Текст книги "Осколки Минувшего"

Автор книги: Алистер Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Кэтрин закрыла перегородку, оставив господина наедине с сегодняшней избранницей, мысленно послав ее в девятое пекло со всеми вытекающими нелицеприятными последствиями.

Кардинал страстно целовал ее алые губы, ласкал тело, и еще больше разжигал в себе и в ней дикую страсть. Китти легко постанывала, изнывая от желания.

Вилмер не заставил себя долго ждать. Дикий лев накинулся на свою жертву и та вскрикнула от удовольствия. Тонкий запах виски и гормона страсти наполнил авто.

Тем временем, Линда закурила сигарету, пытаясь не обращать внимания на доносящиеся с той стороны стоны соперницы, которые были слышны даже через перегородку.

– И как она обошла меня?! – Прошептала Линда, закусив губу.

– Прими, как есть. Знаю, господин чертовски хорош в постели, и я бы не прочь оказаться сейчас на месте Китти, но секс – не смысл жизни. – Кэтрин сохраняла равнодушие и относилась к происходящему с философским спокойствием. – Ты же знаешь, в такие дни нас всех выжмут до последней капли.

– Я уже вся теку. – Возразила Линда. – Я должна быть первой.

– Может, я смогу утешить тебя? – Кэтрин игриво провела рукой по пышной груди напарницы.

– Еще успеется. Что-то подсказывает мне, что ты права – сегодня никто не останется без внимания. Ты же знаешь, Вилмер еще тот озорник.

Так и случилось. Едва закончив с Китти, Вилмер набросился на Линду.

– Сегодня господин неотразим, как никогда. Мне еще никогда не было так хорошо, не передать. – Китти причесывала растрепанные волосы и поправляла порванную блузку. Яркий вампирский макияж тоже сильно пострадал и незамедлительно требовал дамской комнаты.

– Надеюсь, скоро и мне достанется. – Только улыбнулась Кэтрин, которая, казалось, еще недавно строила из себя почти затворницу и призывала Лин смотреть на мир философски.

– Тебе выпали самые сливки. Господин Вилмер только разгорячился.

* * *

Утро следующего дня Вилмер встретил все в том же лимузине на заднем сидении в объятиях Китти. Девушка выпивала с господином, пока тот не отключился. К тому времени она и сама изрядно набралась и с трудом могла поддерживать беседу.

– Ах. – Кардинал потянулся и осмотрелся. – Сквозь тонированное стекло пробивались тусклые лучи утреннего света.

– С добрым утром, господин Вилмер. – Кэтрин не спала. – Вы хорошо себя чувствуете? Не нужна энергия ану?

– Да. Все в порядке. Только ужасно хочется пить. У нас есть содовая? – От жажды его голос сделался более грубым.

Энергия ану справлялась не только с болезнями, ранениями и старением, но и с утренним похмельем. Однако же, время от времени, организм пожирателя все же капризничал. Иногда хотелось выпить хоть целое море, а иногда, наоборот, пропадал аппетит. И пускай это была только капля в море, по сравнению с тем, что чувствовал обычный человек после обильного застолья, но кардинал стремился любой ценой исправить это досадное недоразумение.

– Да, вот. – Кэтрин достала из холодильника запотевшую банку и подала ее кардиналу. – Со льдом?

– Нет, не нужно. – Вилмер осушил содержимое прямо из горла, в один присест. – Так-то лучше. Ты была так горяча вчера… – Кардинал улыбнулся. На мгновение девушке даже показалось, будто кардинал снова хочет овладеть ею. – Кстати, куколка, мы далеко от Вегаса? – Вилмер отстранился и резко сменил тему.

– Нет, повелитель. Через час будем в резиденции господина Фэллона.

Кардинал взглянул на часы. – «Семь тридцать. Вот и отлично».

– Как я выгляжу? Не сильно заметны следы вчерашнего вливания? – Поинтересовался он.

– Нет, не сильно, но вы не накрашены. Я могу помочь. – Ответила Кэтрин.

– Нет, спасибо, не сегодня. Кардинальский грим подождет. – Вилмер отмахнулся. – Не думаю, что братья встретят меня при параде после бессонной ночи. Не хочу выделяться, будто павлин на именинах.

Совершая элементарные гигиенические процедуры, насколько позволял дизайн авто, Вилмер причесал волосы и собрал их в хвост, а затем выпустил челку, пытаясь прикрыть красные опухшие глаза, упорно не желающие поддаваться энергии ану.

«Так-то гораздо лучше». – Кардинал посмотрел в зеркало. – «Даже не заметно. Как будто и не пил до последнего… Нет, ерунда, кто же поверит, но это все, что я могу».

Тем временем, лимузин на всех парах ехал по городу, пользуясь правом беспрепятственного проезда наравне с губернатором или, скажем, сенаторами штатов. Синие маячки и сирены джипов недвусмысленно говорили рядовым водителям: «Посторонись!».

Рядовые водители, видя приближение лимузина с его сопровождением, моментально делали место, уступая дорогу этой важной персоне. Они знали, что нарушение правил и препятствование проезду такого автомобиля может иметь серьезные последствия.

Вегас только приходил в себя после бурной ночной жизни. Увеселительные и игорные заведения уже закрылись, как и банки, офисы, магазины и лавки. Владельцы последних, впрочем, уже готовили свои заведения к утренней суматохе. Офисные клерки томились в пробках в собственных машинах или в пыльных автобусах, трамваях и вагонах метрополитена. Кое-где уже проснулись и уличные бездомные, выделяющиеся неопрятным внешним видом.

– Господин, мы прибыли. – Колонна бронированных авто, внешне ничем не отличимых от самых обычных машин чиновников, уже стояла на закрытой парковке в подземном паркинге, полностью принадлежавшей Фэллону.

Лимузин остановился. Кардинал спешно покинул Кэтрин, а также спящих Китти и Линду.

– Разбуди пташек и можете отдыхать. – Произнес он напоследок, проведя рукой по лицу помощницы. – Можете пить и придаваться утехам, сколько угодно. Веселье не помешает…

– Мой господин, вы сегодня особенно добры к нам… – Кэтрин послала Вилмеру воздушный поцелуй.

Как и в случае с магистром, вход в апартаменты Фэллона был доступен только кардиналам и особому отряду охраны, обслуживающему здание. Последние, стоит отметить, тоже имели весьма ограниченный доступ.

Через мгновение, Вилмер шагнул в скоростной лифт, и прежде чем успел зевнуть, оказался в апартаментах брата. Входные двери оказались заперты, к чему кардинал был готов и набрал код вызова, приложив руку к сканеру.

– Секунду, Вилмер. – Через динамик раздался голос Кайлера. Дверной замок несколько раз глухо щелкнул. Дверь открылась.

– С возвращением, брат! – Устало произнес Фэллон со стороны.

Кардиналы выглядели не в лучшей форме. Ночь явно выдалась бессонной у всех троих, пусть Вилмер сам себе устроил приключения, никак не связанные с работой.

Фэллон склонился над монитором компьютера, его глаза сосредоточенно скользили по строчкам текста. Взгляд его был проницательным, словно он пытался проникнуть в само существо проблем, которые описывались перед ним. Время от времени он делал пометки на бумаге, выражение его лица становилось все более серьезным.

В то время, как Фэллон был поглощен своей работой, Кайлер сидел рядом, перебирая бумаги и конверты, которые, судя по всему, приходили из Сан-Антонио. Он внимательно осматривал каждый документ, словно искал что-то конкретное. Его пальцы были быстрыми и ловкими, он с легкостью перелистывал страницы, не упуская ни одной крохотной детали.

Фэллон знал, что Кайлер ищет информацию о проблемах в управлении городом. Они оба были уверены, что мэр зазнался и его время уйти настало. Именно поэтому каждый документ, каждая записка, становились для них ценным кусочком пазла, который поможет им собрать полную картину.

В комнате царила напряженная атмосфера, словно они были на грани открытия великой тайны. Сейчас было самое время действовать.

– Этот кретин мэр пишет, что ему не хватает денег. – Кардинал возмутился, отложив документы в сторону. – Сколько не дай, все улетит в трубу.

– Нет мозгов – считай калека. Чересчур зарывается, забыл, что случилось с предыдущим градоначальником. Не помешает устроить им долгожданную встречу на том свете. – Фэллон не отрывал взора от экрана. – Вилмер, как прошла встреча со стариканом? Потом ублажал девиц в борделе?

– Таби дал добро. Можно выпускать пожирателей. – Вилмер потянулся за водой, стоявшей в прихожей в прозрачном холодильнике. – Обошлось без шлюх. Мне хватило моих куколок. – Третий кардинал жадно приложился к воде, пытаясь утолить жажду. – Кажется, этот виски был ужасен…

– Оу. – Фэллон удивился, взглянув на брата с подозрением, а не разыгрывает ли он. – А не превращается ли наш повеса и развратник в верного семьянина? Того и гляди, станешь домоседом, в магазин будешь ходить, ужин сам готовить, и покинешь нас – заядлых холостяков.

– Не говори ерунды. Я гулял, гуляю и буду гулять. – Кардинал в свою очередь отнекивался. – Просто, не в эту ночь… Не знаю, что на меня нашло…

– Когда-то, я думал также, что никогда не остановлюсь. Даже не представляешь, как гулял в двадцатом веке, есть, что вспомнить. – В разговор вмешался Кайлер. – А потом влюбился и никого более не хочу, как отрезало.

– Я не влюблялся, если мы говорим о именно такой любви. Это чувство мне чуждо. – Усмехнулся Вилмер. – Лучше скажите, как идут дела? Бородатый царь согласен сотрудничать? – Третий кардинал не любил обсуждать интимные вопросы, особенно, когда таковые касались его самого, и поспешил поскорее сменить тему.

– Все идет, как по маслу. Русские уже движутся по тоннелю. Мы ждали только тебя. Можем начинать. – Фэллон выключил монитор. – Старикан ни о чем не догадался? Ты хорошо контролировал мысли? Не заметил ничего подозрительного, пока был там?

– Не знаю. – Третий кардинал нахмурился. – Вроде все прошло хорошо, но… – Вилмер сделал небольшую паузу. – Перед тем, как завершить аудиенцию, он спросил, а готов ли я убить вас ради него самого. С чего вдруг ему было задать вопрос именно сейчас, ума не приложу.

Кайлер удивительно посмотрел сперва на Фэллона, а потом и на Вилмера. На его лице застыла некоторая озабоченность. – «Действительно странный вопрос, мы ведь единый клан, хотя, старик выживает из ума раньше отведенного природой срока, что не удивительно – темная материя не прощает бесцеремонного вторжения в ее пределы. Удивительно, как Таби вообще еще жив, а не канул вместе с Атлантидой. Неужели он ухитрился переиграть Жнеца?»

– Хм. Будем надеяться, что это только совпадение и больное воображение Таби. – Кайлер подошел к окну. – На сей раз мы не проиграем. – Кардинал задвинул штору, едва увидев первые солнечные лучи восходящего солнца.

– Да, похоже на старческий маразм, но, чисто из интереса, у нас есть запасной план? Верно же? – Вилмер скрестил руки на груди, взглянув на братьев.

– Нет. – Возразил Кайлер. – Слишком рискованно. Мы же говорили, Вилмер, только не начинай все заново. Угомонись, хорошо?

Вилмер подошел к брату и положил руку на плечо. – «Прости, ты прав. У нас все получится. Энди погиб не зря». – Едва ли не прошептал он.

– В любом случае, мы не знаем замысел Таби и будем придерживаться основного плана. Давайте решать проблемы по мере их поступления. – Фэллон откинулся на спинку кресла, устало потирая глаза. – Кажется, пора отдохнуть. Кто знает, когда еще выпадет возможность вздремнуть.

– Я, пожалуй, воздержусь. – Вилмер отправился на балкон и принялся курить сигарету, несмотря на свою давнюю нелюбовь к прямому солнечному свету. – В дороге всю спину отлежал, стоит размяться.

Тем временем, на город двигалось серое грозовое облако, возникшее словно из ниоткуда, вдали над пустыней Мохаве. Оно плавно накрывало сперва предместья, а затем и сам город. С последнего этажа небоскреба было видно, как квартал за кварталом медленно погружается в белесый туман, стелившийся прямиком до самой земли. Кардинал пристально смотрел вдаль, наблюдая за приближением непогоды. Сверкнули первые далекие раскаты молнии, вызвав тем самым первые подозрения. – «Не типично для осени, тем более, так быстро». – Смекнул Вилмер.

Случайно, третий кардинал вспомнил, что недавно спрашивал Кэтрин о погоде, и ни о какой грозе, или даже об облачности, и речи не шло. – «Обещали солнечную погоду, а тут – почти ураган среди ясного неба. Откуда, черт побери, взялись эти облака?» – Кардинал взял коммуникатор и принялся искать сообщения о погодной аномалии. Метеорологи все как один утверждали, что это тропический циклон. – «Стоп, в Федеральный центр слежения за погодой начали принимать умственно отсталых? Как можно не заметить циклон в нескольких часах от мегаполиса?» – Это насторожило кардинала еще больше. К тому же, облако появилось на востоке, а теперь шло с севера, словно огибая Лас-Вегас. – «Хм, подозрительно, очень подозрительно». – Вилмер встревожился. – «Куколки, отдыхать не придется». – Кардинал без раздумий послал телепатическое сообщение. – «Всему кортежу подготовиться к эвакуации». – На всякий случай скомандовал он.

Вилмер еще не знал наверняка, но что-то подсказывало ему – грозовое облако не сулило для них самих ничего хорошего.

«Кайлер, Фэллон! Сдается – у нас проблемы». – Вилмер обратился к братьям. – «Срочно идите ко мне».

Через минуту, на балконе показался Кайлер. Вслед за ним буквально ввалился и Фэллон. Оба, кажется, уже знали – все дело в облаке. Последний лихорадочно нажимал кнопки на миниатюрном голографическом планшете. Картинка с планшета передавалась прямо в его мозг через глаза, позволяя ему узнать больше о происходящем и как можно скорее выяснить истинную природу непогоды. В то время как Фэллон занимался анализом данных, Кайлер уже начал готовиться к отступлению, используя свои телепатические способности.

– Это пожиратель, он в центре вихря. Дом приведен в режим самоуничтожения. Все данные скопированы на мой чип и удалены со всех компьютеров. – Хладнокровно объявил Фэллон, покидая балкон.

– Хорошо. – Кайлер все так же смотрел на стремительно приближающуюся грозу. – У меня тоже все готово. Идем! Надо выбираться!

Тень от облаков достигла апартаментов. Гром и молнии уже вовсю хозяйничали в Вегасе, заставив братьев изрядно нервничать.

Кардиналы знали, что эта необычная гроза таила в себе немало опасностей, да и вообще все облака, и светопреставление – не более чем грамотная маскировка. Магистр Мардук нанес первый удар. И теперь следовало приготовиться к обороне.

– Как ты понял, что это подстава? – Спросил Фэллон, едва троица оказалась в лифте. – Ану непросто вычислить невооруженным глазом, неужели использовал силу пожирателя?

– Интуиция. – Ответил Вилмер. – При дневном свете мои способности по поиску целей бесполезны, ты же знаешь. Тем более, это привлекло бы внимание Таби.

На подземном паркинге кардиналов ждали. Охрана спешно собирала экипировку.

– Господин Кайлер, что происходит? – один из телохранителей явно нервничал, обеспокоенный таким внезапным побегом и царившей суматохой. Его наспех надетый пиджак оказался застегнутым неправильно, поскольку тот перепутал пуговицы.

– Нет времени. Просто следуйте резервному плану. – Кайлер не стал вводить охрану в суть дела, не желая терять время, которое и без того таяло с каждой секундой. – Уходим!

– Машины готовы. – Рапортовал другой. – Можем выезжать.

Черные джипы подъезжали один за одним, и кардиналы с эскортом спешно покидали собственные апартаменты, как будто они и вовсе не были у себя дома. Боевые куколки к личному авто третьего кардинала подоспели в последний момент. Линда принимала душ и поэтому явилась в костюме Евы, но с пистолетом в руке и сумкой для патронов на поясе. – «Девочки, по местам, живо!» – Скомандовал Вилмер, и, едва спутницы оказались внутри, кардинал прижал педаль газа к полу.

Внезапно раздался гулкий хлопок. В ход пошли плазменные орудия, запускаемые откуда-то сверху.

Здание содрогнулось. Его верхние этажи скорее всего превратились в пепел и рассыпались на мелкие частицы. Теперь кардиналам требовалось только выбраться на свободную секретную дорогу и бежать из города, пока к их поискам не подключились федералы. Одним словом, ситуация накалялась.

– Магистр перехватил инициативу в свои руки, старый урод! – Выругался третий.

«Куда держим путь? В Россию?» – Мысленно спросила было Лин, но Вилмер не ответил, сосредоточившись на дороге.

Бронированные автомобили уносили кардиналов вместе с эскортом подальше от города по секретному шоссе, в не менее секретный бункер, и, как надеялся Кайлер, никто больше не знал, где именно он находится. Но теперь надежда сделалась туманной, ведь всего полчаса назад братья были уверены, что Таби даже не подозревает о предстоящем его свержении.

Кайлер пытался успокоиться, но его мысли все время возвращались к Таби. Он знал, что свержение магистра будет опасным и сложным заданием. Таби имел огромное влияние и много сторонников. Кайлер не мог себе позволить ошибиться. Он обратился к своему эскорту, состоящему из лучших бойцов его команды. – «Мы должны быть готовы ко всему. Таби не позволит нам уйти безнаказанными. Мы должны быть настороже и готовы к битве». Не смотря на внешнее спокойствие, в глубине души кардинал все еще кипятился. Он знал, что эта миссия может стоить жизни всего клана.

«Фэллон, мы успеем получить энергию пожирателей?» – Спросил Вилмер. – «Вангую, старикан закрутит гайки, будем голодать, если только Николашка вовремя не подсуетится». – Третий намекал о помощи союзников.

«Да, я запустил программу. Обратного пути для Сан-Антонио просто не существует». – Незамедлительно ответил Фэллон. – «Будем экономить силы, если продержимся до вечера, то нам повезло – все решится сегодня».

Кардиналы ехали в разных авто, и телепатия стала для них единственным способом общения между собой. Использование телефона впредь сделалось опасным. Никто не знал, мог ли Таби перехватить звонок или нет, и как ему вообще удалось перехитрить клан.

– Господин, что прикажите делать нам? – Вдруг спросила Кэтрин. До этого девушка, как и все боевые куколки, хранила молчание.

– Выжить. – Ответил Вилмер, не отрываясь от дороги и покусывая губы от напряжения и раздражения. – Всем нам. Многотонные герметичные двери плотно закрыли въезд в тоннель, так, что преследователи потратят теперь немало времени, прежде чем смогут прорваться внутрь. – Не смотря на все успокоения подчиненных, кардиналу было неспокойно. Он понимал – игры кончились.

«Братья, нам стоит разделиться». – Предложил было Фэллон, но было поздно. Раздался глухой взрыв. Авто охраны влетело в стену, несколько раз на бешеной скорости ударилось об отбойник и загорелось. Буквально через мгновение в тоннеле показались силуэты охранников Магистра. Завязалась перестрелка. Телохранители кардиналов пошли на прорыв, прикрывая отход.

«Проклятье». – Выругался Вилмер. – «Мы обнаружены, так быстро?»

События разворачивались стремительно и не по сценарию. Казалось, никто не понимал, что происходит, но на деле все было не так. Каждый охранник из спецподразделений кардиналов пытался выполнить свою задачу, как только мог.

Все действия были отточены до мельчайших деталей. Каждый охранник был обучен реагировать на любую ситуацию моментально и эффективно. Некоторые бросались вперед, пытаясь задержать наступающих преследователей, другие создавали барьеры.

Но, удача окончательно отвернулась от братьев Мардук. Машина Кайлера и Фэллона взлетела на воздух прямо перед ним. – «Нет»! – Ужаснулся Вилмер. – «Только не это».

Братья не подавали признаков жизни. Для Вилмера это означало одно – все кончено. Сражение проиграно. – «Так просто? Так просто? Разве это возможно?» – Кардинал остановил транспорт, тяжело дыша.

Едкий дым наполнил тоннель, так что выжившие вынуждены были вновь скрыться за броней авто. Пришлось повернуть назад.

Джипы охраны один за одним покидали место бойни.

«Кайлер, Фэллон, ответьте». – Вилмер в отчаянии едва ли не метался по салону машины. – «Что происходит?»

Глаза кардинала беспорядочно метались из стороны в сторону, глядя то на потолок, то на окно, то на боевых куколок, до зубов ощетинившихся оружием. – «Все пошло наперекосяк, мать твою, теперь никому нельзя верить». – Выругался он, сдавая назад на максимально возможной скорости.

Бронебойная плазменная пуля тем временем прошила прочное стекло и угодила в голову Линды. Девушка упала замертво. Вилмер даже не успел сообразить что к чему, прежде чем авто потеряло управление и остановилось. Следующая пуля повредила колесо и заклинила его. Машину едва не опрокинуло. Впредь движение стало невозможно.

Охрана ощетинилась. Уцелевшие телохранители Кайлера и Фэллона заняли оборону вокруг единственного выжившего кардинала, пытаясь не потерять и его.

Вилмер же наоборот передал всем телепатическое послание, где просил их отступить по пешеходным лабиринтам и скрыться.

«Перейдите в подполье! Отомстите за нас!» – Он понимал – все кончено. И в последний миг жизни, ему не хотелось утянуть за собой и прислугу. – «Пусть мир и изменится совсем скоро, но хоть какое-то время наши люди проживут, как полагает человеку, пока ану не поглотит вселенную. Тем более, без братьев, мне уже все равно, уцелеет планета или нет». – Вилмер потянулся за сигаретой.

Кто-то подчинился приказу, а кто-то, как например боевые куколки самого кардинала, остались на своем посту. Ни одна из уже двух девушек и ухом не повела, и не сделала ни шагу назад. Улыбнувшись, словно прощаясь, Вилмер активировал последнюю броню, опустив титановые пластины на стекла.

Снаружи битва закипела с новой силой. Один за другим в перестрелке погибли все охранники, кроме двух «куколок», прикрывающих Вилмера внутри бронированной машины. Враг подбирался к лимузину. Совсем скоро выстрелы стихли.

– Погибли все… Все наши… Сейчас полезут внутрь. – Смекнула Кэтрин. – Господин, сколько у нас времени?

– Немного, сейчас начнется. Не больше минуты. – Едва кардинал закончил курить, массивную дверь сорвало, словно она была сделана из картона.

– Сдохни, тварь! – Выкрикнула Китти, бросаясь в бой, едва дверь открылась. Девушке удалось уложить двоих преследователей, пока вражеские пули не изрешетили и ее саму.

Осталась одна Кэтрин. Девушка находилась рядом с Вилмером, который, стоит заметить, ничего не предпринимал против вторжения. Его силы хватило бы на сотни врагов, но третий кардинал упорно бездействовал.

– Господин, вам надо бежать! – В отчаянии выкрикнула Кэтрин.

Вилмер хитро улыбнулся и обнял девушку. Воцарилась пауза. Как по неведомому указанию смолкли выстрелы, а преследователи будто остановились вместе со временем.

Кэтрин вскрикнула и в ужасе отшатнулась от своего господина. Ее лицо застыло в дикой гримасе боли, а руки потянулись к груди, из которой торчала рукоять ножа. Вилмер приложил палец к губам, как бы говоря: «Тише».

Девушка тяжело опустилась на сидение, тщетно пытаясь вытащить нож из плоти. Руки ее не слушались и не смогли ухватить рукоять. Силы медленно покидали Кэтрин.

– Почему? – Простонала она еле слышно. – Ты убил меня…

Вилмер ничего не ответил. Он мог с легкостью спасти свою боевую куколку, как уже делал однажды. Вместо этого, третий кардинал провернул нож, резко выдернув его из тела.

Кэтрин издала тихий стон и извилась от боли. Руки девушки судорожно дрожали, зажимая зияющую рану, из которой струилась бурая кровь.

– Прощай. – С некоторым равнодушием сорвалось из уст кардинала. – Мне было приятно работать с тобой.

Вилмер поднес окровавленный нож к горлу телохранительницы и с силой перерезал дыхательные пути. Кэтрин дернулась и упала, брызгая кровью по полу машины, издавая утробные хрипы. Девушка корчилась, пыталась подняться на ноги, а затем затихла навсегда. Кардинал остался один на один с головорезами магистра.

Вилмер без опаски покинул транспорт и усмехнулся в глаза преследователям. Те же, в свою очередь, опустили оружие, не причинив ему вреда. Вилмер уверенно шагнул вперед с усмешкой на лице.

«Молодец, ты верно послужил клану». – В голове кардинала пронеслись слова магистра. Вилмер получил от Таби поощрение и теперь стал единоличным правителем конгрегации. – «Серый кардинал заслужил щедрые дары за то, что помог раскрыть заговор против меня».

– Это было проще некуда. Никто не в силах перечить Великому Магистру Таби. – Самодовольно произнес он, вытирая лезвие клинка о платок.

Глава 7

Между Сциллой и Харибдой

Ноябрь 2221 года

Московская осень встречала многолюдный город приятным листопадом, окрашивая его некогда зеленые улицы в ярко-золотые, красные и бардовые краски. Ноябрь, или как его называли в старину – листопад, в очередной раз вступил в свои права последнего осеннего месяца. Листва осыпала дороги, отражалась в зеркальной глади сотен прудов, витала в воздухе.

Ветер играл с опавшими листьями, поднимая их в вихре, словно танцуя с осенней природой. Воздух наполнялся свежим, пряным ароматом осени, создавая яркий ковер на тротуарах.

Московская осень была особенной – с ее холодными утрами и теплыми дневными солнечными лучами. Она умела удивлять и вдохновлять, заставляя каждого замечать красоту в простых вещах. И вот, когда солнце начинало садиться за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона, город проникался чувством умиротворения и благодарности за то, что имел возможность испытать эту прекрасную осеннюю сказку.

Столичный кремль, как и всю столицу, осенний танец не прошел стороной. Императорская резиденция утопала в листве, которую по приказу Николая, дворники не торопись убирать. Каждый вечер государь прогуливался по вечернему закрытому кремлевскому парку, наслаждаясь природой в тишине и подальше от глаз назойливых туристов.

Он любил наблюдать, как осенние листья падают с деревьев, создавая ковер разноцветной листвы под его ногами. Шуршание их подошвами придавало этим прогулкам особую атмосферу. Николай наслаждался тишиной и уединением в парке. Здесь он мог отдохнуть от дел государственных и просто насладиться природой. Кремлевский парк становился для Николая своеобразным убежищем, где он мог временно отстраниться от суеты и шума столицы. Здесь он чувствовал себя свободным и спокойным, наслаждаясь прекрасными осенними вечерами. Эти прогулки помогали ему собраться с мыслями и найти вдохновение для своих дальнейших действий.

Император уделял четверть часа на вечерний отдых, как он сам именовал свое скромное увеселение. Пока что, он не мог позволить себе ничего большего, поскольку государственные дела требовали все больших усилий.

Только глупцу могло показаться, что управление огромной страной – простое дело. Распорядок дня императора отличался особо плотным графиком и зачастую ужинать Николаю приходилось уже за полночь. Утром – совещание с министрами, губернаторами и сенаторами. После обеда – иностранные делегации. А еще – нескончаемый поток законов, поручений, указов и внутренних донесений. Работа в огромной канцелярии кипела каждый день, без выходных и праздников, и порой, затрагивала даже прием пищи.

«Прекрасный вечер». – Николай вдохнул полной грудью. Он, только что, подписал указ о назначении нового министра образования и чувствовал некое облегчение, поскольку сумел найти замену стареющему господину Голенищеву, который просил отставку после двадцати лет неустанной работы. Сделать это оказалось непросто, ведь заветное кресло оказалось востребованным. Пришлось выбирать, взвешивать все за и против.

Солнце катилось к закату. Багровые лучи стелились по одиноким облакам. Николай поднял глаза к небу и остановился. – «Хотелось бы на природу, в лес! Поохотиться, отправиться на рыбалку, ах, не скоро мне до заслуженной пенсии». – Сокрушался он. – «Иногда, я даже понимаю, почему принцы отрекались от власти, они просто боялись этого бремени».

В его сердце осталась тоска и желание побыть наедине с природой. Николай мечтал о спокойствии леса, о звуках птиц и шуме реки, но обязанности императора не позволяли ему осуществить эту мечту. Он был привязан к своей должности и не мог просто бросить все и уйти.

Николай вспомнил свое детство, проведенное в деревне. Там он каждый день бегал по полям, ловил рыбу в реке и наблюдал за птицами. Тогда ему казалось, что это будет продолжаться вечно. Но время шло, и он оказался в городе, впутан в дела и заботы. Сейчас, он мечтал о том, чтобы хотя бы на мгновение вернуться в те времена, когда все было просто и легко, хотел ощутить запах травы, почувствовать тепло солнца на своей коже и услышать пение птиц.

Император знал, что однажды сможет осуществить свою мечту и уйти на заслуженный отдых. И тогда, когда солнце снова начнет катиться к закату, он будет наслаждаться природой, забывая о бремени власти и обязанностей.

– Ваше Высочество. – Безмятежность вечера бесцеремонно прервал господин Верговский. – Ваше Высочество!

Министр бежал по саду, будто за ним гналась стая голодных собак, спущенных с цепи. Офицерская фуражка едва не слетела с его головы, однако министр, в последний момент, успел поправить головной убор. Рубашка, небрежно торчавшая из под кителя, тоже не придавала министру солидности.

– Ваше Высочество! Беда! – Еле произнес он, запыхавшись от бега, несколько согнувшись от усталости. Казалось, министр был в полном отчаянии, его сердце колотилось как будто вот-вот выскочит из груди.

– Виктор Степанович, что-то стряслось? – Николай почувствовал неладное и пристально взглянул на министра. – На вас лица нет, голубчик!

– С вами хочет срочно поговорить кардинал Вилмер. Это катастрофа. – Все еще невнятно тараторил министр. – Мы пропали!

– И из-за этого такой переполох? – Государь было удивился. – Мы с господином Вилмером общаемся довольно часто, как видите, никто не уронил кирпич на голову ни мне, ни вам, ни самому Вилмеру. – Ему приходилось общаться с кардиналами едва ли не каждую неделю.

Министр поднял глаза, молча взглянув на императора, от чего у последнего волосы встали дыбом. Так продолжалось с минуту. Верговский пытался отдышаться и, вероятно, отыскать подходящие слова, однако не находил их, лишь затягивая паузу.

– Кайлер и Фэллон мертвы. – Наконец выпалил он, найдя силы сказать несколько слов.

– Что? – Николай, казалось, не поверил своим ушам, произнеся вопрос с таким удивлением, словно его ученые сию секунду открыли разумную жизнь на Венере. – Этого не может быть, Витя, не может быть. – Глаза императора округлились, а от былого приподнятого настроения не осталось и следа. – Как? Это не возможно! Вы же понимаете, что все это значит? – Николай ожидал всего, кроме услышанного.

Николай с трудом осознавал происходящее. Он был уверен, что все идет по сценарию и эта новость потрясла его до глубины души.

– К сожалению, это так. Магистр уничтожил их всех. Чудом спасся лишь Вилмер. – Вердикт Верговского был неутешителен. – Он, единственный, кто отделяет империю от окончательного разгрома.

– Что это значит для нашего будущего? – Спросил Николай, стараясь преодолеть шок. – Что теперь будет? Войны не избежать…

– Да. – Согласился Витя. – Мы должны быть готовы ко всему.