Текст книги "В краю молчаливого эха"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Я облизал пересохшие губы и достал лук. Очень-очень аккуратно и тихо натянул тетиву, накрутил на стрелы наконечники, и вот занял место у громадной высоченной ели.

Дикие свиньи по-прежнему занимались своими делами, никого и ничего не замечая. Чавкали, крутили хвостами, что-то перекапывали, жевали… В общем, все были заняты.

Это хорошо. Это замечательно…

Я выбрал секача. Что мне матки? А вот этот зверюга – знатный противник. Такого добыть – уважение себе оказать.

Стрелять надо было под лопатку. А для этого мне необходимо забраться чуть выше… вон на тот пригорок… там, и обзор лучше и удобней… правда, конечно, кустов нет… однако, свиньи острым зрением не отличаются… а вот нюхом да слухом…

Тут главное не спугнуть. Ты, Бор, уж постарайся.

Подкрался без проблем. Также преспокойно взобрался на пригорок и встал на колено.

Секач был в каких-то тридцати шагах. Он хмуро стоял в сторонке, изредка что-то подкапывая своим мощным «пятачком». Остальное стадо медленно двигалось на северо-восток, не особо оглядываясь на отстающего кабана.

Я приготовился, достал стрелу, наложил её на тетиву и стал упрямо поджидать удачного момента. Понадобилось несколько минут, прежде чем кабан повернулся левым боком и замер, смешно шевеля лохматыми ушами.

Тетива тихо скрипнула, секач тут же насторожился, но с места не сдвинулся. Он приподнял свою громадную башку и поглядел куда-то вдаль.

Раз… два… вдох… спокойно… целься… вы-ыдох… три…

Тын-н-нь! Затем шуршание… тихий свист рассекаемого воздуха… быстрый полёт и… глухой звук попадания.

Кабан дёрнулся и рванул со всех ног. Почти мгновенно с ним среагировали и остальные животные, кинувшиеся в ближайшие кусты. Послышался громкий треск ломающихся веток, визг, хрюканье… Секач смог осилить не более пару десятков шагов, а затем смешно кувыркнулся через себя.

Я выхватил сакс и в два счета оказался в близости от зверя. Тот резво развернулся и глухо рыкнул. Стало ясно, он сейчас броситься на меня… и тут уж не зевай.

Кабан с трудом попытался начать атаку, но силы его стремительно иссякали. Я живо подпрыгнул и перемахнул через него. А потом ловко вогнал сакс в мохнатое тело.

Свинья завизжала да так, что у меня заложило уши. Я изловчился и резким движеньем нанёс второй удар. Да так удачно, что попал прямо в подреберье слева. Животное яростно захрипело, усиленно перебирая ногами, пытаясь броситься бежать. Однако его задние лапы словно отнялись, и туша тяжело присела наземь. Силы покидали тело.

Не прошло и минуты, как свинья затихла, лишь изредка подёргивая задними копытцами.

Только теперь я позволил себе чуток расслабиться. От напряжения, чувствовал себя словно пьяным. И это было приятно…

Кабан весил пудов семь-восемь. В холке достигал чуть больше аршина. Но меня больше «радовали» его клыки… До чего же здоровенные!

Эх! Зря со мной Первосвет не пошёл. Зря!

Со временем и разум, и тело «остыли», успокоились. Цельного кабана я, конечно, до города не дотащу. Уж очень тяжёл. Возьму окорока и… и… и, пожалуй, всё.

Дело в том, что у мяса самца имелся неприятный запах и без вымачивания в молочной сыворотке тут не обойтись. Однако я всё же решил устроить себе, так сказать, праздничный ужин и зажарить несколько кусков, срезанных со спины.

Провозился я с разделкой до самого вечера. Но не скажу, что это дело было мне в тягость. Даже наоборот.

Потом сложил из близлежащих камней небольшую открытую печь. Утрамбовал землёй. Внутри развёл костёр, нажёг углей и когда было всё подготовлено, выложил на жердинах мясо. Подкинул можжевельника… В воздух поднялся такой запах, что я чуть слюной не изошёл.

Потемнело быстро. Воздух стал прохладным, липким… Я подготовил «постель» и присел у печи.

Хорошо отдохнул. И голова развеялась… а то точно бы с ума сошёл.

Вот что, Бор, наверное не стоит дожидаться этого самого обоза, а собраться да ехать самим.

«Хозяин! – заголосили одновременно Поющий и Лютая. – Опасность, хозяин!»

Я вскочил и огляделся. И тут…

– Вот, сука! – во рту мигом пересохло. Сердце сжалось в комок, мышцы напряглись. – Спокойно… Только не дёргаться… и не бежать! Не бежать… Я не добыча…

На меня глядело два огромных глаза. Таких огромных… размером с кулак…

Это был волк… лютоволк. Его гигантское тёмное тело медленно выходило из-за невысокого куста. Шаги мягкие, неслышные. Пасть открыта… а в ней в слабых бликах костра блеснули клыки.

Я вытянул фальшион, достал сакс, занял стойку.

Так, так, так… неплохое окончание дня… Наверное, этого монстра привлёк запах мяса…

Вот, сука! Надо же такому случиться! Чего Вороны так поздно «проснулись»?

Лютоволк вышел из кустов и стал ко мне правым боком. Он не сводил с меня взгляда своих горящих глаз. А я глядел на него, собираясь духом и силами. Драка, чувствую, будет ещё та! Это тебе не на кабана охотиться!

Зверь недобро оскалился и стал постепенно приближаться. В висках застучало. Поток времени стало тягучим, словно кисель.

Лютоволк остановился. Было видно, как напряглись его мышцы. Он готовился к прыжку.

А я чуть согнул ноги в коленях и уже стал просчитывать свои дальнейшие шаги. Надо бы успеть увернуться, не дать сбить с ног. Иначе… иначе мне просто конец…

Что-то большое свалилось прямо между нами. Я чуть не ойкнул, думая, что это второй лютоволк, а нет… то был мой Хфитнир.

Он наклонил голову, поочередно косясь то на меня, то на серого монстра. Так мы стояли с минуту. Наконец, противник отвёл взгляд и сделал один шаг назад.

Неужто обделался? Да не может быть! Лютоволк крупнее Хфитнира будет, да и крепче…

Огневолк повернулся ко мне и так глянул, словно хотел что-то сказать.

Мой соперник некоторое время стоял, опустив голову к земле. Стоял, словно раздумывал, как поступить. Его жёсткий взгляд стал несколько мягче. Но лишь чуть-чуть.

Лютоволк медленно развернулся и как бы нехотя ушёл в чащу. Ушёл не оборачиваясь.

И тут, не смотря на сумерки, я заметил на земле какой-то продолговатый предмет. Мой огневолк чуть расслабился и подошёл к нему. Понюхал, затем сел на задние лапы и кинул косой взгляд на меня.

– Что там? – пересохшим ртом спросил я, делая осторожный шаг вперёд.

Тело от напряжения стало плохо слушаться. Ноги были словно деревянные – не сгибались. Всё ещё опасаясь, что лютоволк вернётся, я неспешно приблизился к продолговатому предмету и осторожно присел подле него.

Рожок… деревянный… неприглядный… такой бывает у пастушков. Слева заметил вырезанную корявую надпись: «Де… де… дер-ржи-ись… Све-э-та… Держись Света».

Так… что это значит? – я кинул взгляд на огневолка, словно тот знал ответы.

Но он уже встал и засеменил к разделанной туше кабана. Даже не спрашивая разрешения, зверь жадно набросился на мясо.

Я приподнялся, огляделся, а затем только спрятал клинки.

«Неужто этот рожок оставил лютоволк? – мелькнуло в голове. – Зачем?»

Вывод напрашивался только один – чтобы призвать зверя. Но на кой он мне?

Я спрятал рожок, а сам вернулся к самодельной печи, где смачно скворчало кабанье мясо…

13

…Ярослава настороженно поглядела на Бора.

– Говорят, вы ездили на охоту?

– Ну да…

– В Клыкастый лес? Сами?

Северянин сощурился и не стал торопиться с ответом. Кажется, он и сам догадался, что вызвало настороженность Глебовой.

– Уж поверьте мне, я в одиночку и не в такие места хаживал, – уверенным тоном проговорил Бор.

– Верю… даже очень…

Девушка всё же о чём-то задумалась. Бор досадно выругался на себя. В конце концов, он и сам бы стал подозревать незнакомца в каких-то тёмных делишках, уж коли тот отправился в одиночку в «логово разбойников». Вдруг он один из них? И сейчас поехал рассказать о готовящемся караване?

«Тьфу ты, неладная! – рассерженно думал Бор, меж тем выдерживая пристальный взгляд Ярославы. – Вот голова садовая!»

Едва он въехал на огневолке в Погостовую Яму, которым переполошил сонных караульщиков ворот, едва добрался до трактира и протянул его хозяину два здоровенных окорока, как сюда же тот час примчалась Глебова. Её глаза горели яростным огнём, ноздри сердито раздувались. Она быстро поздоровалась, кидая косой взгляд на огневолка (та ещё диковинка) и тут же набросилась спрашивать про охоту.

– Что не так? – насупился Бор.

– Что? – рот Ярославы скривился. Она явно хотела сказать какую-то колкость или грубость, но сдержалась.

Её взгляд упал на Первосвета, стоявшего у дверей и недоумевающе глядящего на Глебову и Бора. Мол, что происходит-то?

– Послезавтра выезжаем, – сухо сообщила девушка.

Она тут же развернулась и пошла прочь.

– Не в духе, – улыбнулся Первосвет, приближаясь к своему товарищу. – Ну как охота? Удалась?

– Ещё бы!

– Гляжу, и твой «ездовой конь» вернулся.

Бор что-то буркнул и подошёл к хозяину трактира.

– Как окорока? – спросил северянин.

– Хорошее мясо… Сколько за него хотите?

– Это подарок.

– Да? Щедро… Тогда и я вам кое-что дам, – хозяин взял подмышки мясо, и направился в дом.

Через несколько минут он вернулся с большой сулеей.

– Это старое вино. Очень хорошее, – улыбаясь, проговорил хозяин.

Бор поблагодарил, взял бутыль и протянул его Первосвету.

Следующий день прошёл в сборах. Выяснилось, что сама Ярослава не ехала. Её компаньон тоже.

– Мы отбываем в столицу… по делам, – поясняла Глебова.

Бор пожал плечами: ему было всё равно. Главное, добраться до Старой слободки.

Обозы тронулись рано утром. Ярослава дала какие-то указания своим людям, при этом кидая косые взгляды на Бора. Потом прошлась по Первосвету.

– Я ей нравлюсь, – тихо проговорил гигант северянину. – Точно говорю.

– Угу, – отвечал Бор.

– А этот Булатов… я с ним ещё разберусь…

– Дров только не наломай, – усмехнулся северянин.

Он поехал в конце каравана. Первосвет и Прутик заняли место в середине.

Через несколько часов дорога зашла в Клыкастый лес. Погода была отличная. Светило солнце, дул лёгкий свежий ветерок. Телеги поскрипывали, лошади похрапывали, а люди тихо о чём-то переговаривались.

Чуть особняком ехал Платон Бочаров – тот самый человек, который вёз товар семейки Ушлых из столицы, и с которым договаривался Гордей Булатов. На вид он был средних лет. Его густые каштановые волосы, шапкой спадающие на плечи, тронула едва приметная седина. Одет он был неплохо: не броско, но весьма изящно. Носил острую короткую бородку. Было видно, что это человек дела, а не пустой болтовни.

Семён, ехавший в некотором одиночестве, с любопытством глядел по сторонам.

Лес был сырой. Меж высокими стволами деревьев ютились громадные папоротники. С веток капало, иногда за шиворот. Где-то вдалеке постукивал дятел, иногда щебетала какая-то лесная птица. Но чаще всего тут кружили здоровенные черные вороны. Порой были такие места, где они плотно облепляли верхние ветки деревьев, росших вдоль Битого тракта. Эти птицы молча глядели на проезжающих. И такая картина наводила на робкую душу Прутика страх, заползающий змеёй в самое нутро паренька.

Дорога была широкой, большей частью прямой. Под копытами лошадей и колёсами телег чавкала жирная коричневая грязь.

Уже час, как все ехали молча. От этого было ещё тоскливей. Никто не давал команду на привал. Очевидно, ехать решили до самого вечера.

Семён не выдержал и завёл негромкий разговор с возницей. Тот добродушно усмехнулся в жиденькие усы и негромко проговорил:

– Битый тракт… он такой… Как вот только до Бранного моста доберёмся, то на той стороне Малиновки дорога получше будет. Да леса там чуть поспокойнее…

– А что говорят, будто разбойников тут много развелось?

– Ха! Когда их тут убывало! Места такие… схорониться есть где…

Семён зачем-то закивал головой. Его лошадь вдруг чуть захромала и на какое-то время остановилась.

Подъехал Первосвет с Бором.

– Что там? – поинтересовался гигант.

– Не знаю…

Северянин же шлёпнул коня по ляжке. Тот чуть брыкнулся и пошёл дальше.

– Мне снился сон, – негромко сказал Первосвет, после чего он вдруг покраснел.

Бор котел сказать какую-то колкость, но вдруг понял внутреннее состояние своего товарища. Он отчего-то был взволнован.

– Что-то неприятное? – попытался прояснить ситуацию северянин.

– Ну… ну… – Первосвет откашлялся и покосился на Бора. – Мне снился Ратный приказ. Что я там с кем-то бился…

Гигант замолчал. Судя по его виду, он пытался понять суть своего сна.

– Победил? – спросил Бор.

– А? Наверное… по крайней мере был среди тех восьми человек, которых позвали дальше.

– Восьми? – уточнил товарищ.

– Ну да. Нас осталось восемь тех, кто прошёл испытания.

– А потом что?

– Помню, как нас привели к какому-то каменному дому и стали проводить мимо кучи дверей. Стали приказывать оставаться подле них по одному из нас. Мне достались последние, – речь Первосвета стала чуть быстрее и импульсивнее.

Он нервно облизал губы и продолжил свой рассказ:

– Я видел, что когда распахивались двери, то из них выбегали какие-то… непонятные существа… чудовища… Парни начинали с ними драться.

– А ты?

– Я ждал. Достал оружие и ждал. Когда распахнулись мои двери, мне навстречу выполз…

Тут Первосвет резко замолчал. Вышло как-то неестественно. Если гигант хотел этим, так сказать, приукрасить сон, чтобы произвести эффект эдакой интриги, то у него сие вышло плохо.

– Ну и? – поддержал «игру» Бор.

– Оттуда выполз ребёнок… маленький, смешной такой, – Первосвет глупо заулыбался. Так улыбаются люди, умиляющиеся представшей их глазам кошечке, ласковой собачке, или иной подобной картинке. – Я сразу подумал, что это какой-то обман… Что ребёнок не настоящий.

– И что ты сделал?

– Замахнулся и… и… – Первосвет сделал странный непонятный жест. А потом сказал следующее: – Я взял его на руки и вошёл внутрь. Там была небольшая уютная комнатка. У печи хлопотала женщина… молодуха… её лица я не видел… но точно знал, что это моя жена. Представляешь?

– Угу, – согласно кивнул Бор, хотя так ничего и не представил.

– Я сел за стол и стал кормить ребёнка… Это был мальчик.

Первосвет снова глупо улыбнулся.

– Вот к чему такой сон? А? – тихо спросил гигант.

– Не знаю, – честно признался Бор, вдруг вспоминая свою Стояну и детишек. – Наверное, боги хотели тебе что-то сказать.

– Что?

– Не знаю, – повторился северянин. – Может, что ты… не рождён для военного ремесла?

– Не понял, – нахмурился Первосвет.

– Ну ведь остальным твоим товарищам предстали кто? Чудовища. Верно? А тебе? Ребёнок… и жена… и дом…

– Но… но…

– Да что ты пристал! Я ж тебе не гадалка с рынка. Разберись в себе сам!

Гигант нахмурился и вдруг замолчал. Казалось он уже не слышал северянина. А лишь тихо-тихо про себя повторил сказанную фразу про «не рождённых для военного дела» и о чём-то надолго задумался.

Задумался и Прутик. Но о своём.

«Странно, – рассуждал он, – коли мы все рождены для каких-то дел… разных по своей сути… кто пахарь, кто ратник…. кто маг… в общем, уж коли дело так, то кто тот определяющий кому и кем быть? Сарн? Нихаз? Неужели мы лишены права на выбор? Как там говорил Бор? – Стоящие по праву… Кто же определил это «право»?»

Семён не заметил, как оказался рядом с Бочаровым. Тот, изучающе, осмотрел паренька и отчего-то вздохнул. Поймав удивлённый взгляд Семёна, Платон решил пояснить:

– У меня сын такого же возраста, как ты, – сказал, но тут же Бочаров сам себя поправил: – Должен был быть такого же.

– А что случилось?

– Погиб… давно…

– Не вернулся? – задал глупый вопрос Прутик.

Он и сам знал, что Искры уже давно не возвращаются в Сарнаут.

– Нет, – вздохнул Бочаров и тут же пришпорил коня, желая отъехать от Семёна.

Было видно, что Платон уже пожалел, начав разговор на эту тему. А Прутик так и не понял, что своим наивным, даже детским, вопросом сделал тому ещё больнее.

Кстати, Семён уже не раз задумывался о Даре Воскрешения… По логике Церкви: тот даровался всем, но при одном условии – цельности тела («сосуда не осквернённого»)…

А если ты ратник, и тебя, скажем, зарубили в бою? – рассуждал с умным видом Прутик. – Значит и Искре некуда возвратиться. Логично? В таких случаях получалось, что ратником становиться никто не хочет. Лучше быть пахарем, или рыбаком, или бортником. Работа такая, что голова всегда на плечах… Хотя… хотя тут палка о двух концах: коли уж какой враг нападёт, то тебя зарубит и уж ничего не поможет. Вот и конец твоему существованию.

Или вот другой случай – старик. Зачем возвращаться Искре в дряхлое тело? В чём смысл? То ли дело молодой…

Вопросы, конечно, правильные, но по-своему. В схоластику Прутик не вникал. Во-первых, не мог разобраться во всех тонкостях церковной полемики. А во-вторых, не считал это нужным.

Было ясно, что подобные темы рождаются не только в столь пытливых умах таких вот, как Прутик, людей. Но и иные стали задаваться вопросами воскрешения. Тогда, наверное, в Церкви и стали говорить о том, что слуги Тенсеса могут даровать новое тело. Надо только пройти очищение.

Всё сразу же вернулось на свои места. Однако, так сказать, желание навредить телу врага сохранилось.

Но всё-таки, надо быть честным: сейчас был такой период, когда искры перестали возвращаться в Сарнаут. И Прутик, как и тысячи других людей (да и эльфов, гоблинов, орков), вдруг стали спрашивать себя: «А возвращались ли они вообще? Может, это такая уловка, чтобы заставить людей верить Церкви? Пообещать им вечную жизнь и… и…»

Послышался долгий неприятный скрип, переходящий в треск. Прутик удивлённо закрутил головой и в последний момент вдруг сообразил, что это звук падающего дерева.

Поперёк дороги свалилась толстенная ель. И сразу со всех сторон будто из-под земли вынырнуло множество вооружённых людей: лучники, мечники… Тенсес его знает кто ещё.

Охрана обоза тут же заняла оборону, но уже глядя на соотношение сил становилось ясно, что выстоять не удастся. На стороне нападавших было не только превосходство в числе, но и удачное расположение: этот участок тракта проходил меж двух крутобоких холмов и от того обоз с людьми был как на открытой ладони.

– О, Тенсес! – испугано зашептал кто-то справа. – Засада!

14

Прутик затравлено крутил головой, не зная что ему делать. Внизу живота что-то сжалось в неприятный комок, стало жарко.

Страшнее всего выглядели люди с боевыми молотами в руках. А их было немало. Эдакие крепкие парни весьма сурового вида, – так, по крайней мере, показалось Семёну. Он уставился на их оружие немигающим взглядом. Такие штуки ему ранее приходилось видеть только на картинках. А тут самые что ни на есть настоящие, угрожающе страшные.

На длинном древке расположился громадный набалдашник, представляющий собой с одной стороны молоток, а вот с противоположной, так называемый, «вороний клюв» – длинный гранёный шип. Внизу рукояти был намотан кожаный ремешок, умело завязанный в петлю. Боец продевал в неё руку и это позволяло удерживать оружие в случае непредвиденного выскальзывания из ладони.

Семён вдруг примерял на себя результат «работы» этого оружия, в особенности представил, как в грудь врывается «вороний клюв», и Прутику тут же стало не по себе. Аж в голове закружилось.

– Кто тут главный? – послышался громкий озорной крик одного из нападавших.

Смелость на себя взял Платон Бочаров.

– А что надо? – подбоченясь, спросил он.

– Есть предложение, – разбойник захохотал, куда-то оглядываясь. – Вы оставляете свой товар, а мы вас отпускаем… живыми и здоровыми…

– А если нет?

Тут уже рассмеялось большинство бандитов. Семён вжал голову в плечи и стал взглядом искать Бора.

Северянин был в голове каравана. Он стоял подле своего огневолка, деловито натягивая тетиву. Рядом с ним виднелся и Первосвет.

– А уж коли скажите нам нет, – ещё громче стал возвещать разбойник, – то…

Тут он сделал характерный жест, означающий обезглавливание. Рядом с бандитом виднелась ещё одна фигура. Тот человек сильно отличался от остальных и осанкой, и амуницией, да и поведением.

«Наверное, это главарь, – так отчего-то подумалось Семёну. – Вот же мы попали!»

– Вы что же – не канийцы? – крикнул в ответ Бочаров. – Зачем губите своих соплеменников? Перед вами люди, такие же, как и вы. Одной с вами веры, крови… духа… Неужто у вас нет ничего святого? Или вы оркские ордынцы?

Надо было видеть лица разбойников. На них явно отразилось… смущение.

– А ты смелый человек! – отвечал уже тот человек, которого Семён принял за главаря.

– Возможно… мне в жизни всякое попадалось…

– Неужели ты… вы все хотите подохнуть тут за какие-то безделушки… которые и не ваши-то вовсе? А?

– Подохнуть? – нахмурился Платон. – А неужели вы ради этих безделушек готовы пролить кровь канийцев? Это не правильно. В корне не правильно!

– Ты воевал? – вдруг спросил главарь.

– Было дело.

– Тебя как звать?

– Платон. Платон Бочаров. А тебя?

– Меня? – главарь улыбнулся и повернулся к своим товарищам. – Эй, парни, как меня зовут? Кто скажет?

– Посвист Лютый! – загоготали на холмах.

– Во как! – поднял вверх указательный палец главарь. – А что это значит?

Тут стали кричать что-то сальное, при это похохатывать, но Семён не разобрал ни слова. В его голове стоял такой гул, такой гомон, аж уши заложило. Посвист поднял, руку требуя тишины.

– Ну, коли ты воевал, – задорно начал он, едва чуть поутихло, – то должен понимать, что у вас шансов победить нет. Лучше подобру-поздорову…

– Ну-у, брат, тут дело такое! Говоришь: нет сил победить? А это не означает, что мы должны сдаваться. Драться можно и стоя на коленях…

– Ого! Кажется наши новые друзья чего-то не поняли. Эй, Григорий! – Посвист повернулся куда-то вправо. – Давай, родной!

Разбойник к которому он обращался, поднял лук и выпустил стрелу в одного из возниц. Та попала прямо в шею.

Семён ойкнул от неожиданности, а лошадь под ним, почувствовав слабость седока, недовольно загарцевала.

– Ну? Видал? – недобро заулыбался Посвист.

И тут откуда-то вылетело нечто похожее на огненную молнию. Она воткнулась в грудь Григорию и тот вспыхнул, словно стог сухой соломы. Огонь живо растёкся по всему телу. Бандит дико заорал и бросился куда-то бежать.

Все замерли в каком-то шоке. Семён проследил направление полёта стрелы и это его привело прямо к Бору.

Северянин преспокойно натягивал лук. Ещё выстрел. Снова горящий человеческий факел. В это раз попался более сдержанный бандит. Он свалился на землю, и стал кататься, пытаясь сбить пламя.

И вот тут уж всем стало не до болтовни. Прутик даже не понял, что произошло. Его сшибли с лошади. Удар был такой силы, что из лёгких вылетел весь воздух. Парнишка попытался сделать хоть какой-то вдох, но не мог… совсем не мог… Ему показалось, что он резко взлетел вверх. Перед глазами промелькнуло лицо Первосвета. Его губы открывались, но ни единого звука до Семёна не доходило. Потом, наконец, удалось вдохнуть, и тут, казалось, в безвольное тело вернулась жизнь…

Кто-то вскрикнул… Секунда, и Прутик понял, что лежит под телегой, куда его, судя по всему, забросил Первосвет. Голова гудела, словно колокол.

Семён тряхнул ей несколько раз, пытаясь придти в чувство. Он сидел раскорячившись под телегой и глядел на происходящее, словно на какой-то диковинный сон.

В глаза бросился один здоровяк с молотом в руках. Он быстро к кому-то приближался, делая при этом широкие шаги. Прутик поглядел куда он идёт и увидел пятящегося ратника. Здоровяк сделал последний шаг и играючи замахнулся молотом. Ратник тут же взвизгнул, отчего-то пытаясь защититься лишь руками.

Доспехи его не спасли. Оружие тихо свистнуло и послышался глухой протяжный шлепок. Нагрудник смялся, будто он и не был железным. Ратник застонал, а из его рта вылетел густой буро-красный комок крови. Потом он тяжело рухнул на колени и в этот момент в его незащищённую голову впился «вороний клюв»…

Прутик почувствовал, как от его лица отхлынула кровь. Он никогда не был в сражении, и представлял их лишь из старых рукописей. Но в них было совсем не так.

Откуда-то выскочил Первосвет. В своих ручищах этот гигант сжимал скеггокс. Стычка с молотобойником была короткой. Первосвет легко отбил выпад последнего и плавным движением, словно даже нехотя, подрубил противнику ноги.

Тот грузно свалился наземь и зарычал. А Первосвет уже бросился дальше.

Прутик испугано таращился на бандита. Тот лежал на спине и глядел отчего-то прямо на Семёна. При этом он быстро-быстро бормотал: «О, Святой Тенсес! О, святой Тенсес! Спаси… спаси… спаси…»

Казалось, что глаза разбойника вот-вот выскочат из орбит. Одной рукой он схватил обрубок ноги, который вдруг дёрнулся, словно живой. А потом стал неуклюже прикладывать его к месту сочленения. Кровь била тонкими сильными струями. За какую-то минуту набежала целая лужа…

Прутик подполз, даже не понимая зачем это делает. Раненый резко схватил парнишку за руку и забормотал что-то невразумительное. Потом вдруг откинулся назад, его лицо побледнело, а губы меж тем снова зашептали какие-то обрывки молитв. Несколько секунд и хватка разбойника стала ослабевать. Глаза закатились и он затих.

Семён осторожно освободил свою кисть и попытался подняться. И тут бабахнуло. Прутик мгновенно оглох. Было такое ощущение, что ему плашмя заехали доской по уху.

Семён с удивлением понял, что лежит на боку. Перед глазами стояла какая-то странная муть, в горле запекло. Стало душно, до не возможного.

Земля опять вздрогнула. Наверное, очередной взрыв. Лицо осыпало землёй.

Прутик заставил себя присесть. Время застыло, а с ним застыл и весь мир. Но третий, или четвёртый (Семён уже потерял счет) взрыв привёл всё в движение.

– Что за ерунда? Гроза, что ли? – мелькнуло в голове парнишки.

Он с удивлением поглядел в небо. Тут воздух разрезал истошный визг. Всё ещё с трудом соображая, Прутик повернулся на него и увидел, как невдалеке лёжа на земле сучит руками какой-то непонятный обрубок.

– Мама! Мама… А-а-а-а… мамочка! – заорало это нечто, брызгаясь кровью и пытаясь всунуть назад грязно-жёлтые кишки и остальные свои внутренности.

«А где его ноги? – удивленно спросил сам у себя Прутик. Вопрос был глупый, он и сам это понимал. Но отупевший мозг не мог родить ничего толкового. – Что вообще происходит?»

Дзынь-дзынь-дзынь… Вскрик. Тут же кто-то командным голосом вскрикнул: «Ко мне! Стали плотно!»

Опять звон метала, визг, стоны, крики…

«Что же это?» – мелькала в голове одна и та же мысль. Она колесом крутилась в мозгу, не давая сосредоточиться ни на чём ином.

Первое, кого увидел Прутик, едва пришёл в себя, был Бор. Северянин бился жестоко. Рядом с ним стояла немногочисленная группа ратников… и ещё Первосвет… кто-то из обычных обозников…

Все они бились с отчаянной смелостью. Понимая, что другого выхода просто нет. Впереди либо смерть, либо…

Прутик смотрел во все глаза. Неожиданно ему на ум пришло сравнение сражающихся во главе с Бором людей со стаей волков, противостоящих громадной своре псов… шавок, громко лающих из подворотен, и знающих, что их сила лишь в числе… да в подлости… Ну, конечно: напасть исподтишка, стаей… на одного… укусить и отскочить, спрятаться, а потом снова укусить…

А волки упрямо дрались… Страшнее всех их был Бор, окружённый жуткими черными тенями с вороньими крыльями… Он уже был без лука и теперь носился среди разбойников, размахивая своими клинками. Рядом поспевал огневолк. Зверь яростно бросался на раненных бандитов, загрызая их насмерть. Люди так кричали, что Семён невольно заткнул уши.

И враг дрогнул. Испугался… поджал хвост… бежал…

– Стой! – послышался чей-то окрик. – Стой! Это же Посвист… Давай его сюда!

Прутик обернулся: бой закончился. Кругом лежало, стонало, кричало куча людей. И своих, и чужих.

Откуда-то появился Первосвет, который бесцеремонно волок за руку главаря. Рядом шёл Бор.

Было видно, что колено правой ноги у Посвиста вывернуто наизнанку. Это выглядело так жутко, что Семён не удержался. К горлу подкатил тошнотворный ком и через секунду его вырвало.

Сквозь муть в голове, до слуха Прутика донеслись причитания Посвиста:

– Как… как… как…

Главаря словно заклинило. Он никак… ну никак не мог понять, как так случилось, что его шайку разбили наголову! Конечно, кое-кто сумел сбежать, но остальные… они либо были мертвы, либо ранены… а кто-то с испугу сдался.

– Как… как… как…

– А вот так! – хмыкнул Бор.

– Колдовство… вы… ты… не могли… никак…

– Тому, кто искренне верит, боги преподносят чудо.

Прутика вновь вырвало и он тут же потерял чувство времени. Уши опять заложило, картинка перед глазами поплыла.

Когда Семёну удалось придти в себя, он увидел группу обозников, стоявших вокруг раненного главаря. Над ним склонился Бор. Северянин сверлил взглядом бандита.

О чём шла речь, отсюда не было слышно. Прутик собрался духом и шатаясь, словно пьяный, приблизился к толпе.

– Ты меня просто… просто удивляешь, – донёсся до слуха Семёна голос Посвиста. Говорил он резко, чуть ли не выплёвывая слова.

Нервное лицо главаря сделало ряд мимических «упражнений»: оно то ухмылялось, то хмурилось, то чему-то удивлялось… Это произошло в считанные секунды. И вот, наконец, на нём застыл какой-то яростный оскал. Словно Посвист чему-то по-особенному обрадовался.

– Сильные и смелые погибали первыми! – злорадно сказал он. Прутик сообразил, что разговор шёл о прошлом главаря. Судя по всему, тот когда-то состоял в войске Лиги и где-то сражался. – А остальные… Неужели, ты так наивен? И полагаешь, что в боях не бывает пленных? Думаешь всех убивают или…

– Я ничего не думаю! – оборвал речь Посвиста Бор.

В отличие от разбойника, лицо северянина было похоже на вырезанную в камне маску. Ни единого мускула на нём не дрогнуло.

Семён ошарашено смотрел на обоих, в душе уже понимая, что произойдёт дальше. Бор, с этим его холодным безразличным взглядом уверенного сытого хищника, а с другой стороны озлобленный жалкий Посвист.

– Это… это… это там… в столице… или ещё где, – неопределённо махнул рукой последний, глядя на северянина исподлобья, – могут болтать об обмене пленными. А-а-а… а-а-а… а на самом-то деле… ха-ха… на самом деле всё не так! Ха-ха-ха! – смех у этого человека больше походил на блеяние раздраженного козла.

– И где тебя… поймали? – сухо спросил Бор. – Хотя, можешь не говорить: на Святой Земле. Верно?

– Ха-ха… конечно… ха-ха… там… на Паучьем склоне… Слыхал, небось?

– Слыхал.

– Да? – взвизгнул Посвист, явно сомневаясь в словах северянина.

А Семён вдруг вспомнил, как ему в столице говорили, что Бор участвовал в штурме Орешка. Это значило многое… очень многое…

– Многих, говорят… это… обменяли, – продолжал нервно тарахтеть Посвист. – На пленных орков… хадаганцев… А вот меня… ха-ха… и ещё около сотни мне подобных… забыли… Ха-ха! Забыли!

На лице Посвиста вновь промчалось нелепое «стадо» эмоций. Несколько секунд, и он подобрал из них наиболее подходящее данному моменту. Нос разбойника заострился, губы сжались в тонкую полоску, а глаза… они «сверкнули» такой ненавистью, что Семён ощутил, как по его спине пополз недобрый холодок.