Текст книги "Фантом для Фрэн (СИ)"

Автор книги: MadameD

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

Фрэн зевнула, прикрыв рот рукой.

Ничего она за этот вечер так и не узнала. Конечно, она теперь значительно лучше осведомлена о культуре Древнего Египта “вообще”, но это ни на шаг не приблизило ее к ответам на ее вопросы.

Жрецы… храм солнца.

Она узнала, что центром культа бога солнца Амона-Ра являлись Фивы, где, собственно, и зародился этот культ. Но Фрэн не знала, почему вдруг взялась утверждать, что ей снились именно Фивы и именно храм Амона. Она выносила из своих снов память о лицах, о древнеегипетском городе и внутреннем убранстве домов… и, кажется, даже склепов… но смысл разговоров этих людей стирался, как только Фрэн пробуждалась или несколькими секундами позже. Хотя во сне она понимала древних людей прекрасно, избирательная память ярче всего сохраняла чувственные впечатления, которые были очень сильными.

Фрэн покраснела. Она из-за этих снов уже давно перестала ощущать себя девушкой – как будто каким-то обходным, запретным путем получила знания о физической стороне любви и любовный опыт. Неужели женщина из ее снов была… хм… падшей? Было ли у египтян такое понятие? Все равно, смысл от этого не меняется…

Фрэн вдруг устала думать и положила голову прямо на раскрытую книгу. Вьющиеся каштановые волосы разбросались по ровным черным строчкам, лишив их смысла.

Она стояла босиком на траве, радостно смеясь и протягивая руки к какому-то полунагому человеку, спрыгнувшему со стены впереди. Этот человек был совсем как ее властелин, одно лицо, только намного моложе – очень красивый, хотя их бритые головы до сих пор заставляли Фрэнсис Грегг вздрагивать. Но эту женщину, которой она была во снах, – нет.

Юноша опустился перед нею на колени и потянул вверх ее платье, под которым не было никакого исподнего, зато был увеличившийся живот. Фрэнсис Грегг была беременна. Ее возлюбленный стал целовать ее живот, заставляя Фрэн блаженно стонать и смеяться, а потом она оказалась на траве рядом с ним, и они занялись слишком прекрасными и постыдными вещами, чтобы их осмысливать, тем более – описывать…

– Я хочу, чтобы ты была моей, – сказал ее любовник, когда все закончилось и они улеглись рядом, отдыхая.

– Я принадлежу твоему отцу, господин, – возразила Фрэн.

И вдруг ее любовник приподнялся и так взглянул на нее, что женщина вжалась в землю, беспомощно вскинув руки.

– Он касался тебя? Отец?..

Фрэн часто задышала от страха и восторга.

– Нет, – сказала она, и юноша вздохнул с огромным облегчением.

– Но он имеет на это право, – печально напомнила Фрэн, глядя на него.

Она ощущала себя странно, двойственно – как хорошая актриса, которая только иногда осознает, что она актриса. Ей полагалось говорить такие слова, а ее возлюбленному – так на них отвечать.

Ее любовник встал. Он вдруг поднял ее следом за собою, прижал к себе и поцеловал.

– Скоро я стану мужчиной по закону, Тамит, – сказал он. – И тогда…

Фрэн прижала палец к губам, потом прошептала, кивнув в сторону стены:

– Беги, дорогой, тебя увидят! Я боюсь за тебя!

Он храбро улыбнулся, потом снова притянул ее к себе и поцеловал. А потом бросился к стене… и не нашел ничего, за что мог бы уцепиться.

Фрэн ахнула от ужаса, а потом вдруг увидела, что ее любовник сорвался, и бросилась вперед.

Фрэн сидела в постели и приходила в себя. Ее все еще покачивало со сна, предметы плавали вокруг в темноте; одеяло скомкалось вокруг ее влажных лодыжек. Фрэн встряхнула головой, так что волосы упали на плечи и лицо теплым покрывалом.

– Тамит, – прошептала она. – Тамит!

Какое странное имя.

Я наконец узнала, как меня зовут, вдруг подумала молодая женщина и фыркнула. А потом ей неожиданно расхотелось смеяться. А если это и правда – она? Если эта ужасная Тамит – она?..

Такого не бывает, не может быть, ведь эта развратная египтянка уже жила однажды на земле, прошептала Фрэн. Это никак не может быть она, Фрэнсис Грегг, старшая дочь Ральфа и Джейн Греггов!

Фрэн, часто дыша от испуга, тихо легла обратно и постаралась поверить своим мысленным увещеваниям. Получалось не очень-то хорошо.

***

В субботнее утро она проснулась позже, чем намеревалась, и, мысленно выругавшись, вспомнила о своем долге перед матерью. Фрэн быстро привела себя в порядок и, даже не позавтракав, выбежала из дома. Ее порадовало, что она не столкнулась ни с кем из хозяев – они отправились на прогулку, как говорили ей на неделе, и сами были рады с нею не столкнуться. Интересно, долго ли еще миссис Корнер будет терпеть у себя такую жиличку? Хотя деньги, которые она платит за комнату и стол, Корнерам нужны. И Фрэн не распущенная девушка и не подозрительный молодой человек – она устраивает Корнеров во всех отношениях…

Устраивала до сих пор.

В телеграмме она наврала, что ей поручили сверхурочную работу и ей пришлось остаться в Лондоне на уик-энд. Мама, конечно, расстроится – более всего из-за ее необязательности – но едва ли приедет сюда…

Фрэн возвращалась обратно в пустую квартиру, к своим книгам, еще не зная как следует, зачем ей углублять свои знания о Египте – это ведь не лекарство. Но она чувствовала, что таков наилучший путь в ее положении.

Ощутив прикосновение к локтю, Фрэн подскочила и вскрикнула. Она вскинула голову, ожидая чего угодно, кроме того, что увидела – Дональда. Он улыбался ей, и восседал на велосипеде, а сзади была пристроена объемистая корзина для пикников!

– Дон! – воскликнула Фрэн.

– Как я рад, что мы встретились здесь! – сказал Дональд. – Фрэнни, дорогая, я как раз собирался зайти за тобой… но не знал, дома ли ты. Поедем на прогулку?

Конечно, он ничего не знал о ее планах насчет матери, как и об их изменении.

– Дональд, я еще не завтракала, – смущенно сказала Фрэн.

Только что она почти жалела, что разошлась с ним – а сейчас не знала, как отделаться от этого человека.

– Я все предусмотрел, – Дональд, сияя улыбкой, похлопал рукой по корзине. – Я взял для тебя напрокат второй велосипед. Подожди меня дома, дорогая, я его привезу. Может быть, ты пока позавтракаешь? Хотя нет – не стоит портить аппетит.

Фрэн была растрогана.

– Хорошо, Дональд, я вернусь домой, а ты приезжай. Корнеров сейчас нет, они тоже отправились на прогулку…

– Как не гулять в такую погоду! – жизнерадостно ответил Дональд. – Жди меня, и я к тебе вернусь, любовь моя, – почти пропел он и укатил.

Фрэн нахмурилась, глядя ему вслед.

Очевидно, Дональд крепко поразмыслил за эту неделю и решил, что примирится с “недостатками” своей невесты – а может, всерьез решил взяться за ее “перевоспитание”. Черт!

Фрэн прибавила шаг, чтобы успеть приготовиться к возвращению Дональда. Она не сразу поняла, как – но постепенно мысль оформилась. Она возьмет с собой ту книгу по египтологии, потому что ей нельзя терять время, а также тетрадь и карандаш. Если Дональд думает, что ее так легко “исправить”, он глубоко заблуждается.

Фрэн зашла в квартиру и написала миссис Корнер записку – на случай, если хозяева вернутся раньше нее. Еще она выпила чаю, не слишком доверяя содержимому корзины Дональда.

К возвращению жениха она приготовила большую кожаную папку, в которую были уложены книга, тетрадь и пенал. Если Дональд будет возражать против такого пополнения корзины для пикников, Фрэн навязываться не станет.

Дональд, приехавший на своем велосипеде и прикативший второй для Фрэн, удивленно вскинул брови при виде кожаной папки у нее в руках.

– Ты собираешься на отдыхе заниматься делами, Фрэнни? – спросил он.

– Это не по работе. Тебя что-то не устраивает? – поинтересовалась Фрэн, улыбнувшись.

Дональд пожал плечами, но было видно, что он раздражен.

– Можешь положить в мою корзину, – сказал ее жених. – Садись, Фрэнсис, поехали.

Фрэн с победной улыбкой вывела свой велосипед вперед и вскочила на него, с удовольствием пробуя руль и педали; ее длинная юбка укрыла переднее колесо до половины. Она любила спорт, хотя была не слишком легка на подъем, чтобы заниматься им специально.

Ехали они молча – вначале Дональд поглядывал на нее, с явным желанием завязать разговор, но Фрэн со спокойной улыбкой смотрела перед собой, как будто не замечая его попыток, и ее жених вскоре угас.

Ехали они довольно долго, но на часы Фрэн не смотрела. Она не знала мест, через которые они проезжали – Лондон был слишком большим городом, и ни одному прежнему ее поклоннику еще не приходила фантазия отправиться с нею на пикник; но она не спрашивала Дональда ни о чем. Она его не любила, но доверяла ему. Фрэн знала этого молодого человека дольше, чем всех остальных, вместе взятых – Дональд был четвертый, считая ее школьный роман. Кончившийся так же, как и остальные, страхом и отчуждением юноши.

Наконец, когда у нее уже устали лодыжки и ступни, Фрэн попросила Дональда об отдыхе, и он тут же согласился на привал. Они подкатили к полянке на кромке пожелтевшей рощицы; уже перевалило за середину октября, но день стоял превосходно теплый.

Дональд раскинул на траве большой клетчатый плед, потом вручил невесте ее папку – с легкой улыбкой превосходства. Фрэн это не понравилось.

– Ну, и чем мы будем сегодня заниматься? – с покровительственным оттенком в голосе спросил Дональд Уилкинс, подразумевая, конечно, ее.

Фрэн хмуро развязала тесемки папки и достала книгу.

– Как хорошо, что ты не потерял ее, – сказала она. – Это собственность Гилдхолльской библиотеки.

– Ну-ка, покажи!

Дональд ловко перехватил книгу, вызвав недовольный возглас Фрэн.

– “А.Андерсон. Культ Амона Фиванского”, – прочитал он. – Ничего себе! Зачем тебе это?

Он смотрел на нее с таким удивлением, что Фрэн пришла в бешенство.

– Дональд Уилкинс, ты что, совсем не помнишь, что я тебе рассказывала о моей маленькой проблеме? – язвительно спросила она.

– Я думал, ты оставила это, – сказал Дональд, с такой интонацией, точно ее фантастическую половину было не труднее отбросить, чем шляпу.

Фрэн покачала головой.

– Нет, – сказала она. – И не оставлю, Дон.

– Тогда тебе следовало пойти к врачу, а не за этой фикцией, – сказал Дональд, кивая на ее книгу. – Почему, кстати говоря, ты отказываешься это сделать?

Фрэн вздохнула и прикрыла глаза рукой.

– Дональд, давай сделаем то, за чем мы приехали, – сказала она. – Отдохнем на природе… и, кстати, я зверски голодна, ты так и не дал мне позавтракать.

– Конечно, конечно!

Дональд виновато засуетился, вызвав у нее улыбку. Он вытащил из корзины завернутые в салфетки сандвичи с сыром и ветчиной, пирог с малиной и яблоки.

– Угощайся, дорогая!

– Спасибо, – с улыбкой ответила Фрэн.

Она с удовольствием вгрызлась в зеленое яблоко, а Дональд с удовольствием за нею наблюдал.

– Я тебя люблю, Фрэнсис, – сказал он.

Она слегка рассмеялась, оттого, что он назвал ее так, как ей нравилось.

Когда они насытились, Фрэн взглядом попросила у жениха разрешения заняться своей книгой. Он кивнул; теперь это его и тревожило, и забавляло.

Фрэн раскрыла книгу там, где вчера остановилась, достала тетрадь и карандаш. Дональд немного придвинулся к ней, а когда девушка погрузилась в чтение, осторожно обнял ее за талию. Он не делал попытки ее поцеловать, только смотрел через ее плечо, и, кажется, тоже заинтересовался.

Через несколько минут Фрэн пошевелилась и отстранилась, потому что ей нужны были свободные руки – записывать. Дональд убрал свою руку, но смотреть через ее плечо не перестал. Фрэн это немного нервировало, но вскоре она забыла обо всем – научная книга читалась как художественная. Она обнаружила, что история Древнего Египта замечательно интересна… она могла бы заниматься ею, даже если бы ее жизнь не зависела напрямую от ее успехов…

– Ты надеешься прочитать здесь о женщине, которая тебе снится? – вдруг нарушил тишину голос Дональда.

Фрэн отрешенно взглянула на него – она даже не удивилась, потому что ее мысли были все еще “там”.

– Дональд, ты слышал когда-нибудь о… переселении душ? – спросила она. – Где-нибудь в мире существуют такие понятия?

– Час от часу не легче! – сказал Дональд.

Она наконец обратила внимание на его пораженный вид.

– Просто ответь на вопрос, Дональд, – сказала Фрэн.

Он кашлянул.

– Вообще-то такие верования существуют на Востоке, – сказал ее жених. – На Тибете, в Китае… они верят в перевоплощения – реинкарнации, которые проходят все души.

Фрэн молчала, спокойно глядя на него; только крепко сжала руки, скрывая их дрожание в складках юбки.

– Но это же полная чушь, Фрэнни! – воскликнул Дональд, наконец осознав, что она не шутит.

Фрэн улыбнулась, хотя очень побледнела.

– Спасибо за справку, Дональд.

Она огляделась.

– У нас остался еще пирог?

– По… пожалуйста.

Дональд пододвинул к ней последний кусок. Фрэн снова улыбнулась и стала с повышенным вниманием дожевывать пирог; жених не сводил с нее взгляда, и так и не притронулся к оставшейся еде.

* Гилдхолльская библиотека, основанная в 1425 году, является крупнейшей лондонской общественной библиотекой и управляется Корпорацией Лондона (Лондонского Сити).

* Говард Картер, известный ученый-египтолог, работу которого спонсировал британский аристократ-египтофил лорд Карнарвон. Самая знаменитая находка Картера – открытие в 1922 году совершенно нетронутой гробницы молодого фараона XVIII династии Тутанхамона, который, как шутили ученые, “прославился тем, что умер и был похоронен”.

========== Глава 3 ==========

Фрэн снова занялась чтением, но хватило ее ненадолго – присутствие обескураженного и разочарованного Дональда ей очень мешало. Тогда она убрала книгу и письменные принадлежности и с усталой улыбкой подняла глаза на жениха.

– Дональд, расскажи мне, как у тебя дела. А то мы все занимаемся мною одной.

Дональд вздохнул. Он не очень-то любил говорить о своей банковской работе, хотя и хорошо зарабатывал – и особенно не любил говорить об этом с женщинами. Разве Фрэн что-нибудь поймет?

– Тебе это будет неинтересно, Фрэнсис, – сказал он.

Он смотрел на нее с сожалением. Когда она наконец перестанет играть в игрушки? Хотя он слышал, что женщины никогда вполне не взрослеют…

Фрэн улыбнулась.

– Ты думаешь, какая я фантазерка, Дональд – не так ли?

Он кивнул с полным убеждением. Вся эта чепуха про реинкарнацию – и не до такого можно договориться, если потакать своему воображению.

Фрэн поднялась и взяла свою папку под мышку.

– Спасибо тебе за этот прекрасный день, Дональд. Мне пора. Ты не проводишь меня до города?

У него вытянулось лицо – Дональду не хотелось с ней расставаться, несмотря на то, как он о ней говорил и думал. Но не уступить девушке, на которую он имел виды, молодой человек, конечно, не мог.

Влюбленные молча сели на велосипеды и поехали. Погода начала портиться, как будто отвечая их настроению; поднявшийся ветер резко хлестал Фрэн по лицу, задувал в уши, и она начала опасаться, что простудится. Зачем она только не надела шляпу? Дональд рядом тоже казался угрюмым и замерзшим.

– Как бы дождь не пошел! – сказал он невесте.

Фрэн с беспокойством обернулась к нему; она так крутила педали, что Дональд даже немного отстал, и ей пришлось подождать его.

– Ты хрипишь! Простудился? – воскликнула молодая женщина.

– Нет, Фрэнни, просто осип на ветру, – отозвался Дональд, уже бодрее; он даже улыбнулся. Фрэн беспокоилась о нем. Он знал, что у их отношений есть перспектива, нужно только забыть обо всех этих глупостях!

– Спасибо тебе за прогулку! – сказал он. Фрэн улыбнулась и не стала отвечать. Она видела мысли молодого человека как на ладони.

Она стала крутить педали с удвоенной энергией, чтобы поскорее добраться до дома. Ей только заболеть сейчас не хватало!

Они остановились перед домом Корнеров, когда утреннюю голубую ясность окончательно сменила непогода. Моросил мелкий дождик – то шел, то переставал.

Фрэн, охнув от боли в мышцах, осторожно сошла на землю и подождала, пока Дональд спрыгнет со своего велосипеда. Ветер исхлестал его щеки и уши до красноты. Фрэн, нахмурившись, схватила жениха за руку – очень холодную.

– Дональд, ты заболеешь! – воскликнула она.

Она бросила взгляд на дверь дома.

– Я бы пригласила тебя согреться и выпить чаю, но Корнеры не любят посторонних…

– Ничего, – сипло ответил Дональд. – Не беспокойся, Фрэнни.

Он улыбнулся, показывая, что ничего не боится. Несмотря ни на что, он был очень доволен этим днем. Фрэнни зазывала его к себе. Дональд был уверен, что теперь его суженая никуда от него не денется – это вопрос нескольких месяцев в худшем случае…

– До свидания, дорогая, – сказал он.

– До свидания, – со вздохом ответила Фрэн.

Дональд уже взобрался на велосипед, как она вдруг спросила:

– Дональд, ты когда-нибудь ездил за границу?

Он замер, ступив обратно на землю.

– Да, в Швейцарию, два года назад, – сказал ее жених. – На отдых. А что?

– А ты собираешься куда-нибудь в ближайшее время? – спросила Фрэн.

Она посмотрела ему прямо в глаза, и Дональду стало не по себе от холодности и сосредоточенности ее взгляда. На мгновение он почувствовал себя только средством, с помощью которого эта молодая женщина добивается своих безумных целей.

– Ты хочешь поехать за границу? Со мной?.. – спросил он.

Он снова осип, но уже не от простуды.

Фрэн спокойно кивнула. Улыбнулась и похорошела – но ее голубые глаза оставались холодными.

– Да, Дональд, я бы очень этого хотела.

– А куда? – спросил он, перехватывая руль; Дональд закашлял. Он догадывался, куда.

– В Египет, – сказала Фрэн.

Ее лицо, ставшее еще красивее от холода, выразило сомнение.

– Понимаешь, Дональд, эта страна – не такое место, куда женщина может отправиться одна. Ты понимаешь меня?

Дональд опять кашлянул, но, кажется, эта женщина уже перестала обращать внимание на его состояние.

– Понимаю, – сказал он. – Ты говоришь со мной так, как будто я уже заранее на все согласен.

Он попытался говорить язвительно, но прозвучали только удивление и тревога. Что за девушка! Ей нужен постоянный сопровождающий – ограждать ее от ее собственных капризов!

Фрэн приблизилась к нему, и вдруг Дональд понял, что она сейчас сделает.

Молодой человек отпустил велосипед, и он с грохотом упал на мостовую. Ему показалось, что это грохнуло его собственное сердце, потому что Фрэн положила одну руку ему на плечо, а другую погрузила в волосы. По затылку побежали мурашки, а тело едва держалось на ногах от сладостного волнения – Фрэн коснулась его губ своими, прохладными и нежными. Потом тихо поцеловала его еще раз. Он не отвечал – замер в удивлении, восторге и неверии.

Потянулся поправить очки, но этот обыденный жест показался ему неуместным и почти оскорбительным в такой момент…

– Ты свозишь меня в Египет? – спросила Фрэн.

Вторая ее рука легла на его плечо. Голубые глаза были совсем близко и казались громадными под тонкими дугами подведенных бровей – ее брови всегда напоминали ему крылья бабочки.

Дональд кивнул. Он сглотнул и обнял девушку за гибкую талию.

– Куда ты захочешь, – сказал ее жених. Фрэн улыбнулась, и ему вдруг показалось, что перед ним не она, а какая-то другая женщина, опасная и жестокая, которую он совсем не знает.

– Не простудись, – сказала она, глядя ему в глаза.

Они стояли, не размыкая объятий, забыв о целом мире. И вдруг рядом раздался свист, и жених и невеста отпрянули друг от друга.

– Парочка! Сладкая парочка! – крикнул какой-то мальчишка; Дональд, покраснев от гнева и стыда, бросился за ним, но сорванец уже убежал.

– Не обращай внимания, дорогой, – сказала Фрэн. Она положила руку ему на локоть, и Дональд сразу присмирел, как ягненок, с восхищением глядя на нее.

– Я тебя люблю, – сказал он.

Он вдруг осмелел от их близости и захотел сам ее поцеловать, но Фрэн отстранилась.

– Поезжай домой, Дон, а то и вправду простудишься. Дай мне знать, как твое здоровье, – с мягкой улыбкой проговорила она.

Он счастливо кивнул, потом подобрал свой велосипед, без всякого огорчения обнаружив, что остатки завтрака из корзины рассыпались по тротуару. Бог с ними! Разве это может омрачить его блаженство!

Фрэн помогла ему собрать испачканные салфетки и сандвичи, потом Дональд сел на велосипед. Удерживая равновесие, не сводя с нее глаз, он послал невесте воздушный поцелуй.

Фрэн помахала ему рукой, и Дональд, послав ей еще один поцелуй, уехал. Она долго смотрела ему вслед, чувствуя под мышкой свою драгоценную папку, и с ее губ не сходила улыбка.

Потом девушка кашлянула – простуда добралась и до нее. Она побежала к дому, подняв воротник.

Ей очень повезло – дома по-прежнему никого не было. Может быть, Корнеры у кого-нибудь гостили. Она заварила себе ромашкового чая, потом забралась в постель, обмотав горло шарфом, надеясь, что дальше болезнь не поползет; но это уже зависело не от нее.

Некоторое время молодая женщина смотрела перед собой, сосредоточенно размышляя над сегодняшним днем; затем притянула к себе книгу и бумагу и продолжила работу.

В воскресенье она немного прихворнула, но молодой организм справился с последствиями прогулки… и длительных волнений. В понедельник Фрэн вышла на службу.

Мистер Андервуд был сам на себя не похож – веселый и рассеянный; он не заметил рассеянности своей служащей. Фрэн почти все время думала о Дональде и Египте. Удалось ли ей сманить Дональда на путешествие в эту страну? Хватит ли у него средств? Она ведь не знала, насколько Дональд обеспечен. А вдруг он все-таки решил бросить ее?..

Тогда у нее нет никаких шансов осуществить свою мечту. Даже если бы у Фрэн были свободные деньги, она никогда не решилась бы поехать в эту мусульманскую страну в одиночку. Она ведь даже по Англии никогда одна не путешествовала!

Но если у Дональда серьезные намерения, он должен исполнить ее желание. Она почти не думала о том, как будет вести себя с Дональдом дальше и как исполнит обещания, которые дала ему своими словами, взглядами и лаской. Она не собиралась выходить за него замуж, потому что…

Разве ей еще нужны оправдания перед самой собой?

Дональд не понимал ничего, что составляло ее жизнь! Его влекла только ее красота, ее женское очарование и женская забота, и ему не нужно было ничего другого!

Она, Фрэн Грегг, была ему не нужна.

Прости, Дон, прошептала девушка, глядя на черные клавиши своего “ундервуда”. Прости, Дон, но твоей я быть не могу, потому что ту, кто я есть на самом деле, ты не хочешь и боишься…

Она подняла голову и встретилась взглядом с голубыми глазами своего отражения в зеркале на стене. Ей на миг показалось, что эти глаза стали черными, а легкие светлые прядки, разлетающиеся вокруг лица, сменила корона тяжелых прямых черных волос.

***

Во вторник она получила записку от Дональда, с заверениями в его полном здоровье и любви к ней. Письмо было такое счастливое, что Фрэн устыдилась.

Ненадолго.

В самом деле, разве Дональду не будет полезно самому побывать в Египте? Повидать мир, “расширить кругозор”? А невесту он себе и другую найдет… ему намного легче будет найти невесту, чем Фрэн – жениха. Он мужчина, нормальный и обеспеченный; а она полная противоположность всем этим трем достоинствам…

Дочитав записку, Фрэн покачала головой. Дональд предлагал ей встретиться, приглашая в ресторан. Это значит, что он действительно совершенно серьезно вознамерился взять ее в жены. Дальше с ним будет трудно.

Но ничего, ей придется с этим справиться. Фрэн усмехнулась, подумав, что в своей прошлой жизни справлялась и не с такими проблемами.

Дональд написал, что будет ждать ее у дома в семь часов вечера. Сможет ли она договориться со своими хозяевами? Фрэн сомневалась, что предложение Дональда придется по нраву миссис Корнер. Впрочем, она не говорила хозяйке, куда именно идет – сказала только, что на свидание; а о ее встречах с Дональдом миссис Корнер давно знала…

Женщина выслушала свою жиличку на удивление миролюбиво.

– Только не шумите, когда вернетесь, – предупредила она Фрэн. – И не позже десяти, хорошо?

– Конечно, миссис Корнер, – ответила Фрэн.

“Может, она надеется, что Дональд наконец женится на мне и заберет меня от нее? – подумала девушка. – А может, стала меня бояться?”

Наверное, и то, и другое…

– Вы очень добры, – сказала Фрэн, и хозяйка улыбнулась.

Может быть, она жалела свою странную гостью.

Девушка пошла готовиться – хотя выбор одежды у нее был небольшой: единственным подходящим к такому случаю платьем оказалось зеленое атласное с небольшим треугольным вырезом и длинными рукавами. Оно хорошо сочеталось с ее каштановыми волосами, но совсем не шло к глазам. Волосы Фрэн уложила высоко на затылке, а не низко, как делала в будние дни, а справа на грудь приколола жемчужную брошь. Совсем скромно. Но разве должна она, девушка, выглядеть иначе?

Фрэн скрыла свой наряд под пальто, обмотала шею шарфом, а на свою вечернюю прическу водрузила шляпу. Весело улыбнулась своему отражению в зеркале в прихожей. Если Дональд ее любит… то есть думает, что любит… должен любить в каком угодно виде.

Дональд, впрочем, при виде ее не выказал ничего, кроме восхищения и радости. Уже смело обнял Фрэн и поцеловал в висок. Она чувствовала, что его наполнило сознание своего права.

– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – сказал он. Фрэн улыбнулась и взяла его под руку.

В небольшом уютном ресторанчике, когда они заняли столик, она шепотом предупредила молодого человека, чтобы он не заказывал устрицы или что-то подобное – она просто не умеет это есть. Черный с белой грудью, великолепный, Дональд весело рассмеялся и обещал, что не будет. В свете свечей, преломленном в хрустале и серебре, он казался королем жизни, самым счастливым на свете человеком – это она его таким сделала.

Ненадолго…

Дональд предоставил ей выбирать блюда самой, и она заказала осторожно, стараясь не слишком затронуть свой желудок и кошелек жениха.

Дональд смотрел на нее через столик с наслаждением. Он предвкушал, что она совсем скоро будет с ним, будет его – такая красивая, такая необыкновенная…

Она делала первый глоток шампанского, когда Дональд осторожно заговорил, как будто боясь спугнуть свою удачу.

– Дорогая, я тут подумал о твоей просьбе… о путешествии в Египет, – сказал он.

Фрэн подняла глаза. На сцене нежно наигрывал оркестр; эта лиричная музыка превращалась в жуткую какофонию в ее ушах.

– И? – спросила она.

Дональд выглядел виноватым, и сердце ее упало.

– Не можешь? – спросила Фрэн.

– Не могу сейчас, – торопливо ответил Дональд. – Тебя устроит вторая половина зимы? Февраль?

Фрэн быстро отпила еще вина и поставила бокал.

– Февраль? – переспросила она, совершенно счастливая.

Прямо сейчас и она сама не смогла бы! Просто испугалась бы! Да и нужно было основательно подготовиться!

Фрэн готова была расцеловать Дональда за исполнение ее мечты и за эту отсрочку.

– Спасибо! – воскликнула она.

Он улыбнулся, счастливый оттого, что его подруга радовалась.

– Очень рад, что доставил тебе удовольствие, – сказал Дональд. Фрэн показалось, что сам он не ждет от поездки никакого удовольствия.

– Дональд, это чудесная страна, – вполголоса, с улыбкой сказала она.

“Сплошное варварство”, было написано на лице этого британского джентльмена. Но спорить со своей дамой Дональд не стал.

– Фрэнни, – вдруг сказал он. – Фрэн…

Дональд покраснел. Она поняла, что он ей сейчас предложит, и мягко покачала головой.

– Дональд, это же такое важное событие, – сказала она. – Слишком много всего для нас за такое короткое время – ты не находишь?

Он хотел возразить, но потом кивнул.

– Да, ты права, Фрэнни.

Потом вдруг запустил руку в белой перчатке под смокинг, а когда достал ее, на его ладони лежало тонкое золотое колечко.

– Дорогая, я бы хотел, чтобы ты носила его как знак моей любви.

“Как знак принадлежности тебе”, – подумала Фрэн. Она улыбнулась и привстала; протянула руку за кольцом, и белая перчатка на несколько мгновений обняла ее руку.

Потом Дональд сам надел девушке кольцо на безымянный палец.

– Теперь мы жених и невеста, – с улыбкой сказал он.

“Но еще не муж и жена – и этого не будет”, – продолжая улыбаться, подумала Фрэн.

Они быстро закончили ужин, и Дональд расплатился, оставив щедрые чаевые. Потом, когда влюбленные оделись, он предложил своей даме руку и с гордостью вывел ее в ночь. Было темно и очень холодно, и Фрэн снова кашлянула.

– Который час, Дон? – спросила она.

Он взглянул на часы.

– Девять, – сказал он.

– Замерзла? – заботливо спросил молодой человек, увидев, как она свободной рукой стягивает шарф. Фрэн кивнула.

– Я вызову такси, – сказал Дональд.

Фрэн всего два или три раза в жизни пришлось воспользоваться этим фырчащим чудом техники. Она с неудовольствием представила, насколько Дональд потратился за этот вечер.

Жених высадил ее у дома и галантно поцеловал ее руку в перчатке, а потом и щеку.

– Приятных снов тебе, любовь моя, – сказал он.

Фрэн улыбнулась. Не следует без нужды разбивать иллюзии, которые делают людей счастливыми.

Спала она сладко и крепко, как будто эта древняя женщина внутри наконец была удовлетворена. А утром их обеих ждал неприятный сюрприз – письмо от миссис Грегг. Мать в резких выражениях описывала состояние дел дома – Честеру стало хуже и его пришлось полностью освободить от занятий в школе, Кэти серьезно простудилась, и она сама не смогла принять очень выгодный заказ. Миссис Грегг уже давно подрабатывала шитьем на дому, что составляло существенную часть их очень скромного бюджета. Фрэн почувствовала укол совести.

Миссис Грегг упрекала свою ветреную дочь. Чем она там занимается? О чем думает? Понимает ли, что ее брату нужны дорогостоящие врачи и лекарства? Понимает ли Фрэн, что она теперь единственная надежда семьи?

Понимаю, мама, прошептала Фрэн, прижав письмо к груди. Как нельзя лучше понимаю…

Пожалуй, она съездит домой в следующие выходные. Теперь у нее появилось для этого время. Которое, однако же, нужно потратить с наибольшей пользой.

Фрэн впервые задумалась о том, какие люди работают в Британском музее.

========== Глава 4 ==========

– Перед вами так называемый Розеттский камень, – объяснял молодой вдохновенный экскурсовод группе посетителей, напиравших друг на друга в попытке рассмотреть надписи на огромном куске базальтовой плиты. – Он сыграл ключевую роль в расшифровке египетских иероглифов, произведенной в начале девятнадцатого века французским египтологом Шампольоном… Да, мисс?

Фрэн опустила поднятую руку и улыбнулась. Она вышла вперед.

– Вот это – иероглифы, – сказала она, показывая пальцем на камень. – Это демотическое письмо, а здесь древнегреческое. Верно ли я понимаю, сэр?

Молодой человек – хотя и постарше Фрэн, лет тридцати – бросил быстрый взгляд на плиту, сдвинув брови.

– Да, – подтвердил он после небольшой заминки. – Вы хорошо разбираетесь в египтологии.

– Ну что вы, я просто прочитала начало текста, – непринужденно сказала Фрэн, словно не замечая, что срывает экскурсию. – “Новому царю, получившему царство от отца”, – медленно и отчетливо прочитала она по-древнеегипетски, ведя пальцем вдоль иероглифической строки.