Текст книги "Звездный демон (СИ)"

Автор книги: MadameD

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Муж открыто понукал ее. Он пытался разобраться со знаками на земных Вратах и сам, проводя много времени перед огромным кольцом, подобно ребенку, глядящему на чудо. Менес повторял пальцами контуры загадочных символов, не похожих ни на что другое, виденное им прежде. Он молился…

Напрасно.

Ра понял, что произошло у Врат: и догадался, что Менесом движет алчность. Ничтожный таури возжелал не только подобия власти Ра – он захотел его истинной власти… Гоаулд осознал, что Менес мечтает даже не убить его, а превратить в раба своих замыслов, и своей яростью едва не сжег себя самого.

Ра чуть было не отдал приказ атаковать Мен-Нефер-Ра немедленно, но, остыв, понял, что такой шаг сейчас может погубить его окончательно. Менес был гораздо сильнее его – пока.

В скором времени, если продолжить выжидать, у Менеса кончится наквад. И тогда из обезьяны с бомбой в руках он превратится в обыкновенную обезьяну. Ра знал по своему огромному опыту, как быстро разумные существа с начатками культуры лишаются ее, не имея практики.

Люди – ленивые разумные существа.

Гоаулд знал, что даже если среди мятежников есть люди, выдающиеся умом, они не откроют тайны Врат, не имея к ней ключа. С устройством земных Врат не был знаком никто из тех, кого Ра посылал на Землю, – и тот раб, которого Менес схватил. А значит, сейчас Ра следует выжидать: в скором времени он придет и возьмет людишек голыми руками.

Ну а пока Ра возобновил работы, начатые на Абидосе некоторое время назад… сотни за три лет до этого. Он принялся строить себе корабль-пирамиду, подобный его земному летучему дому, давно уже обескрылевшему. Таури даже не подозревали о предназначении великой пирамиды, стоявшей посреди пустыни в стороне от города. Ничтожества!

Если уж Ра придется задержаться на Абидосе еще – и на случай, если к кораблю-дворцу на Земле больше не будет доступа, – Верховный Лорд Системы устроится на этой планетке со всем возможным удобством.

Помимо работы над гробницей Мерсу, Киа трудилась и над разгадкой секрета Врат: но только делала это втайне от Менеса. Фараон думал, что его жена по горло занята другим – и что у нее ничего не выходит с Вратами, поэтому Киа опустила руки, как и ее старый отец, по-видимому, ослабевший разумом. Менес ошибался во всем.

Неби не ослабел разумом, а Киа не опустила рук.

Она только хотела… первая овладеть тайной Врат. И, возможно, похоронить эту тайну в своем сердце навеки. Но отступиться, лишить себя того рая, в котором они возросли, было выше ее сил.

Великая царица со своим советником перекапывали архивы с усердием земледельцев; подолгу сидели вдвоем в библиотеке над листком, на котором красными буквами горело преступление раба Ра, выдавшего им свое божество. Киа и Неби наведывались и в храм перехода, получив на то дозволение царя. Они подолгу простаивали перед наквадным кольцом в таком же бессильном молитвенном молчании, как и сам фараон.

И однажды Киа озарило вдохновение.

Пленник давно жил среди них – под охраной, но без притеснений. Ему сохранили жизнь, потому что он поклялся в верности царю людей. Киа уже видела воинов Ра, ставших двойными клятвопреступниками; но этот на них не походил – может быть, потому, что не имел возможности вернуться к своему господину… или увидел Менеса иным, нежели те воины: не разбойником, а божественным царем, подавляющим сопротивление и чарующим сердца. Киа вскоре узнала, что этого человека даже не пытали: хватило угроз и уговоров – может быть, небесное царство оказалось таково, что воин Ра был рад всякой возможности остаться на земле.

И великая царица решила приступить к нему спустя некоторое время, чтобы он помог ей в работе над Вратами.

Менес давно перестал рассчитывать на своего пленника. Может быть, тот своей быстрой и полной сдачей вскружил молодому фараону голову, как вскружила ему голову победа над Ра – и царь поверил, что ему рассказали все. Воин Ра давно смирно жил среди бывших врагов в одном из заброшенных домов города, и не пытался ничего против них предпринимать.

И однажды великая царица наведалась к нему – одна, не взяв даже отца. Стража удивилась ей, но воспрепятствовать ее посещению не посмела.

Киа не приказывала им молчать о своем приходе, чтобы не возбудить подозрений. Но даже если слухи о поведении царицы дойдут до Менеса, она всегда сможет сказать, что ничего не добилась.

Войдя в комнату, в которой пленник спокойно пил пиво, глядя в окно, Киа затворила за собою дверь, улыбнувшись его поведению. Они остались наедине.

Воин вздрогнул и чуть не уронил чашку, наконец увидев гостью: он вскочил и преклонил перед великой царицей колени.

– Поднимись и сядь, – приказала властительница обеих земель.

Она уже не беспокоилась о своей безопасности – этот изменник не выглядел таким безумцем, который мог бы напасть на жену своего победителя в присутствии стражи. Иначе зачем он предал Ра?

Воин сидел и смотрел на госпожу с почтительным вниманием и волнением, едва ли не страхом. Конечно! Такие, как он, очень боятся умирать!

– Что угодно твоему величеству? – спросил пленник.

Киа села на табурет и холодно улыбнулась.

– Хнумхотеп, я пришла поговорить с тобой о тайном деле, о котором ты должен будешь молчать, – сказала она. – Ты понял меня?

Воин с готовностью кивнул.

– Да, госпожа!

Киа вытащила из-за пояса маленький свиток; когда она положила его на разделявший их столик и развернула, пленник побледнел. Царица улыбнулась, погладив сделанное им алое изображение Врат, напоминавшее свежее позорное клеймо.

– Как открываются земные Врата – ты знаешь? – спросила она.

Хнумхотеп помотал головой; глаза его наполнились ужасом.

– Нет, великая царица… Ведь я давно рассказал нашему повелителю все, что знаю…

Киа облокотилась на столик и склонилась к пленнику; тот отпрянул, точно это кобра приблизила к нему голову, а не молодая прекрасная женщина.

– Неужели? – задумчиво спросила царица. – О тебе давно все забыли, Хнумхотеп, и я вижу, как ты радуешься тому, что божественное око спит.

Она чуть отвернулась от пленника; зазвенели тяжелые серьги-подвески, раздвинув занавес прямых черных волос. Хнумхотеп рядом обливался потом; царица чувствовала это, не глядя и не принюхиваясь.

– Все ли ты сказал, что знаешь? – спросила Киа.

– Да, госпожа!

Воин ответил так быстро и так горячо, что подозрения царицы еще усилились. Она обратила на него взгляд густо накрашенных глаз. Веки ее под начерненными выведенными дугой бровями были покрыты золотой пудрой, и она казалась зловещим ожившим идолом.

– А можешь ли ты показать, как открывал небесные Врата? – вкрадчиво спросила Киа. – Показать на земных Вратах – ведь эта дверь близнец своей сестры во всем, кроме знаков, не так ли?

Пленник кивнул, и Киа поняла, что узнала еще одну важную подробность.

– Что означают знаки на небесных Вратах? – спросила она.

– Созвездия, – ответил воин.

Он замер под ее взглядом – глаза Киа загорелись; вдруг она вскочила, точно боговдохновенная.

– Созвездия! – ликующе крикнула царица, выбросив в воздух кулак. – Ну конечно! И здесь то же самое, только звезды другие, и нужно понять их расположение! Нужно непременно разыскать в книгохранилищах карту неба, мы не знали до сих пор, что нам искать!

И вдруг она притихла и опять села рядом с Хнумхотепом; тот сильно вздрогнул.

– А не скрыл ли ты от нас самого главного? – спросила Киа.

– Чего?.. – спросил пленник.

– Может быть, ты уже знаешь, как расположить эти созвездия на Вратах, да только молчишь?

Она так улыбалась, что у Хнумхотепа задрожали губы.

– Клянусь своим сердцем, я сказал правду, – произнес воин, прижав руку к груди.

– Дорогая клятва, – задумчиво произнесла царица. – Что ж…

Она могла бы прямо сейчас взять с собой Хнумхотепа в храм перехода и ткнуть его носом во Врата, чтобы тот выдал ей все, что знает. Несомненно, этот человек боится смерти – а еще больше мучительной смерти. Но такой поступок не может ускользнуть от внимания фараона, и тогда Киа перестанет быть единственной хранительницей секрета Врат…

Великая царица встала.

– Если ты мне еще понадобишься, я навещу тебя позже. И если твой язык заговорит об этом с кем-нибудь, кроме меня, ты его лишишься, – закончила она почти равнодушно. Хнумхотеп чуть не умер, услышав эти слова.

Киа вышла, тут же выбросив из головы пленника, и заторопилась во дворец – к отцу, в библиотеку. Искать карту звездного неба! Не может быть, чтобы там не нашлось ни одной!

Поиски в дворцовой библиотеке не увенчались успехом. Вечером же фараон сурово спросил жену, зачем она ходила к пленнику, – ему доложили об этом при первой возможности.

– Я пыталась допросить его сама, – ласково и виновато улыбнувшись, ответила Киа. – Господин мой…

– Что? Ты что-нибудь узнала? – воскликнул Менес, забыв гневаться.

Киа мотнула головой.

– Ты растоптал раба Ра, как былинку, едва только он попал к тебе, и выжал из него все, что он мог дать, – ответила великая царица. – Что я могу сделать после того, как этот человек узнал твою мощь?

Киа изумилась тому, как на фараона подействовала такая грубая лесть. Менес просиял улыбкой и поцеловал ее.

– Моя чудесная сестра… Ты так стараешься для меня!

– Я делаю для тебя все, на что способна, – ответила царица. Муж снова блаженно улыбнулся.

– Старайся же и впредь, а я вечно буду любить тебя…

Этой ночью они дважды предавались восхитительной любви. И в последний раз, когда Киа ощутила над собою власть Менеса, он прошептал ей, что хочет от нее сына.

Весь последующий день великая царица и ее отец посвятили поискам заветной карты; во дворцовой библиотеке карты не оказалось. Тогда Киа решила еще раз приняться за городские книгохранилища.

Карта звездного неба отыскалась к вечеру следующего дня в храме Ра.

* Мастаба: наземная гробница эпохи Древнего царства.

========== Глава 54 ==========

Царица и ее советник закрылись в храмовом книгохранилище, приказав всем держаться подальше. Киа заявила жрецам, что они будут беседовать с богами, и те, трепеща, поспешили скрыться.

– Как это легко, отец, – с усмешкой заметила Киа Неби. – Ра все время делал то же самое! Люди рады верить любым сказкам!

– Не всякие люди, – отозвался Неби, внимательно взглянув на нее. – А те, которые верят, – может, им так даже лучше.

– И верить в ложных богов? – спросила великая царица, выпятив нижнюю губу, как полная презрения девчонка, которой она была… совсем недавно!

Отец мягко, но сильно взял ее за руку.

– Не хочешь ли ты сказать, дитя мое, что ты ни в каких богов не веришь? Неужели такая умница могла дойти до такой глупости?

Киа растерялась, глядя в его блестящие глаза.

– Я не думала…

– Вам, нашим великим владыкам, особенно нельзя забываться, – ответил старый поселянин. – Вам это легче всего, но вы не можете говорить малые слова и делать малые дела.

Киа поджала губы и резким движением распялила на столе карту, придавив ее с обоих концов двумя медными тарелками.

– Давай же работать!

Киа и Неби склонились над папирусом, и вскоре жар вдохновения захватил их; они отыскивали на карте созвездия и сравнивали их с символами на Вратах, которые предусмотрительно скопировали заранее. Киа, схватив палочку для письма, обводила красным угаданные группы точек на карте; а потом соединяла их линиями. Они насчитали целых шесть совпадений. Два мудреца так разволновались, что оторвались от карты и уставились друг другу в глаза, схватившись за руки.

– Киа, это величайшее деяние из всех, что совершались людьми! Больше вашей победы! – воскликнул Неби со слезами.

– Да, – прошептала царица.

Они вернулись к карте. А через некоторое время пришли в недоумение – впервые увидев на изображении Врат и осмыслив странный знак, который не мог быть созвездием. Треугольник, а над ним – круг.

– Что это может быть? – прошептал Неби.

Киа очертила окружность пальцем… и на губах ее появилась мягкая, но полная торжества улыбка.

– Что же еще это может быть, как не наше недремлющее солнце? – спросила великая царица. – Оно сияет над великой пирамидой. И это солнце должно занять место превыше всех звезд.

– Наверху в центре, – хором проговорили два книжника, глядя друг на друга. Они улыбнулись, безмолвно поздравляя друг друга с победой; потом сердечно обнялись. Неби погладил дочь по голове, которой так гордился. Киа же, глядя через плечо отца, перестала улыбаться и помрачнела.

– Это и вправду величайшее деяние смертных, – пробормотала она. – И величайшая тайна, для сохранения которой можно жертвовать даже жизнями…

Неби покачал головой – он бы никогда так не сказал; но он был не царь. Он не был прирожденным правителем, в отличие от Киа.

– Мы помним, что Врата состоят из двух колец, соединенных в одно. Как я понимаю, – задумчиво сказал Неби, – нужно внутреннее кольцо повернуть так, чтобы вот эта пирамида с солнцем над ней увенчала Звездные Врата. И тогда дверь на небо откроется.

– Сама? – резко спросила Киа.

– По-видимому, сама, – ответил Неби. – При пленнике ничего не было найдено.

Киа прикрыла глаза, и на лице ее отразилось такое восторженное предвкушение, что Неби воскликнул:

– Не вздумай открывать Врата!

Дочь раскрыла черные глаза и холодно взглянула на него.

– Ты приказываешь царице, советник?

Неби с горечью посмотрел на нее, потом склонил голову.

– Нет, великая царица.

А Киа вдруг улыбнулась и сжала плечо отца, задрапированное белой тканью.

– Ах, дорогой мой отец, не бойся, что я забылась подобно Менесу! Я всегда буду помнить, кто я такая, – ведь я не мужчина, чье самомнение может вырасти размером с пирамиду!

– Чтобы рассыпаться в прах и похоронить под собою целое царство, – докончил Неби; он улыбнулся. – Прости мое недоверие, дитя. Ты истинно великая государыня.

Они снова сели за стол.

– Что мы теперь будем делать? – спросил Неби. – Ты ведь, конечно, не покажешь этого Менесу? – понизив голос, встревоженно закончил он, потянувшись к руке дочери. Киа покачала головой.

– Нет, нет… Об этом и думать нечего…

Она сдвинула брови и опустила голову на руку, предвидев, какое противостояние ей придется выдержать. Что придется решать – и сейчас, и позднее. В руках ее сосредоточилось будущее всей ее земли, пусть Менес и думал, что это он полновластный владыка Та-Кемет.

– Отец, довольно ли ты силен? – проговорила Киа, не отнимая ладони от лица. – Сможешь ли ты помочь мне установить Врата, если не найдется других помощников? У меня сильные руки и спина, но я все же женщина.

Царица взглянула на отца.

– Так ты решила все-таки открыть их! – приглушенно воскликнул Неби, приподнявшись в волнении. – Понимаешь ли ты, чем это гро…

– Понимаю!..

Киа ударила ладонью по столу. Сжала руку в кулак; на лице ее появилось страдание. Потом царица резко встала.

– Это нужно спрятать от чужих глаз, и немедленно, – сказала она, глядя на разрисованную красным вдоль и поперек карту. Киа улыбнулась. – И я знаю, где мы спрячем наше сокровище.

Посмотрела на отца, и Неби поклонился. Он взял карту со стола и благоговейно убрал скрутившийся папирус за пазуху.

– Возвращайся во дворец, государыня, час поздний. Твой супруг, несомненно, уже тревожится о тебе.

Киа вернулась во дворец одна – почти ночью, почти никем не замеченная. И никто на ее пути не смел ни о чем ее спрашивать – кроме человека, уже истомившегося нетерпением в ее спальне.

– Где ты пропадала так долго? – спросил Менес. Он резко встал с ложа, на котором сидел, так и не сомкнув глаз. Подошел к жене и взял ее за руки.

Устремил полный ожидания взгляд в ее глаза.

Киа покачала головой.

Менес вздохнул, потом кротко поцеловал ее в лоб.

– Значит, время еще не пришло… Но когда ты разгадаешь тайну, я должен узнать об этом первым!

Он отвел жену к кровати, и они сели рядом, не ложась и не сплетаясь в объятиях – как два заговорщика.

– Что ты намереваешься делать, если я открою тайну Врат? – спросила царица.

– Мы! – быстро поправил ее фараон. – Ты моя соправительница, и мы единодушны!

В другое время Киа это очень польстило бы – но сейчас она только сжала челюсти, точно терпела зубную боль.

– И что же мы сделаем?

– Мы соберем всю нашу силу, Киа, и атакуем небесное царство! – воскликнул Менес. – Ра будет думать, что нам не достанет ума открыть Врата, – тем меньше он будет ожидать опасности! Мы быстро разобьем его солдат, которые не так опытны и храбры, как наши, а самого его возьмем в плен и поставим на колени!..

Менес даже застонал от восторга, закатив глаза. Киа закусила губу, низко опустив голову.

“Мое величество возвратило тебе жизнь…”

“Ра убил мою мать и моего отца, когда я бежал…”

– Ляжем спать, муж мой, – проговорила царица.

Он, не возражая, тут же лег, увлекая ее за собой горячими жаждущими руками. Киа устроилась рядом, закрыв глаза, а Менес приподнялся над ней. Он принялся ласкать ее руками и губами, так, как будто трудился на любимой ниве, угадывая ее желания раньше, чем Киа просила: прежде движения, прежде стона. Он заставил ее содрогаться и всхлипывать в высочайшем восторге, не потребовав ничего для себя.

Потом Киа потянулась к мужу, чтобы удовлетворить и его, но Менес покачал головой и молча уложил ее обратно. Сам лег рядом, подложив руку под голову и повернувшись к жене.

– Я удовлетворен, – сказал он, глядя в ее лицо с улыбкой. Военачальник торжествовал сейчас самую сладкую свою победу.

– А если бы ты родила мне сына, я был бы счастлив, – тихо прибавил Менес, проведя пальцами по ее плечу. – Каких детей ты могла бы принести мне! Ты лучшая из всех женщин, что порождала земля!

Киа зажмурилась и повернулась на живот, уткнувшись лицом в локоть. Менес больше не тревожил ее, думая, что его царица заснула. А она сдерживала слезы, свой неизбывный страх, которым не могла поделиться ни с кем, и меньше всего – со своим мужем.

Когда Менес рядом затих, немного успокоившись, царица задумалась о себе. Менес перестал считать ее дни – но она не переставала. Кровотечения приходили, но не в одно и то же время и не всякий месяц – если бы не это, царица сочла бы себя совершенно здоровой; но, следя за своими месячными недомоганиями, она не могла отделаться от мысли, что непоправимо испорчена. Кто навел на нее порчу?

Звездный демон…

Прав был Менес, говоря, что его жена – еще меньше человек, чем он; и еще менее людьми могут родиться их дети. Если Киа все еще способна производить на свет потомство.

Киа так ни в чем и не призналась Менесу – она стойко хранила свой погибельный секрет; и, чувствуя растущее недовольство царя, посвятила себя последним хлопотам о гробнице первого мужа. Царица не знала, чем отговариваться после – и насколько хватит терпения у ее господина, роющего копытами землю, как бык в загоне.

Однако ее выдержка оказалась бесполезной.

За день до того, как Киа приготовилась запечатать гробницу Мерсу, фараон пришел к ней и заявил, что разгадал секрет Врат сам.

========== Глава 55 ==========

Киа готова была рассмеяться, услышав подробности, – Менес сделал то, что она побоялась сделать, оглядываясь на своего мужа: притащил пленника в храм перехода и ткнул носом во Врата. Узнав, что для того, чтобы они заработали, нужно повернуть внутреннее кольцо, – и угадав среди символов на Вратах пирамиду с солнцем над ней, – Менес сообразил, что эту пирамиду нужно установить наверху и в центре. Поскольку Ра и его дом царят над всею землей.

Так, разными путями, они пришли к одной и той же цели – межзвездному пути, которым пойдут вместе. Чтобы низвергнуть своего главного врага.

Киа понимала, что теперь на Менеса не подействуют никакие ее уговоры, никакие увещания: наоборот, он только пуще распалится. Может ли она помешать своему возлюбленному и царю в его предприятии? Нет, она этим только приведет его к гибели! Киа оставалось сделать то, чего от нее и ждали, – покориться своему мужу и поддержать его во всем.

– Мы выступим, как только составим план, – сказал ей счастливый царь. – Не сомневайся, мерит: мы победим! Мы навеки подчиним себе нашего врага, и он будет служить нашему благу, как до сих пор умножал наши скорби!

“Навеки? Он бессмертен, а ты проживешь еще только несколько десятков лет”, – с сожалением матери, уставшей от безрассудств сына, подумала Киа.

Но тут же ей пришла в голову страшная мысль – что Менес может захотеть потребовать от Ра того, о чем обыкновенные смертные боятся даже помыслить. Бессмертия… Бессмертие на земле может вынести только существо, подобное Ра: чем этот дар обернется для человека и подвластных ему людей, Киа вообразить не могла.

И не хотела.

Она хотела бы, умерев, продолжить существовать там, где жизнь течет по иным законам – законам духа.

Но земля для вечной жизни непригодна – и не предназначена!

Однако ее повелитель сейчас не думал об этом. Он долго ласкал ее в порыве любви и чистой радости; потом уложил на постель, хотя был день, и завершил их объятия, так что Киа даже не успела понять, что случилось. А потом прилег рядом с ней и, глядя в глаза счастливо и влюбленно, попросил приготовиться – он сейчас же соберет в тронном зале совет, на котором, не откладывая, решит, когда и как они нанесут удар…

– Нет, погоди! – воскликнула Киа, приподнявшись. – Не так, муж мой! Сначала нам нужно обсудить это вдвоем, а уж потом ты позовешь своих советников и солдат!

Менес нахмурился, но тут же признал ее правоту.

– Конечно, – сказал он, садясь рядом с ней и обнимая жену. – Что ты предлагаешь?

Киа прикрыла глаза, чувствуя, что она не готова, так нельзя… Она не провидица, не богиня…

– Менес, прежде всего, нужно вспомнить, что небесное царство Ра нам совершенно неизвестно, – строго сказала царица. – Мы не знаем, какая там земля и воздух, есть ли горы и реки… где расположился враг и как он защищен…

Менес покивал.

– Нужны разведчики, – сказал он. – Но это неосуществимо, Киа. Как только Врата заработают, Ра тут же об этом сообщат – как мои дозорные докладывали мне. Мы можем переправиться через Врата только все вместе. Дозорных у Врат мы перебьем, их не может быть много, и выгадаем некоторое время – его хватит, чтобы осмотреться.

Киа опустила голову. Перед такими словами оставалось только склониться.

– Ты прав, Менес, – сказала она.

Воин прижал поникшую подругу к себе, и Киа положила голову ему на плечо.

– Что с тобой, мерит? – тихо спросил он, поглаживая ее по волосам. – Ты устала? Испугалась?

“Представить себе не можешь, как испугалась…”

– Да, – прошептала Киа, не поднимая головы от плеча любимого. – Мне страшно…

– Я всегда буду с тобой, чтобы развеять твой страх, – ответил Менес, тихо поглаживая ее руки. – Всегда.

Они собрали совет через час.

Ясным голосом, с сияющим лицом Менес сказал своим людям о победе над Звездными Вратами, вызвав неистовый восторг. Ему хлопали, ему выкрикивали здравицы и славословия; воины пробивались к нему, чтобы упасть на колени и поцеловать руку…

Счастливый божественный правитель дозволял.

Потом, возвысив голос, царь поздравил своих подданных и похвалил доблесть и верность всех, кто привел его к сегодняшней победе. А затем сделал вот что.

Киа, стоявшая в стороне и ощущавшая себя забытой, страдающей и обойденной посреди сборища мужчин, пьяных и гордых собою и друг другом, едва не испугалась, когда Менес подошел к ней и взял за руку. Он повел ее к тронному возвышению и стал подниматься с нею по ступеням; воины почтительно затихли, опускаясь на одно колено и прижимая кулак к груди. Менес посадил свою супругу на трон – а сам остался стоять рядом, как охранитель или распорядитель священного обряда, опираясь на подлокотник ее кресла!

– Вот перед вами ваша царица. Великая царица Небт-Маат, – проговорил фараон, обводя собравшихся непреклонным взглядом. – Знайте, что ее мудрость послужила мне подспорьем, без которого я не одержал бы сегодняшней победы!

Менес прервался и слегка покраснел. Он лукавил сейчас, он сам разгадал тайну Врат – но против такой лжи Киа отнюдь не возражала… У нее занялось дыхание от предвкушения следующих слов, и она не обманулась.

– Назначаю ее своей наместницей на время нашего похода! Она будет править городом, пока мы не вернемся со славной добычей! – воскликнул Менес. – Все ли слышат меня? Все ли видят свою царицу?..

Громовое приветствие войска чуть не заставило Киа подпрыгнуть на своем троне. Она на миг опустила веки, потом выпрямилась и воззрилась на лица множества мужчин, пожиравших ее глазами… как свое божество или знамя.

– Так будет! – воскликнул Менес, удовлетворенный, точно уже осиянный ореолом будущего торжества.

Он за руку поднял Киа с трона и свел ее по ступеням вниз; и коленопреклоненные воины кланялись им. Менес сел в простое кресло, оказавшись всего на две головы выше своих людей.

– Садитесь, – приказал царь. – Мы разработаем план наступления.

План был составлен быстро – мятежники только развили те мысли, которые родились еще в царской опочивальне в головах их повелителей. Киа в этом плане нравилось все. Кроме того, что он будет претворен в жизнь…

И кроме того, что она останется здесь, пока Менес пойдет навстречу смерти – сейчас или позже, от чародейного искусства Ра.

Киа как наместница приняла ненамного больше обязанностей, чем как царица Менеса, – блюсти невоинственный Мен-Нефер-Ра воинам было нетрудно. Киа догадывалась, что царь оставил ее на земле больше для того, чтобы иметь здесь сердце, которое никогда ему не изменит. И для ее безопасности…

Женщинам было не место в войске – прежде ее побуждала к этому необходимость, теперь же для Киа необходимость сражаться отпала. Более того, Менес никогда бы не позволил проливать кровь и терпеть лишения будущей матери своих наследников.

Киа как могла помогала Менесу советом и делом, пока фараон еще оставался рядом с ней; но сборы были недолгими. Мятежники понимали, что все решает внезапность и натиск.

Менес оставлял в городе треть своей силы, даже меньше – Киа настояла, хотя ее юный повелитель опасался за нее.

– За меня нечего бояться, – ответила наместница. – Воины и мирные жители разнятся как бронза и кожа! Я могла бы остаться здесь всего с десятком солдат!

– Ну уж нет, этого я бы не допустил, – ответил Менес.

И вдруг Киа прочитала в его глазах – он препоручал ей Мен-Нефер-Ра и на случай своей смерти…

Она схватилась за руки возлюбленного и долго, жадно и отчаянно покрывала его поцелуями. Менес даже прослезился, отвечая на ее ласки. Но не от страха, а от любви.

– Я вернусь к тебе, мерит, – прошептал он. – Вернусь!

Все было уже готово – Менесу оставалось только надеть шлем, препоясаться мечом и взять в руки энергетическое копье. А потом выйти к своим людям, ждавшим его у портала, который перенесет их в храм перехода, к Вратам. К великой славе или к великому поражению.

Менес не позволил царице провожать себя в храм, да она и сама отвергла такую мысль еще прежде, чем ей запретили.

– Я буду только помехой, и я нужна в городе, – ответила Киа.

Они еще раз поцеловались, потом Менес отступил – и поклонился великой царице.

– Жди нас с победой! – воскликнул он и, круто повернувшись, покинул тронный зал.

Киа некоторое время стояла посреди опустелого и холодного чертога, неподвижно глядя вслед мужу; губы ее шевелились. Потом медленно повернулась и посмотрела на покинутое тронное возвышение.

Она направилась к нему и размеренно, торжественно поднялась по ступеням. Опустилась в черное резное кресло и низко наклонила голову, сжав подлокотники так, что дерево затрещало.

Войско Менеса собралось в храме перехода только через два часа. Вернее, собралось около храма: это вместилище Врат не было рассчитано на такое количество человек.

Менес направился к Вратам во главе своей армии. Молодой царь вдруг понял, что если сейчас Звездные Врата не откроются по его слову, ему придет конец раньше настоящей смерти – придет конец как вождю…

– Птахотеп, – вызвал Менес одного из своих офицеров. – Становись по другую сторону и помогай мне!

Передав свое копье одному из почтительных солдат, фараон подошел к гигантскому каменному кольцу, которое, казалось, насмехалось над толпой пришельцев. “Людишки! Разве вам здесь место?” – так и слышал Менес в звенящей пустоте, зовущей в межмирную необозримость – но не их…

Они разом напрягли руки… и внутреннее кольцо пришло в движение, вызвав дружный вздох. – Так! Еще! – воскликнул Менес, трепеща и холодея.

Пирамида с солнцем над ней заняли свое законное место. Несколько мгновений все оставалось как было.

А потом из небесных врат на людей полился нескончаемый живой белый свет.

========== Глава 56 ==========

– Вперед! – закричал Менес прежде, чем с людей спало оцепенение, и ринулся в бассейн белого света, точно в пропасть. Врата жадно всосали царя людей.

Видевшие это вскрикнули; но солдаты совладали с мгновенным ужасом, и двое самых храбрых бросились следом за вождем. Их порыв повлек и остальных – в белую пламенеющую кружащуюся бездну замыслов звездного демона…

Менеса мгновенно охватил космический холод, пресеклось его дыхание, а в глаза бросилась вселенная: бесконечное черное небо с мириадами светящихся точек, каждая из которых была целым миром. В этом вихре фараон был меньше песчинки – и вдруг, на один конечный ослепительный миг, ощутил, что он огромнее целой вселенной…

Менеса выбросило лицом вниз на шершавый камень; еще не успев ощутить плотность окружающего и знакомые очертания надвинувшихся стен и потолка, он выставил перед собою руку и колено и, упав и расшибив их, упруго оттолкнулся и вскочил, готовый схватиться с кем угодно. Выставив копье, Менес крутнулся сослепу вправо и влево; а потом в глазах у него прояснилось, и молодой воин увидел, что коридор пуст.

“Дозорные бежали!” – пронеслось у него в голове, и Менесу стало холодно и тошно, точно его ударили под ложечку. Он подхватился было броситься за врагами, потом вспомнил, что он один и ничего здесь не знает. Тяжело дыша и скалясь от ярости на врага и на себя, фараон остался дожидаться своего войска. Пока он осматривался, Врата выпустили еще двух солдат, потрясенных и беспомощных после полета через вселенную; они откашливались и хватались за животы, как будто их тошнило. Никто, кроме Менеса, казалось, не был способен отдавать себе отчет в окружающем. Наконец фараон прикрикнул на своих воинов, призывая их собраться перед лицом неведомой опасности.

Уже шестеро переправившихся солдат уставились на него в полной растерянности и страхе.

– Мы никого не видим! Где враги?

– Вы меня спрашиваете? Я вижу не больше вашего! – зло отозвался Менес. – Бежали докладывать Ра, должно быть, но теперь уже поздно и опасно их преследовать!

Их напряженные голоса рождали пугающее эхо. Небесный храм перехода был немного просторней земного – но в остальном походил на него в точности, как отметил предводитель.

“А вдруг никаких часовых и не было? – неожиданно пришла в голову Менесу ошеломляющая мысль. – Вдруг Ра просчитался, слишком понадеявшись на свои Врата и на людское ничтожество?”