Текст книги "Беглая жена дракона. Наследница проклятого поместья (СИ)"

Автор книги: Адриана Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 77

У меня перехватывает дыхание, будто ударили в живот.

“Что случилось? Что происходит? Кто это и откуда они здесь взялись?”

Но на раздумья уже нет времени – Кассий выхватывает меч и кидается на нападавших, сбивая двоих нескольколькими рубящими ударами.

Я почти теряю равновесие от окружающего гомона, гвалта, облаков муки, которые вырываются из распотрошенных мешков. И сквозь это хаотичное снежное марево выныривают все новые и новые неизвестные воины.

– В дом! – орёт Кассий, обернувшись к нам, – Быстрее укройтесь в особняке!

Но не успеваю я сделать и шага, потому что к этому времени новая группа всадников врывается во двор. Тяжёлые копыта бьют по гравию, поднимая пыль. И во главе их…

Во главе их скачет сам Габриэл.

Моя кровь стынет в жилах, когда я скольжу взглядом по его фигуре.

Я вижу его лицо лишь краткий миг, но этого достаточно, чтобы оно врезалось мне в память: оно перекошено от ярости, губы искривлены в хищном оскале, темные волосы растрепаны на ветру, а в глазах пылает непоколебимая решимость.

“Боги… но как?! Как такое возможно, если я видела, что он должен прийти ночью!” – отчаянная мысль пронзает мой разум.

Но вот он, мой так называемый муж, скачет на чёрном жеребце, а вокруг него – еще дюжину вооруженных всадников.

– Проклятье! – вырывается у Рафаэля, стоящего рядом. Он хватает меня за руку и тянет в сторону, – Оливия, нужно убираться отсюда! Быстрее!

Я же стою, не в силах даже шевельнуться. Такое ощущение, будто я замерла на краю пропасти – всего одно движение и я сорвусь вниз. Мое сердце грохочет, а в голове роится куча вопросов:

“Почему? Видение обмануло меня? Или мы сами что-то изменили? Но как за такой короткий промежуток времени могло произойти что-то настолько существенное, что Габриэл нагрянул так рано? А, самое главное, что делать? Он явно успел подготовиться. А вот мы… боги, есть ли у нас хоть какие-то шансы против него? Или же Габриэл сейчас оставит от этого места только выжженную землю?”

Руки леденеют, в горле пересыхает, а перед глазами все плывет.

– Оливия!– Сильви зовёт меня срывающимся от слез голосом, но я не могу оторвать взгляда от Габриэла, который оглядывает двор презрительным взглядом.

Кассий с яростью кричит стражникам:

– Собраться в строй! Защищать поместье!

Бойцы поднимают мечи, пытаются сомкнуть строй против верховых. Но люди Габриэла уже налетают на нас со всех сторон.

Меня охватывает дикий страх. Я изо всех сил пытаюсь с ним справиться, придумать что я могу сделать, как могу помочь Кассию, но в голову ничего не идет.

– Оливия! – с силой тормошит меня Сильви, – Уходим в дом, быстрее!

Я с трудом сглатываю вязкую слюну и перевожу взгляд на Сильви. Ее лицо перекошено от испуга, в глазах плещется ужас. И это немного отрезвляет меня.

Дура! Пока я стояла, в панике глядя на весь этот хаос, я забыла о том, что здесь есть люди, которые подобно Сильви, напуганы происходящим даже в несколько раз больше, чем я сама.

И, если уж я никак не могу помочь Кассию, то могу хотя бы помочь им.

– Да, Сильви, бежим! – крепко стискиваю ее ледяную руку и бегу к особняку. За нами спешит Рафаэль.

Я вбегаю в холл особняка, спотыкаясь и хватая ртом воздух. Звон стали снаружи уже смешался с криками, от которых кружится голова.

– Сильви! – кричу я, хватая девушку за плечи. – Немедленно уходи в укромное место, возьми с собой Патрицию, Килиана, Жака… в общем, всех кого только увидишь! Никто из вас не должен пострадать!

– Оливия… – Сильви пытается возразить, слёзы дрожат в её глазах. – А как же ты…

– Пожалуйста, просто сделай это! – чуть повышаю голос я, и она вздрагивает. – Уведи отсюда всех, спрячьтесь где-нибудь в глубокой кладовке или подвале, пока всё не закончится.

Она кусает губы, но кивает, хотя видно, что ей страшно бросать меня одну. Однако, я успокаиваю её коротким, но решительным кивком: «Доверься мне».

Сильви оборачивается к слугам, которые которые уже прибежали на шум и теперь нерешительно толпятся в коридоре, бросая на нас ничего не понимающие взгляды.

– Идём, – тихо приказывает она. – Идём скорее! Я потом все расскажу!

Подавленная группа слуг сбивается, словно стая перепуганных птиц, и бежит за ней. Топот их ног быстро стихает в глубине коридоров.

Рядом со мной появляется Рафаэль – взгляд у него тревожный, в руках какая-то железная палка, видимо схваченная по пути в качестве оружия.

– Оливия, – он судорожно сглатывает, – Тебе бы тоже не помешает спрятаться. Беги, а я прикрою тебя.

Я с силой трясу головой:

– Сначала я еще раз проверю не остался ли кто в особняке, и только потом побегу к остальным, – вру ему напропалую, сочиняя прямо на ходу. – А ты – пожалуйста, проверь сборщиков в саду, предупреди их, чтобы как можно быстрее укрывались. Я не хочу, чтобы там кто-то из них пострадал или оказался в заложниках…

Рафаэль хмурится, сжимает железяку так, что костяшки белеют:

– Но… как же ты? Я не могу бросить тебя сейчас!

– Прошу, – я сжимаю его запястье. – Со мной все будет в порядке, обещаю. А доверить такую важную задачу я могу только тебе. Сейчас очень важно защитить как можно больше невинных людей.

Он колеблется мгновение, а потом с тяжким вздохом уступает:

– Хорошо. Но только если ты обещаешь никуда сама не лезть.

– Конечно, – выдыхаю я, хоть горькое чувство обмана и обжигает меня изнутри. – Даю слово, Рафаэль.

Он ещё раз вглядывается в мои глаза – явно сомневается, но времени спорить нет, и он рывком разворачивается, мрачно бросив напоследок:

– Ладно, я вернусь, как только проверю крестьян.

Рафаэль выбегает прочь, а я остаюсь в пустом коридоре, обхватывая руками себя, чтобы не рухнуть на колени от переполняющих эмоций.

«Прости, Рафаэль… Но если узнаешь правду, наверняка последуешь за мной. И значит… окажешься в огромной опасности. А я не могу себе позволить этому случиться.»

Внутри меня бьётся паника. Я еще раз прокручиваю у себя в голове видение: Габриэл хочет добраться до Хранителя, поэтому рано или поздно он окажется в лабиринте.

«Если мы не сумеем его остановить… это конец. И мне, и тем более Ноэ.»

При мысли о том, что Габриэл применит каменный амулет, у меня сводит живот. Из всего этого вырисовывается только одно – нужно срочно предупредить Хранителя заранее. Может, хоть так мы сможем выстоять против Габриэла?

Срываю с себя последние сомнения, бросаю взгляд на каменный амулет, висящий на шее, и решительно устремляюсь к выходу в сад.

Рваные крики и звон стали здесь звучат тише и более приглушенно.

Я быстро пробегаю мимо клумб и цветников, стремясь к густой массе зелёных изгородей.

Тот самый таинственный лабиринт, который закрылся непролазной стеной после моей прошлой попытки поговорить с Ноэ, – теперь снова открыт. Как будто он сам ждет меня, приглашает войти.

От вида тёмного прохода между колючими изгородями всё внутри сжимается. Я помню, как в последний раз лабиринт чуть не проглотил нас с Рафаэлем, а Хранитель резко сменил милость на гнев. Но сейчас всё иначе: либо мы найдём общий язык, либо нас всех погубит Габриэл, препираться друг с другом у нас нет времени.

Я вскидываю голову, собираю волю в кулак и резко делаю шаг, входя в лабиринт.

– Ноэ! – кричу я, почти в отчаянии. – Если слышишь меня… появись! Нам нужно поговорить!

Шёпот листьев – единственный ответ. Дорожка вьётся, петляет, и я уже не разбираю, куда поворачиваю. Затолкав поглубже страх, я бегу вперед. Вокруг веет прохладой, сыростью и почему-то пустотой – будто Хранитель уже оставил это место.

«Боги, да где он?!» – меня охватывает горячая паника – «Если он решит по каким-то причинам не показываться мне на глаза, все будет без толку!»

Однако, вскоре я слышу позади лёгкое шуршание – будто кто-то следует за мной.

Резко оборачиваюсь – никого.

Тяжело дыша, продолжаю бежать, крича:

– Ноэ! Пожалуйста покажись! Сюда идёт Габриэл и он очень опасен! Он хочет завладеть силой, которую хранит лабиринт!

Сырость и прохлада резко отступают в стороны, передо мной появляясь прямо из воздуха, выступает Ноэ. Полупрозрачная фигура со склоненной на бок головой, словно в задумчивости. Не могу разглядеть его лица, но кожей чувствую, что оно крайне недовольное.

– Почему ты опять пришла? – твёрдо спрашивает он.

Я тяжело перевожу дух, на всякий случай с силой зажимая в руках амулет.

– Прости, Ноэ, но у нас беда. Сюда идёт очень сильный и жестокий дракон – Габриэл. Он хочет заполучить твою силу… – в горле першит и с трудом сглатываю.

Ноэ вздёргивает голову и, даже не давая мне закончить, раздраженно откликается:

– Невозможно! Ни одна живая душа, ступающая в этот лабиринт, не может использовать магию здесь. Не важно, будто то человек или дракон. Здесь вся их сила становится бесполезной. А без магии против меня у них нет и шанса!

Сердце тянет вниз, меня прошибает отчаяние: «Он не верит мне. Он не понимает, насколько это опасно. Он даже не допускает мысли, что все может быть иначе…»

Я прикусываю губу, стараясь говорить как можно убедительнее:

– Ноэ, послушай… Это может показаться странным, но я видела, что тебе не удастся защитить лабиринт. Не знаю как, но Габриэл все равно одержит верх… – мой голос дрожит и мне приходится делать паузы, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, – Я видела, как он победил тебя!

И тут происходит странное.

От моего предупреждения Ноэ отступает на шаг назад, а в его глазах… Могу поклясться, что в этот миг я вижу как в его полупрозрачных глазах вспыхивает шок.

– Что значит «видела»? Неужели ты… тоже всевидящая?!

Глава 78

– Что значит видящая? – переспрашиваю я, лихорадочно сжимая в руке каменный амулет. Все внутри меня будто замирает.

Ноэ медленно дёргает головой и медленно, будто обдумывая каждое слово, отвечает:

– Так же, как и Джозефина Беллуа. Она тоже видела будущее и прошлое.

Его слова отдаются во мне подобно ударам тяжелого молота.

«Что?! Выходит, у тётушки тоже был такой же дар как и у меня?»

А потом до меня, кажется, начинают доходить слова Ноэ. Я ошибочно считала свой дар предвидением. Тогда как мне и правда открывались и события прошлого. Причем, как совсем недавнего, как было с кучером Матильды Арно, так и с тем странным сном, когда я наблюдала за тем, как этот лабиринт появился на свет.

Вот что значит видящая – та, кому доступно не только будущее, но и прошлое.

Ноэ продолжает пристально меня разглядывать – от этого взгляда у меня мурашки бегут по коже.

– Но вот что странно, – бормочет он, – Обычно людей с сильным даром я чувствую сразу. Но по тебе, я бы не сказал, что у тебя вообще есть какие-то силы. Если только… они еще не до конца пробудились.

Внутри у меня рождается куча вопросов. Очень хочется вывалить их все, попросить чтобы Ноэ рассказал как можно подробней об этом даре, о самой тетушке, но я с сожалением понимаю, что задавать вопросы сейчас не время.

Я судорожно сжимаю зубы и вскидываю взгляд на призрачного Хранителя:

– Теперь ты мне веришь? Габриэл уже возле поместья, сражается против людей, которые защищают это место… а если ничего не предпринять, очень скоро он будет здесь!

Ноэ еще некоторое время выглядит ошарашенным, но потом решительно откликается:

– Расскажи точно, что ты видела. Возможно, я смогу понять как все это произошло… вернее, произойдет.

Я киваю, судорожно сглатываю застрявший в горле комок и пересказываю всё, что видела: как Габриэл воспользовался каменным амулетом, как на нас обрушилась дикая сила, как мы оба стонали в агонии от утраты магии, и… как Габриэл наслаждался победным моментом в конце.

Когда я говорю о каменном амулете, в глазах Хранителя что-то вспыхивает – он замирает, будто ударенный плетью, и по призрачному силуэту расползаются тревожные волны.

– Амулет… – выдыхает он хрипло. – Тот самый? С которым ты ко мне приходила в прошлый раз?

– Да, – шёпотом отвечаю я, показывая ему каменный амулет из своих рук.

В этот миг холодная дрожь пронзает мое тело – позади нас раздался знакомый, пропитанный злостью голос:

– Благодарю, моя милая. Ты сама принесла мне эту безделушку, мне даже не пришлось ее искать.

Я резко оборачиваюсь и задыхаюсь от ужаса: Габриэл стоит совсем рядом, в нескольких шагах от меня.

Как он так бесшумно подошёл?!

На его жестоком лице застыла зловещая улыбка.

– Что ты здесь делаешь?! – восклицаю я, отшатываясь, но Габриэл хватает амулет за цепочку, и, дёрнув с силой, вырывает его из моих рук. Меня же свободной рукой швыряет на колючие ветви изгороди.

– А-а… – сдавленно стону, неудачно падая на землю и исцарапав колючками кожу на боку.

– Ты хоть представляешь, сколько проблем ты мне доставила своим побегом, женушка? – цедит Габриэл с ядовитым презрением, сжимая у себя в ладони амулет. – Я потратил кучу времени, чтобы сначала просто выследить тебя, а потом пришлось снова иметь дело с этим недоноском Эльвероном… вот уж не ожидал, что он за тебя вступится. Или я чего-то не знаю и вы уже успели за моей спиной так сильно сблизиться? Признайся, быстро его соблазнила?

Мои щеки вспыхивают от возмущения.

– Я никого не соблазняла! И вообще, Эльверон вступился за меня по своей воле!

Ледяные глаза Габриэла обжигают меня неприязнью.

– Не утруждайся пустой ложью. Мне плевать на это. От тебя мне нужно совсем другое…

Он поднимает руку с амулетом, и я чувствую, как внутри сжимается страшная пустота: «Если он активирует камень… всё будет как в моём видении…».

– Нет, перестань! – кричу я, срываясь на визг. – Ты не понимаешь, к чему это приведёт!

– Уж поверь, – Габриэл щурит глаза, – я превосходно это понимаю. Сила этого места, сила тёмного мага Раймона де Лаона, чьи чары тут когда-то запечатаны… – он хищно обводит взглядом стены из ветвей – … все его знания, все это перейдет ко мне. Когда-то он чуть чуть не перевернул этот мир. Теперь же, с той мощью, что Рйамон здесь запечатал, я смогу сделать то, на что не хватило духу ему.

Я в шоке замираю.

Он всё знает?! Выходит, Габриэл специально старался проникнуть в лабиринт, чтобы выпустить древнюю магию?

– Но откуда… откуда ты всё это узнал? – вырывается у меня в ужасе.

Габриэл отмахивается с саркастической усмешкой:

– У меня много источников, детка. Особенно, в преступном мире.

Ноэ тем временем выходит вперёд, его призрачная фигура сжимает кулаки:

– Хватит трепаться, – сердито бросает Хранитель, сдвинув брови. – Если ты хочешь добраться до этой печати, сначала тебе придётся сразиться со мной. Пока я существую, лабиринт никому не откроет свое сердце.

Габриэл хрипло смеётся и свободной рукой достаёт короткий жезл – выточенный из чёрного дерева, с резьбой и темно-зеленым камнем в навершии, что излучает зловещий темноватый блеск. При одном взгляде на этот предмет внутри меня возникает первобытный ужас. Словно сам воздух вокруг него рябит, показывая колоссальную мощь, которая заточена в этом предмете.

– Нет, – шепчу я, чувствуя, как все мое тело заходится дрожью, – Габриэл, пожалуйста, остановись…

Он скользит по мне взглядом, полным насмешки и злобы:

– Заткнись! Мне надоело с тобой церемониться. Ты даже представить не можешь, насколько я зол, что из-за твоих выходок потерял столько возможностей! Но то, что благодаря тебе я нашел запечатанное наследие Раймона де Лаона, хотя бы компенсирует мне часть потраченного времени.

От этих слов меня буквально передёргивает.

Я чувствую, как Ноэ, стоящий в стороне, напрягается. Воздух вдруг начинает звенеть – его призрачная аура сталкивается с исходящей от Габриэла магией.

Только… если в прошлый раз, когда Габриэл оказался возле лабиринта, его магия просто иссякла, то теперь… теперь он попросту ломает все вековые запреты.

Габриэл вскидывает жезл, по всей поверхности которого вспыхивают чёрные символы. Жуткий выброс энергии проносится ударной волной. Лианы и ветви вокруг нас сгибаются под невидимым давлением, а мне становится резко плохо: будто в легких резко кончился весь воздух.

– Ох… – вырывается у меня. Земля дрожит, будто сейчас разверзнется.

– Прочь! – ревет Ноэ, пытаясь защитить меня вспышкой своей призрачной силы.

Но Габриэл вливает в магический жезл еще больше сил, и воздух вокруг нас будто густеет. А еще…

Еще почему-то становится темно, как ночью. Лабиринт погружается в липкий сумрак, хотя несколько секунд назад снаружи ещё был день!

Я моргаю, пытаясь восстановить зрение, но тщетно – полутьма окутывает всё. Пространство наполняется колебаниями злой магии, от которой у меня мурашки по всему телу и смертельная слабость.

В тот же момент мне становится так плохо, что я едва удерживаю себя в сознании.

И прежде всего, мне становится плохо от осознания: “Теперь все и правда выглядит точь-в-точь как в моем видении…”

Глава 79

Горькое чувство безысходности клокочет внутри.

«Неужели это конец? – мелькает в моей голове, пока перед глазами пляшут чёрные пятна.

Лабиринт погружается в жуткий сумрак. Со всех сторон накатывает шёпот ветвей, в колючие изгороди колышутся, извиваясь и ломаясь под натиском мощной магии.

Я цепляюсь за влажные ветви, пытаясь подняться на ноги, но меня прижимает к земле безудержное давление.

Ноэ сопротивляется из последних сил, пытаясь бросить вызов Габриэлу. Я различаю его бледный, светящийся силуэт, в котором вспыхивают новые волны энергии, но уже вижу, что он проигрывает.

Хранитель, пытается обрушить на Габриэла всю мощь лабиринта – гибкие лианы тянутся к нему, но иссыхают на полпути, ветви, покрытые шипами, взрываются пылью – но его сил явно не достаточно. Однако, он все еще не опускает руки, с которых срываются призрачные всполохи.

Продолжая сопротивляться, Ноэ сипло спрашивает:

– Что… это за оружие? Кто тебе посоветовал применить его против меня?

Габриэл ухмыляется, стоя напротив Ноэ;. Чёрное сияние от жезла заставляет воздух опасно гудеть:

– Хранитель, не льсти себе! Этот жезл я приметил еще до того, как нацелился на тебя. В нашем мире это едва ли не сильнейший артефакт, который долгое В нём сосредоточена сила нескольких поколений драконов. И, поверь, я искал его вовсе не для тебя. Он мне нужен был, чтобы… – он бросает короткий взгляд на меня, – вывести на новый уровень способность, которую я так долго искал. Дар, подобный тому, что носит в себе она. Но, знаешь, так выходит даже лучше.

Меня пробирает холодок: “Сила нескольких поколений драконов?”

Неужели, он говорит о…

Ноэ отчаянно отшатывается, делая кривое движение рукой. Призрачная аура стекает с его тела, пытаясь образовать щит. Но я чувствую, как щит ослабевает под неумолимым напором жезла, и тёмная пелена продолжается углубляться, пока не поглощает почти всё вокруг.

Габриэл усмехается, чуть прищуривает глаза:

– Конечно, неизвестно, надолго ли хватит этого жезла. Но разве это важно, если здесь бесконечная сила Раймона де Лаона? И когда я заполучу её, можно будет не волноваться ни о каких запасах магии вообще?

Я кое-как приподнимаюсь и, сжав зубы, кричу, почти захлёбываясь своим отчаянием:

– Габриэл! Этот жезл… Он раньше был… у Эльверона, да?! – вдруг всплывает память о фамильной реликвии герцога, о которой я случайно слышала. – Ты… его украл?

Он смеётся низким, глухим смехом:

– О, дорогая моя, какая же ты прозорливая. И это-то ты тоже знаешь? Ну да, когда-то этот жалкий недоносок действительно владел жезлом… Но я взял то, что он не умел использовать должным образом. Называй это «похищением», если хочешь, мне плевать.

Сердце сжимается от гнева: я и не рассчитывала на порядочность Габриэла, но всё равно меня душит ярость – он украл фамильную редкость, убив отца Эльверона. И пусть, скорее всего, он сделал это не сам, а чужими руками – все тех же контрабандистов – это все равно подло и низко. Впрочем, Габриэл никогда и не чурался грязных методов.

– Ты… сволочь! – сквозь зубы проскальзывает у меня. – Как ты мог…

– Достаточно разговоров! – Габриэл рычит, резко развернувшись ко мне. Его терпение явно достигло предела. Глядя на меня, он сжимает жезл и презрительно кидает. – Мне уже надоело эта мелодрама, да и вы мне больше не нужны. Пришло время забрать ваши силы!

Он вскидывает руку с зажатым в ней каменным амулетом, который отобрал у меня. В слабом свете лабиринта тот сияет зеленовато-коричневыми прожилками, будто соткан из застывшей смолы и драгоценных камешков.

– Нет! – вырывается у меня полный отчаяния крик.

Не смотря на то, что я до сих пор не понимаю что это за амулет и за что он отвечает, я понимаю, что если Габриэл его использует, нам уже ничего не поможет.

Однако, уже слишком поздно: от амулета начинает исходить явственный магический резонанс. Вопреки его тяжеловесному виду, камень начинает вибрировать, а от смутных трещин исходят вспышки темноватого света, которые словно обжигают меня изнутри.

И не только меня.

Я замечаю, как тело Ноэ снова начинает меняться и обрастать плотью. Как в моем видении и как в прошлый наш с ним разговор, он приобретает знакомые черты человека. Однако эти же черты размываются под действием оглушительной магической мощи и неизвестных способностей амулета.

Удар.

Кажется, я чувствую, как магическая волна проносится сквозь пространство, впиваясь в меня тысячами игл, давит, лишая сил.

Меня буквально придавливает к земле. Крик застревает в горле, дыхание прерывается, и я уже не могу встать.

Ноэ тоже кричит – но его голос слабый и приглушенный, будто из-под толщи воды. Его новое тело сотрясается, по нему прокатывается призрачная рябь. Хранитель пытается сопротивляться, но все тщетно.

Я вижу, как изгородь вокруг нас осыпается мелкими ошметками и трухой.

– Проклятье… – едва дышу я, – …все прямо как в видении…

Мне кажется, что еще немного и я вот-вот потеряю сознание. В груди появляется нарастающая боль, а магия давит сверху.

Вокруг всё шумит: низкий рокот, будто сам лабиринт ревёт от боли. Меня колотит в судорогах, и ум проносит одну мысль за другой: «Неужели всё действительно вот так вот закончится…?»

«Я не хочу умирать… я должна сражаться… ради всех, кто мне помогал… ради всех, кто мне дорог… только… я не могу даже двинуться с места…»

В полумраке различаю злобно торжествующее лицо Габриэла. Хранитель задыхается, магические искры срываются с его кожи, а в глазах стоит мука.

Сквозь плотную пелену страха, жуткой магии и пронизывающей дрожи до меня доносится новый звук: оглушительный раскат. Но это не гром.

Прямо из тёмного купола, закрывающего небо над лабиринтом, с ужасающим грохотом стремительно падает вниз огромная тень и сбивает Габриэла с ног.

Я замираю, полуослеплённая всполохами злой магии, но даже так замечаю, что это что-то похоже на гигантское животное. Правда, присмотревшись, понимаю, что это не простой зверь. Его лапы, цепляясь за извивающиеся ветви, смыкаются на теле Габриэла, а из глотки доносится громоподобное рычание.

– Что… это…? – вырывается срывающимся хрипом у меня, хотя в подсознании тут же вспыхивает догадка: “Дракон!”

И буквально через пару секунд, когда темная пелена спадает с моих глаз, я ясно вижу это существо: широкогрудый, могущественный дракон, со сверкающей светлой чешуёй, отливающей серебряными полосами на загривке и острыми роговыми наростами.

В нём явственно считывается сила и благородство – гигантский, с выразительными ярко-огненными глазами и мощной посадкой шеи. При взгляде на него я почти физически чувствую ту особую уверенность, ту непоколебимую осанку, которая раньше читалась в человеческом облике Эльверона.

– Герцог… Эльверон?! – шёпотом вырывается у меня.

Впервые вижу его вживую в драконьей форме, но сразу ощущаю, что это он. Всё те же повадки, та же проницательная ярость в глазах, та же твердость и решимость.

Эльверон в образе дракона с утробным ревом, наполненным дикой яростью, Габриэла к земле своими гигантскими лапами. Громыхающее эхо отдаётся везде, и даже Ноэ застывает в оцепенении.

Мгновение спустя Эльверон издает гневный рокот, обращённый к врагу:

– Так это ты?! – его голос разносится, словно раскат грома. – Это ты украл мой жезл?!

Габриэл под когтями скалится, с трудом подавляет сдавленный стон. Из его горла вырывается хрип:

– Вот же недоносок… и откуда… сейчас…

Эльверон в ответ на сопротивление Габриэла только сильнее вдавливает его в землю. Но в следующую же секунду Габриэл, сотворив рукой какое-то неуловимое движение, вырывается из хватки Эльверона, превращаясь в дракона сам.

Переход выглядит дико и ужасающе: его тело резко вырастает, чешуйчатые пластины прорезаются на коже, и вот уже вместо человека перед Эльвероном высится тёмное,, худощавое и поджарое существо.

В сравнении с Эльвероном, в нем не чувствуется того же могущества. Однако, чувствуется угроза – вне всякого сомнения, Габриэл даже сам по себе опасный соперник. А уж если вспомнить, что в его власти могущественный артефакт, то и вовсе становится страшно.

– Прочь! – ревет Габриэл-дракон в ответ.

Он набрасывается на Эльверона, но тот взмывает вверх и Габриэл бросается следом за ним, все выше и выше поднимаясь к сумрачным небесам.

Я как во сне вижу, как два дракона набрасываются друг на друга, изрыгая волны огня, дыма и разрушительной магии. Ветер, поднятый их крыльями, ломает изгороди, проламывает проходы в лабиринте, повсюду разлетаются обломки лиан.

Звуки невообразимые – рев и грохот, многократно усиленные эхом.

Я не могу отвести взгляда от Эльверона, в голове проносится мысль: “Откуда он тут появился?”

Неужто ему передали запрос от Кассия и он решил прилететь проверить все лично? Сердце сжимается, осознавая, насколько сильно он сейчас рискует жизнью.

Внезапно слабый голос Ноэ выводит меня из застывшего состояния:

– Оли… вия… – Хранитель еле слышно стонет. Он лежит на земле в метре от меня, едва держась. – Помоги…

Я собираю все свои силы и добираюсь до хранителя.

– Ноэ, держись, – не смотря на то, что он в образе человека, по его телу пробегают призрачные всполохи.

– Пока… амулет у Габриэла… – он дышит прерывисто, – нам… не победить. Я уже… почти обессилен.

Он ловит мой взгляд и всматривается в мои глаза.

– Единственное спасение… чтобы ты… овладела наследием тёмного мага… пока Габриэл отвлечён драконом. В глубине лабиринта лежит эта сила, и если ты возьмёшь её первой…

Но стоит ему только об этом сказать, как я чувствую необъяснимое возмущение и противоречие. По глазам словно бьет вспышка, а затем приходит краткое видение: я, стоящая у странного алтаря, обвитого лианами, принимаю поток мрачной энергии. А в тот же миг Ноэ исчезает, словно растворившись.

И моментально понимаю: «Если я приму силу де Лаона, Ноэ навсегда исчезнет…»

– Нет! – я сжимаю губы. – Я не могу! Я не хочу… терять тебя. Уже тётушка намекала в своей записке, что если смогу найти с тобой общий язык – это было бы чудесно. Значит, ты не враг! А если я заберу всю силу Раймона, тебе конец…

Мое сердце заходится тянущей болью.

Даже не смотря на то, что произошло между нами, я не желаю Ноэ смерти. Напротив, я хочу его о многом расспросить. В конце концов, он один из немногих, кто так хорошо знал мою тетю.

Но кроме этого – Ноэ неотъемлемая часть поместья. Того самого, которое я поклялась защищать. И так просто я не отступлю.

Хранитель хрипло выдавливает:

– Но иначе… мы обречены… – он пытается встать, трясёт головой. – Пока у Габриэла амулет, все тщетно. Только овладев силой, ты сможешь противостоять ему!

Я прикусываю губу.

Видят боги, я действительно хотела бы этого – владеть могущественной силой, которая позволила бы дать отпор Габриэлу, а заодно и защитить всех, кто мне дорог. Но… если получить эту силу значит кого-то лишиться, то спасибо, я лучше откажусь.

Однако, говорить легко. А вот что делать, чтобы и защититься от Габриэла и защитить Ноэ?

Всё слишком запутанно, время уходит: оба дракона над нашими головами сшибаются, ревут, кромсают когтями и клыками друг друга. Грохочут вспышки магии. Чёрная тьма разрывается всполохами синего пламени Эльверона и красно-фиолетовых волн Габриэла.

– Ноэ, – шёпотом говорю я, тяжело переводя дух, – Я уже тебе говорила, что не претендую на силу Раймона. Мне бы со своей сначала разобраться. Однако, я и не намерена терять тебя или кого бы то ни было. Здесь нужен другой выход. Скажи для начала что такого в амулете? Зачем он Габриэлу и как им пользоваться?