Текст книги "Осколки Минувшего"

Автор книги: Алистер Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Роб! – Издали командира окликнула Хьюз, прервав гастрономический диспут. – Эфа, Рома, вас троих хочет видеть кардинал Кайлер!

Роб обернулся. Сержант размахивала руками, привлекая внимание, тем самым указывая направление движения. – «Началось в колхозе утро». – Подумал капитан, однако вовсе не со зла, просто-напросто ему нравилась эта поговорка.

Роман и Эфа тоже двинулись навстречу к сержанту, отложив обед. – «Они не простые солдаты и даже не офицеры». – Сообразил Роб. – «Иначе их бы не позвали на аудиенцию». – Роб и ранее догадывался, что перед ним кто-то куда более серьезнее. – «И уж точно не простые байкеры».

«Ты прав, далеко не простые». – Мысленно ответила Хьюз. – «Идем, сейчас нас посвятят в подробности».

Сержант провела троицу по узкому коридору вниз, в подвал, которым оказалась небольшая комната с несколько тусклым освещением, однако, увешанная с ног до головы странными картинами и амулетами, однозначно принадлежавшими тибетским монахам и, по всей видимости, привезенными сюда не случайно.

Едва дверь закрылась, словно из ниоткуда появился Кайлер, вернее – его проекция.

– Приветствую вас, друзья. – Начал он. – Простите за бестактность, время поджимает, потому я не смог прийти сам. Однако, проекция – почти, как я настоящий. Вы даже можете осязать меня, если захотите пожать руку. Присаживайтесь, нам предстоит кое о чем поговорить. – Кардинал жестом показал на кресла.

– Кардинал, вы один? – Переспросила Хьюз. – Я думал, нас будет больше.

– Братья заняты, многое предстоит подготовить, многое уже сделано. – Кайлер кивнул и присел напротив собравшихся.

– Зачем мы здесь? – Напрямую спросил Роб. – Фэллон нам толком и не объяснил, как победить Асури.

– Он и не должен был. – Ответил Кайлер. – Ты ведь знаешь, он был твоим наставником долгое время, он всегда говорит только то, что важно в конкретный момент времени, а не летит впереди паровоза, ведь, как известно – дорога ложка к обеду, как говорят у вас. Впрочем, это известно вам всем, ведь вы все знаете нас довольно давно. Если мы не раскрываем всех карт – то так и надо. За нами могут следить, а ваш разум все же слабее нашего и ваши мысли легче прочитать. Ведь вы все люди, вернее – наполовину люди. Кровь пожирателя кипит в ваших жилах… – Кардинал сделал паузу. – Однако, только чистокровные ану могут блокировать мысли практически полностью, поэтому вы и не можете проникнуть в наше сознание без нашего на то ведома.

– Что это значит? – Эфа переменилась в лице. – Мы тоже наполовину ану?

– Так и есть, это и дает вам силу. – Кайлер кивнул. – Это ваш дар, данный природой бытия, однако же, вы, как и мы сможете оставаться людьми, быть вы ими на все сто, наполовину, или же вообще не являться таковыми, как я. Считайте, что пришло время вам знать о своей природе. – Глаза кардинала окрасились оранжевым светом.

– Это как так получилось? – Недоумевал Роб.

– Много лет назад, возможно даже с самого рождения, внутри вас жил, и никак не проявлял, двойник из мира ану. – Кардинал продолжил. – Так случается довольно редко, но в вашем случае произошло именно так. Множество людей не догадывается о соседстве с нами и так и умирает в неведении, что внутри него живет огромная сила.

– То есть, наше подсознание? – Роб сыпал вопросами.

– Ваш двойник из мира пожирателей – это особая форма сущности, она не может существовать в мире людей, находясь вне человеческого тела. Ану обладает уникальными способностями и силой, которые долгое время оставались неактивными. Однако, сейчас настало время, когда эта сила должна проявиться. – Кардинал смотрел в одну точку. – Ану – это своего рода духовный партнер, который сопровождает вас на протяжении всей жизни. Он может быть источником вдохновения, силы и мудрости. Однако, не каждый человек осознает его присутствие и не умеет использовать его потенциал. Важно помнить, что ваш ану – это не отдельная личность или существо, а часть вас самого, пока он живет внутри вас.

– Я знал, что здесь не все так чисто. – Добавил Роман с полнейшим спокойствием в голосе. – Я давно подозревал это в нас, однако не хотел думать о том, кто же мы.

– Теперь, когда все тайны раскрыты, вам будет проще победить врага, будь то простые люди, полукровки или даже сами Асури. – Кайлер уселся в кресле поудобнее. – Эти твари, как вы уже знаете, сильны. Фэллон как раз подключает систему «Цербер», она поможет создать защиту для вас, но очевидно одно, что бы мы ни делали, она не будет идеальной. И я хочу поведать всем, что может ждать вас в подземелье. Запомните каждое мое слово – это очень важно и в деле, и в вашем выживании. Если кто захочет уйти – идите и никто не осудит вас.

– Ага, нашел молокососов! – Дерзко ответил Роман. – Мы не поджимаем хвосты перед трудностями. – Парень скрестил руки на груди, выражая неодобрение последним словам кардинала.

«А он не из робкого десятка». – Пронеслось в голове у Роба.

«Как и его жена, посмотри на нее». – Отметила Хьюз. – «Им только дай разгуляться!»

Роб мельком окинул взором Эфу. Девушка напряглась, словно готовясь к атаке, явно негодуя от слов про побег с задания.

– Отлично! – Кайлер хлопнул в ладоши. – Вижу, решимости вам не занимать. Рад, что не ошибся в выборе союзников, и рад искренне, потому что дело – самое важное в нашей жизни.

– В который раз слышу это! – Эфа отнеслась к сказанному с некой долей скептицизма. – Каждый год – одна и та же песня.

– На этот раз – все не просто пустые напутственные слова. Дело куда серьезнее, чем мы даже можем предположить. – Кайлер на мгновение задумался, опустив голову. – Вернемся ли мы в наш мир и останется ли в нем все то, что нам дорого – зависит только от нас самих.

«Занятно». – Хьюз передала сообщение Робу.

«Очень смешно». – На самом деле Роб иронизировал.

– Итак, нам надо каким-то образом пробраться к камню, что является краеугольным и разнести его ко всем чертям. – Кардинал продолжил, нахмурившись. – Это, как раз и есть – самое трудное, я бы сказал, почти невозможное.

– И что нам делать? – Вставил Роб, ожидавший прямых указаний, а не философии. – Снимать штаны и бегать?

– Этого, надеюсь, не случится. Мне не хочется смотреть на твои причиндалы. – Ухмыльнулся кардинал, посмотрев в сторону Роба.

– Не беспокойся, я буду держать свои причиндалы под контролем. – Ответил Роб. – Я знаю, что от меня может требоваться.

– А теперь, по существу. Сегодня предстоит спуск в бездну, в которой мы все окажемся между твердью и пламенем. Ваша задача – идти по маршруту, указанному в конверте, и не сворачивать, а мы постараемся сделать так, чтобы Асури не смогли сильно действовать на ваш разум. Я и Вилмер будем с вами, Фэллон поддержит нас компьютерным разумом, и своей силой, естественно. Главное – не бояться! – Кайлер вновь скрестил руки на груди. – Вместе мы подступим к пещере, далее – прикройте нас, а мы проберемся к камню. Помните: вместе мы сможем справиться с любыми трудностями.

По его виду можно было сказать, будто он сильно озадачен, несколько подавлен и о чем-то постоянно думает. Впрочем, думал он всегда и везде, прокручивая свои безумные многоходовочки получше любого из шахматистов.

– И как прикажите победить то, чего никогда не видел? – Не удержался Роб. – Зажать яйца в кулак? Или спрятать голову в песок? Мы не волшебники! Мы военные, а не маги-волшебники!

Подобной выходки, казалось, не ожидал и сам кардинал. Кайлер сперва нахмурился, а потом добавил: «При всем уважении, но иногда так и хочется вырвать тебе язык».

– Поосторожнее с речами, мы тут все – одна команда! – Кайлера пресек Роман, под командой имея ввиду только русскую часть, включая самого Роба, пусть и зная его происхождение.

– Да, ты прикуси себе сам знаешь что! – Эфа пребывала не в лучшем расположении духа.

– Ребята, нам всем должно успокоиться! – Хьюз старалась снизить градус, пусть и сама едва не сорвалась на крик. – Перед нами – не игра! И Кайлер борется изо всех сил одолеть зло, которое нависло над нами! Позвольте ему договорить!

«Дать бы ему смачного подзатыльника!» – Подумал Роб.

«Успеешь». – Хладнокровно ответил Кайлер. – «Если пожелаешь, наши пути больше не пересекутся, если моя компания кажется тебе столь ненавистна».

– Хорошо, продолжаем! – Роб почесал бороду. – Не хочется прозябать тут до старости.

– Единственная здравая мысль, Роб… Дай мне закончить! – Кардинал тоже начинал кипеть от волнения. – Асури питаются вашими мыслями, страхами, волнениями, даже злостью. Вы можете видеть того, чего нет на самом деле, например, умерших родственников или даже самих себя, скажем, в детстве. Главное – понимать – все не настоящее. Нет никого, кроме нас и Асури. И вы все понимаете, почему мы избрали именно вас. Кровь человека и ану – чистокровные люди не могут перенести увиденное, их волю легко сломить, даже при нашей защите.

– А как же мои люди? – Удивился Роб.

– Ох, как же тяжко, когда тебя постоянно перебивают. – Недовольно фыркнул кардинал. – Ты думаешь, что мы с Николаем такие простаки, понабирали в отряд кого попало? Все вы – полукровки. Все, до единого солдата. Мы специально подбирали лучших из лучших из полукровок, как думаешь, Роб, почему? Все просто – мы знали еще много лет назад и про Асури, и про Тиамат, и все эти годы готовились противостоять злу. Время пришло, вы получили знания, боевой опыт, а мы – новые технологии, способные уменьшить последствия контакта с этими тварями.

«Хм, знал, что император повязан с чертовой тройкой, но что б настолько сильно». – Пронеслось в голове Роба.

«Если бы не союз кардиналов и Николая, уверен, мир бы уже давно пал». – Прокомментировала сержант Хьюз, естественно только мысленно, не привлекая внимания Эфы и Романа. – «А ты нисколько не удивлен, что все твои коллеги полукровки?»

«Ох уж эта политика». – Ответил Роб. – «Меня, кажется, уже ничем не удивить, хоть эльф и гном войдут через эти двери».

– Всем вашим людям раздадут шлемы, это улучшенные модификации тех, которые выручили нас в Далласе. – Кайлер повел разговор ближе к делу. – Снимать их категорически запрещено, иначе – пишите завещание, лучше заранее, прямо тут.

– А если прибор выйдет из строя? – Вступил Роман.

– Такое, конечно, возможно, пусть шансы и минимальны. Шлем питают три автономные батареи, в случае поломки одной или даже двух – у вас будет время на безопасный отход. – Пояснил кардинал.

– А если и третья батарея накроется медным тазом? – Роман не унимался.

– Тогда? – Кайлер подался немного вперед. – Все зависит от вас, какие тайны хранит ваш разум. Фэллон прикроет, однако, мы ничего не можем гарантировать. Все будет зависеть от силы вашей воли, сможет ли ану сломить мозг, свернув реальность, подменив ее на собственную иллюзию. Помните, вы – не простые люди и вполне в силах совладать с Асури, тем более, вам не нужно заходить в пещеру… Самое сложное достанется нам. – Кардинал на мгновение задумался. – Выступаем завтра на рассвете, Фэллон просит дать ему еще времени. Что ж, даже лучше, застанем врага врасплох, перебьем охрану, уничтожим камень и все.

На секунду кардинал застыл, а на его лице проступило некоторое смятение, словно он получил тревожную информацию.

«Знаю, брат, если мы уничтожим камень, то Энди исчезнет, но если нет – то конец нам всем, и Энди тоже». – Кайлер будто специально транслировал свои мысли Робу, помимо Вилмера, который и выступал адресатом. – «Мы понимаем, что он сделал свой выбор осознанно, защищая нас Энди пошел на смерть и уходит из мира людей навечно. Брат, мне тоже больно, но, увы, иного выхода нет».

«Энди? Четвертый кардинал клана?» – Мысленно спросил Роб.

«Да, как видишь, мы тоже жертвуем слишком великую цену». – Кайлер кивнул.

Роб опустил глаза, понимая, каково это – терять близкого человека в угоду некой цели, и поразился силе характера первого кардинала. – «Он – удивительно силен, если еще не потерял самообладание». – Роб постарался донести мысль до сержанта Хьюз.

«На самом деле, Кайлеру сейчас очень тяжело». – Ответила та. – «Он тоже человек, не думай о нем, как о божестве или о демоне. Я чувствую его боль в каждом слове, в каждом движении и вздохе».

«Но ведь он… ану». – Ответил Роб.

«Ану, человек… У нас не так много различий, все мы умеет любить, грустить и страдать».

На мгновение от услышанного у Роба сердце ушло в пятки, он представил, как на месте Энди мог бы оказаться Саймон или Венди. – «Никогда бы не хотел оказаться на месте Кайлера».

«Не только его одного, но и Фэллона и особенно Вилмера, с которым Энди особенно сблизился еще при жизни». – Ответила сержант.

– В общем, ситуация ясна, проведите инструктаж с подчиненными, все инструкции по использованию шлема – на упаковке, в том числе и на русском языке. Мы постарались расписать все достаточно понятно, во избежание недоразумений. – Кардинал прервал нависшую тишину, и заодно и ментальные переговоры Роба с Хьюз.

– Яснее некуда, веди нас, Кай. – Кивнул Роб.

– Кайлер, и только так, не люблю сокращение своего имени. – Ответил Кардинал. – Это очень раздражает. – На самом деле, он не допускал сокращения имени ни из чьих уст, кроме братьев.

– Приношу свои извинения. – Отреагировал Роб.

– Все, на этом – спешу откланяться. Сами понимаете – дела! – Силуэт кардинала растворился.

– Время пришло. – Хьюз бодрым шагом направилась к выходу, а остальные – последовали ее примеру, довольно быстро вернувшись в казарменное помещение. – Распаковываемся.

Солдаты и офицеры в казарме все так же хлопотали над оружием, настраивали прицелы и проверяли исправность оборудования, которое могло бы пригодиться при походе в подземелье.

– Ну что, получили на орехи? – Первым заговорил Алексей, подойдя к командиру. – Чего такие хмурые? Мы в заднице, да?

– Сколько себя помню, из нее и не вылезал. – Нахмурился Роб. – Вечно, то одно, то другое.

– Ну, ты-то понятное дело, всегда найдешь себе приключений на свою пятую точку. – Не удержался Денис.

– Не такой уж я и… – Роб попытался было ответить, но Денис перебил его.

– Зная тебя ни один год, старина, ты сам создаешь себе трудности, чтобы потом их решать. Ну, скучно точно не живется.

– Это точно. – Согласился Роб. – Просто сплошное веселье. Не знаешь, где и когда можно начинать смеяться.

– После буквы «ч» в слове лопата. – Иронизировал Денис. – Совочек.

– Ребят, а может, ближе к делу? – В разговор вмешалась Эфа. – В мирное время наговоримся! Устроим такой шашлык, в нашем баре места хватит всем! За счет заведения!

– Ладно, ребята, пошевеливаемся! – Скомандовал Роб. – Завтра на рассвете – выступаем! Там еще куча коробок!

– Как закончите – все дуйте ко мне, будем выдавать шлемы и тренироваться пользоваться этим! – Сержант Хьюз трижды постучала себя пальцем по виску, намекая на мозг. – Только не затягивайте! Предстоит многому научиться.

– Есть, босс! – Откозырял Роб. – Слышали? За работу! Резче, парни!

Впрочем, работа спорилась довольно быстро, никому не думалось затягивать – приближались новогодние праздники и всем хотелось войти в новый год в окружении семьи и друзей, а не сырых пещер и мрачных катакомб.

Когда все оказалось расставлено по своим местам, оборудование разобрано, оружие и припасы – выданы, русские ринулись к заокеанским союзникам учиться.

– Быстро вы. – Произнесла сержант, едва завидев приближение имперцев. – Я думал, будете возиться куда дольше. Хвалю. – Хьюз улыбнулась, немного странно взглянув сперва на Роба, а затем и на Романа и Эфой. – Хорошо, мы не прогадали с командирами.

«Не прогадали?» – Изумился Роб, но затем вспомнил, что именно благодаря стараниям Кайлера его назначили командовать отрядом, и верно решил, что его коллеги из контрразведки – тоже ставленники кардинала.

– Итак, начнем, подходите поближе, я не намерен повторять дважды. – Хьюз поторапливала учеников.

Американцы, впрочем, находились поодаль, очевидно уже пройдя инструктаж и теперь могли спокойно заниматься своими делами, в рамках дозволенного, естественно. Кто-то играл в карты, кто-то принимал пищу, кто-то курил или просто общался с товарищами.

– Итак, перед вами, господа, новый шлем «Иллюзион», он станет вашим куполом в том мире, куда мы намереваемся отправиться. – В голосе сержанта звучали жесткость и решимость, свойственные командирам. – Поверьте мне, без него все вы – трупы. Достаточно пары секунд, поверьте. – Хьюз намеренно сгущала краски, ведь защиту в лице кардинала Фэллона и его технологий никто не отменял. – Снимите его – и вам конец. Выйдет из строя – вам конец. Исход – один, так что берегите его, как зеницу ока, или что там говорят в России? Если все-таки прибор окажется неисправен, то бегите назад со всех ног, пока не окажетесь на поверхности, это единственный шанс выжить.

– Как им управлять? – Напрямую спросил Роб.

– Очень просто. – Ответила Хьюз. – Надеваешь, включаешь, и стараешься думать только о задании. Никакие другие мысли не должны посещать ваши умы, повторюсь, только о задании. Так Асури не смогут поработить вас. Они питаются вашими страхами.

– Асури? – Раздался голос одного из бойцов. – Кто это? Что вы имеете ввиду?

– Внутри пещеры живут некие сущности, подобно тем душам, в подземелье Далласа. – Сержант выдержала паузу. – Обо всем вам расскажут ваши командиры, я не хотел бы тратить время на пересказ. – Сержант сплюнула. – Так вот, скажу только одно, эти твари, Асури, способны проникать в разум и вызывать галлюцинации. Кардинал Фэллон разработал программу, она блокирует гадов, но только при том условии, если все вы будете думать только о задании. Если защитить все ваши мысли – уйдут десятилетия, если не столетия, на написание алгоритма блокировки. Поэтому – только так. И никак иначе.

– Легко говорить, сержант! – Возмутилась Эфа. – У нас семьи, дети! Вам-то сами не стыдно, нет, раз посмели донести до нас такое?!

– Ты хочешь увидеть своих детей еще раз? – Хьюз сложила руки на груди, окинув собеседницу грозным взором.

– А как иначе? – Немедленно ответила та.

– Тогда запоминай то, что я говорю! Асури не терпят оплошностей, и вернешься ли ты домой живой и невредимой или нет – зависит только от тебя, я не шучу. – Сержант держалась спокойно. – Государство обещало позаботиться о ваших родных, пока вы здесь. С ними ничего не случится! А вот вас самих не сможет спасти никто, кроме самих вас, уж прости за тавтологию.

– Очень смешно! – Вставил Роман.

– А никто и не обещал здесь стенд-апа. – Резко ответила Хьюз. – Я уж точно не похож на комика.

«Ни капли». – Мысленно съязвила Эфа.

– Итак, переходим к практике. Роб, ты первый, наденем шлем, а компьютер проверит, о чем ты думаешь.

Роб подошел к Хьюз и получил в руки незамысловатый черный шлем с прибором ночного видения, отличающийся от старой модели на вид только дополнительными батареями.

Роб надел шлем и включил его. На экране прибора появилась надпись «Синхронизация… Успешно». Через несколько секунд на экране появилась небольшая точка, схожая с прицелом, и начала двигаться по экрану.

– Хорошо, Роб, думай о каком-то предмете в комнате. – Сказала Хьюз.

Роб сосредоточился и начал думать о ящике с патронами, который лежал на полу рядом с ним. В то же время, на экране шлема появилось размытое, но различимое изображение. Вскоре оно приобрело узнаваемый вид.

– У меня получилось! – Воскликнул Роб.

– Отлично, – ответила Хьюз. – Теперь давай попробуем что-то посложнее. Думай о чем-то, что находится в другой комнате.

Роб снова сконцентрировался и думал об обеде, который недавно принимал. На экране шлема появилась смазанная, но узнаваемая форма банки тушенки.

– Ты справляешься лучше, чем я ожидал. Давай продолжим тренировку. Теперь попробуй сфокусироваться на человеке, который находится рядом с тобой.

Роб закрыл глаза и попытался представить себе своего друга, который сидел рядом с ним. На экране шлема появилось размытое изображение человека, но Роб смог узнать своего друга по его особенностям и чертам лица.

– Ура! – воскликнул Роб, радостно смеясь.

– Потрясающе! Ты очень быстро усваиваешь эту технику. – Восхищенно выразилась Хьюз. – Кто следующий?

Роб снял шлем и улыбнулся.

«Надеюсь, обеспечение поменяли». – Мысленно спросил Роб.

«А то, тебе тут не школа дизайна, что бы менять внешний вид каждый месяц». – Недовольно ответила Хьюз.

«Знаю». – Недовольничал Роб в ответ, рассматривая шлем. – «Дизайнеры из вас, как в Африке».

«Иди к черту». – Сержант посмотрела на офицера. – «Куда мы идем, там тебе будет не до шуток».

Глава 18

Твердь и огонь

Декабрь 2221 года

– Спуститься вниз! – Кайлер откровенно негодовал, время от времени сжимая скулы. – Не позволяйте им взять контроль! – Нервозность чувствовалась в его голосе и будто витала в воздухе. Напряжение нарастало с каждым мгновением.

Первый кардинал специально не надел шлем, чувствуя страхи, которые терзали его при упоминании о собственном прошлом. – «Черт возьми, что же перед нами, куда я втянул людей». – Терялся он, видя перед собой галлюцинации, впрочем, легко отличаемые им самим от реальности. – «Смогут ли они выстоять, это не просто даже мне». – Лицо Кайлера вытянулось, показывая озадаченность. – «Это для меня все просто, Асури не смогут причинить вреда, но смогут ли продержаться Хьюз и остальные?»

«Брат, прекрати геройствовать, твой уровень мозговой активности зашкаливает». – Пронеслось в голове Кайлера. – «Мне все сложнее, это только кажется, что мы сильнее этих тварей». – Фэллон явно не оценил героизм брата, граничащий с сумасшествием. – «Не надо».

Многочисленные датчики на панели второго кардинала указывали на негатив и не располагали к необдуманным действиям. Кнопки то загорались, то мигали, то вовсе отказывались слушаться при нажатии.

«Мне не страшно!» – Невозмутимо ответил Кайлер. – «Я должен знать, что ждет нас впереди».

«Если ты не наденешь шлем, то мои компьютеры попросту сгорят!» – Фэллон говорил правду. – «Техника не безгранична! И я тоже!» – Кардинал чуть ли не отчитывал брата. – «Нельзя относиться к делу с подобным раздолбайством!»

«Хорошо-хорошо! Только не заводись!» – Первый кардинал все же надел шлем, хотя и не испытывал от этой процедуры ровным счетом никакого удовольствия. – «Доволен?» – Кайлер не удержался от иронии, подключая и синхронизируя прибор.

«Так-то лучше». – Фэллон вмиг поубавил свой пыл. – «Как там дела? Вижу, вы уже в подземелье, и, хотя только едва удалились от входа – Асури тут как тут, а ведь это даже не пещера».

«Не хочу даже представлять, что нас ждет дальше». – В разговор вмешался Вилмер. – «Это не передать словами!»

«Ребята, я все понимаю, но вас могу услышать не только я». – Послышался голос Хьюз. – «Не забывайте, новый шлем отнюдь не прикрывает ваши мысли. Все носящие его, наоборот, объединены в ментальную связь». – Действительно, шлемы как бы негласно делали всех его владельцев единым целым, независимо от воли хозяев, позволяя увеличивать силу каждого воина, в нужный момент делая его менее уязвимым от потусторонних атак.

Сержант явно испытывала раздражение, при этом – плохо скрываемое. Ее лицо выдавало весь спектр негативных эмоций, не помогало даже затемненное стекло у глаз, служившее ночным визором. Хьюз кусала губы и морщилась, напрягая лоб.

Отряд тем временем углублялся внутрь неизведанных коридоров, стараясь как можно дольше сохранить внезапность, хотя бы для людей, если вообще таковое было возможно, а сами Асури не передавали мысли командирам противника напрямую.

Впереди следовал Кайлер, Роб и Хьюз, за ними двигались отряды русских и собственно люди из уже бывшего, почти уничтоженного клана «Мардук», с остатками которого им и предстояло сразиться в последний раз. Прикрывал колонну кардинал Вилмер, немного обескураженный тем, что ему может не достаться ни одного убитого, но оставлять тыл без защиты было сильно рискованно. К тому же, поглоти Асури разум солдата, то без помощи одного из троицы было не обойтись.

Пейзаж, стоит отметить, представлялся весьма печальным, можно даже сказать – плачевным: каменные стены, покрытые не то мхом, не то плесенью, многочисленные струйки воды, слякоть под ногами да многолетняя пыль над головой оказались во стократ хуже заброшенного подземелья Далласа.

Коридор вел только вперед на сколько хватало глаз. Казалось, он тянется через весь Тибет, однако, через метров пятьсот-шестьсот стали появляться первые лазы, ведущие вниз почти под прямым углом.

«Да уж, не позаботились о бетоне». – Подумалось Робу, глядя на картину пещеры.

«Какой тебе бетон, дурачина!» – Выругалась Хьюз. – «Кондиционеры может еще? Этому клоповнику не одна тысяча лет!»

«Тогда, какого черта, правительство Китая не разнесло эту клоаку к адовой теще?» – Роб испытывал явное недовольство. – «Я вообще перестаю отличать правду от лжи, ведь они, и Китай, и, кардиналы, все что-то скрывают, а мы – только расходный материал, включая и тебя, Хьюз, и может даже эта троица черных балахонов такие же пешки в чьем-то спектакле!»

«Не знаю, однако, братья не стали бы рисковать нами, а уж тем более – собой. Двое среди нас, если твоя голова еще не заметила это». – Сержант явно не была настроена на дискуссии.

– Черт бы побрал всех этих вонючих магистров и их последователей! – Роб выругался вслух, чем привлек внимание сослуживцев.

«Потише, товарищ!» – Ответил Денис, прибегнув к технологии шлема. – «Не картошку на базаре продаем».

«Спасибо за совет». – Роб раздраженно сплюнул. Ему в очередной раз хотелось закурить (наверняка, не ему одному).

Команда союзников медленно двигалась дальше, следуя по прямой, шаг за шагом отдаляясь от точки входа.

«Не ожидал, что тоннель окажется вытянутым, словно по линеечке». – Удивился Роб.

«Это только кажется». – Незамедлительно ответил Кайлер. – «На самом деле он извилистый, просто эта пещера неподвластна законам физики. Грубо говоря, привычного человеку пространства здесь, увы, не существует. Потому и уничтожить ее нельзя, даже ядерной бомбой». – И добавил. – «Фэллон, что показывают приборы?»

«Подозрительно, но ничего, от слова совсем». – Такой расклад насторожил и его, и Кайлера.

«Затишье перед бурей, не иначе». – Решил первый. – «Ждут, пока мы потеряем бдительность. Мы должны оставаться настороже и не давать им шанса».

«А черта с два, заманить пытаются». – В разговор вступила Эфа, следовавшая вместе с Романом чуть поодаль от Кайлера с винтовкой наперевес. Роман же только ухмыльнулся, не спуская глаз с тоннеля.

Тесный коридор, впрочем, внезапно превратился в широкий и высокий зал с причудливыми изображениями зверей, птиц и людей, словно в них доселе обитали жители, едва покинувшие обжитые места. Казалось, в воздухе все еще витала древняя жизнь, но сталактиты и наросты соли на стенах явно указывали обратное. Их изысканные детали и яркие цвета создавали впечатление, будто они только что ожили, и все это многообразие существ взято из настоящего мира.

Наблюдая за реалистичными образами, казалось, что до сих пор в воздухе витает дыхание этих давно исчезнувших созданий. Они словно только что ожили и вот-вот начнут двигаться, говорить и обрести жизнь на этом древнем пространстве. Но твердый наружный облик залитых сталактитами стен и наростов соли венчавших их поверхностей напоминал о долгой и ужасной пустоте, затронувшей это место.

Любопытные и заинтересованные вопросы окружали этот таинственный зал, словно дым, и продолжали витать в воздухе, подобно светлому, но все же грустному призраку давно ушедших времен. Он оставался свидетелем того, что время истекает, но жизнь, как изображения на стенах, всегда найдет способ сохраниться и оставить свой след, даже после окончания своего существования.

«Асури близко». – Предупредил Фэллон. – «Теперь я чую их, с каждой секундой все сильнее, будто мы разворошили осиное гнездо».

«Они уже здесь». – Лаконично ответил Кайлер. – «Они среди нас». – Кардинал остановился, жестом велев остальным поступить также.

– Ты абсолютно прав! – Кардиналу послышался голос Энди. – Узнаешь меня? Я твой брат, которого ты предавал все эти годы! Ведь это ты нанес мне раны! – Четвертый возник словно из ниоткуда и за мгновение приблизился почти вплотную, показывая отверстия от пуль в своем теле, так, что Кайлеру сделалось не по себе. – Посмотри вокруг, что ты видишь?

– Что ты имеешь в виду, Энди? – спросил Кардинал с недоверием. – Я никогда не предавал своих братьев.

– Нет, ты ошибаешься! – возразил Энди, его голос звучал пронзительно. – Ты всегда был на стороне Совета и служил им безоглядно. Тебе было все равно, что происходит со мной и Вилмером. Мы были нужны, как игрушка…

Кайлер обернулся. Вместо тоннеля ему раскинулся вид Далласа, с башни Мардук, политой ярким дневным светом. Солнце сперва ослепило его, а затем приняло огненно-красный оттенок, переливами и волнами озаряя первого. Далеко внизу простирался бесконечный белесый туман, окутавший полумраком город, подобно неосязаемой паутине. Кайлер ошеломленно осмотрелся по сторонам.

«Ты не Энди». – Пронеслось вдруг. – «Настоящий Энди мертв, я сам видел его смерть!» – Кайлер сопротивлялся зловещему наваждению.

«Ошибаешься, брат». – Четвертый ответил вновь. – «Это я».

«Нет, он бы не стал…» – Кардинал замер от удивления, когда Энди преклонил колено и оголил свой боевой шрам, доставшийся ему от осколка гранаты много лет назад, когда четверка еще не обрела силу ану.

«Невозможно, Асури не могли знать про шрам, неужели я выдал свои воспоминания? Как так получилось?!» – Кайлер занервничал. – «Что все это значит, катись все в пекло!»

– Сколько лет прошло? – Первый неожиданно для себя заговорил вслух, на мгновение утратив контроль над собой.

«Нет, не говори, никто не должен знать, что я тут». – Четвертый продолжил ментальный диалог. – «Кай»…

«Не смей, никто, кроме Энди и остальных братьев не может сокращать мое имя!» – Первый терялся в догадках, стараясь отвлечь фантома, выиграть время на раздумья.

«Кайлер, я твой брат». – Четвертый продолжал настаивать на своем.

«Нет, ты – подделка, иллюзия, фальшивка, ты – не настоящий Энди! Я не верю ни единому слову!» – Кайлер ощутил, как по его лбу пробежала капелька холодного пота.

Кардинал ощутил приток свежего воздуха, все же осознавая, что находится все в том же душном и пыльном тоннеле, где и был до видения. – «Никогда бы не подумал, что такая дрянь, как протухшие стены покажутся мне такими чистыми».

«А ты не хотел надевать шлем». – Фэллон откровенно злился то ли на себя, то ли на ситуацию в целом. – «Мои приборы зашкаливают, мы сунулись не в ту нору, отводи людей!» – В голосе второго звучала досада. – «Нас переиграли».

«Нет, мы не можем сдаваться, только не сейчас!» – Кайлер настаивал на продолжении. – «Пока еще ничего критичного не произошло, отступи мы – и мир падет, ты и сам знаешь об этом не хуже меня».