Текст книги "The Prodigy (СИ)"

Автор книги: Liorona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

– Нет, миледи, – Николас решительно тряхнул головой, понимая, что постепенно попадает под обаяние светловолосой нимфы, сделал шаг и церемонно поклонился, заложив одну руку за спину, – как можно? Мы ведь даже не представлены. Позвольте мне восполнить это ужасное упущение. Князь Николас из рода Агелларов.

Кора неловко взглянула на своего спутника и промолчала.

– Ну что же вы, миледи? – прищурился Ник, – это неприлично. Я ведь представился.

Вместе с этим Николас чуть заметно сжал пальцы на правой руке, и Киннан схватился за горло.

– Кин! – Кора схватила друга за плечи, и Ник почувствовал напряжение. Ведьма пыталась сопротивляться, бороться с его заклинанием, и получалось у неё неплохо. Рука Николаса начала дрожать и с каждой секундой слабела.

Но стоило один раз взглянуть в лицо Коры, чтобы понять – она и сама не подозревает, насколько сильна. Возможно, она даже допускает, что Ник и не заметил её попытки ослабить хватку невидимой руки на горле Киннана.

Усмехнувшись про себя, Николас решил этим воспользоваться.

– Ну что, миледи, вы мне представитесь, или вашему другу не нужно дышать?

Кора торопливо кивнула и неуверенно сделала реверанс.

– Я… я леди Скарлетт Сейберлинн.

– Вот так, совсем несложно, правда?.. Скарлетт.

========== –12– ==========

Кора испуганно смотрела на некроманта; кажется, он даже не заметил, как она пыталась помочь Кину. Наверное, он просто с ними играл, поэтому пока и не спустил своих Гончих. У этого Ника, должно быть, руки по локоть в крови.

Подумав об этом, Скарлетт невольно опустила взгляд на его запястье и поняла, что оно сильно дрожит. Подчиняясь внезапной догадке, Кора вскинула голову и послала в сторону некроманта мысленный толчок. От неожиданности Николас отступил, и Кин судорожно закашлялся, опустившись на колени.

– Кин? Дышать можешь? – встревоженно спросила Скарлетт, тронув друга за плечо. Тот с усилием кивнул.

– А я тебя недооценил, – признал Ник, – как ты догадалась?

– У вас рука дрожит, – тихонько ответила Кора, помогая Киннану подняться на ноги. Николас хмыкнул и неожиданно свистнул. Гончие сорвались с места, и Скарлетт поняла, что игра окончена. Она зажмурилась и выбросила руки вперёд, применяя заклинание преграды. То же самое она применила к Виару, когда заставила его остаться в таверне, а сама ушла спасать Кина. Однако тогда Виар не стал биться об стену и пытаться её сломать – должно быть, понимал, что этим навредит сестре.

А вот Гончих это не остановило. Когда они с силой ударились о невидимую преграду, окружавшую их с Кином, прижимая их к берегу, Скарлетт почувствовала, словно они ударили не стену, а её саму. В глазах на секунду потемнело, а из носа закапала кровь, тут же перепачкав губы.

Ник повторным коротким свистом заставил стражу замереть, и в глазах у Коры немного прояснилось.

– Ты понимаешь, что если бы я их не отозвал, они разрушили бы твою преграду за три удара? – прищурившись, спросил некромант; Кора тряхнула головой, вытерла кровь обратной стороной ладони и хмыкнула.

– Я вам не верю, – прямо сказала она. Киннан сзади сжал её плечи, и Скарлетт с некоторым облегчением оперлась на него.

– Кора, ты уверена, что справишься? – шепнул Кин, – ты так дрожишь.

Девушка едва держалась на ногах, поэтому сомнения друга она полностью разделяла, но упрямо помотала головой. Она начала чувствовать боль в теле – Николас был прав, любой удар в стену отражался на ней.

– Кин, иди в воду, – сосредоточенно сказала Скарлетт, – плыви к другому берегу, я сейчас.

– Ты меня не обманешь, Кора, – отрезал Киннан, – или вместе идём, или вместе останемся.

Кора с трудом протолкнула в горло комок слюны, чувствуя, что задыхается. Ник стоял за стеной, скрестив на груди руки, и ничего не говорил. Его изучающий взгляд, казалось, ощупывал стену, искал в ней изъяны. Девушка практически чувствовала, как по её телу скользят холодные пальцы. В мужской одежде и с несобранными волосами она чувствовала себя ужасно уязвимой. Но Скарлетт понимала, что некромант делал это нарочно, заставлял её чувствовать то, чего нет, чтобы отвлечь.

Кора мысленно обернулась и посмотрела на реку. Она была глубокой, полноводной и очень холодной. Но у них с Киннаном гораздо больше шансов её переплыть, чем у Гончих в тяжёлых доспехах. Да и не факт, что мёртвые вообще умеют плавать.

– Ладно, – Кора облизнула губы, почувствовав во рту железный привкус, и вслед за другом подступила к самому берегу.

– Ты от меня не уйдёшь, девочка, – услышала она голос Николаса и прищурилась.

– Уйду, – бросила она и, подтолкнув Кина, вошла в реку. Вода обожгла колени холодом, но Скарлетт упрямо двинулась дальше, стремясь удалиться от берега. Сзади она услышала всё тот же короткий свист, и почти тут же поняла, что невидимую преграду нужно было убрать сразу же, не дожидаясь, пока Гончие её разобьют.

В тело чуть ниже груди словно вогнали нож, и Кора остановилась, когда вода доходила уже до ключиц. Перед глазами всё расплывалось, и Скарлетт поняла, что плыть не может, а вода уже почти доходит до шеи.

Киннан, кажется, не заметил, что она остановилась, и Скарлетт этому только обрадовалась. Она не была уверена, что не сможет утонуть, но возвращаться на берег не собиралась. Уж лучше утонуть, чем…

«Иди ко мне, Кора», – раздался в голове голос, и девушка поражённо оглянулась. Гончие не вошли в воду, видимо, по приказу некроманта. Николас тоже стоял на берегу. Скарлетт обернулась, поймав глазами Киннана. Он был уже на середине реки, стремительно удаляясь.

Кора сжала руками голову, не понимая, как Николас смог пробраться в её мысли. Становилось всё холоднее, и девушка уже начала ощущать, как немеют ноги. Ещё немного, и она просто перестанет их чувствовать и упадёт.

Скарлетт сделала вдох и, оттолкнувшись от дна, начала плыть. Тут же в голове раздался рассерженный выдох, и Кора почувствовала рывок вниз, словно кто-то на песчаном дне схватил её за ноги. Едва успев сделать вдох, девушка с головой ушла под воду. Она понимала, что внизу никого нет, и на дно её тянет магия некроманта. Как избавиться от магической хватки, Кора не представляла и продолжала отчаянно вырываться. Воздух в лёгких закончился, и Скарлетт начала задыхаться. Сделав последний отчаянный рывок, девушка поняла, что в глазах темнеет, а невидимая сила тянет её всё ниже и ниже.

Внезапно новый рывок, гораздо более сильный, вытащил Кору на поверхность, и она судорожно закашлялась; перед глазами всё ещё было темно, и девушка не понимала, что происходит. Спустя пару секунд, когда зрение ещё не полностью восстановилось, Скарлетт поняла, что не касается воды – кто-то нёс её на руках, и Кора подумала, что это Киннан. Однако когда её положили на песок, ведьма услышала голос, её другу явно не принадлежащий.

– Она мертва? – холодный голос Николаса Скарлетт узнала сразу, но ни двигаться, ни говорить, ни тем более колдовать она была не в состоянии.

– Почти, но ещё дышит, – ровно ответил тот, кто вытащил её из воды. Это был не Кин, скорее всего, кто-то из Гончих, и Кора мысленно содрогнулась.

– Хорошо, идите к лошадям, мы возвращаемся в замок.

Скарлетт с силой зажмурилась и снова открыла глаза, на этот раз увидев всё достаточно чётко. Ник сидел перед ней на корточках, и от неожиданности девушка вздрогнула.

– Я не знал, как далеко простирается твоё бессмертие, так что решил не рисковать, – неторопливо начал Николас, расстёгивая плащ.

Скарлетт поняла, что тело её по-прежнему не слушается. Она напряглась, пытаясь хотя бы поднять голову, но даже пошевелиться у неё не получилось. Некромант отбросил мокрые волосы с её лица и груди и дотронулся до ямочки между ключицами. Грудь обожгло, но тут же Кора резко села и закашлялась, выплёвывая воду.

– Отлично, – улыбнувшись, сказал Николас, поднял свой плащ и набросил Скарлетт на плечи. Дрожа от холода, девушка закуталась в плащ, понимая, что промокшая рубашка, к тому же, уже совершенно ничего не скрывает.

– Встать можешь?

– Зачем? – хрипловато прошептала Кора.

– Скажите, леди Скарлетт, – Николас рывком поднял её на ноги, – вы знаете законы Хольцрина? Какое наказание полагается ведьме, которая совершила преступление?

Скарлетт подняла голову, бросив на него взгляд из-за занавеса мокрых волос.

– Казнь, надо полагать, – с иронией предположила Кора.

– Верю, казни ты не боишься. Но ты немного не угадала. Кажется, Эрон для этого использует фразу «очищение огнём».

Кора дёрнулась и испуганно выдохнула, но едва лишившись поддержки Ника, чуть не упала. Некромант подхватил её и бесцеремонно обхватил за плечи.

– Тихо, просто небольшая справка. Ради того, чтобы схватить обычную ведьму и сжечь её, я не стал бы так стараться. Это тебе просто на будущее.

– Вы мне угрожаете? – тихо уточнила Скарлетт.

– Ну что вы, миледи, – насмешливо возразил Николас и повёл её в сторону деревьев, крепко схватив за руку. Кора поспешно обернулась, бросив взгляд на реку. Другой берег отсюда виднелся только слабой полоской вдалеке.

Ник взял её за подбородок и силой повернул к себе.

– Давай ты не будешь туда смотреть, а я забуду сказать Эрону, что преступник не настолько мёртв, как ему хотелось бы.

Скарлетт дёрнула головой. Она хотела бы думать, что на угрозы не поддаётся, но для упрямства была слишком напугана, поэтому кивнула.

За деревьями Кора услышала удаляющийся стук копыт, и вскоре Николас привёл её к тропе, где стоял, нетерпеливо переступая, большой чёрный конь. Девушка со слабой усмешкой поняла, что никакой другой лошади от некроманта и не ожидала. Но вскоре ей стало совсем не до смеха.

– Вам помочь, миледи? – с безупречной вежливостью осведомился Ник, и Скарлетт резко оглянулась, уставившись ему в лицо. Верхом на лошади она ни разу не ездила, только в карете или, на худой конец, в повозке.

Не успела Кора возразить, что уж лучше пойдёт пешком, как Николас обхватил её за талию и легко поднял, так что девушке ничего не оставалось, кроме как сесть на коня и попытаться подавить желание мгновенно спрыгнуть.

Ник сел на лошадь позади неё, таким лёгким и естественным движением, что Скарлетт даже не уловила момента, когда он перестал стоять на земле. Доспехов на Повелителе мёртвых не было, и когда он натянул поводья, Кора почувствовала спиной его твёрдую грудь. Девушка вцепилась пальцами в густую чёрную гриву, борясь с желанием зажмуриться.

– Его зовут Тритон, – шепнул Ник на ухо Скарлетт, и она, вздрогнув, ничего не ответила. Она до сих пор не понимала, что некромант собирается с ней делать, и слишком нервничала, чтобы спокойно воспринимать новые впечатления. А ещё ей до сих было ужасно холодно, так что даже стучали зубы. К тому же, она так и не смогла разглядеть, добрался ли Киннан до противоположного берега. Что если он увидел, что она не плывёт, попытался ей помочь и утонул?

Эта мысль заставила Кору нервно выдохнуть. Она подавила желание оглянуться – всё равно за деревьями уже не было видно даже этого берега.

Скарлетт подняла голову и увидела, что над верхушками деревьев уже виднеются башни замка Николаса, и поняла, что пора что-то делать – потому что попасть туда она совершенно не хотела.

Девушка всё ещё чувствовала головокружение, но попыталась сосредоточиться. Она сконцентрировалась, но Ник тут же схватил её за волосы, и горячее дыхание обожгло ей ухо:

– Что ты делаешь?

– Я… я хочу высушить одежду, – быстро нашлась Скарлетт, – мне холодно.

– Ты лжёшь, – несколько разочарованно сказал Николас, – я надеялся, что ты разумная девушка, но, видимо, ты просто слишком молода.

– Ну извините, что не собираюсь сидеть и ждать, пока вы меня замучаете до смерти, – огрызнулась Кора, даже в этот момент не решившись обратиться к князю на «ты».

Ник опустил её волосы, и целую секунду Скарлетт надеялась, что всё обошлось, но тут Николас заставил коня остановиться, и её бок пронзила такая дикая боль, что Кора закричала. Отпустив поводья, некромант одной рукой схватил оба её запястья. Девушка замерла, глядя вниз. Некромант ничего, казалось, не делал, просто прижал ладонь к её левому боку, но нестерпимая боль никак не утихала.

– Ты мало что знаешь о мучениях, правда? – спокойно спросил Николас, – то, что я сейчас делаю, называется «отпечаток». Он посылает в твою голову мысль о боли, хотя боли не причиняет и никаких следов не оставляет. Знаешь, зачем это нужно? Чтобы после допроса на обвиняемом не было следов, и все считали, что он признался сам.

Скарлетт тяжело дышала, пытаясь сдержать крик, до боли прикусывая губу. Наконец Ник убрал руку, и боль мгновенно прекратилась, не оставив после себя никаких неприятных ощущений.

– Давайте договоримся, миледи, – некромант всё так же легко перескочил с «ты» снова на «вы». Казалось, он просто играет с обращениями, ни одно из них не воспринимая как данность, – я больше так не делаю, а вы забываете, что владеете магией. Никакого средства против твоей магии у меня нет, но я могу почувствовать, когда ты начинаешь концентрировать магическую энергию. Ты неопытная, что неудивительно. Никого из твоего вида уже не осталось, чтобы тебя научить, так?

Кора промолчала, всё ещё пытаясь отдышаться. Николас фыркнул и снова взялся за поводья.

– Я же говорил. Ты ничего не знаешь о пытках. Захоти я, и ты умоляла бы меня отправить тебя на костёр.

– Я вам зачем-то нужна, – слишком измученная, чтобы придать своему голосу хоть какую-то интонацию, сказала Скарлетт.

– Удивительное дело, правда? Как только женщина понимает, что в ней нуждаются, она совершенно перестаёт бояться, – задумчиво произнёс Николас, и Кора испуганно дёрнулась. Но Ник не стал снова её мучить; он натянул поводья, заставляя коня ускорить шаг, и Скарлетт снова взволнованно выдохнула, вцепившись в гриву.

Пешеходная тропа сменилась брусчаткой, по опущенному подъездному мосту они миновали ворота, и во внутреннем дворе некромант остановил коня.

Спрыгнув на землю, он жестом приказал Коре слезть, и она скользнула на землю, подхваченная на полпути. Впервые девушка обратила внимание на руки Николаса. На правой руке вдоль вен, от локтя к запястью шла какая-то надпись, но прочитать Скарлетт не успела.

Ник отстранился и жестом подозвал спустившегося по каменным ступеням стражника. Поверх кольчуги у него была туника с гербом Хольцрина и изображением оскаленной собачей пасти.

– Как Юста? – спросил Николас, кивком приказав другому стражнику, уже без доспехов, увести коня.

– Лежит весь день, – равнодушно ответил Гончий, – ей приносили еду, но она отказалась. Служанка нашла кровь на подушке.

Николас бросил на Кору быстрый взгляд.

– Отведи её в лабораторию, останься с ней, следи, чтобы ничего не трогала. Если попытается сбежать, сломай ей шею.

Стражник кивнул и, схватив Скарлетт за руку, повёл вверх по ступеням.

========== –13– ==========

«Если бы любовь не была орудием,

Может быть, она и спасала б души…» (с)

Скарлетт внимательно оглядывалась, запрещая себе поддаваться панике. Но каменные стены, окружавшие её со всех сторон, словно давили, мешая даже думать. Что это за лаборатория, куда её ведут? Уже одно слово внушало Коре страх. Что он, хочет ставить над ней опыты?

Скарлетт понимала, что если бы Николас воспринимал её всерьёз, то никогда не оставил бы со стражниками, даже не связав руки. В конце концов, она ведьма, а некромант просто оставил её с одним стражником.

Эта мысль заставила Кору нахмуриться. Но он ведь прав – она практически ничего не умеет, только основные, самые лёгкие элементы магии. Её учителя особенно не старались; магия Скарлетт была настолько своеобразной, что обычные заклинания получались у Коры либо до крайности сильными, либо вообще не получались.

Гончий, державший её за локоть, распахнул одну из дверей – казалось, они спустились по узкой винтовой лестнице уже глубоко под землю. Стражник втолкнул Скарлетт внутрь и встал у двери, скрестив руки на груди.

Это действительно была лаборатория – стеллажи с какими-то банками и пузырьками, полки с книгами, длинный дубовый стол и скамья.

Кора, оглядываясь, на стражника, прошла дальше, вспоминая, что именно сказал Николас Гончему. Не дать ей сбежать, но о том, что она не может осмотреться, речи не было. Вернее, наверняка некромант это подразумевал, но стражник на её передвижения пока не реагировал, видимо, воскресшие мертвецы были небольшого ума.

Скарлетт пробежалась пальцем по корешкам книг – читать она любила, даже немного знала древний язык, на котором были написаны некоторые книги в библиотеке её опекуна. Похоже, Ник тоже его знал – старинных рукописей было много, пожелтевших, с полустёртыми золотистыми буквами и даже с отсутствующими корешками. Что именно нужно искать, Кора не знала, поэтому выбрала беспроигрышный вариант. Она зажмурилась и провела по книгам ещё раз, наугад. Спустя пару секунд она ойкнула и от неожиданности распахнула глаза – одна из книг стояла не корешком наружу, а страницами, об одну из которых девушка умудрилась порезаться.

Раздражённо выдохнув, Кора сунула палец в рот и, не долго думая, вытащила книгу. Наверняка причина, по которой Николас хранил один из фолиантов так, чтобы не было видно названия, крылась в чём-то другом, помимо рассеянности.

Книга оказалась обтянутой кожей, причём человеческой, учитывая большое родимое пятно на обложке. Дрожащими от отвращения пальцами Кора расстегнула простенькую застёжку – названия на обложке не было – и пролистала несколько первых страниц. То, что надписи торопливым неряшливым почерком были сделаны кровью, тоже можно было понять даже не обращаясь к ясновидящему. Какой резон писать книги кровью, Скарлетт так и не поняла, хотя кое-кто из её знакомых – разумеется, из тех, кто превосходно учился и был гордостью учителей, а не сбегал с занятий, чтобы прогуляться по побережью с Киннаном – активно пользовался именно кровью вместо чернил.

На одной из страниц Кора обнаружила своеобразную закладку, сделанную из какого-то засохшего лилового цветка. Надпись на странице сообщала, что цветок называется «Костяной цвет» и что вырастал он, вполне предсказуемо, только если в полнолуние в землю посадить измельчённые кости воскресшего мертвеца, полив слезами того, кто по нему скорбел.

Скарлетт поморщилась. Звучало настолько же витиевато, насколько ужасно. Наверняка и сажать нужно было только на кладбищенской земле. Кору всё сильнее интересовало, зачем нужен этот Костяной цвет, и она вчиталась в тёмные с подтёками строчки.

«…Костяной цвет, сорванный и засушенный в период цветения, служит для избавления от действия любого зелья, за исключением смертельного».

Информация была интересной и весьма полезной. Скарлетт по-новому взглянула на цветок и, оглянувшись на стражника, сунула лиловый цветочек в складки нижней рубашки. Она всё ещё была в мужской одежде, с распущенными волосами и была даже благодарна некроманту за плащ – под ним её нелепый вид не бросался в глаза.

Поняв, что из этой книги сможет узнать ещё много нового и полезного, девушка перелистнула ещё пару страниц, пока не наткнулась на символ, который не могла не узнать – такой же формы пятно, похожее на сердце, красовалось у неё на руке. Впрочем, на рисунке оно было чётче и походило не столько на сердце, сколько на цветок Двулистника – растения, которое, как считалось, вымерло уже сотни лет назад и сохранилось лишь в книгах, в форме рисунков и краткой информации.

Скарлетт распустила шнуровку на рубашке, спустила рукав с плеча и получше вгляделась в пятно. Действительно, больше похоже на цветок, но для выросшего вдалеке от любых книг Киннана ассоциация с сердцем была более подходящей.

Воспоминания о Кине заставили Кору тяжело вздохнуть. Возможно, будь она не так пренебрежительна к занятиям, то смогла бы с помощью колдовства понять, жив ли он.

Тяжёлая дверь с лязгом распахнулась, так что Скарлетт вздрогнула от неожиданности. Вошёл Николас, бережно держа обеими руками глиняную миску. Поняв, что в ней лежит окровавленное человеческое сердце, Кора передёрнулась от отвращения.

Вопреки логике, свою миску некромант поставил на скамью, а не на стол, и подошёл к Коре, заглянув в открытую книгу на столе.

– Забавную книгу выбрали, миледи, – заметил он, но особенно раздражённым или заинтересованным не выглядел.

– Что вы от меня хотите, князь? – нетерпеливо спросила Кора, прикусив губу, – вы думаете, я вру насчёт Хорана? Честное слово, я…

Ник раздражённо махнул рукой. Сперва Скарлетт не поняла, что это за жест, но тут же сзади что-то обхватило её руки. От неожиданности девушка вскрикнула и обернулась – из столешницы сами собой выросли несколько веток и прочно обвили её запястья, пробираясь всё дальше вверх, к локтям и плечам. Кора всерьёз испугалась и рванулась, забыв о магии.

– Не сопротивляйся, – спокойно посоветовал Николас, – они ничего тебе не сделают, но если будешь так дёргаться, могут расцарапать до крови.

Скарлетт испуганно вскрикнула, когда магические ветви постепенно начали втягиваться обратно в столешницу, подумав, что они собираются затянуть и её с собой.

– Убери их! – взвизгнула Кора, вырываясь изо всех сил.

– Я сказал, не дёргайся, – Ник досадливо поморщился и вместо того, чтобы помочь, только сильнее надавил ей на плечи, заставив лечь на стол. К удивлению Коры, когда она прижалась спиной к дубовой поверхности, ветви тоже замерли, удерживая её в этом положении.

– Я же говорил, ничего с тобой не случится, – проворчал Николас и наклонился над ней. Скарлетт нервно дёрнулась, когда он расстегнул пряжку плаща. Её насквозь мокрая рубашка так и не высохла и особенно ничего не скрывала.

Но и на этом некромант не остановился. Шнуровка на рубашке была и так развязана, так что он просто спустил её с плеч, насколько позволяли обхватившие руки ветви. Этим Николас, кажется, снова не удовлетворился. Он одним ногтем с лёгкостью распорол ткань обеих рубашек до самого низу.

– Что вы делаете? – с ужасом прошептала Скарлетт, переставая вырываться. Она поняла, что сделав одно неосторожное движение, останется полностью обнажённой до пояса.

– Мне нужно тебя осмотреть. Это немного… неприятно, судя по тому, что чувствовали остальные.

– Кто остальные?

– Замолкни, – прервал некромант и, на секунду отвернувшись, достал с одной из полок нож. Учитывая, что с одеждой он справился без помощи лезвия, Скарлетт с ужасом начала догадываться, для чего ему нож.

Зажмурившись, она начала лихорадочно думать, что нужно сделать, чтобы отпугнуть эти ветки.

– Сейчас не шевелись, пожалуйста, – мягко попросил Ник, и Кора почувствовала, что что-то кольнуло её под левой грудью, в область сердца. Не выдержав, она открыла глаза и похолодела. Николас, прищурившись, кажется, что-то прикидывал и пока только легонько чертил на её коже какие-то окружности. Но в том, что скоро дойдёт и до кровопролития, Скарлетт не сомневалась. Она сделала осторожный выдох, чтобы случайно не напороться на лезвие, и сосредоточилась. В кончиках пальцев началось покалывание, и Кора мысленно приказала силе распространиться по рукам, там, где их держали ветви. Спустя какие-то секунды послышался треск – веткам явно не нравилось воздействие магии, и они заметно ослабили хватку, кажется, начав втягиваться обратно в столешницу.

Но тут резкий удар обжёг щёку, так что голова Коры дёрнулась влево.

– Что я говорил тебе о магии, помнишь? – спокойно спросил Ник, – забудь, что она у тебя есть. Когда у меня будет время, я что-нибудь придумаю, а пока придётся действовать наименее деликатным способом.

Ещё до того, как Николас положил ей на лоб руку, убирая с лица прилипшие пряди, Скарлетт поняла, что он собирается сделать. Но знание не слишком подготовило её к действию «отпечатка». Боль, пронзившая тело, была даже ещё сильнее, чем в первый раз; должно быть, это зависело от его желания.

Кора вскрикнула, пытаясь вывернуться, но Николас отпустил её только спустя минуту или две. К этому времени девушке уже казалось, что её мозги кто-то бросил в костёр и забросал сверху тлеющими углями.

– Теперь лежи спокойно, ясно? – некромант вернулся к ножу и снова начал легонько выводить какие-то окружности на её коже. В какой-то момент Скарлетт почувствовала щекотку и, с трудом подняв голову, увидела, что чуть ниже груди у неё уже вырезан на коже сложный знак из множества сплетённых линий, и струйки крови бегут вниз, стекаясь на столешницу.

– Ну что, не больно, правда? – улыбнулся Ник, – у ножа заколдованное лезвие, оно не причиняет боли. Я бы тебе сказал, но любопытно было, как ты себя поведёшь.

Скарлетт устало откинула голову назад, ударившись затылком о столешницу.

– Зачем это? – тихо спросила она.

– Ещё не всё. Знак – только половина дела. Мне нужно заклинание. После этого знак или исчезнет с твоей груди или останется навсегда.

– И что мне с ним делать? – буркнула Кора, на что Николас рассмеялся.

– Я бы на твоём месте гораздо больше беспокоился о противоположном исходе.

Скарлетт хотела уточнить, но некромант уже отвернулся и безошибочно достал с полки одну из книг, открыв на закладке. Слова заклинания, которое он начал читать, были на древнем языке, и хотя по отдельности Кора кое-что понимала, но собрать воедино не смогла.

Вдруг яркая вспышка заставила ведьму зажмуриться; грудь пронзила боль, но такая мгновенная, что девушка и вскрикнуть не успела, когда всё прекратилось.

Николас уже отложил свою книгу и подошёл ближе. Кора попыталась приподняться, чтобы посмотреть, исчез ли знак, но ветви тут же крепче сжались на её руках.

– Ай, убери их уже, – девушка зашипела от боли. Но Ник, кажется, её даже не слышал. Он провёл по её груди пальцами, стирая кровь, и на его лице появилось восхищение.

– Да. Они были правы, – прошептал некромант, кажется, даже не услышав слов Коры, и отошёл к одной из полок. По его чуть подрагивающим от нетерпения пальцам девушка поняла, что Николас либо торопится, либо отчего-то волнуется.

Наконец он, кажется, нашёл то, что искал, и вытащил с одной из полок небольшой пузырёк.

– Вот, выпей, – Николас наклонился, но Скарлетт тут же помотала головой.

– Слушай, это сонное зелье. Ты заснёшь и ничего не почувствуешь, – Ник устало вздохнул, покосившись на глиняную миску. Проследив за его взглядом, Кора с ужасом поняла, что окровавленное сердце бьётся.

– Скарлетт, если ты это сейчас не выпьешь, тебе будет очень больно, – предупредил некромант, – давай, ты не будешь упрямиться, и мы всё сделаем быстро.

– Что сделаем? – испуганно шепнула Кора, – что вы хотите сделать?

– Я хочу, чтобы ты помолчала и выпила это, ладно? – голос Николаса неожиданно смягчился. Он положил руку Скарлетт на лоб, и девушка зажмурилась, ожидая вспышки боли. Но некромант просто убрал с её лица пряди светлых волос.

– Что вы хотите сделать? – повторила Кора.

– Видишь это сердце? – Ник указал на глиняную миску, – я только что достал его из груди лучшего алхимика из всех, которых я только встречал, и мне нужно успеть спасти ей жизнь. Она умрёт, если я не достану для неё другое сердце в ближайшие полчаса.

Скарлетт сглотнула.

– Вы?.. Но…

Николас досадливо поморщился.

– Я хранил её сердце, но однажды ко мне в замок пробрались воры. Одного я схватил, другой успел сбежать. Не просто сбежать, а кое-чем поживиться.

– И что случилось с тем, которого вы схватили? – сглотнув, спросила Кора, но поймав ухмылку некроманта, поняла, что вопрос глупый. К тому же, знать ответ она не слишком хотела, просто тянула время. Она всё ещё не могла поверить, что князь собирается вытащить у неё из груди сердце.

– Я умру? – сглотнув, спросила Скарлетт, хотя, с её точки зрения, ответ был, в принципе, очевиден. Никто не сможет жить без сердца.

– Пей, – Ник перелил зелье из пузырька в небольшую глиняную чашку и поднёс к губам Коры, – иначе я приступаю.

Скарлетт тяжело сглотнула. Какие варианты? Либо выпить и заснуть, либо он разрежет ей грудь, пока она будет в сознании. Отличный выбор.

Девушка зажмурилась и коснулась губами глиняного края. В рот потекла тёплая вязкая жидкость, по вкусу напоминающая горькую траву, и Кора всхлипнула, поняв, что больше никогда не сможет попробовать кисловатую длинную травинку, от которой скрипят зубы. И никогда больше не увидит Киннана. Впрочем, если он утонул, то они, напротив, скоро встретятся.

***

Скарлетт открыла глаза. Потолок был высоко, его подпирали несколько заросших паутиной деревянных балок. Она дёрнулась, но, почувствовав на руках крепкую хватку ветвей, вспомнила, где находится.

За то время, пока она спала под действием зелья, в лаборатории изменилось немногое – Николаса не было, вместо него у дверей, скрестив на груди руки, стоял один из Гончих. И, что Кора восприняла гораздо болезненнее, на ней была другая одежда. Конечно, глупо было надеяться, что некромант собирается вытаскивать у неё сердце из груди, при этом на эту самую грудь не глядя, но всё же то, что кто-то переодевал её, пока она спала, смутило девушку.

Впрочем, кое-что, куда более насущное, тут же пришло ей на ум, вытеснив все остальные мысли.

Сердце. Николас собирался вырезать у неё сердце.

Бросив быстрый взгляд на скамью, Кора увидела пустую окровавленную миску. Куда делось сердце, и что вообще происходит, Скарлетт не понимала. Наверное, сердце алхимика, о котором говорил некромант, нужно было ему для какого-то ритуала. Но и алхимик тоже был нужен, поэтому… Поэтому что? Он решил, что может просто вырезать одно сердце, а на его место поместить другое? В конце концов, алхимики люди, а не тряпичные куклы. Да и её сердце вроде бы всё ещё при ней, иначе почему она жива? Никакое бессмертие не может заменить сердце.

Дверь распахнулась, и стражник, коротко поклонившись, посторонился. Стоявший на пороге Хоран что-то приглушённо сказал ему, и Гончий, кивнув, вышел, закрыв дверь.

Скарлетт настороженно смотрела, как вошедший сделал неуверенный шаг к столу. Она напряглась, не понимая, что он собирается сделать, узнав, что она жива. Вдруг Николас намеренно отправил Хорана к ней, чтобы тот ещё раз попытался её убить?

В ответ на её мысли, Хор обнажил меч, и Скарлетт испуганно зажмурилась, готовясь к тому, что в этот раз перерезанным горлом не отделается.

Однако вместо боли она неожиданно ощутила, что ветви на руках разжались. Кора торопливо открыла глаза и высвободила запястья. Впрочем, столешница снова была гладкой и лишь чуть шероховатой.

Помедлив, Скарлетт слезла со стола на противоположную от Хорана сторону, всё же до конца не понимая его намерений.

Хор на неё не смотрел, разглядывая столешницу. Кора поняла, что во всём теле чувствуется ужасная слабость, и оперлась о стеллаж с книгами.

– Николас сейчас занят, ты успеешь выбраться из замка, – приглушённо сказал Хоран. В его блуждающем взгляде явно виделось чувство вины. Скорее всего, он ощущал, что предаёт своего хозяина.