Текст книги "Ходок 13 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)

От любования чернокожими прелестницами, старшего помощника отвлек знакомый персонаж, появившийся на авансцене – огромный, толстый, ярко и дорого одетый, а самое главное с густой черной бородой и усами.

"А вот и Галид!" – сразу узнал его внутренний голос.

"Так-то да… – согласился Денис. – Но на самом деле это Карабас-Барабас со своими куклами!"

"А сейчас и Дуремар появится!" – предположил голос.

"Ишу?"

"Он".

– Здорово извращенцы! – заорал Карабас, подходя к краю помоста.

– Здорово Галид! – встречным ревом ответила толпа.

– Рад приветствовать любителей свежего черного мяса! – продолжил надрываться работорговец. Толпа ответила чем-то вроде "У-у-у-р-р-р-р-р-р-а-а-а!" – а может старшему помощнику просто так показалось, но было очень похоже. – Начинаем торги! – продолжил Галид и эти слова оказались последними в его короткой, но вполне информативной речи. В другом времени и в другом месте, такая энергичная речь вполне могла бы потянуть на предвыборную.

"Ишь ты, блять, любимец публики!" – недовольно проворчал голос.

"И Рабиндраната Тагора!" – добавил носитель.

Первой на торги выставили прекрасно сложенную девушку с европейскими чертами лица – этакую эбеновую статуэтку – одну из тех, кто рассматривал беснующуюся толпу с брезгливым презрением, без малейшего испуга и стеснения, не пытаясь прикрыть наготу, а демонстративно выставляя ее напоказ. Типа – жрите собаки!

– Тысяча золотых! – объявил начальную цену Галид.

"А Снежную Королеву вроде с трех начали торговать…" – припомнил Денис.

"Расовая дискриминация, однозначно!" – высказал свое мнение внутренний голос.

"BLM на них нету!" – хмыкнул старший помощник.

"Организуем!" – ухмыльнулся голос.

– тысяча сто… тысяча двести… две тысячи…

Продана "эбеновая статуэтка" была за три тысячи золотых.

"Уж больно большое бабло здесь крутится… – вздохнул голос. – Может ну его нафиг?.."

Его резоны были вполне очевидны – не могли местные правоохранительные органы и оргпреступность – это если по-простому, или же менты и мафия – ежели по-научному (или наоборот), пропустить мимо себя такой лакомый кусочек.

"Открыл Америку, – мысленно пожал плечами Денис. – С самого начала было понятно, кто здесь пасется!"

"Это-то – да, – согласился голос. – Но масштаб явления я только сейчас осознал, когда эти фургоны увидел…"

"Ну, может не каждый день так…" – попытался его успокоить старший помощник.

"Все может быть… – согласился голос. – Но и Гудмундун с ними связываться побаивается…" – Укрепив сомнения в душе носителя, довольный внутренний голос замолчал.

Сам же Денис отметил еще одно отличие в процедуре продажи "эбеновой статуэтки" от того, как это происходило со Снежной Королевой и заключалось это отличие в том, что Королева предстала перед покупателями уже с надетым ошейником, а на "статуэтке" его еще не было. Почему так произошло было непонятно, да, впрочем и неважно. А важно было то, что можно было надеяться на появление артефактора Ишу, как перед народом в целом, так и перед старшим помощником в частности. Не мог артефактор не выполнить свои должностные обязанности. Не мог. И эти ожидания оправдались. Как только торги по "статуэтке" закончились и была зафиксирована окончательная цена, Галид заорал:

– Продано! – и на сцене, словно черт из табакерки, появился новый персонаж.

Ну-у… Дуремар не Дуремар, но похожие черты имелись: худой, дерганный, словно на шарнирах, лицо длинное и узкое – этакое лошадиное, правда имелись и отличия от канонического образа: не было длинного балахона, да и рост был не очень высокий, скажем так – среднего роста был артефактор Ишу.

"Вылитый Дуремар!" – высказал свой вердикт внутренний голос.

"Как скажешь, – согласился Денис. – Нам татарам все равно – раз есть Карабас-Барабас, пусть будет еще и Дуремар!"

Предварительные манипуляции, творимые артефактором Ишу над рабским ошейником, в обычном зрении ничего интересного из себя не представляли – маг просто водил руками над полоской железа и что-то пришептывал.

"Шаман, мля!" – ухмыльнулся голос.

"Ни черта непонятно, – досадливо отозвался старший помощник. – Придется кадат тратить!"

А вот в измененном состоянии сознания стали видны детали работы мастера, если это слово можно применить к такому типу, как Ишу. Ладони артефактора светились угрюмым желтым цветом, какого-то поносного оттенка – впрочем чего-то другого от активного пособника, как "белой", так и "черной" работорговли трудно было ожидать. Занятие пакостное и все, что с ним связано тоже пакостное. Желтое свечение, порожденное руками Ишу, изливалось на металл ошейника, пропитывая его, как разогретое масло пропитывает черствый кусок хлеба, превращая его в совершенно другой продукт – гренки.

Закончив подготовку ошейника, артефактор взялся за управляющий перстень. Он так же "пропитал" его своими, хоть и магическими, но все равно поносными "выделениями", после чего создал тонкую желтую магическую нить, связавшую ошейник и перстень. Оставшуюся часть "церемонии" – водружение ошейника на шею "эбеновой статуэтки" и передачу управляющего кольца жирному безбородому мужику, евнухоидного типа, вручившему тугой кошель главному действующему лицу этого "торгового центра" – работорговцу Галиду, Денис наблюдал в уже в обычном состоянии сознания – кадат надо экономить.

За все жизни приходиться расплачиваться. Так, или иначе, рано, или поздно, но за все. Вот и шпионаж старшего помощника даром не прошел. Все то время, что Денис за ним подсматривал, находясь в кадате, Ишу регулярно зыркал на него своими маленькими буркалами, поблескивающими все тем же поносным желтым цветом.

"Если долго вглядываться бездну, она начнет вглядываться в тебя!" – не без некоторого налета философичности заметил внутренний голос.

"Тоже мне бездну нашел! – ухмыльнулся старший помощник. – Очко деревенского сортира, а не бездна!"

Видимо работа по зачаровыванию ошейника не была такой уж простой, как могло бы показаться досужему наблюдателю и отнимала все внимание Ишу, не позволяя отвлекаться ни на что другое. Такой вывод Денис сделал из того обстоятельства, что как только артефактор намертво соединил концы металлического обруча на шее девушки и передал управляющее кольцо новому владельцу, завершив тем самым свои лицензионные обязанности – ни раньше, ни позже, он немедленно не мигая уставился на старшего помощника, в голове которого тут же гневно прогремело:

"Ты!! – выкидыш раташа!!! поднимайся на помост, становись на колени и ползи ко мне! Будешь сапоги целовать!"

"Он еще и менталист!" – удивился внутренний голос.

"Нам татарам похер…" – мысленно махнул рукой Денис, одновременно, словно пробку от шампанского, вышибая незваного гостя из головы, после чего с глумливой ухмылкой показал Ишу средний палец, правда, не особо надеясь, что будет правильно понят, но, судя по побледневшему от бешенства и даже слегка вытянувшемуся лицу артефактора, был понят правильно.

После этого обмена верительными грамотами, практически одновременно, произошли два события. Первое – артефактор принялся что-то горячо, размахивая руками, брызгая слюной и тыча пальцем в направлении старшего помощника, втолковывать двум охранникам, околачивавшимся поблизости и второе – Денис развернулся, ввинтился в разгоряченную толпу и стал пробираться на выход.

Такого количества толчков и пинков, которые старший помощник получил и раздал во время своего короткого, но запоминающегося путешествия сквозь толпу, приличному гражданскому обывателю с лихвой хватило бы на всю жизнь, да еще и детям осталось, если не внукам. Однако, толчки – толчками, пинки – пинками, а своей цели Денис достиг – вырвался на оперативный простор.

Но и на просторе немедленно нарисовались проблемы. Как жалостливо и не побоимся этого слова – с надрывом пел один революционно настроенный цыган: "Быстро я бегу, а пуля быстрей, на то она и пуля", так и тут – четверо жлобоватых охранников спустились с помоста быстрее, чем Денис вывинтился из толпы.

Намеренья великолепной четверки были предельно ясны и в озвучивании не нуждались – доставить дерзкого раташа под светлые… тьфу – кой черт светлые? – под грязно-желтые очи артефактора, причем не обязательно не битым – главное, чтобы мог понимать, что ему говорят, а будут ли у его организма какие повреждения различной степени тяжести в техзадании не оговаривалось. Но нашла коса на камень. На свете есть люди, которые считают, что если драка неизбежна, надо бить первым. Старший помощник входил в их число.

Охранники свой шанс, честно говоря, профукали. Если бы они сразу, как только Денис выбрался из толпы, одновременно обрушили на него свои дубинки, то могли бы сильно осложнить ему жизнь. О победе над человеком располагающим кадатом, перстнем некроманта и Небесным Волком, речь, конечно же, не идет, но пару неприятных мгновений могли бы и доставить.

Но охранникам захотелось не только выполнить задание руководства, но еще и получить при этом удовольствие – немножко покуражиться над противником, выглядевшем откровенно слабо против их четверки – два кинжала против четырех дубинок и четырех мечей? Смешно!

Стражники работоргового центра никогда не слышали выражения, которое приписывается то ли Черчиллю, то ли Талейрану, то ли Меттерниху, то ли кому еще из умных людей, понимающих в политике: Россия никогда в действительности не бывает такой сильной, как кажется, и никогда не бывает такой слабой, как кажется. Но, это им можно простить, а вот то, что они не были знакомы с трудами известного батранского мыслителя Пьера Эмерика Обамеянга, в которых говорится примерно то же самое, только другими словами, а именно: "Прежде чем трахнуть бабу, проверь нет ли у нее яиц" – это зря. Классику надо знать. Впрочем, а какие могут быть претензии? Где вы видели охранников интеллектуалов? Ну-у… разве что в "Ашане", да и то не во всех филиалах.

Один из великолепной четверки – скорее всего старшой, ну, или – самый дерзкий, а не исключено, что и наоборот – наименее битый жизнью и еще не постигший на своей шкуре истину – зачинщику первый кнут, глумливо ухмыльнулся и начал было открывать рот, чтобы озвучить мрачные перспективы на дальнейшую, причем очень недолгую, жизнь, ожидающую выкидыша раташа. Открывать-то рот он начал, да вот сказать ничего не успел – стальной кулак старшего помощника с хрустом вонзился в его нос, прервав так и не начавшуюся речь потенциального златоуста. Последствия удара были стереотипными: кровь, слезы, сопли, невыносимая боль и, как следствие, полная потеря ориентации во времени и пространстве.

Денису даже не пришлось входить в кадат, не говоря уже о "засветке" перстня некроманта и Небесного Волка – охранники воинами не были – обычные быки, привыкшие давить зашуганных оппонентов авторитетом, суровым видом и игрой мускулов. Не привыкшие к реальным боестолкновениям, охранники растерялись, в то время как старший помощник действовал спокойно и хладнокровно, как будто прокатывал очередную кату на тренировке.

Все это привело к тому, что уже через несколько секунд вся великолепная четверка, напрочь позабыв о своих воинственных планах в отношении раташского выкидыша, стояла схватившись руками за головы, оголив тем самым другие участки фронта, а именно – яйца, по которым и пришлись следующие удары высокоточным оружием воздушного базирования. Завершив операцию по принуждению охранников к миру, старший помощник быстрым шагом покинул территорию рынка рабов. Его путь лежал в Морскую Канцелярию.

15 Глава

Если нельзя, но очень хочется, то можно. Этот закон природы, экспериментально подтвержденный бесчисленное количество раз, получил очередное подтверждение в стенах Морской Канцелярии. И хотя пожилой и хмурый служитель коротко, но энергично, постоянно проглатывая обсценную лексику, а иногда не успевая этого сделать и она прорывалась наружу, довел до сведения Дениса, что не членам Морской Коллегии доступ в Зал Карт Морской Канцелярии запрещен, старший помощник туда все-таки попал.

Открыл неприступную дверь, как легко догадаться с трех раз, Золотой Ключик, которым можно открыть не только дверь за старым холстом в каморке папы Карло, а практически любую, как бы хорошо она ни была заперта. После торга, еще более короткого и соответственно – еще более энергичного, чем объяснение Хранителя Карт, почему старший помощник не может попасть в Хранилище, стороны пришли к консенсусу.

Цена консенсуса составила три золотых. Много это, или мало? Тут мы опять возвращаемся к теме относительности всего на свете. Для селянина, сутками копающегося в поле кверху задом – очень много, Для Дениса – приемлемо, а для какого-нибудь местного богатея, типа Галида – пренебрежимо малая величина. Но старший помощник, хорошо знал, что нет на свете вещи более ценной, чем информация, поэтому с деньгами расстался безо всякого сожаления, а можно даже сказать – с радостью, учитывая, кроме всего прочего, относительную дешевизну продукта.

Служитель строго-настрого предупредил Дениса о запрете, что-либо перерисовывать – можно только смотреть, дождался его клятвенного заверения, что он и в мыслях не имел подобного безобразия и вообще – ни сном, ни духом и только после этого открыл заветную дверь. Пристроив старшего помощника за пюпитр в самом дальнем углу огромного зала, Хранитель Карт принялся таскать Денису затребованную информацию.

Перво-наперво старший помощник ознакомился с общей картой Далеких Островов. Карта представляла собой свиток на шелке формата, примерно, А0. Как выяснилось, Далекие Острова представляли собой архипелаг, опоясывающий всю планету и расположенный, если использовать земные географические термины, в промежутке, на глазок, разумеется, с тридцатого до пятидесятого градуса северной широты.

Больших Далеких Островов было ровным счетом девятнадцать. Они имели гордое окончание "Шах". Островов поменьше, с названием, но без "Шаха", было, навскидку, штук сто пятьдесят – может чуть больше, или чуть меньше – старший помощник не подсчитывал. Ну, а всякой шелупони без названия, разбросанной по карте, будто мухи нагадили, было неимоверное количество. Глядя неопытным сухопутным взглядом казалось, что подсчитать их количество, в принципе, невозможно. Но, скорее всего, так только казалось – наверняка в штате Морской Канцелярии должны были быть специалисты, которые знали всю эту бухгалтерию до пятидесятого знака после запятой.

Как называется память, которую посчастливилось иметь Денису он не знал – то ли абсолютная, то ли фотографическая, то ли хрен знает какая. Как-то раз ему попалась на глаза статейка на этот счет из которой он вынес только то, что такая память – патология той, или иной степени. С этим старший помощник был решительно не согласен, он про себя точно знал, что нормальный. Хотя… все сумасшедшие тоже так думают.

Сам для себя Денис решил, что его память подобна интернет-браузеру – в голове хранятся только указатели на "сайты", где хранится нужная информация, а не сами информационные массивы, для которых в маленькой, конечного объема, голове, места просто не хватит. Что из себя представляют "сайты" старший помощник доподлинно не знал. Это могли быть Хроники Акаши, Ноосфера Вернадского, или еще какая чертовщина – не важно. Главное, что работает!

Денис мог вызвать перед глазами любую карту из Атласа Декхарта, которую просмотрел. Жаль только, что все они относились к Протекторатам – до Далеких Островов он добраться не успел, но ничего – сейчас нагонит. Тут внутренний голос начал нудить, что нужно было меньше времени тратить на баб и прочие нехорошие излишества, а больше на всякие полезные занятия, типа изучения карт, справочников, учебников и прочих источников достоверной информации. В ответ старший помощник вежливо попросил его заткнуться и не мешать работать. Голос, в свою очередь, обиженно надулся и замолчал.

Надо честно признать, что Хранитель Карт свои деньги отработал до последнего медяка – он носился между пюпитром, где расположился Денис и картохранилищем, как челнок ткацкого станка – туда-обратно… туда-обратно. В душе он наверняка охреневал от странного клиента, который рассматривал очередной лист несколько мгновений, а потом требовал следующий, но виду не подавал – сохранял профессиональную невозмутимость.

Карт было не много, а очень много, а вот уверенности в том, что если старший помощник отлучится перекусить, то его пустят обратно было мало, точнее говоря, ее совсем не было, поэтому пришлось старшему помощнику и Хранителю Карт работать без обеда, что поднятию настроения у последнего не способствовало. Впрочем и пес-то с ним – хочешь заработать – терпи!

За окнами уже давно сгустились вечерние сумерки, а в карточном зале зажглись магические фонари, когда Хранитель Карт, выкладывая очередную карту на пюпитр Дениса, торжественно объявил:

– Последний лист! Больше ничего нет! – в этих словах карточного коррупционера – ну, а как иначе назвать человека, получающего вознаграждение за нарушение своих должностных обязанностей? слились воедино самые разнообразные чувства, образовав коктейль из радости от окончания опостылевшей работы, горечи от пропущенного обеда, досады от ощущения, что его поимели и удовольствия от тяжести золота в кармане. Не исключено, что там еще присутствовало предвкушение восторга со стороны жены и взрослой незамужней дочери от подарков, которые он накупит на эти три золотых, или еще какие чувства, но на общий вкус коктейля они не влияли.

– Ну, на нэт и суда нэт! – ухмыльнулся старший помощник и добавил: – Будете у нас на Колыме – заходите!

От этих слов странного незнакомца Хранитель Карт впал в форменный ступор и руку "работодателю" пожал совершено машинально. Закрыв за ним дверь он ощутил огромное облегчение – на такую длительность и интенсивность "подпольного" труда он никак не рассчитывал. Но, что тут поделаешь? – человек предполагает, а Бог располагает.

*****

Слежку Денис почувствовал сразу же, как только покинул помпезное здание Морской Канцелярии. Мелиферы они и в Африке мелиферы. И на Земле и на Батране и вообще в любом месте, где есть существа недружелюбно к тебе настроенные. Мелиферы – кунштюк крайне полезный для джентльмена, ведущего свободный, если не сказать – рассеянный образ жизни, не отягощенного ежедневным посещением офиса, заводского цеха, чиновного присутствия, или какого иного места, где наличествуют коллеги, начальство, подчиненные, просители и прочий люд, связанный с тобою многочисленными горизонтальными и вертикальными связями, а есть только люди, которые охотятся на тебя, или на которых охотишься ты.

Скажем прямо, наличие слежки старшего помощника нисколько не удивило, но огорчило. А огорчило потому что собирался Денис, покончив с трудами праведными, немножко перекусить в каком-нибудь заведении общепита, какое первое подвернется под руку – уж очень кушать хотелось. Под конец процедуры "картографирования", если можно так назвать то, чем занимался старший помощник, он даже начал грезить о том, как усядется за столик с чистой белой скатертью, а на скатерти будет стоять блюдо с одуряюще благоухающим шашлыком, рядом с которым расположится корзинка с лавашом, миска со свежими помидорами и огурцами, а также пиала с аджикой. Ну и, разумеется, холодное пиво. Как же без него. Впрочем, можно обойтись и без скатерти и без аджики, и без огурцов с помидорами, и без лаваша, и даже без шашлыка – Дениса вполне удовлетворила бы картошка с мясом, ну, или мясо с картошкой.

И вот всем этим мечтам пришел конец, ибо набивать живот перед схваткой – верх глупости, а в том, что она состоится сомневаться не приходилось, ибо позволять себя захватить старший помощник не собирался ни в коем случае. Любое проникающее ранение в брюшную полость и никакие наники не помогут – шкиры-то нет, а от случайного ранения никто не застрахован. Уж на что был хорошо "упакован" Ахиллес, а и того достали. Что уж говорить про обычного человека. Ну-у… может и не совсем обычного, но никак не полубога.

Возвращаясь к соглядатаям надо повторить, что их присутствие старшего помощника нисколечко не удивило. Избиение младенцев на рынке рабов, в роли которых выступили подручные артефактора Ишу, а в роли царя Ирода сам Денис, видели многие, следовательно если вдумчиво отнестись к делу, используя как потенциал правоохранительных органов, так и наоборот – организованной преступности, которые наверняка срослись на почве высокодоходной торговли живым товаром, отследить конкретного человечка, который сильно наследил, это такой пустяк о котором не стоит даже говорить.

Для объективной оценки ситуации, очень бы хотелось прояснить личности топтунов, узнать кто они – матерые волкодавы, или слепые щенки, только-только оторвавшиеся от мамкиной сиськи, посмотреть, так сказать, в их бесстыжие глазенки, а там, может быть у них бы совесть проснулась от пристального взгляда честного человека – речь идет о старшем помощнике, если кто не понял и от этого взгляда шпионы бы устыдились своего богопротивного занятия и вопия и посыпая головы пеплом, удалились восвояси, но с этим были определенные проблемы.

Происходи подобная слежка на Земле, или Тетрархе, в каком-нибудь мегаполисе, озаренном сиянием электрических, или магических фонарей, можно было бы провернуть трюк, показываемый в каждом втором детективе, не считая каждого первого – нагнуться, якобы завязывая развязавшийся шнурок и посмотреть на отражение преследователей в блестящей витрине очередного бутика, или какого иного торгового центра.

Но на Батране в портовом городке Трапар, стоило чуть-чуть выйти за границы Золотого Города, было темно, как у негра в… впрочем расизм здесь неуместен – в жопе темно у всех, невзирая на пол, возраст, расовую принадлежность и вероисповедание – это во-первых, так что ни про какие отражения в витринах речь не могла идти в принципе, во-вторых – не было собственно витрин, ну, а в-третьих – на сапогах старшего помощника шнурков тоже не было и накланяться ему было незачем.

Сам Денис в темноте видел хорошо, а от своих соглядатаев подобного умения не ожидал. Объяснялось это не чванством старшего помощника и не пренебрежительным отношением к сопернику, а трезвым расчетом. Для того, чтобы видеть в темноте нужно было быть, или магом, или человеком подобным Денису, который и в измененное состояние сознания умеет входить и в крови у которого туева хуча нанороботов, или иметь приборы ночного виденья.

Согласитесь, не та сошка артефактор Ишу, чтобы использовать магов в качестве топтунов – видал старший помощник карликов и покрупнее. С использованием для слежки профессионалов класса красной Пчелы – та же история, что и с магами – вряд ли гвозди будут забивать микроскопом. Остаются ПНВ, но что-то Денис про подобные артефакты не слыхал. Хотя это, как раз, ни о чем не говорило – мало ли о чем он не слыхал. Как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их нарушение.

Исходя из вышеизложенных соображений, поведение преследователей старшего помощника слегка настораживало – пока он и они двигались по более-менее освещенному пространству Золотого Города, никаких попыток сократить дистанцию между Денисом и соглядатаями, со стороны последних, не наблюдалось. Старший помощник не мог понять их логику, а так же тактику и стратегию, а это вызывало вполне обоснованное беспокойство.

У топтунов могло быть только три цели: первая – захватить объект и доставить его к заказчику, вторая – проследить, где объект живет и третья – ликвидировать объект. Если объект собираются пленить, или ликвидировать, это надо сделать до того момента, как объект покинет Золотой Город и скроется во мгле – ищи его потом, свищи.

Если нужно установить местожительство объекта, то опять же – как за ним следить в темноте? Казалось бы преследователи должны приблизиться и дышать в спину, а этого не происходило. Объяснение этому могло быть только одно – топтуны не сомневались, что не потеряют Дениса в темноте. Это обескураживало. Получалось, что среди топтунов могут быть маги, или бойцы увешанные артефактами, что жены олигархов бриллиантами. Вечер переставал быть томным.

"Молодец, что не стал брюхо набивать!" – похвалил старшего помощника внутренний голос.

"Страшно без носителя остаться?" – подколол его Денис.

"Да пошел ты!" – ожидаемо отреагировал голос.

Преодолев незримую границу между Центром, который был худо-бедно, но освещен и остальным Трапаром, который не мог подобным похвастаться, Денис некоторое время шел неторопливо, чтобы дать возможность топтунам перейти на темную сторону Силы, а затем резко ускорился, изображая паническое бегство. Преследователи тут же включились в эту азартную игру и достаточно бесшумно, во всяком случае без громкого топота, ринулись в погоню.

Да-а… как ни крути, а охота на человека – самая интересная и азартная игра, какую только придумал человек, куда там хоккею и даже футболу. Правда при одном уточнении – когда толпой гонят одного, да еще загонщики вооружены, а беглец слаб, беспомощен, истощен, напуган и безоружен – это не охота, а бойня.

А вот когда вы на равных и не только ты можешь подстрелить беглеца, а можно, выскочив из-за угла, схлопотать от него пулю, или нож в живот – вот это охота. Но это для настоящих любителей, можно сказать – гурманов. Молчаливое большинство как раз предпочитает гуртом на одного, но это их проблемы – они не охотники, а бойцы скота, которые убивают беспомощных животных на скотобойне.

Старший помощник бежал не по прямой, а петлял, как заяц, убегающий от лисицы, беспорядочно сворачивая в бесчисленные проходы и проезды, попадающиеся на пути. Преследователи не отставали, несмотря на то, что небо было затянуто облаками и тьма была такая, что обычный бездарный человек не увидел бы и собственную руку, поднесенную к носу, что однозначно доказывало присутствие в рядах топтунов мага, или наличия у них артефактов ночного виденья.

Бежал Денис не очень быстро – вроде курицы, убегающей от петуха и думающей: "Не слишком ли быстро я бегу?", но и не слишком медленно, а так… – со средней скоростью, ибо пока что целью забега был не отрыв от преследователей, а проверка их возможностей.

Выяснив, что противник не отстает и следовательно не пальцем делан, старший помощник остановился и стал поджидать загонщиков, отставших метров на двадцать. Он хотел проверить их реакцию на свое нестандартное поведение. Свою профессиональную квалификацию топтуны подтвердили тем, что не бросились безрассудно, очертя голову, к Денису, а резко сбросили скорость, пошли шагом, приблизились и остановились метрах в семи.

Тут их и удалось рассмотреть. Преследовали старшего помощника три человека, похожих друг на друга, как братья. Не лицами, конечно же, а выверенной пластикой движений, худощавостью, которую не следует путать с болезненной худобой и слабостью и ощущением опасности, веющим от их жилистых фигур. Кстати о лицах – при всей непохожести, их объединяло одно общее выражение – чувствовалось, что всей этой троице, что человека зарезать, что в занавеску высморкаться, что в лужу перднуть – без проблем. Они отличались от стражников работоргового центра, которых избил Денис, как поджарые сторожевые доберманы от перекормленных и разжиревших пуделей.

– Слышь, паря, – заговорил центральный персонаж с узким лицом и соответственно – близко посаженными злыми глазами. – Кончай бегать. Нам велели тебя привести, так что пойдем по-хорошему. Тебе же лучше будет. – Он сделал короткий шажок вперед, который вслед за ним, повторили его товарищи.

– Стойте, где стоите, – с угрозой в голосе распорядился старший помощник.

– А то что? – злобно ощерился узкоглазый, похожий на китайца, бандит, стоящий слева – Денис решил считать преследователей бандитами, хотя с тем же успехом они могли оказаться и правоохранителями – какими-нибудь местными операми. Впрочем, для старшего помощника разницы никакой.

– Увидишь, – пообещал Денис с кривой ухмылкой.

– Не гоношись, – "правый" бандит, волосы которого были заплетены в жидкою косичку, достигавшую плеч, положил руку на эфес меча. – Нам нужно тебя доставить и мы доставим. Главное, чтобы ты мог говорить, а уж сколько у тебя будет глаз и пальцев – зависит от тебя, – угрожающе добавил он.

– И яиц! – хохотнул "китаец".

– Куда доставить? – проигнорировал его старший помощник, обращаясь к узколицему, который вроде бы являлся начальником. По-крайней мере он первым, из своей компании, открыл рот.

– Увидишь, – хмыкнул тот, передразнивая Дениса. – Так что, пошли по-хорошему, пока мы добрые.

– А может быть по-плохому? – поинтересовался старший помощник, оглядывая противников, которые медленно но верно, по полшажочку, по пяди приближались к нему, охватывая полукольцом.

– Может, – подтвердил главарь, которым Денис "назначил" узколицего.

– Ну-у… раз так, – с этими словами в бандитов полетели метательные ножи.

Проделано это было не быстро, а очень быстро, но… без малейшего положительного эффекта. Положительного для старшего помощника, разумеется. Для бандитов эффект был вполне себе положительным – отработали артефактные щиты у всех троих.

"Ничего не получается… – огорченно доложил Небесный Волк, который за мгновение до пуска высокоточного оружия карманного, а точнее говоря – бездонно-колодочного базирования, получил приказ взять бандитов за горло. – Защита у них!"

"Ну, на нэт и суда нэт…" – машинально отозвался Денис, пуская в ход перстень некроманта Цей-Па.

К огромному сожалению для старшего помощника, эффект от использования магической побрякушки был аналогичен метанию ножей и попытке Волка придушить бандитов, а именно – никакой. А тут и противники перестали изображать безответные макивары и перешли в контратаку. Узколицый главарь, выбросил вперед правую руку, из которой ударила ветвистая молния, коия непременно должна была уязвить Дениса, если бы тот оставался на месте.

Но хитроумного старшего помощника, как мы знаем, на простое постановление не возьмешь. Как только вспыхнули мелиферы, как только заработало его боевое предвиденье, он, не теряя времени, за мгновение до получения электротравмы, ушел перекатом с линии огня, вскочил на ноги и припустил, как наскипидаренный, что только пятки засверкали. Узколицый, "китаец" и "косичка" немедленно бросились в погоню.

Практически во всех школах боевых искусств есть упражнение, заключающееся в том, что ученики бегут по залу, или по лесу, или по полю – не важно где, главное, что бегут, а затем по команде сэнсея, или тренера, резко останавливаются, разворачиваются и наносят удар, отрабатывая тем самым сценарий, где они уходят от погони превосходящих сил противника, заставляя их в процессе бега растянуться, чтобы в каждый момент времени можно было иметь дело с одним противником, а не всей кодлой.