся к солдатам. – «Это ловушка, выходите назад! Живо! Вилмер, отводи всех к выходу!» – Решение первого кардинала всех повергло в недоумение и через ментальный шлем потоком понеслись мысли.

«Что это значит, брат?» – Удивился даже Вилмер.

«Вы еще не поняли?» – Кайлер развел руками. – «Здесь нет никого, кроме нас и Асури. Нас специально заманили в эту дыру, чтобы убить, списав все на последователей Таби. Не знаю кто, но от нас постараются избавиться, а заодно и приберут лишних свидетелей».

«Не может быть!» – Вилмер смекнул что к чему. – «База, там только китайцы, они нас и прихлопнут».

«Назад, живо!» – Скомандовала Хьюз. – Кардинал Кайлер, мы не подведем».

«Дальше я пойду один, так будет проще сохранить рассудок, чем распылять щит на всех. Вилмер, выполняй! Приказываю отступать к выходу! И без возражений! Вы нужны мне снаружи, охраняйте базу!»

«Но…» – Вилмер попытался возразить, однако Кайлер бесцеремонно прервал его.

«Никаких возражений! Это приказ! Забыл, кто тут старший?» – Впервые ему довелось вспомнить иерархию клана перед собственными братьями.

«Отходим!» – Вилмер повиновался. – «Кай… Только попробуй умереть…»

Кайлер ответил молчанием и незамедлительно выступил вперед, с каждым шагом пробираясь вглубь укрытия.

Солдаты, едва ли не бегом, ринулись к выходу, стремительно преодолев расстояние. Снаружи не было никого, как будто весь персонал покинул базу.

– Не нравится мне это, очень не нравится. – Произнес Роб, едва оказавшись на поверхности. – Где все? Кардинал, есть идеи?

Вилмер пожал плечами, осмотревшись вокруг. – «Не расслабляться, оцепите здание, они рядом, я чувствую». – Произнес он, когда один из его солдат вздрогнул, ухватился обеими руками за горло и повалился на землю, истекая кровью.

– В атаку! – Выкрикнул Роб, понимая – это западня.

Завязалась перестрелка. Китайские солдаты оказались умельцами и искусно прятались. Поначалу им даже удалось внести сумятицу в союзные ряды. Один за другим солдаты падали, скошенные пулями.

«Тепловизоры!» – Прокричал Вилмер. – «Включить тепловизоры!» – Кардинал сумел разгадать хитрость, и уже собственноручно отправил на тот свет первого мятежника.

От шума китайских винтовок стоял невообразимый гул. Пули рвались совсем рядом. – «Вот черт!» – Роб заметил, как несколько солдат в темно-зеленой форме, разворачивали пулемет. – «Уроды!» – Капитан направил автомат наверх, пытаясь помешать планам китайцев.

Совсем рядом раздался оглушительный взрыв, от которого Роба отбросило в сторону и на какое-то время он лишился чувств. Придя в себя, Роб попытался подняться на ноги, однако, тело не слушалось его, а голова гудела так, будто рядом проехал тяжелый товарный состав.

«Не вставай, тебя контузило!» – Рядом оказался Алексей. – «Мы выбили их из здания, но они еще вокруг.

Роб ощутил, как по лицу струилась теплая струйка. – «Хорошо, не осколок, прорвемся».

Выстрелы не утихали. То и дело на пол сыпались осколки штукатурки, камней и стекол, доносились взрывы. Оцепив здание, отряды оказались в куда более выгодном положении, чем отступившие военные Китая, однако, последние сдаваться не собирались.

«Перегруппируются, и ринутся в атаку. Всем оставаться начеку!» – Скомандовал Вилмер.

«Кардинал, у нас потери! Трое убиты, как минимум». – Рапортовала Хьюз.

«Проклятье!» – Выругался тот. – «Роб, Эфа, что у вас? Держитесь?»

«Без понятия, меня едва не накрыло». – Ответил Роб, поднимаясь на ноги. – «Ребята, все целы?»

«Связист не на связи». – Ответила Эфа. – «Остальные живы, перевязываем, есть тяжелые, нужна помощь медиков».

«Запрошу помощи!» – Вилмер откашлялся. – «Я не могу отдать энергию ану раненым, истратил почти все». – Кардинал понимал, если энергия кончится и у братьев – спасения ждать неоткуда. – «Проклятье». – Он почувствовал солоноватый привкус крови во рту. – «Надеюсь, это я только прикусил губу».

«У нас минус два желтопузика!» – Отчитался Андрей. – «Но, смотрите, что это? Кардинал, это стоит видеть! Север, второй этаж».

«Сейчас буду!» – Вилмер, пошатываясь, превозмогая тошноту, отправился к Андрею. – «Черт, ушло сильно много энергии, я еще не полностью восстановился. Надо быть осторожным». – Ругал он сам себя. – «Так и помереть не долго».

Вскоре кардинал оказался на импровизированной смотровой, откуда просматривались соседние постройки, в которых орудовали китайцы. Вилмер пригляделся, поначалу не приметив ничего необычного, однако, одна деталь привлекла его внимание. – «Пушка… Они собираются… Быть не может!»

«Что там, кардинал?» – Спросил Роб.

«Плазменная пушка!» – Вилмер ударил кулаком по стене. – «Они собираются поджарить нас со всеми потрохами, моей силы явно не достаточно, что бы противостоять ей».

«Тогда в атаку, чего ждем!» – Сержант рвалась в бой.

Вилмер тоже собирался ринуться в бой, но, неожиданно замер, а его руки затряслись, будто у старика, глаза округлились, а в груди перехватило дыхание. – «Нет… Невозможно! Энди ушел навсегда. Его больше нет ни в этом мире, ни в том».

* * *

«Ты был прав, Кайлер, узкоглазые и не собирались помогать нам». – Фэллон следил за событиями снаружи. – «Но кто стоит за Китаем, уж не наш ли добрячок-император?»

Кайлер слегка улыбнулся, пусть и не чувствовал себя радостным. – «Хорошо, что обман раскрылся… Только кто и зачем пытался обвести нас вокруг пальца?!»

«Это мы выясним позже, а пока – нам не помешает быть начеку». – Фэллон закурил, не сводя глаз с компьютера. – «Странно, все это очень странно».

«Троица кардиналов… Вы великолепны! Да, так и есть, вы станете владыками мира!» – В голове Кайлера вновь раздался голос Энди.

«Асури? Снова?» – Первый засомневался.

«Нет, я не чувствую их присутствия, они словно исчезли!» – Фэллон лихорадочно нажимал кнопку за кнопкой своего компьютера, не веря в происходящее. – «Это не Асури!» – Кардинал широко раскрыл глаза. – «Невозможно!»

«И невозможное станет возможным!» – Перед глазами Кайлера предстал четвертый.

Энди выглядел немного уставшим, его челка больше не ложилась на глаз, а только слегка прикрывала лоб. Костюм оказался изорванным, пыльным, словно он только что принял участие в хорошей драке.

Лицо кардинала будто постарело, на лбу проступили морщины, а под глазами «красовались» фиолетовые круги, будто внутри Тиамат вообще не было ни сна, ни отдыха, а только бесконечная гонка.

Энди приблизился к Кайлеру, устало опуская голову.

– Брат! – Энди улыбнулся. – Это я, настоящий… Я хочу помочь! – Неожиданно заявил он. – Скоро мир людей и ану разделится, и я уйду беречь этот мир, который полюбил, беречь вас, братья. Больше вас не потревожат ану, а вы сможете жить сотни тысяч лет, жаль только, что мы не сможем быть вместе. Теперь мой новый дом – Тиамат.

«Что?» – Фэллон удивился. Он тоже мог слышать диалог, развернувшийся в пещере.

Время словно замерло, и второй кардинал тоже заметил это. Воздух сделался подобным эфиру, вязким, тяжелым. Стрелки часов на правой руке остановились. – «Проклятье, это же механика, они не подвластны ни воле Асури, ни Тиамат». – Фэллон потряс рукой, но стрелки так и остались на своем месте. – «Время действительно остановилось».

– Значит, это и в правду ты? Но зачем? – Кайлер не до конца понимал мотивы брата.

– Так и есть! – Четвертый развел руками, будто уже знал реакцию слегка растерянного Кайлера. – Мы все эти годы строили этот мир, новый мир. Лучший. – Энди слегка улыбнулся. – Прости, что заставил Вилмера страдать.

– Не понимаю, ничего не понимаю. – Кайлер, казалось, утратил связь с событиями многолетней давности. – Зачем?

– Я не могу разорвать связь миров, я же умер, а ты – можешь. – Энди на мгновение коснулся руки брата, прежде чем она вновь превратилась в сгусток энергии. – Видишь, я почти не могу принимать материальный облик. Но отогнать Асури я могу, ведь все мы – часть Тиамат.

– Вот как… – Фэллон понял посыл Энди. – Что ж, одним вопросом меньше. Но от этого не легче.