Текст книги "КИНФ БЛУЖДАЮЩИЕ ЗВЕЗДЫ. КНИГА ВТОРАЯ. СОЗВЕЗДИЕ ПАКЕФИДЫ (СИ)"
Автор книги: Квилессе
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 44 страниц)
Сквозь опущенные ресницы я видел, как некто, осторожно ступая, мечется позади Черного (тот тоже услышал это движение, добросовестно закрыл глаза и попытался захрапеть). Одному господу Богу известно, скольких сил ему стоило не подскочить и не обернуться, чтобы увидеть, кто там копошится. Мне же налетчик был виден хорошо. Это был наш верный Екро; интересно, как он освободился? Впрочем, вот и ответ – вторая тень металась в противоположной стороне от него. Сообщник, вот что… И тоже, похоже, наорг – незнакомец был в просторном балахоне с капюшоном, надвинутом на глаза, и лица его не было видно, но по росту я мог заключить, что он относится к тому же подлому племени, что и наорг. Фигура его была маленькой и щуплой, но почему-то мне стало жутко, и на миг показалось, что где-то поблизости зашипели змеи, гремя своими шишковатыми хвостами. Когда он подплыл – это осталось для меня загадкой.
Оба наорга торопливо обыскивали наши вещи. Они распотрошили мешок с одеждой, зазвякало серебро в кошельке Черного, они даже вскрыли шкатулку с тайным секретным замком, где я хранил чернильницу и перо – а я думал, что тайный механизм этой вещицы не сможет раскусить никто! Все наши вещи они внимательно осматривали и очень аккуратно складывали снова на свои места, так, что если бы мы не знали, что ночью нас обыскивали, то утром мы ничего не заметили бы.
– Нет, – тихо произнес Екро. – Тут пусто. Да и глупо это – держать такую вещь в походном мешке. Если Ключ у них, то наверняка он где-нибудь в кармане.
– Посмотри, – властно велел незнакомец. Екро чуть заметно поклонился и смело направился к нам. Без колебаний его рука легла на плечо храпящего Черного, – тот на миг перестал храпеть и зачмокал, словно его сон был потревожен. Екро замер и терпеливо переждал, когда Черный перестанет возиться – а любопытный Черный нагло перевернулся лицом у происходящему. Затем наорг продолжил свои поиски, и сердце мое замерло. Интересно, Черный схватит его за руку, когда тот найдет Ключ?
Но к моему немалому удивлению, наорг его не нашел. Раз за разом он терпеливо, видимо, не веря сам себе, проверял карманы Черного, каждую складку на его плаще – я мог бы поклясться, что он ощупывает своими чувствительными пальцами каждый сантиметр ткани! – но ничего не находил. Черный захрюкал (наверное, не смог сдержать издевательский смех) и Екро отпрянул от него.
– Осторожнее, – зло прошипел второй. – Ты его разбудишь! Посмотри у второго!
И пальцы наорга противно полезли копошиться по моим карманам.
Нужно ли говорить, что и у меня он ничего не нашел?
– Ничего, – с отчаяньем произнес Екро. – У них в самом деле его нет! Демон… Впрочем, если б он у них был… Кому потом докажешь, что он – не Король? Да, так. Думаю, Дракон не отдал бы Ключ людям так опрометчиво. Ведь тогда он своими руками отдал бы человеку всю Пакефиду, все Мирные Королевства! Кто смог бы устоять, и не примерить на себя корону Короля? Он бы уже трубил во все концы о том, что он – владыка…
– Ни один из людей не знает, что означает это Ключ, – ответил неизвестный. – А, коли кто и узнает, у многих ли достанет смелости присвоить себе имя Короля Проклятых?
– Вот этот, раб принца, откуда-то знает о Короле все. Только о Королевских сокровищах он не знает ничего. Но, возможно, он врет. Может, убить его?
Второй молчал. Ясно было видно, что он в ярости стискивает кулаки.
– Король будет недоволен, – произнес он. – Думаешь, Ключ у Дракона?
– Нет, – ответил Екро. – Если бы Дракон увидел этот Ключ, он не позволил бы своему принцу сунуться в долину. Думаю, у него нет этого Ключа и он не видел его вообще; он даже не подозревает, куда мы идем. Для него это лишь Ключ от нашей сокровищницы.
– М-м… а как он собирается помочь вам ?
– Пошлет мастера, и тот изготовит Ключ.
Неизвестный помолчал.
– Но это будет не тот Ключ, – заключил он. – Король будет недоволен…
Наорги молчали.
– Остается еще Венец и скипетр, – напомнил Екро. Незнакомец пожал плечами:
– Что с того? Нет Ключа – а значит, нет Пакефиды. Драконам плевать и на Венец, и на скипетр. Они присягали Ключу. А его нет.
– Может, они не отличат подделку от настоящего? Прошло много времени; они помнят о Ключе, они слышали о нем, но никогда не видели. Если Алкиност Натх поможет открыть пещеру, то можно будет просто выдать подделку за настоящий…
– Ты осел, – резко зашипел неизвестный. – Алкиност Натх – один из тех, у кого Король потребует повиновения! И что, думаешь, он не узнает вещи, которую изготовил бы его мастер?! Нет; думай, Екро Безъязыкий! Тебе же лишь язык урезали, но не голову! Думай! Куда этот Монк мог спрятать этот Ключ? Что он говорил, когда обещал его отдать вам?
– Я сотни раз вспоминал его слова! Ты думаешь, я не пытался разгадать его загадку?! – вскипел Екро. – Я каждый день думаю об этом! Но ничего не приходит на ум.
– Так что он говорил? – настойчиво переспросил неизвестный. – Я передам твои слова Королю. Возможно, он разгадает, где спрятан Ключ.
Екро дернулся, словно ему стало обидно до боли, но смолчал. Видимо, его посетитель был рангом настолько выше Екро, что спорить с ним было просто опасно для жизни.
– Он сказал: «Если ты меня убьешь, ты никогда не найдешь Ключа. А отдать его для меня больнее всего на свете; так что тебе стоит постараться, чтобы я смог сделать для тебя такой подарок и оторвать его от сердца». Он издевался, когда говорил это!
– Ты уверен, что при нем не было Ключа, когда его унес Дракон?
– Уверен. Дракон терзал его когтями, он разорвал на нем одежду в клочья и унес его совершенно голым. Не сожрал же он его, в самом деле!
Незнакомец насторожился.
– Как ты сказал? Сожрал?!
– Это невозможно! – взвился наорг. – Ключ тяжел и огромен. Он застрял бы у него в глотке!
Незнакомец покачал головой, но видно было, что он сомневается.
– Да, – произнес он, – ты прав… но ладно! Мне пора. Ложись обратно на свое место, и я свяжу тебя.
– Что мне теперь делать с принцем?
– Ничего. Впрочем… поговори с ним.
– Как мне обмануть его?
– Не обманывай. Скажи ему правду – она заманчивей, чем всякая ложь! Обещай ему трон Короля – вдруг юный дурак обзарится на него? А в обмен попытайся вызнать, не было ли все-таки у людоеда Ключа? Если он у Алкиноста Натх, то принц мог его видеть. И тогда – если ты хорошенько пообещаешь ему трон Короля! – юнец может захотеть завладеть этим Ключом. Он вынесет его из дворца Дракона сам. А уж отнять его у мальчишки мы всегда сумеем…
– Не сумеем, – ответил Екро. – Разве Имп и Пална не говорили вам, что…
– Что принц Зед неуязвим? Говорили. Только никто с ним не собирается драться. Он сам его нам отдаст – на это на дана голова, чтобы придумать, как отнять у мальчишки леденец.
Незнакомец ухмыльнулся; Екро торопливо поклонился – он словно скрывал от неизвестного свое лицо за этими поклонами, – и завалился на меховой плащ. Минута – и он был аккуратно упакован, как и до того, как его освободил наш ночной гость, и незнакомец неторопливо ступил с нашего парома на воду. Не было слышно ни всплеска, ни шума. Я уже не видел, на чем он отплыл от нас, только его силуэт растворился в тумане, и мы остались одни. Жуть; мне показалось, что нас покинуло приведение, и я содрогнулся от страха.
Черный снова развернулся ко мне; на его физиономии были красноречиво написаны два чувства – злость и решимость. Думаю, неизвестный зря назвал его мальчишкой, у которого так легко отнять леденец… А снег все падал и падал, и наваливался теплой тяжелой периной поверх моего одеяла, и мне было тепло и хотелось спать…
Утро было такое же светлое и чистое, как и прошлое. Берег был совсем рядом – если бы было тепло, до него можно было бы доплыть в два взмаха, и на наш паром опадали невесомые пышные клочья снега со склоненных над водой ветвей. Заснеженная трава была похожа на округлые кочки, а изогнутое дерево над быстрой блескучей водой было угольно-черным. Красиво.
Черный уже не спал. Он стоял у перил парома, глядя на проплывающую мимо землю, и что-то обдумывал. Наверняка что-то коварное и гадкое.
Думаю, он вообще не уснул в эту ночь, и на его лице было огромными буквами написано, что он готов подложить наоргу и всему его Ордену вообще довольно крупную свинью. Да он и подложил её уже! Едва увидев его лицо, судя по выражению которого он был в прекрасном расположении духа, я подскочил, расшвыряв нагретые плащи и груды снега:
– Где ты его спрятал?!
Он обернулся ко мне. Глаза его смеялись.
Наверное, ему и самому очень хотелось посмотреть поутру на мое восхищение его гением, а потому до моего пробуждения он не стал доставать Ключ из своего тайника. Теперь же он готов был раскрыть все карты. Он шагнул к нашему котелку и, повозив в нем ложкой, выудил из замерзшей снеговой каши Ключ. Глядя, как с драгоценных камней капает уха и сползают обратно в котел куски разваренной рыбы, я расхохотался во все горло. Черный сделал многозначительный знак бровями и пошел полоскать свое сокровище в воде – как кстати озеро горячее!
От моего хохота проснулся наорг. Зашевелился, завозился и высунул свою лысую голову наружу. Я помог ему избавиться от плаща, а вернувшийся Черный великодушно разрешил развязать его. Наорг с удовольствием потер занемевшие кисти рук.
– Сегодня есть нечего, – сказал Черный, выплескивая в воду остатки ухи, – только хлеб. Впрочем, мы уже к вечеру будем в городе, не так ли, Екро?
Наорг молчал, хлопая вытаращенными глазами. Ему было наплевать на еду – он обдумывал, с чего бы начать разговор, как бы вывести Черного на тему о Ключе.
– Мы приедем в город и ты проводишь нас в ваш лаз, по которому вы так ловко ползаете в эту долину – ведь должен же ты хоть немного помочь нам? Впрочем, можешь и не помогать. Если я просто приду к вашему Королю и скажу, что за умеренную плату могу открыть вашу сокровищницу, он проводит меня сам. Как думаешь, а? Слушай, а твой Король не обидится – я о Короле Проклятых, – что ты раздаешь налево и направо его сокровища? Подумай, зачем ему будут нужны два маленьких символа власти, если вы, наорги, растащите всю его сокровищницу? Он тогда будет королем нищих!
Наорг заскрипел зубами. Думаю, от радости, что так легко вышел на интересующую его тему.
– Ты не понимаешь, мальчишка! – зашипел он. – Ты ничего не понимаешь! Хорошо, я расскажу тебе то, о чем твой друг не сказал, о чем он не знает – да и никто не знает! Это сокровенные знания наоргов!
Черный, щедро ломая хлеб и деля его меж нами троими, сделал заинтересованное лицо.
– Королем может стать кто угодно! – соблазнительно зашептал наорг, ловко придвигаясь к Черному поближе. – Даже ты – а это не просто титул, о, нет! Король Проклятых ничего не сможет поделать и никак не сможет доказать своей правоты, если у него не будет хотя бы двух из трех этих вещей.
– Теперь ты решил соблазнить меня, – усмехнулся Черный. – Хорошенькое дело – быть Королем Проклятых, если даже те слуги, которым ты доверяешь и которых ты посылаешь раздобыть тебе твои королевские регалии, предают тебя и доверяют твою тайну первому встречному! А тебе что за выгода – чтобы я стал Королем?
Наорг придвинулся еще ближе к нему и зашептал ему прямо на ухо, глядя на меня подлыми глазенками. Кажется, он претендовал на первое место подле трона нового монарха.
– Ты прав, господин, – горячо зашептал он. – Ты правильно сказал в прошлый раз – я не гожусь в Короли! И, какие бы доказательства я не приводил, мне не поверят. Король Проклятых не был наоргом, это знают все. Но ты..! Тебе поверили бы все. А я мог бы верно служить тебе. Я мог бы подсказать тебе, как следует вести себя, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что ты истинный Король .
– Ты – верно служить?! Это что-то новое! Ты уже дважды предал своего Короля, сначала когда сам захотел вскарабкаться на трон, а потом когда предложил этот самый трон мне.
– Не думай об этом! Ну, кого не искусит такое величие?! А наорги слабы к волшебному зову золота… Так что? Что ты решил?
– Расскажи мне, зачем Королю эти вещи? – спросил Черный.
Наорг пакостливо захихикал. В глазах его зажегся странный огонек.
– Все просто, мой юный господин, – ответил он сладко. – Все так просто! Поверь мне, ты ни единого часа не пожалеешь, если возьмешь эти вещи себе! Я все расскажу, и ты поверишь мне! Я ничего не стану скрывать от тебя, я расскажу все тайны!
Король слаб; недавно, я знаю, ты задавал вопрос о том, почему настало время, почему Король решил вернуться – так все очень просто. Наорги открыли его пещеру. В мертвой долине случайно был найден Ключ, когда наши лесорубы вырубали лес для своих кузниц. Наорги всегда знали, что это за вещица! Среди нас много тех, кто мог бы подсказать – я говорю о послушниках Ордена. И оттого они оставили его себе. Много лет пещера была открыта, много лет мы добывали там золото – Король Проклятых собрал великие сокровища в своем замке! Слух о том долетел до него, и он сию же минуту пустился в путь, чтобы забрать свои реликвии. Он мог не беспокоиться об их сохранности. Во-первых, потому что именно наорги открыли эту пещеру. Если они и нашли его реликвии, они не переплавят их и не распилят – ни один наорг не сможет уничтожить такую красоту! Во-вторых – эти вещи, хоть и не наделены никакой волшебной силой, все же словно магические. Любой, кто обладает ими, даже в тайне, погибает – ибо нет такого сердца, что лишено тщеславия, и любой их наоргов, хоть раз, да вынул бы их из тайника, полюбоваться, а другой, хоть раз увидев, позавидовал бы и убил, и забрал себе. Венец и скипетр Короля звали бы его своими кровавыми следами! Пещера оставалась открытой долго – до тех пор, пока не появился этот проклятый Монк! Этот мерзкий мешок жадных, голодных кишок! Думаю, он был потомком тех, кого предатели тогда, давно, заперли в подземельях замка и не дали выйти им на помощь Королю… Последний, одинокий и ничтожный. Он долго таился там, в подземелье. Он не знал, кто это пришел и зачем. Господин? Враги? Он выжидал; и вот однажды, когда мы открыли очередной зал, где было слишком много золота, мы решили не плавить его все в пещере. Там не было ни места, ни достаточно угля и древесины, чтобы все это переработать… мы решили отправить все это в город, не с караваном, как мы это делали обычно, а отвезти сами, каждый на своем муле. Мы погрузили сколько каждый мог и поехали; в пещере оставались лишь несколько мастеров, те, кто стоял у печи и плавил золото. Монк напал на них. Думаю, смерть их была ужасна, потому что Монк порядком оголодал! Когда мы вернулись, он уже закрыл пещеру. Он встретил нас во флигеле – есть там такой полуразвалившийся старый обломок замка… Да, да, мы идем в замок Короля, это правда! И нечего делать таких глаз! Ты угадал правильно, летописец…
Он издевался и говорил, что отдаст Ключ лишь тогда, когда издохнет, обожравшись человечины.
«Знал бы ты, как он был честен тогда,» – подумал я.
– Я был один из тех, кто вел с ним переговоры, – продолжал Екро. – Все то, что он говорил, я передавал в Орден, а Орден затем Королю. Я думал – это скоро кончится! Я думал, Король придет и вытрясет из него правду! Я думал, Монк испугается Короля. Но Король испугался Монка. Ты знаешь, Монк не ведал боли, это правда, и пытать его было бесполезно. Кроме того – он был силен, так силен, что вызвать его на поединок мог только очень храбрый человек вроде тебя, принц. Король не стал этого делать! Он испугался этого жирного ублюдка, этого калеку – кстати, Монк был ранен, сильно хромал. Видно, один из наших мастеров все-таки достал его своей пикой перед смертью… А Король все равно испугался его! Даже на раненного он побоялся напасть… И тогда я понял – Король слаб! Его никто не поддерживает, и он таится. Из Ордена мало кто видел его лицо – только те, кто стоит рядом с ним, самые высшие чины! Он всегда прячет лицо, чтобы никто ненароком не выдал его – а знаешь, почему? Потому что его никто не защит. У него нет союзников; никто не встанет на его защиту, потому что, скорее всего, все последнее время, скрывая от мира правду, он был чьим – нибудь рабом… Вот позор! Позор!
А ты молод и горяч; ты не побоишься сам взять то, что тебе могло бы принадлежать, у кого бы то ни было. Ты отнял корону принца у этого несчастного Чи – почему бы тебе не взять королевскую корону?! Не нравится тебе имя Короля Проклятых? Так замени его на другое! Но и это имя может прийтись тебе по вкусу, если ты как следует распробуешь всю его силу и мощь!
– Ну, это я понял, – обрывая горячечную речь Екро, произнес Черный. – Ты ближе к делу – причем тут те побрякушки, из-за которых столько шума?
– Да как же! – всплеснул руками Екро. – Ты же знаешь, что Король завоевал в свое время весь мир? И не только Мирные Королевства – это лишь малая часть его! Он воевал и за горами, в странах Карии и Эшебии, которые теперь, слитые воедино, зовутся Эшебией, и в южной неведомой стране. Он покорил своей воле Драконов – они вынуждены были сдаться и присягнуть ему, когда он пригрозил, что уничтожит тысячи и тысячи заложников, запертых в его замке. Он велел отлить этот самый Ключ, Ключ от его замка, от сердца Мирных Королевств, и каждый из Драконов клялся на нем в верности Королю. Понимаешь? Если ты сейчас принесешь это Ключ к любому из ныне правящих, и потребуешь повиновения, он покорится! И человек, и Дракон. Это дело чести; два других предмета послужили предметом клятвы для других стран. Теперь тебе не нужно будет воевать, достаточно просто показать эту вещь правителю, и он сам положит свою корону к твоим ногам!
– Ты сказал, что Драконы ему присягнули, – насторожился я, – но как же те, что напали на него и разогнали его армию?
Наорг покосился на меня.
– Они предали его, – елейным голосом сказал он. – Они предали его, как только он выпустил заложников, а уничтожив его армию, свершили самоубийство, ибо не хотели жить с таким позором на душе. Да, Драконы тоже умеют предавать, но после этого они умирают.
Мы с Черным переглянулись.
– Он не мог не узнать этого Ключа, – произнес Черный ошарашено. – Он должен был бы ему подчиниться, он не мог не узнать..!
– Он решился на предательство, – подытожил я.
Наорг хлопал злыми глазенками. Думаю, он тут же понял, о чем идет речь, и без слов рванул к воде. Черный в прыжке поймал его за ногу в последний момент – руки наорга уже цапнули воду.
– Куда, – пропыхтел Черный, втаскивая визжащего Екро на плот. – Нет уж, погоди-ка немного…
Снова скрутив наорга, Черный бесцеремонно заткнул ему рот, торопливо осматривая берега – нет ли кого. Наорг бился и извивался у наших ног.
– Я вытащу кляп только в том случае, если ты пообещаешь мне ответить на один вопрос, – жестоко произнес Черный. – Если ты вновь начнешь орать и попытаешься сбежать, я просто тебя утоплю. Ну?
Екро что-то замычал, тряся головой.
– Так-то лучше, – сказал Черный, вытаскивая кляп из пасти Екро. – Говори, наорг! Ты стал бы подчиняться обладателю Ключа? Признал бы Королем того, кто владеет им?
– То есть , – наорг насилу откашлялся, выплюнул изо рта все нитки, – если бы твой Дракон показал мне этот Ключ и велел признать его королем?
– Хотя бы так, – хладнокровно ответил Черный. Наорг повесил голову.
– Да, – глухо ответил он. – Это дело чести, и клятва скреплена кровью. Ключ – символ власти.
– Тогда, – Черный достал Ключ из кармана и сунул его под нос наоргу, – признай Короля во мне!
Екро взвыл, задрав лицо к небу, словно волк, воющий на луну. Из глаз его брызнули слезы.
– Ты был прав, Екро – я могу взять все, что пожелаю, – жестоко сказал Черный. – И я не боюсь мести вашего Короля. И для тебя, пока в моих руках эта вещица, Королем Проклятых буду я. Но я все еще принц моего господина. А мой господин решился на предательство. И я должен спасти его. А ты мне в этом поможешь. Не то я просто тебя убью. Люди умеют жить и после предательства и лжи, и находят премного оправданий, чтобы совесть не беспокоила их! И ни одна душа на свете не должна знать, почему ты мне помогаешь! Даже твой Орден – а он, по большому счету, теперь должен подчиняться мне.
– Король вернулся, – тихо ответил наорг. – Да здравствует Король …
– Твоя задача, – не обращая внимания на здравицу наорга, произнес Черный, – как можно скорее привести нас в Долину. Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны поспеть туда быстрее Алкиноста Натх и тех, кто поджидал нас на том постоялом дворе, куда ты изначально хотел нас привести?
– Да, господин, – смиренно ответил наорг. – Доверьтесь мне.
Наорг встал к веслу, которым я до этого так бесталанно попробовал грести и править, и в его маленьких руках весло стало послушным. Паром наш отошел дальше от берега, наорг правил скорее на север, чем на запад.
– У устья Горячего ручья, впадающего в озеро на севере, пролегает тропа, – объяснил он. – Она выведет нас прямо в город… Так мы опередим всех, кто гонится за тобой. Только там мы должны быть очень осторожны, Король. Тебе теперь следует опасаться не Ордена – в конце концов, Орден подчиняется тому, в чьих руках символ власти. Тебе следует опасаться самих Проклятых, ибо им плевать на Ключ. Они знают Короля Проклятых в лицо; они не приносили клятв ничему и никому, кроме него. Они предадут тебя и отнимут Ключ.
Черный мрачно кивнул, глядя, как все дальше отходит от плота кромка воды.
– И что, ты еще не передумал носить эту корону? – поинтересовался я. Он не ответил.
Умелыми действиями наорга мы достигли назначенного места куда раньше, чем того сами ожидали. Солнце еще не успело пройти даже половины своего обычного пути по небу, а мы уже видели берег, к которому нам предстояло пристать. Устье Горячего ручья было широкое, и кипящие воды, вливаясь в озеро, не давали настыть льду, который потихоньку сковывал водную гладь. Весло наорга, до того покрытое хрупкими ледяными пластинками, оттаяло и стало черным и блестящим, и он, ловко им орудуя, привел наш плот к берегу.
– Если поторопимся, – сказал он, – то уже сегодня вечером будем в городе, и, может быть, даже выйдем на путь к долине. Тех, кто преследует нас, мы обгоним в любом случае: сегодня ночью ко мне приходил брат из Ордена. Он поехал на постоялый двор, за теми, кто нас там ожидал. Это день пути. Возможно, он еще не прибыл на место. Да, скорее всего. Он двигается медленно, потому что устал, и его мул уступает вашим лошадям по скорости. Затем они двинут в долину, и, какой бы путь они ни выбрали, ехать им придется не менее двух дней. Нам – один.
– А Дракон? – спросил Черный. – Что грозит ему? Ловушка?
Наорг покачал головой:
– У входа в пещеру есть ловушка, но она не страшна Дракону. Я настаивал на том, чтобы он прожег двери лишь потому, что хотел убедиться, что Ключа у вас нет… Я ошибся. Но, мой господин, скажи – где ты прятал его?! Я…
– У тебя не хватает фантазии, друг мой, – весело ответил Черный. – И давай это так и оставим.
====== 1. КЛЮЧ, ВЕНЕЦ И ЛЕСНАЯ ДЕВА . ПРОДОЛЖЕНИЕ ======
К городу наоргов мы подъехали еще засветло.
Это было место величественное и тяжкое одновременно. Город располагался в низине у подножия Скал Разделения, на ничьей земле – наорги презрительно отвергали всяческую опеку со стороны Драконов, и, хотя и никогда не имели Императора из Летающих, однако ж всегда располагали золотишком, – и словно бы состоял из единого куба отполированного темного камня. Словно целый монолит однажды упал на землю, да так и остался там. Вес его был так огромен, что земля, не выдержав такой громадной тяжести, прогнулась – оттого город стоял в чаше. От жара подземных многочисленных кузниц снег, которым небеса так щедро укрыли землю ночью, здесь растаял, и все кругом было черно.
На темном вечернем небе ползли черные облака, полные гари и угольной пыли, с алыми тяжкими брюхами – то тысячи костров поднимали к небу свои дымные черные шлейфы и пламенем отражались в них. И тысячи звонких неутомимых молотков, не замолкая ни на миг, веселой дробью перекликались в опускающейся ночи.
– Наорги работают и по ночам? – спросил Черный.
– Наорги работают всегда, – с гордостью ответил Екро. Он сидел впереди Черного, вцепившись в гриву его лошади, и с любовью разглядывал родной город. – Стоит наоргу увидать хороший кусок металла, и легкую бабочку на цветке, он не будет знать ни сна, ни покоя, покуда точно такая же бабочка не родится в его руках. И ничто не может порадовать наорга больше, чем свет расплавленного в горниле металла!
– Надо же, – с уважением пробормотал я.
Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее нарастал звон молотков о наковальню, и тем сильнее ощущалось биение земли, словно где-то в её недрах, прятались сотни нетерпеливых сердец.
– Сейчас будет стража, – произнес наорг. – Не бойся, господин. Наорги привыкли к визитам высокорослых людей. Даю руку, что в городе не менее сотни торговцев из кнента твоего государя. Только постарайся не называть своего имени, здесь наверняка его уже знают и ждут. Любой из стражников может быть из Ордена, и любой горожанин – может оказаться Проклятым.
– Как, однако, много концов оставил после себя Король, – заметил Черный.
– О, да, – согласился Екро. – Нас много.
– Отчего же ваш Король не смог вернуть себе трона? – спросил я. Наорг скосил на меня глаза, уловив в моем голосе насмешку:
– Это оттого, господин, – смирно ответил он, – что мы не воины. Наша сила не в руках и не в ногах, мы не умеем размахивать мечом так, как, например, господин Зед. Не можем мы и совершать долгие переходы, подобно солдатам. Наша сила в разуме. Мы можем любого человека заставить сделать то, что на надобно.
– Вот собрал бы армию и послали б воевать, – насмешливо произнес Черный.
– Нет такой силы, господин, которая могла бы составить армию, – смиренно ответил наорг, терпеливо снося и эту насмешку. Однако от его смирения у мня мороз по коже пошел. – Коли б было много тех, кто един по крови и недоволен..! Легко таких поставить под одно знамя, как, например, сонков в свое время, гхм… Но не будем об этом.
Тем временем мы подъехали к воротам. Наверное, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что стражник, выглянувший из оконца на воротах, слишком уж подозрительно оглядел наши непримечательные фигуры.
– Кто вы и с какой целью пришли в город? –спросил он.
– Мы странствующие рыцари, Торн и Тристан, – ответил честный Черный. – С нами проводник, наорг Екро Безъязыкий. Мы пришли кое-что приобрести у здешних мастеров для своих невест – Екро сказал, что наорги умеют делать прекрасные вещи.
Стражник осклабился, разинув рот, в котором не хватало многих зубов.
– Гы, – глупо загоготал он. – Безъязыкий – сказал? Он, видно, ловкий парень раз без языка смог убедить вас ехать за подарками для своих невест в такую даль!
– Прекрати-ка зубоскалить и пропусти нас, – резко прервал его радостный гогот Черный. – Или тебя не учили, как следует разговаривать с приличными людьми? Так это легко исправить!
Страж, наверное, очень испугался, когда Айяса через маленькое смотровое окошечко проникла к нему за ворота и нащупала его толстую шею. Но, так или иначе, а ворота он открыл. Очень странный поступок с той точки зрения, что теперь мы наверняка могли его убить.
– Ты поистине королевской крови, господин, – похвалил Черного наорг, когда мы миновали ворота и въехали в темноту улочек. – Ибо только человек крови в силах заставить смертного повиноваться ему даже ценой собственной жизни!
– Оставь при себе свои похвальбы, – ответил Черный. – Лучше расскажи мне о том, кто такие эти Проклятые? Отчего они мне так опасны? Много их? Сотни, десятки? – Проклятые – это были всего лишь трое князей-Наместников, – смирно ответил наорг.– Это те, кто верой и правдой служили Королю и управляли его землями, покуда он завоевывал все новые. Они не оставили его в его падении и последовали за ним.
– Какая преданность!
– Да, господин. И притом она настоящая. Король ничем их не опаивал, не принуждал и не брал в заложники их близких, как это случалось с иными вельможами, чтобы принудить их выполнять его волю. О, эти люди ни в чем не уступали Королю! Они были столь же свирепы и столь же благородны, как и он.
– И что же? Отчего ты говоришь о них так, словно все это – уже в прошлом, хотя только что сказал мне, что они живы?
– Увы, мой господин! Они были просто людьми, и давно почили. Те люди, которые сейчас называют себя Проклятыми, всего лишь их потомки, наследники. Князей было трое, а потомков куда как больше! Я видел лишь старшин их рода, а есть и еще люди. И, если старшина их рода умрет или падет в битве, то всегда отыщется младший брат или племянник, или, на худой конец, сестра, которая сможет родить наследника крови, который с пеленок присягнет Королю и будет продолжать его дело!
– Ты сказал – Проклятые знают Короля в лицо?
– О, да. Давно талантливый рисовальщик увековечил его лик, и он хранится в тайне, в подземельях родовых замков тех, кто ждет своего часа! Ни один из смертных не скажет тебе, как выглядел Король. Даже я этого не знаю. А они знают! И они ждут его пришествия.
– Какая глупость! А если Король окажется простым человеком и умрет? Если он уже умер? Ну, или хотя бы состарился – как они тогда собираются служить ему? Как они его узнают?
Наорг пожал плечами:
– Этого я не знаю. Кто посвятит в такие тайны маленького служителя?
Тем временем мы выбрались на площадь. Нужно сказать, что городок наоргов был маленький, быть может оттого, что домишки их, темные, тяжеловесные, как кубы цельного гранита, были не в пример меньше любого людского дома, даже самого скромного. Зато улицы города наоргов были широки – видно, специально для торговцев, которые часто наведывались за товаром.
Площадь была круглой, и посередине, на высоком толстом железном столбе, искусно выкованном талантливым мастером в виде могучего и прекрасного ствола дерева с кружевными ветвями, прижимающимися к растрескавшейся коре, был установлен фонарь в виде громадного шара из разноцветного витражного стекла. Тонкие нити из блестящего металла причудливо оплетали его, как усики чудесной лозы, и разноцветный шар неторопливо вертелся, а по темным стенам близлежащих домов пробегали причудливые тени и разноцветные картинки. Самое забавное, что со стороны никак не удавалось определить, где именно шар крепится к своему столбу – он вертелся во всех направлениях, свободно, словно сам по себе. Летел-летел, но запутался в ветвях, и с тех пор так и остается на месте…
А вокруг него, словно брызги его чудесного света, в ветвях запутались много-много маленьких красивых шариков, в которых пламя мерцало и билось, словно крылышки попавшего в ночник мотылька, и дерево казалось не отлитым из темного тяжкого металла, а живым и теплым. И корни его взрывали землю, и выступали наружу меж уложенных на тротуаре плит. Зрелище было величественное и прекрасное одновременно.
