Текст книги "Осколки Минувшего"

Автор книги: Алистер Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

В ту ночь, когда вся жизнь Роба начала коренным образом меняться, он ничего не подозревая, отдыхал в одном из многочисленных ночных клубов центрального района небоскребов. Тут с легкостью можно было снять на ночь любую официантку, стриптизершу или даму легкого поведения, работающую в заведении. Однако, Робу в тот далекий раз больше всех приглянулись вовсе не они, а очаровательная брюнетка в черном платье, которую он встретил, прогуливаясь в клуб из дома.

Он не был знаком с ней, даже не знал ее имени, однако же, твердо решил провести ночь именно с ней. Поэтому, немного выпив за барной стойкой, он вернулся домой и принялся за поиски, введя в компьютер известные приметы: рост, цвет глаз, примерный возраст, и, само собой, пол.

С цветом глаз и ростом, который Роб мог определить с точностью до миллиметра, проблем не возникло. Но вот угадать возраст было не возможно из-за новых технологий продления жизни, поэтому пришлось ограничиться сравнительно большим диапазоном в двадцать лет.

В правительственной картотеке под указанные параметры подходили тысячи девушек и до утра Роб так и не смог найти ту самую, выпил залпом несколько бутылок вина и лег спать, так и не просмотрев и половину базы. К тому же, не было никакой уверенности, что он угадал с возрастом незнакомки.

Уже позабыв про случайную прохожую, Роб встретился с ней вновь, но уже в супермаркете, что под землей Ядра. Девушка стояла у кассы, когда Роб подошел расплачиваться за пиццу и алкоголь. В этом месяце он уже спустил по ветру все деньги и вынужден был экономить до следующей баснословной зарплаты.

– Здравствуйте. – Догнав ее на выходе из магазина, Роб сходу пошел на пролом. – Вам когда-нибудь говорили, что вы прекрасны?

– Спасибо, польщена. – Девушка обернулась, посмотрев Робу прямо в глаза. – Вы тоже привлекательный мужчина. – Скорее, это был просто ответный и ни к чему не обязывающий комплимент.

– Разрешите понести покупки. – Роб улыбнулся. – Кстати, как вас зовут? Я – Роберт.

– Не стоит, я живу в этом доме. – Девушка отказалась, что стало для парня полной неожиданностью. – Мое имя – Эмилия, можно просто Эми. – Красотка прижала бумажный пакет к груди и улыбнулась, едва не покраснев от смущения.

– Позвольте пригласить вас в ресторан. Например, в этот уик-энд. – Пришло время действовать решительно. Но первым делом – следовало дождаться жалования.

– Я подумаю. – Девушка хранила интригу.

– Тогда, можно номерок? – Роб достал коммуникатор и приготовился записывать.

– Вот моя визитка. – Эмилия кокетливо протянула белую карточку, внезапно появившуюся в руке, подобно зайцу из шляпы фокусника.

В груди парня сердце бешено забилось. Эмилия улыбнулась и удалилась, кокетливо поправляя волосы.

Парень не мог поверить своей удаче – прекрасная Эмилия обратила на него внимание. Он наблюдал за ней, пока она удалялась, и сердце его продолжало бешено биться. Каждый раз, когда она поправляла волосы, это вызывало в нем маленькую эйфорию. Он мечтал о том, чтобы снова увидеть ее, услышать ее смех и улыбку. Эмилия оставила в его сердце след, который он не смог стереть.

«Если Кайлер не врал, то эта стерва и в правду играла мной, как настоящая актриса». – Роб вдруг пришел в себя и испытал злобу и к себе, и к Эмилии. – «Но, почему кардинал не сказал сразу? Ничего не понимаю, зачем ему было открывать тайну именно сейчас. Я знаю, он бы и пальцем не повел, не будь это частью запутанного и известного только ему плану, и еще и помер не вовремя! Да, Фэллон был прав, морально я стал слабее, но хотя бы перестал быть палачом невиновных». – Подумалось ему. – «Во всем есть свои плюсы и минусы, и последних куда больше. Я перестал служить машиной бездушности».

Неожиданно автомобиль остановился, причем настолько резко, что, если бы не ремни безопасности, то пассажиры и водитель впечатались в стекло.

– Денис, какого кляпа ты творишь? – Возмутился Алексей.

– А я что сделаю? Колонна встала! – С раздражением ответил Денис, ударив ладонями об руль.

«Внимание, обнаружено три объекта в километре от нас». – Прозвучал голос командира. – «Приготовиться к бою. Первыми огонь не открывать! Из машины без приказа не выходить!» – Едва ли не вопил Петров через колонки, встроенные в приборную доску.

«Вилмер! Но кто эти двое? Неужели, это магистр?» – Смекнул Роб, нахмурив брови. – «Нет, ни с его ростом, на сколько мне известно, тому пришлось бы согнуться в три погибели, как горбатой собаке». – На ум пришла еще одна поговорка.

Солдаты сняли оружие с предохранителя и направили пулеметы в сторону незваных гостей. Напряжение нарастало. Повисла многозначительная пауза. Армейцы крепло держали в руках стволы, ожидая нападения.

«Что? В штаны наложили от страха?» – В голове Роба пролетело послание кардинала. От неожиданности Роб принял его за Вилмера, хотя на самом деле он принадлежал вовсе не ему.

– Ребята, вы слышали голос? Как будто кто-то говорил силой мысли? – Растерянно просил Алексей.

– Да! – В один голос ответили Денис и Андрей.

– Расслабьтесь, это не засада. Вилмер развлекается. – Пожав плечами, Роб вернул автомат в безопасное положение. – Майор, можно ехать. Отменяй панику века!

Товарищи Роба последовали его примеру. Раздались щелчки предохранителей.

– Но как? – Спросил было Андрей. – На нас ведь защитные шлемы.

– Увы, против телепатии кардинала они бессильны. – Разведя руками, Роб улыбнулся.

Парни принялись ждать команды. Вскоре приемник заработал вновь. «Поворачиваем налево, куда укажет кардинал». – Лаконично произнес Петров. Машины тронулись, медленно следуя за силуэтами.

«Но в тоннеле нет ни единого поворота, я же помню карту». – Только и успел сообразить Роб, как Денис уже вовсю выворачивал руль. – «Видимо, теперь есть». – Пришлось невольно согласиться.

Колонна проследовала в потайной тоннель и остановилась вновь. «Все, конечная». – Раздался голос майора. – «Станция «Петушки», выгружай мешки!»

– Приехали, вытаскиваемся, пока не попали под раздачу! – Пробубнил Денис, выключая аккумулятор.

Из машины Роб вышел первым. Осмотревшись вокруг, он понял, что это место ему не знакомо.

«Роб, подойди, есть разговор». – Вилмер мысленно позвал его. Вместе с тем, на зов отозвался и майор. Оба двинулись навстречу кардиналу.

Вилмер ждал неподалеку, скрестив руки на груди. Рядом стояли еще два человека в потрепанных мантиях, которых Роб, а уж тем более Петров, приняли за телохранителей.

– И снова, здравствуйте! Рад, что добрались невредимы. – Первым начал кардинал. – Теперь, давайте обсудим детали.

– Слушаю. – Отозвался майор Петров.

– Не с тобой. – Вилмер небрежно махнул рукой. – В одном из разговоров Николай заверил меня, что командование будет поручено Роберту. Видимо забыл. Но я-то все помню.

– Мне ничего не известно, командование поручено мне. – Петров ухмыльнулся.

– Сказал же, главный – Роб. В третий раз повторять не буду. Хочешь присоединиться к Васнецову? Могу устроить встречу хоть сейчас. – Кардинал был настроен решительно, указав рукой на кобуру с плазменным пистолетом. – Робу я доверяю больше, чем кому бы то ни было из всех вас.

– Роб, принимай бразды правления. – Недовольно фыркнул Петров, зашагав назад. – Как вернемся, напишешь раппорт об отставке. – В голосе майора звучала злость. – Под трибунал пущу!

– Это мы еще посмотрим. – Язвительно произнес кардинал. – Ведь он все знал и не сказал тебе, Роб, чем едва не поставил миссию под удар. Я думаю, что Николай заинтересуется нарушением императорского приказа и доведенным до господина майора лично. А теперь к делу. Сними свой древний шлем. – Вилмер протянул Робу прибор ночного видения. – Он надежно защищает от мертвых, и создает условия для нормального боя в кромешной темноте.

Роб исполнил указание кардинала и опешил. – «Действительно круто, видно отлично, как днем. Постойте, разве эти люди… Невозможно! Они живы!? Черт возьми, что все это значит?» – Мысли путались, в горле перехватило от неожиданности.

– Не ожидал? – Заговорил Фэллон. – От нас не так-то просто избавиться. Как тебе новый шлем, правда, отлично видно?

– Поздравляю с повышением, командующий роты. – Кайлер снял капюшон. – Мы снова вместе, как в старые добрые времена. Жаль, что Энди не дожил, знатная была бы битва.

– Живы! – Роб засиял от счастья. Еще никогда он не был настолько рад видеть тех, кого еще недавно презирал. – Я уж думал, вам хана!

– Пришлось немного приукрасить. Мы с Фэллоном якобы погибли, но как видишь – это все утка.

– Что ж, есть шанс показать все, чему я научил тебя за долгие годы службы в «Черной сотне». – Фэллон оскалил клыки. – Не опозорь нас. Не зря же ты был одним из лучших.

– Постараюсь, но что мне делать? – Роб взглянул на Фэллона, не понимая боевой задачи. Пусть он и знал схему подземных ходов, но, как оказалось, секретные тоннели ему ведомы не были.

– Задача проста, друг мой. Уничтожить портал между двумя мирами и не позволить магистру соединить мир людей и пожирателей. Выступаем двумя группами. Мои люди двинутся по тоннелю «М-37», ты должен помнить его. Скорее всего, там нас ждет засада, уготованная стариканом. Твоя задача – обойти западню с тыла и ударить в спину. Фэллон покажет дорогу. Я пойду со своим отрядом в лобовую. Вилмер вернется в Даллас и отвлечет внимание маразматика, насколько это возможно. – Кайлер старался говорить быстро и максимально понятно. – Если победим – прорвемся к компьютеру, который и управляет порталом. Взорвем его и дело в шляпе.

– Стой, брат, мы так не договаривались. – Возразил Фэллон. – Я пойду с тобой.

– Нет, Роб не знает дороги. Этот путь известен только нам троим. Ты нужен ребятам здесь. Встретимся посередине поля боя, как победители! Пойми, так надо. Не беспокойся за меня. Кто действительно в опасности, так это Вил.

– Я? Таби же простофиля альцгеймерный, во мне души не чает. – Третий кардинал только ухмыльнулся, махнув рукой. – Я же верный слуга, бла-бла и все такое…

– Хорошо. Раз все в безопасности… братья, начинаем. – Фэллон согласился, не став более вступать в спор с Кайлером. – Русские получат новое вооружение, оно сильнее стволов магистра, это наши секретные разработки, бесшумные плазменные автоматы «Серпент-3». Дальность полета пули – четыре километра, где не страшен ни ветер, ни дождь, в подземелье точность стрельбы – сто процентов. – И добавил. – Если руки растут из того места. Еще вам выдадут приборы ночного видения и бронежилеты, которым не страшны пули и плазма, но будьте осторожны и берегите головы. Жилет – не панацея от смерти. Они не всесильны, как и вы. На этом все.

Пока Роб и кардиналы вели переговоры, отряд русских уже вовсю примерял обновки. Новые технологии пришлись по вкусу всем без исключения бойцам. Даже раздосадованный своим смещением с должности Петров, и тот оценил качество амуниции. – «Этим заморским гадам стоит отдать должное. Вооружили до зубов, наши разработки – детские игрушки, откуда у них столько мозгов, чертовы янки». – По привычке выругался он.

– Кажется, ты уже вовсе не ненавидишь нас, как было прежде. – Кайлер подошел к Робу, который получал снаряжение последним, как и положено командиру. – Я чувствую это, и, стоит отметить, мне чертовски приятно. И не держи зла за Саймона. Он может работать у меня, если выживу. Представь, мальчишке будут открыты такие научные горизонты, что во всем мире не сыскать. Я обещаю не заставлять его создавать оружие, если тот сам не пожелает этого, конечно. Ты ведь не хочешь загубить талант?

– Хорошо, я не буду против, если даешь слово не втягивать его в войны. – Роб ответил, положительно кивнув, примеривая жилет. – Не хочу, что б Саймон рос пособником убийств, как мы с тобой.

– Слово кардинала Мардук. Исключительно наука. Тем более, его интересует не убийство, а воскрешение, он буквально одержим…

– Принято. – Роб и Кайлер пожали друг другу руки в знак договоренности.

– Приятно найти общий язык. – Кардинал поспешил удалиться.

Дальше отряды примеряли оружие, проходили инструктаж и делились впечатлениями. Люди кардиналов держались в стороне. Как говорится, у каждого была своя свадьба. Только перед самым выступлением в сторону Далласа и подземного города к русским подошел Фэллон, дабы уведомить о начале похода.

– Что же, господа, в путь! «Уроборос» зовет! – Ухмылка проскользнула по точеному лицу кардинала. – Сержант Роберт Брюс, поднимай людей! – Он обратился к робу полным именем.

– Я старший лейтенант. – Роб удивился новому званию. – Рота, выступаем! – Но, все же повиновался указанию.

– Это в России. А сейчас ты служишь совместно с Мардук. И я даю тебе повышение! – Фэллон трижды похлопал Роба по плечу. – Я поговорю с Николаем по поводу твоего повышения на твоей новой Родине. Не всю же жизнь моему лучшему ученику в няньках ходить.

Все время, когда русские облачались в новое снаряжение, за Робом наблюдала сержант Хьюз. Рослый мужчина с бородой и тяжелым взглядам вызвал у нее уважение. Она видела в нем себя. Но, подойти и уж тем более заговорить с ним Хьюз не позволяла гордость офицера.

«Хорош, мужик-то». – Подумала сержант. – «В нашей армии одни неженки». – И пусть кардинальская армада отлично сражалась, устав запрещал воинам иметь растительность на лице. К тому же, поощрялось ношение длинных волос, пусть и не являлось официальным правилом.

Это немного встревожило Фэллона, но он не придал особого значения, понимая, что через пару-тройку дней русские вернутся домой, и пути Роба и Хьюз более никогда не пересекутся вновь. А время, как известно, стирает воспоминания о человеке, которого не видишь все дольше и дольше.

– Машины оставим здесь. Не будем привлекать лишнего внимания. И так уже достаточно наследили. – Фэллон указал на пыльные разводы на полу, оставленные колесами электрокаров.

– Выступаем! – Скомандовал Роб. – Разорвем их в лоскуты!

Обе команды выдвинулись в дорогу. Сперва, пути вели в одну сторону, но совсем скоро русские свернули вправо, войдя в довольно тесный коридор, так, что пройти смог только один человек с оружием.

Первым шел Фэллон с автоматом наперевес, за ним – Роб, а далее – все остальные.

– Берегите головы, будет тесно. – Предупредил кардинал. – Движемся быстро. Нам надо преодолеть пять километров. Полчаса на все чудеса, как говорится.

Так и делали. Старались двигаться, как можно быстрее, насколько, конечно, позволяли тесные стены. Воздух, однако, не располагал к быстроте, так что отряд задыхался от нехватки кислорода. Вентиляция или отсутствовала вовсе, или же пришла в негодность от времени, о чем говорила сантиметровая пыль и куски опавшей штукатурки под ногами. Пыль поднималась в воздух, пачкая и без того подпорченную подземельем обувь. Черная мантия кардинала и вовсе сделалась белой, но тот не придавал этому абсолютно никакого значения, невозмутимо шагая вперед.

– Осталось немного. – Кардинал смахнул пыль сплеча. – Пару сотен метров и мы окажемся в настоящем аду. Роб, не подведи!

– Постараюсь, учитель! – Роб снял автомат с предохранителя. – Рота, приготовиться к бою!

Послышались щелчки затворов и лязг шлемов, к которым спешно прикрепляли прозрачную броню. Та, разумеется, немного ухудшала видимость, но придавала шлемам большую защиту. Но, вместе с тем, она не спасала от прямого попадания плазмы, лишь создавая условия для возможного рикошета, которого могло и не быть.

– Санчасть! Готовьте ловцы душ! – Роб понимал – потери неминуемы и старался спасти воинов, ведь в городе под землей законы физики действовали несколько иначе, нежели на поверхности.

– Если проиграем, души окажутся навеки заперты внутри ловца, зачем нам столько джинов в лампе. Это то же самое, как запереть на веки вечные принцессу в башне. Если выиграем – разыщем их и вернем к жизни. – Возразил Фэллон. – Отсюда нет выхода, покуда цело энергополе! Лучше так, чем шутить с судьбой.

– Отставить ловцы! – Смекнул Роб. – Не применять ни в коем разе! Все поняли?

Наверное, это был единственный случай, когда медики остались без работы, по сути, превращаясь в обычных санитаров двадцатого века. Раненые были обречены на смерть, ведь операционных не предвиделось, да и условия не располагали к выздоровлению.

Через несколько сотен метров кардинал поднял правую руку, согнув ее в локте, и остановился, словно задумавшись. Потом он извлек из кармана коммуникатор и принялся лихорадочно переключать программы одну за другой. – «Да быть того не может». – Услышал Роб. – «Дружище, если все верно, то мы в передряге». – Кардинал мысленно передавал ему свои мысли. – «Проход заблокирован. Таби знает о нашем присутствии! Только не говори ни слова, никто не должен знать! Вспомни, я учил тебя мыслить громко, но сдержанно. Шлем усилит твои сигналы и передаст их только мне».

«А как же люди Кайлера и он сам?»

«Почем мне знать, надеюсь живы! Я не могу связаться! Кайлер, что б тебя!» – Фэллон негодовал. – «На что ты рассчитывал, когда шел один!»

Роб прекрасно помнил о близкой дружбе первого и второго кардинала, что всегда несколько расстраивало третьего, самого младшего из них. По неведомым причинам, он, ученик, был посвящен в некоторые подробности личной жизни кардинальского квартета, который теперь состоял уже из трех людей.

Роб понимал, что третий кардинал испытывает ревность.

«Отводи русских! Пусть подумает, что мы бежим! Будем взрывать!» – Фэллон решил действовать решительно. – «Попробуем навалиться».

– Рота, отходим! Быстро! – Изо всех сил прокричал Роб.

Солдаты мгновенно развернулись и гуськом побежали прочь. Роб и Фэллон остались одни. Кардинал вынул из кармана коммуникатор, от которого было мало толку в плане связи, и принялся что-то нажимать. Через несколько секунд из стены возник, будто по волшебству, небольшой ящик, который Фэллон задвинул обратно и жестом позвал Роба с собой. Оба устремились вслед за отступающими русскими.

Едва они преодолели сотню метров, раздался оглушительный хлопок, от которого даже кардинал не смог устоять на ногах. Тоннель сотрясло, и в воздухе повисла густая пыльная пелена. Впрочем, мгновение спустя от взрыва заработала аварийная вытяжка, встроенная в потолок и завеса довольно скоро растворилась. – «Еще работает? Хоть какая-то польза». – Заметил Фэллон, поднимаясь на ноги.

– Что ж, вступаем в игру! – Скомандовал кардинал. – Живо!

Фэллон стремительно направился к только что созданному проходу. Роб последовал за ним. Отряд русских бегом мчался вперед за командиром.

Проход оказался не занятым. Вероятно, если там и ждала засада, то враг явно пребывал в состоянии шока от внезапности или даже понес потери. Догадаться о присутствии посторонних можно было по жаркой перестрелке. Скорее всего, отряд Кайлера уже вступил в бой, что встревожило Фэллона.

«Силы старикана неподалеку, Кайлер и его люди дальше, закрепились за углом». – Передал кардинал Робу.

– Гранату! – Скомандовал тот и через небольшой проход полетела связка взрывчатки.

Раздался ошеломительный грохот и истошные крики. Слышалась беспорядочная пальба. Силы магистра держали брешь под плотным огнем, намереваясь любой ценой не допустить окружения с двух сторон.

– Так не пройти, перебьют! – Прокричал кардинал.

– Это я и сам вижу! – Ответил Роб. – Давай ещё плазму! Глуши карасей! Андрей, Саша, жгите уродов!

Новый удар не заставил себя ждать. Солдаты щедро закидывали неприятеля гранатами из-за угла, а те, в свою очередь не прекращали палить, не понимая, откуда исходит угроза.

«Им кранты». – Мысленно произнес Фэллон, не переставая возиться с коммуникатором. – «Сейчас поднимем щит. Пусть старикашка и обнаружил дверь, но защиту найти ему не по мозгам».

Едва кардинал завершил монолог, как из пола начала стремительно подниматься железная стена, плазменные снаряды от которой отлетали, словно горох от стены, что казалось само по себе невозможным.

– Осторожно! Пригнуться, впереди бойницы! Не высовываться! – Кардинал первым устремился к одному из восьми небольших круглых окошка, предназначенных для ведения огня уже из относительно безопасного положения.

Рядом с каждым окошком располагалось бронированное стекло, так что не приходилось вести пальбу вслепую.

Русские заняли позиции и дело пошло. Армия магистра оказалась в окружении, попав под перекрестный огонь. Теперь они превратились в беспомощную мишень и один за другим падали на землю. Секретное оружие кардиналов пробивало броню, которая до этого считалась неуязвимой.

Воздух наполнился запахом плазмы, походивший на тот, который издает паленая человеческая кожа. Возможно, так пахли обожженные тела карателей Таби.

Сражение проходило весьма успешно. Защитное заграждение надежно защищало от пуль и даже несколько ракет, выпущенных в преграду, не спасли карателей от незавидной участи.

– Снаряды кончились! Где ящик, твою за ногу? – Взревел Петров, стоя у одного из окошек и жестом приказал пополнить ящик с магазинами.

Солдаты подтянули подкрепление и вскоре обстрел возобновился в полную силу. Впрочем, вся заваруха продлилась недолго. Тщательно продуманная оборона сыграла на руку и американцам и русским. Авангард Таби был перебит на корню.

«Все, больше никого не осталось». – Произнес Фэллон. – «А начиналось, не очень, если так посудить».

– Отставить огонь! – Приказал Роб.

Пальба прекратилась. Однако, что-либо разобрать в лазурном плазменном тумане было невозможно. Воздух сделался электризованным и к запаху паленой кожи и плазмы добавился озон, будто после сильной грозы.

«Это было чересчур легко. Немного подозрительно». – В ушах Роба и Фэллона прозвучал голос Кайлера. – «Как будто нас специально заманивают в ловушку, не похоже на почерк старикана».

– Кардинал жив? Славно. – Выпалил Роб. – Надеюсь, с вашей стороны без потерь.

– Ага, держи карман шире. – Оскалился кардинал. – Три бойца минус. У них не было бронезащитной стены, как у нас. До нашего появления им пришлось туго. Но потери магистра куда больше. Порядка пятидесяти. Что-то мне говорит, это была только разведка. Или я чего-то не знаю…

Кардинал опустил защиту и сделал несколько шагов в сторону Кайлера, осмотрев стены и пол, где повсюду валялись осколки бетона, штукатурки и боевых гранат. Кое-где плазма расплавила камень до стальной арматуры.

Издали приближался отряд Кайлера во главе с ним самим. Шли быстро, мало ли что, может рядом основные силы магистра.

– Все, отстрелялись гады! – Сорвалось из уст одного из подчиненных Кайлера.

– Куда теперь? – Поинтересовался Роб.

– Прямо и направо, пройдем за час, если не мешкать. – Ответил Фэллон, сложив руки на груди.

– Если не попадем в засаду.

– Или так.

Тем временем, американцы поравнялись с русскими. Внешне воины отличались только длинными волосами, кроме сержанта Хьюз. В остальном же особой разницы было и не заметно. Пыльная до неузнаваемости униформа, перепачканные лица и тяжелый взгляд – вот что объединяло союзников.

– Все целы? – Поинтересовался Кайлер.

– Во вверенной роте потерь нет! – По привычке Роб вытянулся и приложил руку к виску, отдавая воинское приветствие.

– Славно, но не расслаблять булки! – Кардинал жестом показал, что самое время выдвигаться.

– Рота, вперед! – Скомандовал Роб.

Русские пришли в движение, окончательно смешавшись с людьми Мардук и иногда даже переговаривались между собой на нейтральные темы, не связанные с военными секретами, которых обе стороны знали не мало. В основном это были вопросы о жизни по ту сторону стены или же банальные расспросы о погоде, для вежливости.

– Как служба в Мардук? – Мимолетом спросил Роб сержанта Хьюз, шедшую несколько впереди.

– Отлично! Рад воевать за кардиналов! Они крутые ребята! – Ответила сержант.

Девушка на ровне со всеми несла на себе увесистые боеприпасы, показывая равенство между бойцами. Капли пота стекали по ее лбу, но она и не смела жаловаться и лишь тяжелое дыхание выдавало ее усталость.

Ее сила и выносливость впечатляли окружающих и она с гордостью несла на себе тяжести, доказывая свою способность справляться с любыми испытаниями. Она знала, что важно показать равенство и доказать, что ни один пол не является преимуществом или недостатком. Каждая капля пота на ее лбу была символом ее упорства и силы воли, а тяжелое дыхание – ее борьбы и настойчивости.

– А тебе? Каково быть воином в России? – Хрипло произнесла она, сплюнув слюну, перемешанную с попавшей в рот пылью.

– Сетовать не приходится, император создал хорошие условия. – Незамедлительно ответил Роб. – Выполняю свою работу.

– Раньше ты служил кардиналу Фэллону, верно? – Еле слышно прошептала Хьюз, как будто их кто-то подслушивал.

– Что было, то было. Скрывать не буду. Да и незачем. Много лет назад я жил в Далласе, где родился и вырос.

– И почему ушел? – По голосу можно было понять – сержант откровенно удивлена. – Или кардинал Фэллон отправил в отставку?

– Думал, что ушел. Но, как оказалось, все эти годы я выполнял волю кардинала, даже не зная о том. – Роб не соврал, поскольку стал шестеренкой в хитром плане, связанным и с Элизабет, и с миром в целом. – Я много где побывал, все это по воле Мардук. Одна большая командировка.

– Э? – Удивилась Хьюз, едва ли не сбавив шаг. – Ты о чем?

– Военная тайна. – Роб прервал тему.

Ему не хотелось думать о прошлом. Уже в который раз он обрывал все разговоры о жизни в Далласе. К тому же не следовало открывать все тайны перед солдатом Мардук. Мало ли, что скажут кардиналы.

– Ты ведь служил у господина Фэллона в «Черной сотне». Это же элита из элиты! – Слова Хьюз буквально ошарашили Роба. – Я вспомнил, Роберт Брюс. Кардинал часто ставил тебя в пример нам всем, когда я только начал учиться. Не понимаю тебя, лучше бы ты остался с нами.

– Как видишь, я и так с вами. Считай меня иностранным легионером, если так угодно. – Роб издал смешок и покачал головой.

Сержант бросила на Роба удивленный взгляд. Как и хотел он сам, девушка ничего не поняла. На сей раз разговор прервался. Один из солдат уронил ящик с припасами и Хьюз принялась отчитывать его с двойным упорством: за нарушение дисциплины и, по всей видимости, за прерванный разговор.

– Мать твою за ногу, ничего нельзя доверить! Будешь у меня толчки драить, пока мне не надоест! Медведь в цирке – и тот умеет на одном колесе кататься! А ты, здоровый лоб, а ума нет! Кто так несет оружие? Калека! У тебя руки из жопы?

– Простите, сержант Хьюз, больше не повторится! – Солдат оправдывался.

– Надеюсь, криворучка чертов! – Хьюз замолчала, однако к Робу более не вернулась. – Это тебе не виски хлебать с голыми стриптизершами!

Ее раздосадовало падение ящика прямо на глазах у русских. Офицер сочла это личным позором, ведь именно ей кардиналы вверили управление отрядом и, соответственно, боевую подготовку каждого бойца. И пусть, случившееся – нелепое недоразумение, но педантичная и дотошная сержант всегда и во всем стремилась к идеалу.

– Роб! – Денис, появившийся, словно по мановению волшебной палочки, похлопал товарища по плечу. – Теперь ты большой босс! – Водитель размахивал ключами от своего авто. – Как тебя по отчеству?

– А то ты не знаешь. – Роб пожал плечами.

– Знаю… Но ты же теперь босс! С чем и поздравляю!

– Было бы с чем. – В голосе Роба не чувствовалось радости, не то, что в былые времена, когда карьерный рост был едва ли не смыслом жизни.

– Как с чем? Можно пить на рабочем месте! – Рассмеялся Андрей. – Курить, когда захочется.

– Ага, дулю с маком! А если тревога, а ротный лыка не вяжет. – Шутил Роб. – И кто пойдет под трибунал? Дениска? Или я?

– А ты не попадайся! – Подначивал Алексей. – Как тревога, а тебя нету. – А мы прикроем. Кто же, как не лучшие друзья придут на выручку?

– Неси лучше ящики ровнее, помощник, а то уронишь, тоже получишь нагоняй! Американцу, вон гляди, уже дали дрозда!

– Начало-о-ось! Власть портит людей. – В шутку произнес Денис.

«Это точно, знали бы вы, в какого засранца я превратился, служа в «Черной сотне», наверняка бы стали презирать меня». – Подумал он. – «Служил не на той стороне, не с теми людьми и не за те идеалы, сомнительные качества для имперского гвардейца».

«Теперь эти, как ты выразился, засранцы – твои союзники». – В голове Роба эхом пронесся голос Кайлера.

Роб почесал подбородок, как и всегда, по привычке, размышляя над вопросом. Реплику кардинала на сей раз он предпочел проигнорировать.

«Это черносотенцы? Не узнал, новая форма». – Мысленно обратился он к кардиналу, смотря на американцев.

«Они самые, в новом облике. Время не стоит на месте. Все меняется». – Ответил кардинал. – «Правда, не все, только те, что в подчинении Хьюз, остальные из других формирований, в общем, сводный корпус, все, кто смогли уцелеть. Нам здорово досталось в первые дни».

Роб оглянулся. Кайлер шел немного позади и пристально всматривался в Роба. От пронзительного взгляда собеседника ему сделалось немного не по себе. Кардинал будто бы копался в мыслях, пытаясь найти что-то внутри его головы.

Роб почувствовал, как дискомфорт начал нарастать в его груди. Он не мог понять, почему Кайлер так пристально смотрит на него.

«Не бойся, не укушу». – Ухмыльнулся он, едва кардинальский взгляд пересекся с Робом. – «Я не узнаю тебя, дружище. Ты стал бояться руководить, хотя раньше мечтал о карьере военного».

«Ничего не попишешь». – Мысленно ответил Роб. – «Ты сам сказал, что все меняется, и я не исключение».

«Никогда бы не подумал, что увижу тебя таким. Фэллон был прав – люди слабеют, когда им есть кого защищать». – Кайлер смутился и на время повисла пауза, пусть и с нотой недосказанности. – «Но, это и хорошо, смотря с какой стороны взглянуть. Порой, желание защитить ближнего придает силы. Соберись и веди в бой других. Они все верят тебе». – Кардинал все же окончил повествование.

Роб не воспринял слов Кайлера. Ему казалось, будто он произнес их только для того, чтоб укрепить боевой дух, а на деле считал совсем иначе. А боевой настрой зашкаливал и без того. Однако, ответственность за роту, свалившаяся, как снег на голову, действительно пугала Роба. – «Теперь в моих руках находится множество жизней, а это не игрушки, сохраниться заново уже не получится».

Тем временем, солдаты свернули за поворот и оказались в еще одном тоннеле, шире предыдущего на целых пару метров и немного выше. В остальном пейзаж нисколько не поменялся. Все та же пыль под ногами и облупившаяся краска на стенах.

Солдаты осторожно продолжали движение по тоннелю, удерживая оружие наготове. Воздух стал еще более затхлым, их шаги отдавались гулким эхом по пустым стенам. Они продвигались все глубже, не зная, что их ждет впереди.

Тоннель продолжался и продолжался, словно не имел конца. Время от времени слышались непонятные звуки – скрежет металла или шорохи, вызывающие мурашки на коже. Солдаты с увеличенной внимательностью прислушивались к окружающему, готовые к любому неожиданному столкновению.