Текст книги "Звездный демон (СИ)"

Автор книги: MadameD

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Менес кивнул; глаза его заблестели от гордости такой подругой.

– Хорошо, – серьезно ответил он. – Если у меня останется время после учений, я сам займусь с тобой!

– Научи меня биться на мечах, – попросила Киа.

Менес нахмурился.

– Даже деревянный меч будет для тебя слишком тяжел…

– Ничего, – мужественно ответила Киа. – Все сперва бывает тяжело!

Менес кивнул, потом взял ее за виски и поцеловал в лоб.

– Хорошо, – сказал он, улыбаясь. – Это счастье для мужчины – владеть такой женщиной!

– Конечно, – заявила Киа; и все четверо засмеялись от такого заявления.

Менес хотел уже уйти, сделав знак своим воинам, но Киа вдруг остановила их.

– Менес, подумай – так ли теперь действовать, как вы намеревались вначале! Ведь теперь у вас есть оружие, есть виманы! Но оружия мало, а у Ра очень большая гвардия!

– О чем ты говоришь? – спросил Менес.

Киа притопнула ногой.

– Менес, может быть, нам сперва попытаться атаковать другую крепость? И силы испытаем, и увеличим свой арсенал, если одержим победу! Да ведь и продовольствие скоро кончится, я знаю!

Менес ошеломленно покачал головой.

– Что ты выдумываешь!

Но Туту и Ахавер прислушивались к ее словам с неожиданным острым интересом.

– Менес, она правильно говорит, – произнес Ахавер. – Продовольствие скоро выйдет! Мы не сможем сидеть здесь долго! Да и с четырнадцатью копьями идти на столицу нельзя!

– Кроме того, Ра скоро узнает, где мы сидим, – вмешался и Туту. – Нужно менять расположение! Киа права!

– Надо будет это обсудить, но не сейчас, – сказал Менес после небольшого молчания. – Теперь идемте! Дело ждет!

Киа некоторое время стояла во дворе, в тени ангара, потом быстро ушла в крепость. Она не знала, как долго Менес будет занят, но следовало заранее подыскать для себя одежду, подходящую для упражнений. Она всерьез вознамерилась учиться воинскому искусству.

Когда Менес наконец освободился и пришел к жене, он застал ее в удивительном наряде. Киа подобрала на себя набедренную повязку вроде тех, что носили солдаты, а помимо этого, перехватила повязкой и грудь – сама соорудила в свободные часы. Волосы она убрала под платок, спускавшийся концами на плечи и открывавший уши.

– А это зачем? – спросил Менес, показав на нагрудную повязку и невольно улыбнувшись.

Киа пожала плечами.

– Я хочу, чтобы поучил меня драться, а не повалил на ложе, глядя на мои груди!

Они засмеялись.

– Хорошо, – сказал Менес. – Сперва я научу тебя просто держать меч. Вот, я подобрал для тебя самый легкий, какой мог найти в арсенале…

Он сам вложил Киа в руки оружие и расположил ее ладони на рукояти, став позади нее.

– Вот так! – воскликнул Менес, глядя на ее дрожащие от напряжения руки. – Теперь попробуй взмахнуть!

Киа стала отводить назад меч, а Менес вдруг забыл обо всем, чем он собрался с ней заниматься.

Рот его приоткрылся – воин уставился на ее набедренную повязку.

– Киа!..

Она опустила глаза; руки ее разжались, так что он едва успел отскочить, чтобы она не уронила оружие ему на ноги.

– Ну, что? – сердито сказала Киа, дергая окровавленную повязку в неловкой попытке снять и сжимая ноги. – Это бывает с женщинами каждый месяц, разве ты не знал? Отвернись! Нет, лучше выйди, я тебя позову, когда переоденусь!

– А ты сейчас можешь…

– Могу! – отрезала Киа. – Это не болезнь!

Менес взялся за лоб и не сказав ни слова вышел.

Киа действительно призвала его через совсем короткое время, и они начали занятие, как и намеревались.

Новый начальник гвардии, выбранный богом, был на восемь лет моложе Сит-Ра и не так опытен – но в его преданности Ра не сомневался.

========== Глава 37 ==========

Ночью Киа долго не могла заснуть от боли во всех мышцах. Она попросила разрешения лечь отдельно, и Менес не возражал – его еще и пугало ее недомогание. Не повредят ли ей такие неженские занятия?

Он не задумывался, не повредит ли это его армии, – ведь селяне тоже были люди, никогда не прикасавшиеся к оружию. Но мужчины предназначены для тяжкого труда, если не для одного, так для другого.

И разве сам Менес и его офицеры не трудились больше всех – разве заботиться обо стольких людях и держать в уме их дела не самая тяжкая работа?

Однако к вечеру этого дня Менес стал лучшего мнения о недавних рабах, чем был прежде. Они умели трудиться. Они подчинялись своему командиру с готовностью, и хотя им не всегда удавалось превозмочь себя самостоятельно, им удавалось это с помощью начальства.

Очевидно, между рабами и воинами все же не такая большая разница, как казалось Менесу вначале. Хотя разница есть, и она никуда не денется – у тех, кто повелевает, всегда будет больше смелости, больше воли, больше властности. И те, кто повелевает, останутся на земле, даже если Ра будет низложен…

Таков порядок вещей.

Почему же эти люди отказывались трудиться на Ра, но соглашались подчиняться Менесу – трудиться едва ли не больше, чем каторжники на рудниках Ра, по слову Менеса, даже идти за ним на смерть?

– Почему они слушают нас? – спросил он жену, когда они остались вдвоем в своей опочивальне.

Киа лежала на кровати – он уступил ей их ложе; сам же лег на тонкий тюфяк на полу. Воину лучше спалось на жестком, чем на мягких ремнях, натянутых на раму. Когда Менес окликнул Киа, она тут же свесила голову с кровати: как и она, он угадывал, когда жена не спит.

– Они слушают нас, потому что мы люди, – сказала Киа, сразу же поняв, кого Менес подразумевает.

– Не ты ли сама сказала, что мы не такие же люди? – отозвался Менес. – Может быть, мы уже… уподобились Ра, только не сознаем этого?

– Ра с детства… даже с рождения лепил нас по своему образу и подобию, – спокойно ответила Киа.

Она хрустнула суставами и поморщилась от непрекращающейся боли в мышцах. Потом повернулась на живот и облокотилась на постель.

– Я давно поняла, что с нами делал Ра, – задумчиво сказала Киа. – Возможно, это не так плохо – походить на Ра. Он намного умнее и могущественнее людей. Но он хочет всего только для себя одного, и поэтому его власть погибельна…

Киа протянула руку, и Менес сжал ее горячие пальцы. У нее поднялся жар – от усталости, как всегда бывало с новобранцами, которым ломило кости и лихорадило, а также из-за ее месячного кровотечения. Менес сожалел, что не может сейчас возлечь с женой. Это утешило бы их обоих…

– В чем же тогда различие между нами и этим существом? – спросил он. – Чем больше я думаю, тем меньше вижу добра от нас людям, каковы бы ни были наши намерения. Мы так же убиваем, мы отнимаем у людей хлеб в пользу наших воинов… мы носим дорогие одежды… мы сражаемся оружием, дарованным Ра, и заряжаем его наквадом, добытым каторжниками Ра!

“О великий бог”, – с ужасом подумал Менес, вдруг осознав все это.

– Важно понять, брат мой, чего мы хотим, – сказала Киа после раздумья. – Чего ты хочешь. Желаешь ли ты стать вторым Ра?

“Да”, – пронеслось у него в голове прежде, чем он осмыслил ее слова.

– Нет, разумеется! – сурово и возмущенно ответил Менес. – Что ты говоришь!

Молодой воин перевернулся на спину, так что теперь они не могли больше смотреть друг другу в лицо.

– Я хочу стать благим для моего народа, – произнес он, заложив руки за голову и глядя в потолок – в небо, которое постоянно вопрошал об истине… и неизвестно, получил ли ответ.

Киа долго молчала.

– Так значит, – сказала она наконец, – ты хочешь стать царем над всей Та-Кемет.

Менес быстро перевернулся, взглянув ей в лицо. Жена, свесив локти с кровати и поставив на скрещенные руки подбородок, улыбалась мудрой и понимающей улыбкой.

– Почему ты так решила? – спросил изумленный военачальник.

– А разве не к этому ты стремишься – и ногами, и помыслами? – ответила Киа. – И что может быть лучше?

“Для кого?”

– А что… дальше? – с запинкой спросил Менес у нее, точно у вершительницы своей судьбы. – Какой порядок будет на этой земле?

Киа перевернулась на бок, подперев щеку ладонью.

– Такой, – с очаровательной важностью сказала она, – какой ты на ней установишь, мой господин.

Менес долго смотрел на ее лицо – непостижимое зеркало ее души – но Киа не сказала больше ничего. Она закрыла глаза и, казалось, заснула; только губы едва заметно улыбались, и смуглые щеки румянились, как будто она видела какие-то сладкие сны. Восхищенный Менес потянулся к возлюбленной, затаив дыхание, но поцеловать Киа не посмел.

Он опять лег на свою жесткую постель.

“Властитель Севера и Юга*, – подумал молодой воин. – Са-Ра…”

Нужен ли его земле наквад?

Нужен ли будет наквад ему – потом?

И тут же, спохватившись, Менес ударил кулаком по тюфяку и лег, уткнувшись горящим лицом в постель, скрывшись от неба, даже от себя самого. В нем клокотали такие страсти… такие планы, что он мог бы разорваться. Страстей и планов Менеса, сына Сит-Ра, первого раба Ра, хватило бы на всю эту огромную землю.

На другое утро у Киа так все болело, что она едва встала с постели. Менес понял это, хотя Киа ни разу не пожаловалась. А вчера она сама раззадоривала его, сама настаивала на том, чтобы он ее не щадил! Как можно не щадить женщину?

– Киа, быть может, тебе оставить это? – спросил он жену.

– Конечно, – ответила Киа, разминая мышцы ладонями и взмахивая руками и ногами. – Когда на меня нападут, я так и скажу: пощадите слабую женщину!..

– Но ты хотя бы должна сегодня отдохнуть, – настаивал Менес.

– У меня будет для этого достаточно времени, пока ты занят, – ответила Киа. – И, к слову… укладывай спать и своих солдат, когда стоит жара.

– Да, это разумно, – кивнул Менес.

Оборванцы валились спать и без всякой команды, когда их оставляли в покое, но, возможно, следовало назначить им определенные часы дневного сна. Менеса радовало хотя бы то, что его люди легко подчинились приказу мыться и стирать форму. Наверное, быстро поняли, что чистота намного лучше грязи.

Хотя неприхотливость и неразборчивость освобожденных рабов могла бы сослужить свою службу – в походе будет не до таких нежностей.

Как долго еще он сможет сидеть здесь? Менес рассчитывал хотя бы на месяц непрерывной подготовки… но кто его ему предоставит?

– Киа, как, по-твоему, почему Ра нас все еще не нашел? – спросил он жену, неожиданно и для нее, и для себя.

Менес ощутил, как сердце болезненно сжалось, словно бы каким-то скверным предчувствием. Передышка не могла быть дарована им просто так!

Киа закончила причесываться и посмотрела на мужа.

– Я не знаю, почему нас еще не нашли, – сказала она. – Но думаю, что у Ра с его летучей гвардией было для этого много времени. Если нас не нашли, значит, это труднее, чем нам представляется… Ра отступился или недооценил опасность! Ведь никто из его слуг не видел нас и нашего войска, а мы затаились и не даем о себе знать!

– Возможно, – сказал Менес.

У него отлегло от сердца, но не слишком.

Нужно торопиться, вооружаться, не останавливаясь ни на миг. Как Ра ничего не знает об их делах, так и они ничего не знают – о его.

* Верхнего и Нижнего Египта.

========== Глава 38 ==========

План Киа был принят. На другой день после ее предложения – испытать силы на какой-нибудь ближней крепости перед тем, как атаковать город бога, – Менес собрал военный совет, на который призвал все свое войско. Ему приходилось преодолевать отчужденность, даже отвращение к этим простолюдинам; но Менес сознавал, что должен стать для них истинным вождем.

– Мы разведаем местность, чтобы избрать следующую цель, – сказал военачальник, оглядывая солдат. Теперь они представляли собой более приятное для глаза зрелище – подтянутые, внимательные, чистые и аккуратные по мере сил.

И они понимали его. Теперь Менес и его подопечные начали говорить на одном языке.

– Какую цель? – спросил один из солдат.

– Другую крепость Ра, – ответил военачальник. – Мы нуждаемся в продовольствии, в перемене позиции. Вы знаете, что Ра может найти нас скорее, чем мы рассчитывали, и необходимо ввести врага в заблуждение. А самое главное – мы нуждаемся в оружии. Все согласны?

Киа, одетая как хрупкого сложения солдат, конечно, тоже присутствовала на совете. Она слушала мужа, прищурив глаза и поставив на сжатый кулачок маленький квадратный подбородок. Концы ее головного платка касались поднятого колена.

– Все согласны, – ответили несколько разрозненных голосов.

– Согласны! Согласны! – зашумели люди Менеса. Военачальник приподнялся и вскинул руку; и этого оказалось достаточно, чтобы воцарилась тишина.

– Прекрасно, – сказал Менес. – Тогда мы сегодня же отправимся на разведку и определим, куда бить.

Кто пойдет на разведку – было ясно и без обсуждений. Люди замолчали, как будто все уже было решено; и тут внезапно раздался женский голос, звеневший, как металл божественных доспехов.

– Господин, а кто отправится на разведку?

Менес удивленно повернулся к своему самому хрупкому и самому несгибаемому солдату.

– Я, Киа, – сказал он. – Кто же еще?

– А если тебя убьют, господин? – спросила Киа. – Что мы будем делать тогда?

Убьют?.. Эта мысль вначале показалась совершенно нелепой; а потом, глядя в блестящие черные глаза, густо подведенные черной краской, Менес почувствовал, что начинает закипать гневом.

– Это мой долг, – сказал он, чуть не закончив: “жена”. Но сейчас перед ним сидела не жена, а солдат, противившийся воле командира.

– Твой долг – быть лучше всех для своих людей и беречь себя, – ответила Киа. – Помни, что тело не живет без головы. Отправь на разведку Туту или Ахавера. Они будут рады послужить тебе и рискнуть для тебя жизнью.

Киа обратила сверкающий взгляд на сидевших рядом офицеров. Тем оставалось только кивнуть.

– Мы будем рады послужить тебе, – сказал Туту.

Менесу тоже оставалось только кивнуть. Киа представила этот шаг как самый мудрый – а разве может вождь вести себя иначе, как мудрее всех?

Но когда совет был распущен, Менес набросился на жену.

– Как ты посмела! – воскликнул он.

– Что посмела? – задиристо отозвалась Киа. – Поберечь тебя, муж мой, если ты сам себя не бережешь?

– Я выглядел трусом! – воскликнул Менес; он схватил себя за косу, лицо его исказилось. – Я должен всегда сам отправляться навстречу опасностям!

Киа шагнула к нему и крепко схватила за плечо.

– Это слова разбойничьего атамана, но не царя, – сказала она, вглядываясь в глаза мужа. – Пойми! Настоящая трусость – это то, что ты говоришь, желание всегда выглядеть самым смелым!..

Менес встрепенулся, хотел оттолкнуть ее руку – но замер. Приоткрыл рот, пораженный неожиданным смыслом слов жены.

– Как?..

– Ты должен научить своих людей рисковать для тебя, – тихо сказала Киа, взяв его за плечи. – Быть лучшими для тебя, как ты – лучший для них!

Менес обхватил ее за талию и привлек к себе; глаза его вспыхнули восторгом.

– Какой бог ниспослал мне тебя?

– Ты знаешь, какой, Са-Ра, – ответила Киа. Она улыбалась, но глаза ее были очень серьезны.

– А ты – Небт-Маат, – прошептал Менес. – Владычица Истины…

Он страстно поцеловал ее.

– Я сейчас же отряжу на это задание Туту, – сказал Менес и широким шагом ушел. Только сознание царственного достоинства – новообретенное, непривычное – не позволило ему броситься бегом.

Молодой царь… Молодой бог…

Киа опустилась на колени и горячо помолилась за мужа. Она молилась истинному Ра. Она молилась истинной Маат. Ра и Маат – это были божества, отдельные от них; но скоро и солнце, и истина воплотятся в них самих, и тогда спрашивать совета будет не у кого, некому будет предаваться.

– Быть богами – и быть отдельно от богов… – прошептала Киа, завороженная этой мыслью. – Светоносный Ра, величаю твое величество…

Она поднялась с колен и ушла к себе, сдержанная и строгая. Киа знала, что муж сам придет к ней, когда сделает свое дело, – придет за советом, за похвалой… Только бы им не ошибиться! Иначе рухнет на землю юное солнце, и юный порядок опять затмится тенью, которая обольщенным была милее света.

Туту вернулся к вечеру.

В его отсутствие весь гарнизон жил мыслью о лазутчике – и многим казалось, что он не вернется. Но храбрец Менеса справился с поручением. Он разыскал крепость к югу от их гарнизона.

– Сколько до нее дней пути для пехоты? – спросил Менес.

– Полдня марша, – ответил Туту. – Вимана преодолеет этот путь менее, чем за час…

Он осекся. Меньше, чем на часы, считать не умели – только прикидывать. Но Менес был удовлетворен.

– Хорошо, – сказал он. – Сколько там воинов? Ты смог определить?

Туту мотнул головой.

Менес побелел, так что даже белые стрелки под глазами стали меньше выступать на коже.

– И ты вернулся ни с чем?..

– Нет! – быстро воскликнул задетый Туту. – Нет, господин! Я не смог оценить в точности, но полагаю, что численность воинов – около сорока человек! Они при мне не строились на плацу и никуда не выступали!

Менес выслушал Туту прищурив глаза.

– А как ты тогда определил, что численность воинов – около сорока человек? – спросил он.

– Крепость чуть больше нашей, – ответил Туту.

– Ты сможешь начертить ее план? – задал следующий вопрос военачальник.

Туту замялся.

– Попробую, – сказал он.

Менес быстро встал.

– Нет, – сказал он. – Не попробуешь. Ты отправишься на разведку снова и дождешься, пока воины построятся на плацу или куда-нибудь выступят, чтобы ты смог их подсчитать. А также ты привезешь мне план крепости. После мы вдвоем начертим план местности – внимательно проследи весь путь, который должно будет проделать мое войско, чтобы определить возможные препятствия и укрытия.

Туту кивнул.

– Слушаю. Мне вылетать сейчас?

Он был готов вылететь даже сейчас, в ночь. Менес улыбнулся.

– Нет, завтра с утра. Я удовлетворен тем, что ты отыскал крепость, но это только первый шаг…

Туту поклонился.

– Да, господин.

– Ступай.

На другой день Туту привез подтверждение своих слов: гарнизон насчитывал сорок человек. Как только лазутчик получил папирус и чернила, он сел и начертил план крепости – по его словам, точный.

Не дав воину отдохнуть, Менес подсел к нему, и они нарисовали план местности, пока тот был еще свеж в памяти посланного.

Через две недели подготовки, полностью нацеленной на взятие выбранной крепости, к ним прибыли мастера бога для зарядки виман и оружия. Это делалось каждые два месяца.

Но сейчас мастера почему-то опоздали.

И мятежники вспомнили об установленном порядке только тогда, когда увидели в небе две виманы, несущиеся к ним. Они так привыкли считать себя мятежниками, которых лишь по недосмотру Ра не нашли, что совсем забыли – придуманная Туту маскировка могла помочь!

Она действительно помогла! И сейчас слуги Ра направлялись к ним, чтобы выполнить свою привычную обязанность!

Когда к начальнику крепости примчался дозорный, Менес сообразил, что происходит, и едва успел отдать нужные приказы.

– Двадцати солдатам разместиться по казармам, остальным спрятаться по кладовым! Десяти копьеносцам надеть маски и выйти! Жене моей тоже спрятаться!

Он сам не знал, зачем отдал последний приказ, – ведь при крепостях обычно жили женщины. Но Менеса охватило непреодолимое желание уберечь жену от чужаков, даже от одного их взгляда.

Военачальник поднес руку к маске – он был в полном вооружении: его красивую голову облекла уродливая крокодилья личина.

Менес спокойно вышел навстречу двоим бритоголовым людям в белых одеждах, выбравшимся из кабин летательных машин, севших на площадку перед крепостью. Это были посвященные мастера-жрецы. Менес улыбался под своей маской. Блюстители тайн!..

Слуги Ра поклонились начальнику крепости, прижав руки к груди. Меднокожий зверобог-“Себек”, конечно, поклона не вернул.

– Почему вас пришлось так долго ждать? – громыхнул Менес.

Один из жрецов вздрогнул, хотя они сохранили невозмутимое выражение.

– Перебои с…

Его собрат метнул на мастера такой взгляд, что тот побледнел.

– Такова была воля бога, – высокомерно проговорил слуга Ра, вспомнив о своем ранге. – Вынесите нам ваши копья и выведите виманы. Мы вернем им силу.

– Хорошо, жрец, – сказал Менес. – Ждите здесь.

Он быстро повернулся и удалился. Сердце его гулко стучало, на висках выступил пот. А что, если эти двое поймут, что оружие уже заряжено?

И о чем проговорился один из мастеров? Перебои с поставкой наквада?..

Менес едва совладал с собой.

Он приказал, чтобы его офицеры-“Хоры” – Туту, Ахавер и еще двое из числа простолюдинов, недавно удостоенные положения копьеносцев, – доставили оружие мастерам.

Видеть саму зарядку, конечно, не полагалось. Воины ушли: к счастью, все они хорошо владели собой и никак себя не выдали. Жрецы не заподозрили ничего.

Зарядив оружие, мастера бога выкликнули начальника крепости.

– Все сделано! Восславьте Ра! – сказал тот самый мастер, которого Менес спрашивал о причине опоздания.

– Да живет он вечно, – прогрохотал военачальник, стукнув копьем. Жрецы опять поклонились ему и направились к своим виманам. Менес чуть было не остановил их, чтобы расспросить, как идут дела в столице, – когда-то еще выдастся такая возможность! – но удержался. Они и так слишком рисковали.

К нему подошел Ахавер, как и Менес, неотрывно глядевший вслед улетающим виманам.

– Как ты думаешь, они ничего не заподозрили? – спросил офицер.

Менес сложил маску.

– Едва ли, – ответил он. – То, что происходит здесь, просто не поместится в головах у рабов Ра.

Военачальник насмешливо взглянул на Ахавера. И тут же вспомнил об оговорке одного из жрецов. Так ли они недальновидны, как им кажется?

Нет, нет, они не могли ничего понять! Это не закаленные воины и не опытные притворщики вроде придворных Ра: осознав, что здесь Маат опрокинута, мастера не смогли бы вести себя как ни в чем не бывало.

Менес угадал – судьба оказалась милостива к мятежникам. Возможно, посещение мастеров Ра даже сыграло им на руку.

Через две недели Менес счел, что его армия готова к выступлению.

========== Глава 39 ==========

Перед атакой Менес произвел тщательную ревизию и расстановку своих сил.

Две виманы.

Пилоты снимут дозорных, а также вступят в бой с воздушными силами крепости, которые, конечно, начальник гарнизона двинет на врага первыми. У противника виман было три.

Десять носителей божественных копий.

Они ворвутся в крепость, расстреливая воинов, если успеют; если же нет, схватятся с офицерами-зверобогами, которые выбегут следом за пилотами. Божественных копий у врага разведчик Менеса насчитал пятнадцать.

Двадцать лучников.

Лук не так впечатлял, как божественное копье, зато разил дальше и более метко – в руках меткого стрелка. Лучники ударят, когда из крепости высыпят простые воины – сея среди вражеских солдат панику и не давая им построиться в ряды.

Тридцать мечников.

Они вступят в бой с теми, кто останется в живых и не устрашится. В числе их – Киа. Она настояла на том, чтобы шагать со всеми в строю; поразмыслив, Менес понял, что иного выхода нет. Если нести ее на носилках, это задержит всю армию; нести ее по воздуху тоже было нельзя, поскольку виманы были главной ударной силой его войска. Да Киа и сама яростно противилась такой заботе. Она не хотела никакого снисхождения к своей слабости, к своему полу!

И, наконец, оставалось сорок копьеносцев, которых Менес думал придержать в резерве – на случай, если в крепости после удара виман, офицеров-копьеносцев, лучников и мечников останутся недобитые и не сдавшиеся.

Армия Менеса превосходила врага числом больше, чем в два раза; но уступала ему количеством божественного оружия, а также опытом и выучкой – ведь гарнизон Ра, как бы ни был малочислен, полностью состоял из воинов по воспитанию, а не мирных и робких селян, едва оправившихся от голода и взявших в руки копья и мечи. Однако Менес рассчитывал на дерзость и внезапность атаки, на исподволь копившуюся вековую ярость бывших рабов. И на свой дар полководца.

Он должен был шагать во главе армии, при маске и копье. Обе виманы были отданы в распоряжение Туту и Ахавера.

Источников по пути, конечно, не встречалось – кроме самого Хапи*. Но крепость стояла на реке: она служила не для охраны внешних границ, а для охраны правителя страны от ее жителей. А все жители Та-Кемет строились вдоль реки – благословенного, единственного источника воды и пропитания. Поэтому войско Менеса могло пополнить запасы воды и по дороге. Но военачальник рассчитывал на как можно более быстрый переход – ведь их преимущество, воздушная разведка, было также и преимуществом врага. Если их заметят сверху, пилоты донесут гарнизонному начальству о приближении войска значительно раньше, чем армия подоспеет к крепости – и тогда их встретят во всеоружии. Или, того ужаснее, расстреляют с воздуха и размечут прежде, чем они достигнут цели.

Но просчитать все заранее было невозможно – и Менес просто выступил. Выступали они с утра. Конечно, можно было выйти под прикрытием ночи, выспавшись заранее; но Менесу нужно было все внимание и силы солдат, которым следовало полноценно отдохнуть. Приходилось рисковать быть обнаруженными.

Виманы Туту и Ахавера вылетали вслед главным силам – чтобы не расходовать энергию медленным перелетом; офицеры также должны были разведать обстановку перед боем.

И вот, наконец, армия покинула крепость.

Менес зашагал впереди войска, казавшегося ему огромным. Да оно и было очень велико – никогда еще ни под чьими знаменами на этой земле не собиралось столько человек сразу.

Когда они уже удалились от крепости, Менес остановился и оглянулся.

На крыше возвышались двое часовых – как и прежде, копьеносцы-“Хоры”. В самой крепости оставался еще десяток человек, на которых было два запасных копья. Менес удерживал обе крепости. Он не хотел, чтобы в случае гибели его армии их дело погибло с ними. Если они победят, пилоты оповестят об этом оставшихся воинов… и те примкнут к Менесу.

Если они победят!..

– Братья! – крикнул Менес человеческим голосом. – Мы придем и возьмем свое! Это наше!..

Воины оглушительно заревели, вздымая божественные и простые копья, колотя мечами по щитам. Враг увидит! Да пусть видит весь мир, думалось Менесу в этот миг. Идут победители!

Только десять голов в прихотливых шлемах Ра, только десять божественных копий – но за ними почти сотня простых пехотинцев и море бронзовых копий и мечей. Темные грубые лица под шлемами и головными платками. Это Киа предложила защищать головы платками тем, кому не хватит шлемов. Сейчас она тоже шла среди солдат.

И мысль, что в этот миг на него смотрит любимая жена и боевая подруга, воодушевила Менеса больше, чем все другое.

– Слава храбрецам Менеса! – крикнул он, воздев копье, и войско ответило новым громогласным салютом.

Они пошли – быстрым и четким строевым шагом, которым могли идти долго, без устали. Сейчас сила одного бойца воодушевляла другого. Все лица выражало одинаковое чувство – нетерпение, жажду боя; если страх оставался, он был забыт.

Они прошагали два часа подряд, и за это время не увидели ничего тревожного – ни одной виманы. Было очень жарко, очень тихо, как будто Та-Кемет замерла в ожидании. Когда шлем Менеса раскалился так, что стал жечь ему голову, несмотря на то, что Менес несколько раз смачивал его водой, военачальник приказал остановиться и разбить лагерь.

Это было быстро – воины только раскинули несколько больших палаток, под которыми тотчас же укрылись. Навесы были из грубого небеленого льна: такие труднее обнаружить сверху. Менес очень жалел, что поблизости нет ни холма, ни ущелья – но они должны были отдохнуть, иначе просто испекутся прежде, чем достигнут неприятеля.

Снаружи, конечно, остался дозорный. И едва только Менес сел под навесом и поднес к губам флягу с водой, он услышал крик:

– Тревога!

– Враги! Стройся! – закричал Менес, вскакивая с места и выбегая из палатки; он чуть не сшиб дозорного. Киа с пронзительным воплем выскочила наружу следом за мужем, выдергивая из ножен меч.

Войско металось по лагерю, спешно пытаясь построиться без командира. Над самыми головами их просвистела одинокая вражеская вимана, но стрелять никто не стрелял. Шпион?

– По врагу! – крикнул Менес, выбросив руку в воздух. – Огонь!..

Выстрел чуть не поразил пилота, успевшего вильнуть влево, но не ответившего на удар.

И тут Менес все понял; побледнев, военачальник закричал:

– Это наши! Не стрелять!

Его офицер в соколиной маске, Туту или Ахавер, сел перед только что построившимся войском.

– Вы чуть не застрелили меня! – воскликнул он, сложив маску и оказавшись Ахавером, бледным и тяжело дышащим.

– Прости, друг! – воскликнул Менес.

Офицер выбрался из кабины, и они крепко обнялись.

– Рассказывай! – велел военачальник, схватив разведчика за плечи. – Почему ты один?

– Туту выжидает в стороне, чтобы не тратить заряда и не привлекать внимания, – ответил Ахавер. – Он засел далеко от крепости, но достаточно близко, чтобы заметить нас и вылететь навстречу, когда мы подойдем. В крепости все спокойно, о нашем приближении никто не знает. Все внутри, только двое часовых на крыше.

Менес улыбнулся.

– Хорошо!

Он еще раз обнял товарища, хлопнув его по одетой броней спине.

– Отдохни в тени и выпей воды, – сказал военачальник, провожая Ахавера к своей палатке. – Мы скоро выступим снова, но пока должны набраться сил. Вольно! Отдыхайте! – крикнул он солдатам; те уже рассыпали строй, но все еще не решались разойтись без приказа.

Киа последовала в палатку за мужем. Казалось, он только сейчас заметил ее; но когда заметил, тут же стал озабоченным.

– Как ты? – спросил Менес. – Не слишком устала?

– Ничуть, – сказала Киа.

Она подарила ему улыбку – загоревшая, словно селянка, потончавшая, но гибкая, сильная и безжалостная, как тетива лука.

Менес кивнул.

– Прекрасно.

Он снова сел и выпил воды. Смочил свой шлем и сделал еще несколько глотков. Потом на некоторое время прикрыл глаза и замер, опустив голову и свесив натруженные руки.

Наконец Менес опять пристегнул флягу к поясу и поднялся.

– Мы выступаем, мерит, – сказал он Киа.

Жена подошла к нему и посмотрела в глаза. Они не стали обниматься.

– Мы победим, – сказала Киа.

Менес улыбнулся и положил руку ей на плечо. Потом, не сказав больше ничего, покинул палатку.

Через два часа войско достигло крепости.

– Стой! – приказал Менес, резко обернувшись к воинам и вскинув руку.

Войско замерло – сотня статуй, обещающих смерть. Менес приставил ладонь к глазам и вгляделся вперед. Крепость почти в точности повторяла их собственную: массивные стены, плоская крыша, низкая квадратная дверь, в которую можно было входить – и выходить – не больше, чем по двое… Наружной стены, конечно, не было…

Менес улыбнулся.

– Присядьте, – приказал он. – Копьеносцам отделиться и оставаться в резерве, а остальные присядьте и ждите наших пилотов! Берегите силы!

Войско сразу уменьшилось ростом: кто-то присел на корточки, а кто-то сел прямо на песок. Но они построятся мгновенно, когда будет надобность. Менес остался стоять.

Он прикрыл глаза на миг и вздохнул полной грудью. Может быть, последнее, что ему осталось на земле, – несколько глотков вот этого раскаленного воздуха, обдирающего легкие?