Текст книги "Боевая Академия: Книга Судьбы (СИ)"
Автор книги: Непьющий философ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 62 страниц)
– Вот тебе и первый труп, – пробурчал гном, глядя на лестницу.
Дима невольно обратил внимание на платок, завязанные вокруг шеи мертвеца – он был окрашен в яркие зелено-желтые цвета. Но думать об этом было некогда, так как сверху опять прозвучала короткая автоматная очередь. Не сговариваясь, студенты рванули туда.
Осаждающих было шестеро – укрепившись в фойе, они палили в коридор, куда выходили двери квартир. Двое под прикрытием приятелей медленно ползли по полу, пробираясь к середине коридора, к нужной квартире, пока остальные не давали осажденным высунуться. Бандиты были совершенно не готовы к тому, что на них без молча и без предупреждения нападут с тыла, и все дальнейшее случилось для них полной неожиданностью.
Вырвавшаяся из рук Димы лента выпрямилась, и пронзила ближайшего врага, вооруженного короткоствольным автоматом, выйдя у него из живота. В это же самое время Гвеллин резко толкнул второго, стреляющего из пистолета, и опустил на его голову сцепленные руки – удар был настолько сильный, что несчастному проломило череп. Двое оставшихся начали медленно поворачиваться с оружием в руках, и Дима, понимая, что не успеет направить ленту, упал на пол, переставил руки, и крутанулся, эффектной подножкой сбивая с ног ближайшего к нему. Невольно мелькнула мысль, что Куколка была права, когда говорила, что навыки рукопашного боя иногда могут и жизнь спасти… Гвеллин нагнул шишковатую голову, и с размаху врезался четвертому в живот, тот отлетел в сторону, ударился об стену, и сполз на пол, изрядно оглушенный. Лента исчезла, раздалось влажное "чпок", и густая паутина опутала всех четверых с ног до головы. Дима уже успел понять, что от оставленного "на потом" врага всегда можно ожидать пакости в спину, и предпочитал перестраховываться, как и подобает опытному боевому магу.
Те двое, что ползли по полу, не заметили пленения товарищей, и упорно продолжали свой путь, метр за метром продвигаясь к цели. Дима уже поднял руки, чтобы сплести "Невидимый удар", и оглушить их на расстоянии, как вдруг дверь одной из квартир распахнулась, и оттуда вынырнула рука с пистолетом. Бах, бах – два точных выстрела, и тела на полу прекратили свое движение, замерев уже навсегда.
– Эй, вы там живы? – осведомился Гвеллин, сразу сообразив, что это были сами осажденные, а не случайно вооруженные жители дома.
Вместо ответа в коридор стремительно вышел высокий человек, и поднял пистолет, беря студентов на мушку.
– Руки вверх!
– Ладно-ладно, ты чего, – пробормотал Дима, выполняя приказание. – Мы же помочь хотели.
И резко выдохнул, с ужасным испугом глядя стрелку куда-то за плечо. Тот инстинктивно обернулся, за что и поплатился. Невидимый кулак треснул ему по затылку, и бандит рухнул, присоединившись к трупам на полу.
– Молоток, – оценил гном. – Пошли, посмотрим, что там.
Осторожно ступая по залитому кровью полу, они подошли к распахнутой двери, переглянулись, и резко ворвались внутрь, прикрывая друг друга. И тут же замерли, глядя на дуло автомата, смотрящее прямо на них.
– Судя по голосам, вы настроены не слишком дружелюбно, – заметил человек в черном костюме, и блеснул черными очками. – Где Хейзи?
– Если вы про того, кто только что вышел отсюда, то валяется на полу без сознания, – буркнул Дима, почему-то не чувствуя страха. Уж больно спокойный был у незнакомца тон.
– Про этого я и так знаю, слышал, как он упал. Вы из полиции?
– ГБР, отдел по борьбе с наркотиками.
– Да? И что вы здесь делаете? – дуло автомата покачивалось на весу, смотря между студентами в коридор, так, чтобы мгновенно повернуться к тому, что шевельнется первым.
– Наркоту ищем, – другого логичного ответа Дима придумать не смог. – Заодно и бандитов вяжем, которые с ней связаны.
– Тогда вы явно не по адресу, – незнакомец слегка повернул голову, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. – А вы, когда сюда шли, никого подозрительного не видели?
– Да вроде нет.
– Слушай, харэ базарить, – не выдержал Гвеллин. – Опусти пушку, блин.
– Послушайте, давайте так: вы меня выводите наружу, а я даю вам пару адресов, где вы сможете найти и наркотики, и тех, кто их продает, – предложил незнакомец, продолжая сохранять удивительное хладнокровие и даже некое дружелюбие. – Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством. Что скажете?
Дима почесал затылок.
– А вы, собственно говоря, вообще кто?
– Собственно говоря, меня зовут Винсент, для друзей просто Винни. Бизнесмен, и один из совладельцев холдинга "ДжиКей". Ехал на встречу с друзьями, но попал в бандитскую перестрелку, и оказался здесь. Еще вопросы?
– Ладно, мы вас выведем. Только не забудьте про адреса.
– Само собой, – незнакомец отложил автомат в сторону.
**************
Подходя к двери, Дима подумал, что не мешало бы организовать транспорт. Он достал ключи от машины, и нащупал кнопку на брелке. Если верить Луизе, после ее нажатия машина автоматически заводилась, и подъезжала прямо к владельцу.
– Стойте, – бизнесмен вдруг ухватил второкурсника за плечо. – Где-то здесь был запасной выход. Пройдем лучше через него.
– Район оцеплен, никто не сунется… – и Дима замолчал, глядя на раскинувшуюся перед ним картину. Возле дома замерли пять машин, и возле каждой скалилась смуглая, вооруженная до зубов, бандитская рожа. В следующий миг Гвеллин ухватил его за шиворот, и дернул за собой, а еще секунду спустя загрохотали выстрелы. Все трое легли на пол, прижимаясь к стене.
– Вот тебе и оцепление, – выругался гном, с отвращением отталкивая от себя лежавший возле дверей труп. – Порвались, как нефиг делать.
– Они не прорывались, а уже были здесь, – обнадежил Винсент. – Нам нужно выйти через черный ход, и пробраться на соседнюю улицу.
– Там тоже может быть засада, – стрельба стихла, послышались голоса – нападавшие оживленно совещались. – Ну, выйдем, а дальше?
– Мои ребята подъедут через пять-семь минут. Нам нужно только добраться до точки встречи, и мы спасены.
Дима лихорадочно обдумал этот план, и понял, что ничего лучшего он предложить не может.
– Тогда пошли.
Если бы староста и гном знали, что произойдет после того, как они углубятся в здание, ища черный ход, то остались бы на месте.
Внимательно обследовав прилегающие улочки, и не обнаружив на них ничего интересного, Ваня и Валера уже собирались вернуться к оцеплению, как вдруг оглушительная стрельба привлекла их внимание. Нырнув в проем между двумя домами, они с невыразимым ужасом увидели толпу вооруженного народа возле дома, где скрылись Дима с Гвеллином, и поняли, что товарищи попали в ловушку.
– Надо отвлечь их внимание, – взгляд Валеры остановился на стоящей у бордюра черной пятидверке, отдаленно напоминающей "Жигули" двойку. – Слушай, а если на них машину покатить, а потом по бензобаку "Огненным мечом" ударить, то она взорвется?
– Думаю, что да. Во всяком случае, Алиса вроде говорила, что когда-то так делала.
– Эх, и где вообще Алиса, когда она так нужна? Давай попробуем.
Машина не была закрыта, а это значит, что ее ничего не стоило развернуть, завести, и направить в сторону бандюганов. Но когда Валера открыл водительскую дверцу и полез за руль, мимо борта автомобиля скользнула какая-то тень, и однояйцового буквально швырнуло внутрь сильным ударом в спину. Ваня выпрямился, и обернулся, и в тот же миг вокруг его шеи сомкнулась стальная хватка, приподняла в воздух, и бросила на капот пятидверки.
Стонущие от боли близнецы сошлись у тротуара, и сели рядом, испуганно оглядываясь. Но неожиданно появившийся призрак больше не проявлял себя.
– Чертовщина какая-то, – пропыхтел Валера, разминая ребра. – Что это было?
Ответить Ваня не успел – раздался сильный шум, и с балкона соседнего дома неуклюже спрыгнула чья-то смутно знакомая фигура.
– Калеб, я его засек! Ты был прав, они реально существуют… – Марк замолчал, с изумлением глядя на близнецов. – Э-э-э… привет, ребята. Что это вы здесь делаете?
"Вот идиот", – подумал Калеб, и снял с руки браслет-артефакт.
При виде появившегося в воздухе убийцы близнецы одновременно заорали, вскочили, и бросились в разные стороны. Наемник понимал, что не может стрелять, чтобы не привлечь внимание бандитов, занятых в это время осадой дома, поэтому действовал бесшумно. Метко брошенная тяжелая гайка ударила Ваню в шею, он оступился, и на бегу влетел в какую-то припаркованную у тротуара машину, пробив собой лобовое стекло. Валера изменил тактику, рухнул на одно колено, и переплел пальцы. Но не успел, так как следующая гайка вошла ему прямо в лоб, и отбросила назад.
– Ты что сделал? – возмутился Марк. – Это же мои однокурсники… то есть, они тоже из Боевой Академии!
– Да хоть из кулинарного техникума, – Калеб сорвал висевшие у него на шее черные окуляры. – Где?
– Вон там. Возле бандитов. Видишь?
Когда человек надевает "Око Совы" мир вокруг него сразу теряет свои краски, превращаясь в один сплошной серый цвет. Делалось это для того, чтобы на фоне этого цвета любая, даже незначительная аура, выделялась, как белый медведь среди бурых. Дома, машины, и даже сами бандиты – все действительно окрасилось в серый цвет. Но когда Калеб посмотрел чуть левее, то отчетливо разглядел алый человеческий силуэт, сидевший на крыше одной из машин. Сгорбившись, силуэт двигал губами, словно нашептывая те зверства, которые эти несчастные преступники должны сейчас сделать, сами того не ведая.
– Надень на меня браслет, – попросил он, не отрываясь от очков. Марк быстро выполнил просьбу, и наемник растаял в воздухе, приняв точную расцветку тротуара и стоящей рядом пятидверки. – Жди здесь, – последовал новый приказ.
Но второкурсник не мог ждать сильно долго. Не прошло и минуты, как с соседней улицы один за другими начали выворачивать бронированные фургоны, набитые бойцами спецназа. Марк побелел от ужаса, пригнулся, и бросился в закоулки между домами, надеясь пересидеть, пока Калеб будет делать свое дело…
Закрывающая черный выход дверь была заперта. Дима повернул ручку защелки, толкнул дверь, и сразу наткнулся на двух бандюганов, стоящих прямо за ней. От неожиданности все трое на миг замерли, потом второкурсник резко подался назад, увлекая за собой Гвеллина. Бандюганы ухмыльнулись, и подняли пистолеты.
"Пш! Пш!" – раздалось тихое шипение. На переносицах бандитов появились маленькие красные дырочки, после чего они, не меняя выражении лица, молча повалились на землю. Студенты обернулись.
– Сами же говорили, что здесь может быть засада, – невозмутимо сказал Винсент, убирая под пиджак пистолет с глушителем. – Мы идем, или нет?
От соседней улицы их отделял лишь окружающий дом забор. Дима подсадил Гвеллина, потом легко перемахнул сам, а вот спасенный бизнесмен повел себя странно – несколько секунд он с удивлением ощупывал препятствие перед собой, потом неуклюже прыгнул, и упал назад, испачкав свой дорогой костюм. Лишь с третьего раза ему удалось перескочить, чудом не разбив очки.
Едва они выбежали на пустую дорогу, как от магазина стремительно отъехал серый седан, как две капли воды похожий на тот, что Дима видел простреленным у мастерской. Задние двери распахнулись, и на второкурсника с гномом уставились зрачки стволов.
– Спокойно, они со мной, – бизнесмен сунул в руку Диме визитку. – Спасибо за помощь. Позвоните мне завтра, и я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. До скорого.
Машина развернулась, и умчалась, оставив обалдевших "спасателей" стоять на своем месте. Но недолго. Из-за угла вынырнул бронированный фургон, раздались крики "Стоять! Ни с места!" и будущие боевые маги были мгновенно окружены спецназовцами.
– Мы из полиции… – начал было Дима, но его не стали даже слушать, сбили с ног, и ткнули мордой в асфальт. После недолгой борьбы рядом положили и Гвеллина. – Блин, ну и что это за благодарность? Ай, а по почкам-то за что?
**************
Весь день Джеффри не покидал своего рабочего места. Он честно пытался заполнять бумаги по расследуемым делам, и даже пару раз вызывал к себе свидетелей – правда, не тех, что нужны были. Ночевавший на улице бомж не смог дать внятного ответа насчет совершенного убийства маленькой девочки, а стасемилетняя бабуля, вызванная по делу об ограблении женщины в ее квартире, лопотала так быстро и бессвязно, что понять хотя бы слово не было никакой возможности.
Поглощенный в свою работу, детектив даже на время забыл о помощниках, и очень удивился, увидев их только вечером, не в самом лучшем состоянии.
– Вы что, допрашивали подозреваемого в тюрьме?
– Это нас там допрашивали, а не мы, – злобно ответил Дима, приземляясь на стул. – Хорошо хоть корочки у нас надежные, задали несколько вопросов, и отпустили.
– И что? – спросил Джеффри с надеждой. – Узнали что-нибудь?
– По итогам сегодняшнего дня наши одинаковые на сутки выбыли из строя. У одного переломаны ребра, у другого черепно-мозговая травма. И нет, чтобы правду сказать, грузят нам какую-то неправдоподобную фигню! Ничего доверить нельзя! Кстати, вы сейчас никакое дело, связанное с наркоторговцами, не ведете?
– Меня больше интересует убийство Аори, – напомнил детектив. – Давайте по нему. Какие наработки?
– Сегодня ничего.
– Есть только это, – Гвеллин швырнул на стол визитку. – Дали на улице.
Джеффри взял кусочек картона, повертел его в руках, внимательно прочитал то, что там было написано… и нахмурился.
– Эй, Бадди, – остановил он как раз проходящего мимо другого полицейского. – Ты, кажется, входишь в команду по разработке банды "Три кольца". Не напомнишь, как зовут их главаря?
– Слепого? Винсент, – ответил коп, не задумываясь. – Он как раз на сегодняшней перестрелке удрал. Прямо у нас из-под носа. Гадство какое-то.
Второкурсник и гном переглянулись, одновременно выдохнули, и одновременно прошептали себе под нос:
– Твою мать…
23
Новым убежищем стал гараж, купленный за гроши у спившегося алкаша. Загнав внутрь очередную развалюху (на сей раз это был какой-то «Клевер» неопределенного, грязно-коричневого цвета), Калеб принялся за работу. Зажав в тисках медальон с выведенным на нем буквой L, он осмотрел его со всех сторон, немного подумал, и посмотрел на Марка.
– Придется тебе мне помочь.
– С чем?
– Нужно изготовить поисковый артефакт. Чтобы он нашел владельца вот этой вещи.
– Я в этом деле не силен, – честно признался второкурсник. – У нас есть на курсе одна девушка, Луиза, вот у нее реальный талант! Что угодно может сделать. А я так, больше по теории, чем по практике.
– Твои предложения?
– Сейчас посмотрю, что у нас есть. По-моему, там была какая-то штуковина.
И действительно, такой артефакт нашелся – так называемый "Нюхач" А класса. Калеб поднял руки, и отошел в сторону, давая второкурснику шанс сделать все самому. И Марк, несмотря на терзающие его последнее время муки совести, действительно ощутил какое-то подобие гордости – не зря учился, и даже в первый раз оказался кому-то полезен. Он и понятия не имел, что наемник специально устроил это, чтобы студент взял поиски в свои руки, и, увлекшись, наконец-то признал, что их общее занятие ему по душе. Уловка сработала, второкурсник действительно забыл обо всем на свете, занятый артефактом.
– Сейчас, его настроить немного надо… Вот, готово!
Если боевые артефакты отличались своеобразным изяществом, то в "Нюхаче" его и в помине не было. Собственно говоря, это была маска на все лицо, с приделанными снаружи огромными ноздрями. Артефакт исследовал вещь, устанавливал ее ментальную связь с владельцем, и вычислял его местонахождение, выводя путь на окуляры. Наверное, стоит также упомянуть, что в мире боевой магии "Нюхач" разработали и создали те же умники, что до этого сконструировали "Око Совы". Марк этого не знал, поэтому удивился, когда мир вокруг опять окрасился в серые цвета, стоило ему только надеть маску.
Чтобы проверить, работает или нет, он осторожно поднес лицо к медальону. Тот мгновенно обрел яркий алый цвет, и появилась зеленая полоска индикатора с цифрами "1.0 %". Чуть погодя полоска поползла влево, пока цифры стремительно менялись, приближаясь к ста процентам. Пока артефакт проводил исследование, Калеб завел машину, выкатил ее из гаража, и бросил на заднее сиденье неприметную черную сумку.
Когда загрузка закончилась, цифры исчезли, зато на полу вспыхнула ярко-желтая полоса, указывающая направление к хозяину объекта.
– Есть?
– Да. Поехали.
**************
Ехать пришлось далеко – за город, и дальше, по шоссе, держа курс на юг. Калеб вел машину аккуратно, что, в виду ее ржавого и разболтанного состояния, было очень предусмотрительно. Марк поначалу внимательно наблюдал за полоской, но когда шоссе пошло по прямой, и исчезли повороты, заскучал, и начал вертеть головой.
– Слушай, можно спросить?
– Давай.
– Что у тебя за стальная пластина на шее?
– В ней спрятаны крошечные частицы радиоактивного вещества. Оно увеличивает мои силы, и регенерирует плоть, когда появляются раны.
– Понятно, – ответ был короткий и простой, а дорога еще длинная и нудная, поэтому второкурсник решился на еще один вопрос. – Калеб, а зачем ты ищешь Книгу Судьбы? Какой тебе в этом интерес?
Наемник покосился на него левым глазом.
– Ты ведь тоже ее искал. Какой у тебя был интерес?
– Я ее не искал. Просто входил в сообщество людей, которые вечно строили теории о том, как она появилась, где может быть, как ее достать. Но чем больше мы это обсуждали, тем больше казалось, что ее просто не существует. А интерес…. Наверное, такой же, как у людей, которые вечно спорят, существуют ли инопланетяне. Просто хотелось прикоснуться к решению тайны, загадки, к тому, о чем другие даже не подозревают.
– Но сейчас, когда мы напали на ее след, интерес поменялся?
– Да, наверное. Сейчас мне хочется найти ее, а потом утереть нос всем тем, кто не верил, что она есть. А у тебя что?
Калеб помолчал, занятый обгоном автопоезда по встречной полосе, и только потом ответил – медленно, голосом, лишенным всяким эмоций:
– Моя жена и дочь погибли, когда я был на задании. Их убил один мой конкурент – он тоже был наемным убийцей, примерно одинакового со мной уровня, и хотел убрать меня, чтобы получать больше заказов. Решил, что смерть родных заставит меня почувствовать вину, и отказаться от своей работы. Поэтому подстроил все так, будто их убили из мести, якобы родственники одного моего клиента. Идиот.
– Сочувствую, – ошарашенно пробормотал Марк. Он и представить не мог, у этого безжалостного человека могла быть семья.
– Этот ублюдок умирал медленно и мучительно, – Калеб взглядом указал на съезд с дороги. Марк машинально схватил артефакт, и кивнул головой. Машина завернула вправо. – После того, как все закончилось, я решил, что каждую свободную минуту буду посвящать себя уничтожению зла, в любом его проявлении. С того момента я уже не работал за деньги, я убивал только тех, кто реально был дерьмом по жизни, и кто отравлял ее простым людям. Вот такая история.
– Так ты хочешь найти Книгу, чтобы переписать судьбу своей семьи? – догадался второкурсник. – Чтобы они были живы?
Калеб не ответил. Хотя, по мнению Марка, ответ был очевиден, и не нуждался в озвучке.
Машина между тем въехала в какой-то крошечный городок, расположенный примерно в полтораста километрах от Хорма. Рыча двигателем, "Клевер" пересек пустые улицы, и остановился возле въезда на гору Чили, возвышающейся над округой. Марк снова одел "Нюхач", и после недолгих наблюдений вынужден был признать, что путь ведет именно в гору, и никуда больше.
– Тогда поехали, – сказал Калеб, и втопил педаль в пол.
Подъем в гору был еще дольше, чем путь по шоссе, который они к этой горе проделали. Сначала правда, шла утоптанная, широкая дорога, но потом появилась узкая дорожка – две машины не разъедутся, и крутые повороты, куда тоже надо было входить с особой аккуратностью. Тем не менее, наемник уверенно вел машину, и разу не ошибся, хотя временами Марку казалось, что еще чуть-чуть – и все, кранты им обоим.
– А спускаться как? – спросил он.
– Спустимся, – ответил Калеб, не вдаваясь в подробности. Хотя руль и вырывался из рук, а машину кренило на ухабах, казалось, он совсем не чувствует усталости.
Этот адский подъем длился целых два часа. Наконец, покрытый грязью, вусмерть измученный дымящийся "Клевер" выкатился на ровную поверхность на верхушке горы, и остановился, окончательно заглохнув. Калеб пинком распахнул дверцу, и вышел наружу, внимательно осматриваясь. Когда Марк присоединился к нему, наемник указал на расщелину в скале, густо заросшую кустами.
– Туда?
– Туда, – вздохнул второкурсник. И тут же охнул, когда ему на плечи приземлилась набитая боевыми артефактами сумка. – Хотелось бы только знать, кого мы там вообще встретим.
– Увидишь, – последовал лаконичный ответ.
***************
Костер горел, отбрасывая на стены пещеры зловещие тени. Вокруг пламени на одеялах вытянулись шесть неподвижных, скрюченных тел.
– Богиня недовольна, – проворчал один из них, подбрасывая в огонь какие-то травы. – Богиня сердится. Лотос потерял свой медальон, и богиня в ярости.
– Если мы не удовлетворим богиню, она нас накажет, – глухо сказал второй. – Нарцисс прав, хватит мелочей. Нужно больше жертв, больше пропащих душ.
Он поднес к пламени лицо, и втянул носом воздух. И резко вскинулся.
– Чужаки!
Короткая очередь из автомата оглушила Марка. Пули ударились в камень, заставив шестерку замереть в нелепых позах. Калеб ударом ноги распахнул хлипкую калитку, перекрывающую вход, и вошел в круг, поигрывая оружием.
– Чужаки! – прошипел крайний справа. Второкурсник не видел их лиц – все они были с ног до головы окутаны одеялами, но его все равно пробрала нервная дрожь. – Убить их!
– Ни с места, – наемник направил дуло автомата в грудь ближайшему отшельнику. – Иначе все поляжете там, где стоите.
Отшельники слегка зашевелились, впрочем, не рискуя сильно резко дергаться, чтобы не спровоцировать внезапную атаку. Вспомнив, что у него тоже есть оружие, Марк вытащил "Вечное пламя", и слегка сдавил в руках бумажную сигаретку. Другой рукой он сжал "Клык Василиска", готовясь поразить первого, кто кинется к нему. Его поведение заинтересовало отшельников – они дружно подняли головы, а потом начали подползать к студенту, угодливо извиваясь и показывая, что настроены дружелюбно.
– Ты – боевой маг? – прошипел кто-то. В этот момент одеяло упало с его головы, открывая уродливое, обезображенное лицо.
– Ни с места! – жутко напуганный, Марк отступил, и остановился, когда уперся спиной в стену пещеры. – Стоять!
– Боевой маг, вооруженный артефактами, нашел наше логово. Свершилось то, что предсказывала богиня, – один из отшельников упал на пол, кланяясь ему в ноги, остальные быстро повторили его действия. – Как твое имя, боевой маг?
Второкурсник беспомощно посмотрел на Калеба – тот слегка пожала плечами, и сделал жест бровями, мол, отвечай, раз спросили.
– Марк… То есть, Змей, – поправился он, вспомнив выбранный себе боевой псевдоним.
– Змей… – прошипел главный отшельник, словно смакуя это имя, после чего все шестеро развернулись и подползли к костру, кланяясь огню. – О, великая богиня, спасибо, мы так тебе благодарны…
Вконец растерянный, Марк наконец вспомнил, зачем они пришли.
– Эй! Кхм! Это ваше? – в отблеске пламени блеснул медальон. Отшельники пришли в страшное возбуждение, и снова окружили его, кланяясь.
– Боевой маг вернул украденную у нас вещь! Лотос, сегодня богиня благосклонна даже к тебе! Идем за нами, боевой маг, пожалуйста!
– За вами? Куда это за вами?
– Мы не причиним тебе вреда, не бойся! Мы – слуги богини, твои слуги. Идем, надо скорее выполнить древнее предсказание!
*************
Пещеры тянулись внутри горы на несколько километров. А обезображенные создания, что жили в них, назывались эфиопы.
Хранители древних обрядов, что были никому не нужны, старые и уродливые, они жили, поклоняясь богине Чили, в честь которой и была названа гора. Весь смысл их существования был заключен в том, чтобы читать предсказания в пламени, а потом выполнять их, воображая себя всемогущими колдунами. Они использовали магический дар лишь для одной вещи – чтобы сеять хаос и разрушения на земле, сеять кровожадность и жажду смерти в душах людей. Людей, что отреклись от богов, и предпочли поклоняться механизмам.
Главная пещера была оборудована, как жилое помещение. Вдоль каменных стен тянулись деревянные, сложенные из досок и кусков бревен, за перегородками имелись кельи, где отшельники проводили большую часть свободного времени в вечных молитвах и страданиях. Посреди пещеры был выложен на полу алтарь, весь покрытый странными письменами на давно утраченном языке. Шепча под нос молитвы, эфиопы подвели гостей к алтарю, но Марк резко остановился.
– Это что у вас там? – он указал на чье-то тело, лежащее посреди алтаря.
– Оракул передает нам послания богини, – захихикал за его спиной один из эфиопов. – Мы спросим ее, что нам нужно делать. Предсказание очень древнее, и запутанное, и нам нужен четкий ответ.
– Ты хоть что-то понимаешь из их белиберды? – минутой позже осведомился Калеб, пользуясь тем, что отшельники на время оставили их, занятые приготовлением к обряду.
– Вообще ничего. Я думал, мы их будем про Книгу спрашивать.
– Насколько я въехал, они приняли тебя за избранного, или что-то вроде того.
– И что делать? – растерялся второкурсник.
– Подыгрывай им. Чем лучше они будут к нам относиться, тем быстрее все расскажут, и мы пойдем дальше.
Марк хотел ответить, но слова застряли в горле – один из отшельников перевернул лежащее на алтаре тело, сдернул с него одеяло, и оказалось, что это девушка, молодая и красивая. Она была полностью обнажена, и таращилась в потолок, шевеля губами, будто находилась в состоянии какого-то наркотического дурмана. Второкурсник проглотил вязкую слюну. Алтарь раскалился, из трещин начали вырывать искры.
– Оракул спрашивает: кто эти чужеземцы? – сокрушенно пробормотал главный отшельник, прислушиваясь к движению губ девушки. – Разве богиня не видит, как на лице юноши виден знак самой судьбы? О, великая богиня, может, мы ошиблись? Может, нам надо просто убить обоих?
И он наклонился к ее лицу, ожидая ответа, а остальные замерли, ожидая приказаний. И тут Марк решился.
– Мы пришли не просто так! – вызывающе крикнул он. – Мы ищем Книгу Судьбы, и знаем, что вы знаете, где она находится.
Вылетевшие из трещин искры погасли. Главный отшельник медленно повернул к нему обезображенное лицо.
– Нарцисс не ослышался? – глухо спросил он. – Ты упомянул великую Книгу, принадлежавшую самой богине?
– Да, ее! Скажите, где она находится, и мы уйдем, – Марк снова вытащил "Клык". – А не скажете – мы вас всех тут порешим!
Девушка зашевелила губами. Нарцисс выслушал послание Оракула, и его лицо оживилось.
– Отыскать великую Книгу, принадлежавшую богине, можно лишь с позволения самой богини, – прошамкал он, выпрямляясь. – Богиня создала Книгу, чтобы вершить судьбу, и спрятала ее, решив, что обладать Книгой будет только самый достойный! Но кто ее достоин? У кого получился сделать невозможное? Кто будет вершить судьбу, исполняя волю богини? Об этом может судить только сама богиня, и больше никто.
Калеб молчал, с независимым видом разглядывая стену, и Марку ничего не оставалось, как взять на себя ответственность за дальнейший разговор.
– Давайте по порядку, – терпеливо попросил он. – Богиня создала Книгу, и чтобы найти ее, нужно спросить разрешения у богини, я правильно понял?
– Именно так, – закивал отшельник. – Мы – верные служители богини, хранители ее древних обрядов, мы выполняем ее волю, и вершим судьбы. Но даже мы не в силах закрыть глаза на древнее пророчество. Оно гласит: в период летнего солнцестояния явится к нам прославленный боевой маг, и должны мы подвергнуть его обряду, и благословить на дела его доблестные. Но вот ты он или не ты? Как узнать? Скажи нам, богиня, мы ждем ответа!
Оракул в теле молодой, обнаженной девушки молчал, лежа безжизненной куклой. Марк потер лоб. Из всех слухов, что он слышал про Книгу Судьбы, ему ни разу не попадался слух, что разрешения на ее поиски нужно спрашивать у каких-то спятивших, живущих в пещере обезображенных уродов.
Впрочем, какая разница? Любая информация для них сейчас на вес золота, а убедить религиозного фанатика куда проще, чем кого-либо другого.
– Значит, вы сомневаетесь, что я – тот самый? – спросил он с самым грозным видом, на который был способен. – Спроси у своего Оракула – разве не видно, что это именно мне суждено отыскать великую Книгу? Спроси богиню – разве она забыла, как направила меня сюда, чтобы лично дать мне свое благословение? Ты нарочно вводишь и меня, и богиню, в заблуждение!
Остальные отшельники зашипели, и двинулись на своего главаря, уличенного в измене. Тот струсил, и покинул алтарь, кланяясь и бормоча:
– Прости меня, богиня, я глупец, я растерялся, я не знал, что делать, пожалуйста, не наказывай меня…
– Кто-нибудь еще сомневается? – спросил Марк, обводя других эфиопов грозным взглядом.
– Мы верим, о, великий Змей, конечно, мы верим, – сказал другой отшельник. – Нарцисс ошибся, но он и сказал правду: нужно пройти обряд, чтобы это доказать. Мы ничего не можем сделать, таково предсказание, сама богиня оставила его нам…
– Что еще за обряд?
– Обряд посвящения. Богиня даст тебе свою силу, и направит по истинному пути. Ты будешь знать, что делать, и сделаешь это, убив всех, кто вздумает тебе помешать.
– Погоди, Лотос, – остановил его третий отшельник. – Богиня сказала, что если чужеземец вздумает обмануть нас, обряд умертвит его, и проклянет душу, навечно.
– Да, господин, но вам нечего рисковать, ведь вы тот самый, обряд не причинит вам вреда… Чужеземец умрет, но ведь вы не такой, ведь вы посланный богиней…
Разобрав, что именно означали эти слова, Марк ужаснулся. Он понятия не имел, что там за обряд и чем он так опасен, но почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
– Может, не надо? – тихо спросил он у Калеба. Тот молчал, но по его взгляду второкурсник понял – если он откажется, то наемник убьет его. Просто за то, что проявил слабину, и не воспользовался шансом. Выбора не оставалось.
– Хорошо, я согласен. Проводите свой обряд, и вы увидите, что я действительно избранный.
Неожиданно Оракул зашевелил губами. Сидящий в углу Нарцисс встрепенулся, подполз ближе, выслушал, и сурово посмотрел на остальных.
– Богиня дает разрешение провести обряд. Чужеземец пройдет испытание, и докажет, что он – ее посланник. Готовьте чашу.
**************
Чашей называлось прячущееся в одной из пещер горное озеро. Оно было небольшим, всего лишь десять метров в диаметре, но зато идеально круглым, что не часто встретишь в природе. Да еще и вода была не кристально-чистая, а мутная и грязная, что вообще не внушало доверия. Короче, это было даже не озеро, а самая обычная лужа.
