Текст книги "В краю молчаливого эха"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

5

Небольшая комната. Здесь не было ни одного окошечка, пахло сыростью. На голых каменных стенах кое-где просматривался тонкий слой зелёной плесени.

Семён тоскливо огляделся и вновь склонился над бумагой. Пальцы мёрзли, застывали и чернила. Тонкая свечка сильно коптила и давала мала света.

Прутик макнул перо в чернильницу и стал выводить буквы. Послышался характерный тихий скрип.

– …оным сообщаю… – бормотал про себя парень, переписывая чей-то доклад.

Н-да, не о таком ему мечталось. Неужто Сарн, во всей своей благости, приготовил ему такую незавидную судьбу – обычного переписчика чьих-то приказов, докладов, рапортов? Неужто его жизнь так и пройдёт? В этих мрачных стенах… таких вот подобных тёмных кельях Посольского приказа…

Секундная задумчивость привела к тому, что на бумагу капнула жирная клякса.

– Нихаз тебя дери! – прошипел Семён. – Почти ж закончил…

Отворилась дверь и вниз по ступеням важно прошествовал старший переписчик.

– Готово? – сухо спросил он.

– Э-э… почти…

Переписчик наклонился, заглядывая через плечо Семёна, и тут же отвесил здоровенную оплеуху.

– Буду вычитать из твоего жалования! – сердито бросил он. – И чего тебя сюда направили? Ничего не умеешь! Раззява!

Семён сжался, глотая подкативший у к горлу комок.

– Живо иди к господину Головнину! – хмуро приказал старший переписчик.

– За-а-ачем?

– Не твоего ума дело! Раз зовут, значит надо! – и Семён получил вторую оплеуху.

Надо было подниматься по ступеням аж на второй ярус. Семён ещё здесь не был. Он растеряно огляделся и тут же натолкнулся на стражника.

– Чего тут бродишь? – сердито проворчал тот.

– А-а-а… меня к Головнину послали…

– Да? – стражник надвинулся и хмуро оглядел Прутика.

Делал он это лишь из вредности характера, а не по службе. Да и от скуки то же.

– Вот что, сопляк, – деловито проговорил стражник, покручивая усы. – Вижу, врёшь ты мне!

– Нет, – резко замотал головой Семён. – Мне честно… мне сказали… я….

– Угу… сказали?

– Да-да… конечно… старший переписчик…

– Ладно, пока поверю. Но смотри мне, не балуй!

– Ага… хорошо… а не подскажите, где комната Головнина?

Стражник улыбнулся и показал пальцем.

– И совет, – бросил он напоследок: – стучи, прежде чем входить. Господин Головнин не терпит наглости и неучтивости.

Прутик забормотал слова благодарности, а сам живо бросился к указанной двери. Он осторожно постучал. Послышались шаги и через несколько секунд дверь резко распахнулась.

– Чего тебе? – рассерженно бросил человек.

Это был Головнин. Семён его узнал, хотя раньше и видел лишь мельком. Паренька хватил ступор и он с трудом выдавил из себя:

– А-а-а… вы-ы… вы звали… п-приказали…

– Что? – нахмурился чем-то недовольный повытчик.

Но потом, кажется, сообразил, и, схватив Прутика за ворот, силой затянул внутрь. В комнате присутствовал ещё один человек. Он раскинулся на деревянном кресле и бесстрастно взирал на Семёна. Парнишке показалось, что он где-то видел эту личность… В особенности его взгляд, прошивающий насквозь.

– Этот? – глухо спросил он у Головнина.

– Да… А вы, господин Бор, кого ожидали увидеть? Наверное, громилу? Косая сажень в плечах, весь в броне… каргаллаский клинок на поясе…

– И зачем мне этот… этот… этот…

– Затем, что будет помогать вам с местными… перевести чего… объясниться… А также докладывать в приказ о…

– А, соглядатай! – собеседник Головнина, которого он назвал Бором, резко встал и подошёл к Семёну.

– Парень этот вполне сообразительный, – спокойно продолжал повытчик, присаживаясь на своё место. – Мне его Остап расхваливал… грамоте учён… языкам всяким… историю ведает…

Тут Семён вспомнил, где видел Бора: это был тот самый человек, которого он принял за наёмника, прибывшего в столицу искать счастья. Именно он испугал Прутика подобным жутким взглядом, каким сейчас изучает паренька.

На какое-то мгновение Семёну вдруг показалось, что позади «наёмника» стоят три туманные фигуры. Они что-то шептали Бору, хищно рассматривая Прутика, словно собирались… собирались… собирались сделать с ним нечто жуткое… кровавое… Фигуры взмахнули крыльями и… видение пропало.

Тут Семён увидел жетон Сыскного приказа на груди у Бора.

– Хфаз ерту гамал? – грубо прорычал незнакомец. Казалось, будто гавкнул.

– Что? – тихо переспросил парнишка.

– Значит, говорите, языкам учён? – хмыкнул Бор недовольно. – Я спрашиваю: «Сколько тебе лет?»

– Восемнадцатый… пошёл…

– Да? А зовут как?

– Се… Семён…

– Мы договорились? – послышался голос Головнина.

Бор сплюнул сквозь зубы и резко мотнул головой.

– Завтра утром пусть приходит на Малую Рыночную площадь, – продолжал он. И уже у дверей добавил: – Жду тебя у лавки Белоусова. Найдёшь?

Семён согласно кивнул.

Едва Бор вышел, к Прутику подошёл Головнин.

– Будем знакомы, – начал он. – Я…

– Я знаю, кто вы, – пробормотал Семён, уставившись в пол.

– Вот и отлично. Остап Всеволодович за тебя лично попросил… Не бывалое дело, скажу тебе. Итак, ты ведь переписчик?

– Да…

– Учился в университете, так? За что выгнали?

Семён пожал плечами.

– А если быть откровенным? – настойчиво продолжал повытчик.

– Не благородного происхождения…

– Гм! Интересно… Ну, да ладно. У тебя сейчас будет иная работёнка. Как ты, надеюсь, понял, поедешь с этим вот… с грубияном Бором… в Темноводье… От тебя требуется докладывать мне обо всём, что будет происходить в дороге.

– Как?

– Что «как»?

– А как это делать?

– Писать умеешь? Вот и будешь… Сейчас пойдешь и найдешь моего секретаря. Передашь ему вот эту записочку. Он выдаст тебе кое-каких денег… на дорогу, а также перьев, чернил и бумаги… Ещё голубей. Постарайся писать разборчиво… и толково… Да… и ставь даты… Ясно?

– Угу…

Головнин нахмурился.

– Послушай-ка меня, парень. Дело важное, уясни это раз и навсегда!

– Уясню…

– Не приведи Сарн обосрёшься… закончишь свою карьеру в таком месте, каком и вообразить не сможешь…

– А-а-а… разрешите вопрос?

– Давай.

– Если дело такое важное, почему еду я? Может, стоило бы…

– Может… не может… почему… почему… Надо так!

Головнин недовольно фыркнул и всунул в руку Семёна кусок бумажки.

– Свободен! Можешь идти.

Прутик вышел прочь на негнущихся ногах. Его сердце трусливо забилось. Во рту пересохло, в голове царил кавардак.

Он так и не мог понять, что произошло. На первом ярусе Семён вновь столкнулся с Бором, стоявшим рядом с каким-то светловолосым гигантом.

– О! Вот он! – довольным тоном сообщил Бор. – Поди сюда.

Прутик послушно приблизился.

– На вид ты парень безобидный… Что там тебе Головнин наговорил? Смотреть за нами в оба?

Гигант, стоявший рядом, вдруг громко рассмеялся.

– Не бойся, – дружелюбно проговорил он. Его говор выдавал в нём жителя Темноводья. – Меня зовут Первосветом. Будем знакомы.

– Семён… Прутик, для друзей, – тихо проговорил парень.

Гигант крепко пожал его дохлую ладошку.

– Для друзей? Это хорошо… значит, будем друзьями, – Первосвет вновь засмеялся.

Бор подал ему знак, мол, пора уходить и они вдвоём направились к выходу. Семён проводил их взглядом, а потом медленно побрёл искать секретаря…

Следующие два дня прошли в ужасной суете, в подготовке к поездке. Бор с Первосветом почистили оружие, смазали его, заточили, закупили кой-какого провианта, снаряжения, а также побывали у Овсова, где приобрели жеребцов да сбрую к ним.

– А чего двух? – шмыгнул носом Первосвет. – Или мы того мальчишку всё же с собой не берём?

– Берём, – несколько недовольно отвечал Бор.

Он вообще в последнее время стал каким-то «колючим», сердитым, недовольным. Особенно после встречи с Корчаковой. Так, по крайней мере, казалось Первосвету. Ему уже начиналось думаться, что он совершенно перестал понимать своего друга.

Даже вот был такой случай, когда Первосвет застал Бора за странным занятием. Тот сидел, прищурив левый глаз и пытался правой рукой «поймать» яркое утреннее солнце.

– Оно далеко, – в шутку заметил гигант, присаживаясь рядом.

– Ты думаешь? – Бор замер и чуть улыбнулся.

Золотая ткань лучей ярко слепила ему в лицо. Он хитровато щурился, продолжая свои странные манипуляции. Первосвету удалось разглядеть ряд бурых пятнышек на грубоватой коже лица северянина. Наверное следы обморожения.

– А почему ты считаешь, что солнце далеко? Где оно? – Бор перестал играться ладонью и повернулся к приятелю. И снова этот страшный «драконий взгляд».

«Сверр. Ну, прямо сверр», – поёжился Первосвет и стал смотреть вниз.

– Ну… там… – залепетал гигант, собираясь духом и уже жалея, что завёл этот бессмысленный разговор.

– Там? Гм! Интересно… Наверху? Над нами? А ведь там тоже море, верно? Астральное…

Первосвет согласно кивнул. А потом растерявшись вдруг пожал плечами.

– Значит, солнце в астральном море, – сделал вывод Бор.

– Возможно, – нехотя согласился гигант, чувствуя какой-то подвох.

– Но и ты, и я там были. И ничего, кроме Астрала не увидели. Странно, верно? Так что такое солнце? Звезды? Луна, наконец?

Более Бор тогда ничего не добавил. А Первосвет решил для себя быть поосторожнее. Мало ли чего в голове у этого «сверра». Друг-то он друг, но после Новой Земли, после жизни среди гибберлингов, Бор явно стал другим.

– На лошадях поедите вы с Семёном, – услышал Первосвет пояснения северянина. Он похлопал одного из жеребцов по крупу и довольно хмыкнул. – У меня своя ездовая скотинка.

Сказано это было с каким-то подвохом, с подковыркой.

– Да? – гигант снова шмыгнул носом, но переспрашивать не стал. Учёный уже.

– Отведи этих коней к Марку, – приказал Бор. – Пусть накормит, напоит… Завтра в путь.

Из сарая появился Семён. Он как-то грустно глянул на своих новых товарищей и приблизился.

– Собрался? – громко спросил Прутика Бор.

– Да… у меня особо ничего и нет…

– Н-да… плоховато дело. Держи вот, – с этими словами северянин протянул Семёну несколько медяков. – Найди себе что-то потеплее. Дорога дальняя, ночи ещё пока холодные, сырые… Не охота возиться с больным.

Прутик взял деньги, несколько удивлёно поглядел на них, а потом торопливо поблагодарил.

– Завтра, – продолжал Бор, – чтобы с первыми петухами стоял у ворот в эльфийский квартал. Ждать не будем… Иначе побежишь сам. Ясно?

– Да, господин…

– Ты чего мямлишь? Не ел, что ли? – Бор вдруг повернулся к Первосвету и недовольно глянул на своего друга. – Ты чего тут стоишь? Я же сказал, отвести к Марку.

Потом Бор вновь вернулся к Семёну и безапелляционно сказал:

– Пошли чего-то перекусим.

Через полчаса они вдвоём зашли в известный трактир Корчаковой.

– Не робей! – шлёпнул Бор Прутика по плечу. – Я угощаю.

Откуда-то выскочили две румяные девицы. Кажется, они знали северянина. Провели его к окну и кинулись за снедью.

– Дохлый ты какой-то, парень, – хмуро пробормотал Бор. – И кислый… Случилось что?

Семёну не хотелось ничего рассказывать. Кто ему этот грубый вояка? Брат? Сват?

– Ты сам откуда будешь? Из каких краёв? – поинтересовался Бор, оглядываясь по сторонам, словно кого-то ища взглядом.

– Из Светолесья… я местный…

– А, ясно. А как в Посольский приказ-то попал?

– Знакомец подсобил.

– Это хорошо, – пространно заметил северянин.

Кажется, он кого-то увидел. Его лицо стало каменным, напряжённым.

Через минуту к столу приблизилась сама Зая Корчакова – хозяйка трактира. Она молча поздоровалась кивком и стала напротив гостей. Бор тут же поднялся и, полуобернувшись, кинул Семёну:

– Ты давай… поешь… попей… А мне надо вопросы решить… объясниться…

И он ушёл вслед за хмурой Корчаковой. Откуда-то вынырнула одна из румяных девиц. Она живо накрыла на стол, игриво поглядывая на Семёна. Тот тут же покраснел под натиском женских чар и сжался в комок. Девчушка тихо рассмеялась и отошла прочь.

Есть в одиночку да ещё не на свои деньги было неудобно. Семён, хоть и испытывал голод, старался знать меру в блюдах.

Прутик ел аккуратно, косясь по сторонам, словно опасаясь нападения со спины. Тут в его голове мелькнула мысль о том, а кто, собственно, будет рассчитываться за еду. Его мгновенно хватил ступор. Недоеденный кусок хлеба стал поперёк горла.

Прошло, наверное, минут десять, как в светлицу влетел какой-то здоровяк. Он живо окинул взглядом сидящих за столами и подскочил к одной из девиц.

– Где? – услышал Семён утробный голос вошедшего. – Где он?

– Там… внизу…

Человек злобно зарычал и помчался туда, куда ушли Бор и Зая. Кажется, это был бортник с Белого озера. Семён забыл как его точно звали.

С минуту было относительно тихо. А потом послышался яростный грохот и звон посуды.

Все посетители вмиг застыли, обслуга сгрудилась у лестницы, перешёптываясь, переглядываясь друг с другом. Снизу раздались глухие шаги и вот из подклети появился мрачный, как туча, Бор.

Девчушки рассыпались в стороны, словно стая воробьёв. Северянин, не замечая никого, приблизился к Семёну и грозно навис над ним. Простояв так несколько секунд и глядя при этом в никуда, Бор тяжело вздохнул и подозвал жестом прислугу.

– Сколько с нас? – нетерпеливым тоном прохрипел он и не дожидаясь ответа протянул девчушке новёхонькую золотую монету.

Тут из подклети появилась фигура Корчаковой. Она быстро поднялась, огляделась и приблизилась к Бору.

– Ты извини, – тихо проговорила она. – Сам понимаешь… он надумал себе… извини… что так вышло… некрасиво…

– Я понимаю, – не оборачиваясь бросил Бор. – Когда он придёт в себя, постарайся пояснить… зачем я заходил…

И тут же развернувшись на месте, северянин схватил Семёна за шиворот, и потянул за собой.

Прутик не слыл любопытным в таких делах, и не стал расспрашивать, что приключилось. Да, собственно, и зачем ему это?

Спустившись во двор, Бор отпустил паренька, и очень сердито бросил:

– Завтра не опаздывай! Ясно? Ждать не буду! – северянин высморкался наземь и отправился в столицу.

Семён вдруг понял, кого именно напоминал ему Бор. Однажды в Клементиниуме пареньку попался пухленький томик каких-то сказаний… или воспоминаний… или размышлений… В общем, это не важно. На одной из страниц этой книги был тусклый, но весьма примечательный рисунок. Там был изображён так называемый «заморочник». По крайней мере, именно так покойная бабушка и называла таких людей.

Автор нарисовал человека, плывшего по реке, и при этом сидевшего вместо лодки или плота на собственном кожухе. В руках «заморочника» был какой-то неясный музыкальный инструмент, с виду похожий на сопилку. У ног стояла глиняная кружка и пухлая зеленоватая бутыль, очевидно, с каким-то хмельным напитком. Человек самозабвенно играл на инструменте, а птицы, звери и даже растения вокруг (а именно цветы) заворожено глядели на него, слушая волшебные трели… На «заморочнике» была грубая одежда из звериных шкур, слева на поясе виднелся длинный меч, за спиной лук и колчан… А внизу полустёртая надпись, гласившая примерно так: «Се Ипатий-помогай, но зря его не трогай».

Бабушка множество раз рассказывала маленькому Семёну старые байки про «заморочников», которых с её слов «в оные времена была тьма тьмущая». Об их знатных приключениях да путешествиях в дивных странах и мирах, о том, как они могут перевоплощаться в зверей да птиц, заговаривать раны, ворожить, ловко уворачиваться от вражеских стрел, храбро биться с целым войском…

Вот и Бор сейчас вдруг показался Семёну таким сказочным… легендарным героем. В нём было что-то… что-то необычное, не характерное для простого вояки.

На лестнице появилась всё та же улыбающаяся девчушка, обслуживавшей Прутика.

– Убёг твой хозяин? – кивнула она. – Делов натворил и убёг…

– Он мне не хозяин, – насупился Прутик.

– Да? Ну и ладно! А тебя как звать-то?

– А зачем тебе?

– Так… для интересу…

– Семён.

Девчушка вновь улыбнулась. Семён волей-неволей залюбовался ей. Высокая… тонколицая… худощавая… белокожая… с лукавыми глазками, прикрытыми длинными ресницами… с изящным тонким девичьим станом… А эта выпуклость в районе груди?

– А я – Маша.

– Что? – тут же «оглох» Прутик.

Он в растерянности даже открыл рот. Глаза добрались до босых ног девчушки… скользнули по тонким щиколоткам… в животе странно защемило… заиграло…

– Ты это… заходи, если что, – по-прежнему улыбалась Маша. Кажется, ей доставляло удовольствие то, что Семён «так» на неё смотрит. – Угощу с хозяйского стола…

– Угу, – кивнул краснеющий Прутик.

Ему вдруг захотелось что-то сделать… что-то непонятное… удивительное… А ещё эта странная щекотка в животе…

Парень потупил взор и засеменил в свой сарайчик.

Честно говоря, Семёна стали пугать эти непонятные, ранее не испытываемые чувства. В глубине его души, что-то зашевелилось… что-то лукавое… приятное…

Сон долго не шёл. В голове крутились обрывки сегодняшних воспоминаний, разговоров, мыслей… Но всё в конечном итоге скатывалось к улыбающемуся личику Маши. Даже начиная подрёмывать, Прутик «видел» её тонкую шейку, упругую косу, стелющуюся книзу, будто змея… и ещё голые возбуждающие щиколотки…

Поднялся Прутик очень рано. Живенько собрался, схватил клетку с голубями, и заспешил в город. А уже меньше чем через час дежурил у ворот в эльфийский квартал.

Погода обещала быть хорошей. Поднимающееся солнце окрасило небо нежными красками. Прутик присел на замшелую скамью у стены, рядом положил котомку, поставил клетку с полусонными птицами и долго любовался красотами природы.

– Ты глянь, ждёт! А я думал ещё дрыхнет! – послышался знакомый голос почти над самым ухом.

Семён вздрогнул и вскочил. Рядом стояли Бор с Первосветом. Они добро улыбались, перекидываясь друг с другом каким-то шутками.

– Голоден? – деловито поинтересовался северянин. – Айда завтракать в «Янтарный грот». А уж после и тронемся в путь.

Прутик схватил свои пожитки и побрёл за новыми товарищами.

Честно говоря, ему не приходилось бывать в эльфийском квартале. Университетские однокашники про эту часть Новограда рассказывали немало баек. И ещё всяких пошлостей, коих здесь, типа, на каждом шагу видимо-невидимо.

Но квартал поразил Семёна больше своей абсолютной непохожестью на иные части столицы. Здания, янтарные светильники, чистые ровные улочки, множество деревьев, кустов, стриженых в виде шаров и пирамид, бронзовые статуи…

– Рот прикрой! – загоготал Первосвет. – А то прохожие на тебя оглядываются.

Семён тут же сник и опустил голову.

– Неужто не был тут ни разу?

Прутик мотнул головой.

– Э-э, брат, – гигант вновь рассмеялся. – Многое потерял. Кстати, вот мы и пришли. «Янтарный грот» – лучше места для…

– Не смущай нашего товарища, – бросил Бор, спускаясь первым. – Молод он ещё по злачным местам ходить.

Завтрак занял где-то полчаса. Едва насытились, Первосвет вдруг снова стал приставать к Семёну.

– Послушай, брат, ты раньше-то хоть раз был где-то дальше столицы? Знаешь, куда сначала едем?

– В Погостовую Яму, – приподнял брови Семён. – А что?

– И почему её так назвали? – тут задал вопрос уже Бор.

Он чуть прищурился, улыбаясь только уголками губ. Вокруг его глаз появилась тоненькая сеточка морщинок, выдававшая в нём хорошо скрываемую добродушность. Семён вдруг поймал себя на мысли, что начинает симпатизировать этому северянину… да-да, северянину… многое в нём выдавало жителя Ингоса… Судя по всему, даже несмотря на его крутой нрав и внешнюю неприступность, в глубине своей натуры Бор, скорее всего, был хорошим человеком. В любом понимании этого слова.

– Зуреньцы «ямами» называли пещеры, – пояснил Семён, откидывая в сторону густую сальную чёлку, постоянно ниспадающую ему на глаза.

– А ты, я гляжу, уж очень хорошо выучил их быт, – заметил Первосвет. – Говорят, что ты неплохо знаешься на истории…

– О! Сия наука одна из моих наилюбимейших, – довольно заулыбался Прутик. – Вот только порядка в ней нет…

– Наведёшь, коли вырастишь, – хохотнул Первосвет.

Бор подозвал обслугу, рассчитался и все дружно вышли вон. Ещё час на сборы и вот, наконец, всё было готово к поездке.

– И где же твоя «лошадь»? – улыбаясь поинтересовался Первосвет, вскидывая на плечо котомку.

– Идите за своими. За мою не переживайте.

– Хорошо, – кивнул гигант и потянул за собой Семёна.

В эльфийских конюшнях было уютно. Тут даже нечего и сравнивать с овсовским заводом. Чистенько, аккуратненько, ухожено. Конюхи вывели уже осёдланных жеребцов и Первосвет с Прутиком неспешно тронулись в путь.

Ехать на лошади было не привычно. Семён уже и забыл, как это делал в Заячьем. Кажется, жеребец под ним чувствовал неуверенность седока и всё порывался показать своё превосходство.

За следующим поворотом их ждал Бор. Он сидел на… на…

– Огневолк! – Первосвет аж присвистнул. – Вот так… дела…

– Чего застыли? – оскалился северянин. – Поехали.

И он двинулся первым. Первосвет переглянулся с Семёном и хмыкнул.

– Видал, брат! Н-да-а-а…

Минут через двадцать всадники достигли ворот разделяющих кварталы и въехали на главную площадь Новограда. Тут уже было достаточно многолюдно.

Некоторые прохожие с удивлением останавливались. Даже им, жителям столицы, не приходилось видеть огневолка. Эта угрюмая зверюга уверенно двигалась по каменной мостовой. И один её вид вызывал ступор.

Оставив справа башню Айденуса, отряд свернул и углубился на одну из самых богатых улиц столицы – Малую Кирпичную. Здесь обитали ростовщики, в основном гоблины. Здесь же были и их конторы. Эта неширокая и относительно коротенькая улица шла аж до пересечения с Сенным проездом. Оттуда уже было рукой подать до Ворот Славы.

Через каких-то полчаса отрядик покинул столицу. И едва выехали за ворота, как Первосвет пришпорил коня и долго испытывал его мощь.

– Здорово! Вот, здорово! – улыбался он. – Ловкий жеребец…

И снова пускал его то галопом, то рысью, то заставлял перескакивать через одинокие оградки, стоящие вдоль тракта. А потом, отъехав на солидное расстояние, мчался во весь опор назад. Вёл себя, будто ребёнок, получивший забавную игрушку.

Бор никак не реагировал на проделки своего товарища. Его огневолк, припустив голову к земле, бежал размеренным шагом, громко выдыхая и разбрасывая в стороны снопы искр.

Лошади старались сторониться этого монстра. Косились, однако, что говорится, держали себя в узде.

Попасть в Темноводье можно было по хорошо известному в землях Лиги Янтарному тракту – старой дороге, по которой издревле доставляли в Светолесье поморский янтарь. Сию драгоценность весьма ценили и ювелиры, и алхимики, и даже медики. Во многих дорогих лавках можно было найти кучу поделок: браслетов, бус, кулонов, серег, шкатулок, ларцов, механических часов… В общем – много чего. И уже поговаривали, что в паре вёрст юго-западней Новограда предприимчивые купцы из зуреньской диаспоры собираются построить, а, может, и уже строят, так называемую «мануфактуру», куда планировали приглашать работать неплохих мастеров-ювелиров.

Начинался Янтарный тракт с опушки Смолянки – обширного лесного массива раскинувшегося южнее стен Новограда. Широкое полотно дороги пролегало прямо на восток к условному центру Зуреньского Серпа, а там, двигаясь сквозь длинный тоннель, протяжённостью (если не врут бывалые люди) около двадцати вёрст, тракт выходил к Погостовой Яме.

Вскоре отряд достиг первых деревьев и стал углубляться в лес. Снега здесь уже почти не было. Во всю сладко тёхкали птички. Их трели разносились по округе, услаждая слух своими переливами. Чувствовалось, что самой природе надоела эта долгая зимняя спячка. Деревья встрепенулись, потянулись к тёплому озорному солнцу. Поползла из земли всякая трава-мурава.

Семён уже освоился с жеребцом. Правда, натёр пятую точку с непривычки, но не жаловался.

После столь относительно долгой жизни в столице, Прутик отвык от всех этих красот родного края. Ему уже начинал нравиться и поход, и компания. Настроение к вечеру улучшилось. А неприятности с университетом казались далёкими, даже нереальными.

Лагерь решили разбить у небольшого ручейка., выбрав участочек с сухой землёй. После ужина, Бор и Первосвет сразу же легли спать. А Семён долго ворочался, возбуждённый дневными впечатлениями.

Костерок, разведённый северянином каким-то немыслимым образом, тихо потрескивал. Никто не подбрасывал в него хвороста. И вообще казалось, будто тот действительно «живой», как до этого утверждал Бор.

– Смотри, как горит костёр, – северянин наклонился вперёд, поправляя в нём свои странные древки стрел, которые каким-то удивительным образом он использовал в розжиге оного.

Семён мимо воли поглядел на пламя. Оценил красоту его языков: ну да, красиво… завораживающе. Сразу же вспомнился родной дом в Заячьем… белая печка… внутри её пылает оранжевый огонь… тянет теплом… пахнет свежим хлебом… мать возится у широкого стола… что-то тихо напевает…

– Он живой, как думаешь? – вдруг спросил северянин. – Костёр-то, а?

Семён раскрыл глаза и вдруг поймал себя на мысли, что Бор по своему странный человек. Может, даже ненормальный.

– Навряд ли, – пожал плечами паренёк. – Это же… это же…

– Вот и ты не знаешь… наверняка… А он живой. Я уверен. Мы его «кормим»… даём хворост, поленья… А тепло его пламени нас греет… и помогает готовить еду… и ещё шепчет… в ночи… Да, в ночи. Шепчет.

Бор тоже перешёл на шёпот.

– Ты что, испугался? – вдруг спросил он. – Думаешь, я сошёл с ума? Вот смотри…

Тут Бор вытянул свой нож и сделал небольшой надрез на ладони. Капли выступившей своей крови он стряхнул в огонь. Языки пламени тут же «притихли».

– И что? – не понял Семён.

Бор вздохнул и посмотрел на паренька, как на дурачка. Пламя вдруг «ожило», стало больше, ярче.

Магия, – решил Прутик. – Это какая-то магия… Как пить дать!.. Этот Бор точно «заморочник»!

Бор тихо рассмеялся и вернулся к своему месту. Огневолк свернулся полукольцом и, прикрыв свои горящие глаза, казалось, заснул. А вскоре задремали и северянин с гигантом. А Прутик кутался в плащ и размышлял. Его удивило, что его товарищи, при всём своём опыте, не стали дежурить по очереди, как это было бы положено делать. Мало ли какие лихие люди бродят в чаще! Вот сейчас выскочат разбойники и поминай, как звали.

На руке северянина в свете чуть притухшего костра тускло блеснуло что-то, весьма схожее на браслет. Семён почувствовал непреодолимое желание приблизиться и рассмотреть переплетающуюся на кисти металлическую штуку.

Это была змейка. Она так ловко обвилась вокруг руки Бора, так что, казалась живой. Прутику захотелось даже погладить эту странную милую рептилию. Но едва он потянулся, как у змеи резко расхлопнулись веки, и она, сердито шипя, уставилась немигающим взглядом своих красных рубинчиков.

– О, Святой Тенсес! – Семён испугано отдёрнул руку и попятился назад.

Он перевёл взгляд на лицо Бора. Тот всё ещё лежал, опираясь спиной на круп дремлющего огневолка. Однако его глаза были раскрыты и горели звериным огнём. Он глядел на паренька так, как смотрит сытый хищник на впавшую в ступор добычу. Стало очень страшно. И ещё не понятно, то ли так северянин спит – с открытыми глазами, то ли действительно бодрствует.

Семёна прошиб холодный пот. Он продолжал пятиться, глядя, как в огромных расширенных до неимоверных размеров зрачках Бора поблёскивает зеленоватый огонёк. А позади вновь показались три тёмные тени, видимые Семёном ранее, ещё в комнате у Головнина.

– Я… я… я…

Это всё, что мог выдавить из себя Семён. Он сжался в комок и присел на колени. Секунда-другая, и всё развеялось, будто марево. Бор спал… с закрытыми глазами, змейка-браслет на его руке была также неподвижна.

– Показалось? Ей-ей, показалось… Тьфу, ты! Чего только ночью не померещится.

Семён осторожно осенил себя святым знамением и прилёг у пня. Несколько раз он приподнимал голову, глядя на северянина.

– Точно показалось, – прошептал сам себе Прутик, проваливаясь в глубокий сон.