Текст книги "Хроники Небес. Сломанный меч (СИ)"

Автор книги: Комиссар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 34 страниц)

– Действительно, терпения у него хватает, особенно, когда оно касается его столь значительной персоны, – с сарказмом заметил Эдвард, – однако, прошу вас продолжить начатое. Кажется, вам есть, что еще мне сказать.

– Конечно, есть. Вы можете исправить ситуацию и восстановить прежние отношения, для этого вам достаточно будет всего лишь отказаться от финансирования «Сакрала». Его сиятельство рассчитывает, что вы  поймете – крайне расточительно вкладывать огромные средства в проект, который рискует быть замороженным, а значит, никогда не окупится. И вы еще будете благодарить его за то, что предупредил вас.

– Если это единственное пожелание сюзерена, то я с удовольствием... – Эдвард внимательно посмотрел на посла, но тот уже справился с собой, сохранив каменное выражение лица, – откажу ему в этом. И даже добавлю, что «Сакрал» будет спущен со стапелей для завершающих работ сразу после публичного объявления о моей помолвке с леди Изабеллой Карийской.

– Значит, свадьба все-таки состоится? – спросил посол без тени удивления, – Тогда, – посланник поднялся и церемонно поклонился, – позвольте передать от  лица его сиятельства графа Гористара самые искренние поздравления и пожелания счастливой семейной жизни.

– Никогда не думал, что Дом Гористаров пожелает мне счастливого супружества в этом браке, – сказал Эдвард, но тоже встал и поклонился, следуя  правилам этикета, – передайте ваше сюзерену, что я ценю его заботу и благодарен  за поздравления. И добавьте, что мне очень бы хотелось, чтобы на этом его заботы о моей будущей свадьбе и моей семье закончились. Засим позвольте откланяться. У меня еще много неотложных дел, на которые приходится тратить свое время.

– Как вам будет угодно, – еще раз поклонился посол, – более задерживать я вас не смею, моя миссия завершена. Все, что мой сюзерен велел мне передать, я уже сказал в скромной надежде, что все же вы задумаетесь над этим и примите правильное решение, не  совершая скоропалительных поступков.

– Будьте уверены, я никогда не принимаю поспешных решений, – заверил его Эдвард, поднимаясь, чтобы попрощаться. Словно специально в этот момент в столовую вошел связной, дважды поклонившись, сначала своему барону, а потом уже гористарскому послу, и замер, ожидая разрешения говорить в присутствии постороннего человека.  Эдвард слегка наклонил голову, позволяя.

– Господин барон, – отрапортовал связной, – вы велели сообщить вам сразу, как только будут расшифрованы данные с разведбота. Все данные считаны: среди развалин обнаружен входной тоннель, уводящий на многоуровневую систему подземных пещер. Господин полковник велел направить туда несколько тяжеловооруженных отрядов, но ему нужно ваше подтверждение на применение силы к убегающим дикарям. Сейчас они еще держаться на расстоянии, но уже находятся в зоне поражения. Какими будут ваши распоряжения?

– Мои распоряжения будут весьма просты, – Эдвард бросил быстрый взгляд на посла, стоявшего с выжидающим видом. Повернувшись к связному, он закончил начатую фразу, – никого в живых не оставлять.

Посол кивнул, принимая такое решение. Теперь ему точно было, что сказать старому Гористару. Когда связной, поклонившись, вышел, Эдвард следом тоже указал на дверь, предлагая сопроводить посла до трапа корабля, на что его собеседник любезно согласился. Снаружи уже было шумно и пыльно, поскольку боевые подразделения уже возвращались с поля боя к пунктам эвакуации, и большая часть бронетехники проезжала через лагерь. Поднятые ими пыль и пепел поднимались в воздух, заставляя людей без защиты кашлять и поспешно натягивать на лица респираторы.

Еще раз обменявшись любезностями с послом у самого трапа, Эдвард дождался, когда Гористар зайдет внутрь, и за ним следом закроется люк, после провожая транспорт взглядом, пока тот поднимался в воздух, быстро набирая высоту и разворачиваясь в сторону своего Дома. Не успел борт окончательно исчезнуть из виду, как к барону подошел сир Дариер,  надеясь услышать подробности разговора. Как командующий силами Дома в этом секторе поверхности, он не мог так просто закрыть глаза на появление здесь представителя потенциального противника.

– Что хотел посол, господин барон? – спросил полковник, подождав, пока Эдвард к нему повернется. – Снова возникли противоречия?

– Они никогда и не ослабевали, – спокойно ответил его сюзерен, – только теперь этот гнилосос действительно начал понимать, что последнее время мы только тем и занимались, что подливали масло в костер у него под ногами. Думаю, это была его последняя мирная попытка заставить меня отказаться от «Сакрала». Видят Небеса, единственное, что удерживает меня от войны с ним, это моя свадьба. Не хочу начинать семейную жизнь на поле боя, но если все же Гористары нападут первым, мы должны быть готовыми к тому, чтобы ответить. Ясно, полковник?

– Господин, мы всегда готовы, но у меня остается один вопрос. Неужели вы верите, что граф готов начать войну без поддержки при дворе короля?

– Король при смерти, – разумно заметил Эдвард, – и теперь оказалось, что все наши с отцом усилия и деньги на взятки  королевским министрам потрачены впустую. Достигнутые ранее договоренности ничего не значат. Эти жирные толстоносы сидят и ждут нового короля, преемника несчастного Иинана, и побегут с радостным визгом за каждым его решением, как к корыту с кормом. Так что сейчас Гористару самое время начинать войну. Он рассчитывает в ней победить, а значит, сразу укрепить позиции своего претендента на престол. А тот уже одобрит любое его действие, каким бы незаконным оно ни было изначально... Полковник, велите подготовить мой корабль. Я возвращаюсь на Рейнсвальд. Придется превращать помолвку в военный совет. И все из-за этого павиана! – вздохнул тристанский барон с откровенным расстройством. Меньше всего мне хотелось бы думать о политике в такой светлый день.

Подобная фраза звучала странно в мире, где никогда не восходит солнце, но для молодого барона свадьба действительно должна была стать лучиком света в его жизни.

Глава 2. Рейнсвальд.

«В политических играх, в отличие от игры в жмурки, лишь немногие видят всё, а у всех остальных – повязки на глазах.» П. Буаст

На высоте пятисот тысяч километров над поверхностью, медленно дрейфуя в открытом воздушном пространстве, окруженный поясом из многочисленных мелких и крупных обломков, размером от нескольких сантиметров до десятков километров в диаметре, вращавшихся на дальних и ближних орбитах, находится огромный материк. Поднятый в воздух неизвестной силой, вырванный из земли вместе со своими горами, долинами, впадинами и равнинами, он был одним из многочисленных летающих островов, плававших высоко в небесах над опустошенной и выжженной поверхностью. Его основу и опору, не дававшую всему материку развалиться на части, составляли каменные и скальные породы, измененные потрясениями невероятного по мощности Катаклизма, когда-то прокатившегося по этим землям. И все же, в верхних слоях, даже при столь масштабных разрушениях, смог сохраниться остаток тонкого слоя почвы, ныне пересушенной до состояния мелкой пыли и поднимавшейся тучами в воздух при малейшем дуновении.

Рейнсвальд. Именно так называли его те, кто жил здесь. Название острову было дано в честь огромного, единственного в этом секторе водопада столь масштабных размеров, широким потоком низвергавшегося вниз, на поверхность мира с размытой водой скалы, названной Хребет Дракона. И именно эта вода позволяла жизни все еще существовать на этом острове, но самих источников мутных и загрязненных рек, сливавшихся в единый водопад и бравших свое начало в самых глубинах острова, никто не знал. Вода просачивалась сквозь многочисленные трещины, собираясь в подземных пещерах в большие озера, постепенно поднимаясь все выше, и в итоге разделяя на части пустоши острова извилистыми реками в руслах среди крутых берегов. Легенды гласили, что воду этому острову дает сильная аномалия, скрытая в недрах скал, такой же силы, что и поддерживающая Рейнсвальд в стабильном состоянии, не давая ему обрушиться вниз. По прогнозам, остров таких масштабов давно должен был развалиться на несколько гораздо меньших частей, но почему-то до сих пор оставался целым. Во многом сохранение острова связано и с деятельностью людей, постройками и мельмитоловыми трассами скреплявшими породу, но все же такие действия не могли стать решающим в итоге фактором.

Тишину и покой пустошных равнин и нагорий, изредка пересекаемые высокими горными хребтами, нарушали лишь слабые ветры, пролетавшие над равнинами Рейнсвальда. Изредка они превращались в настоящие пылевые бури, на огромной скорости несшие тысячи тонн пересушенной земли. Бешено воя, ураганы, достигавшие скорости десятков метров в секунду, способные сорвать с незащищенного человека кожу и мышцы с костей, прокатывались по мельмитоловым трассам, проложенным через незаселенные территории, обрушивались на сталебетонные купола оранжерей или наполовину врытые в землю жилые комплексы, где жили и работали тысячи людей, следившие за закрытыми от причуд погоды полями и парками. Без подобных аграрных комплексов, порой занимавших сотни квадратных километров, весь остров остался бы без чистого воздуха и пищи, а зародившаяся здесь цивилизация оказалась бы на пороге гибели. И каждый раз после того, как ветер утихал, на трассы снова выходили машины, расчищая покрытия от выползавших на дороги пылевых барханов, порой перекрывавших сразу несколько полос движения или же закрывая технические постройки на обочинах.

Или же, пылевые бури, закручиваясь в вихри и торнадо, поднимавшие в воздух целые обломки скал и вырывая с корнями столбы и указатели, пытались засыпать стены древних военных замков, где несли службу гарнизоны многочисленных Домов, древних и богатых дворянских родов, разделивших эту суровую землю на свои владения. Ветра обрушивались на керамитовые и полиметаллические стены, разбиваясь о непреклонную твердость их структуры, предназначенной для отражения куда более серьезных опасностей, способной выдержать даже шквальный артиллерийский огонь и встать непреодолимой преградой на пути любого противника.

Благодаря Домам Рейнсвальд и процветал, достигнув нынешнего величия и продолжая развиваться и расширяться, раскинувшись не только на сам остров, но и на многие другие острова и колонии, далеко раздвинув свои границы. Дворяне, потомки таких же простых жителей острова, когда-то давно, на заре его истории, решившихся взять на себя ответственность за судьбы и жизни всех остальных, сплотили и объединили почти разбитых колонистов, пытавшихся здесь выжить, преобразовав общество в жесткий феодальный строй. Собранные ими армии, опираясь на первые возведенные крепости, разбили и уничтожили местных аборигенов, истребили мутантов, перебили всех опасных тварей и обеспечили господство человека на этой земле. Дома разделили Рейнсвальд на феоды, поклявшись соблюдать установленные границы и не мешать благополучию друг друга. И с тех самых пор на острове царил относительно спокойный мир, все еще продолжавшийся до сих пор.

Дома поддерживали развитие оранжерей и кислородных фабрик, заводов по очистке воды и производству пищи, формированию целых городов, закрытых куполами или врытых в землю. Огромные промышленные комплексы под их контролем перерабатывали руды из богатых залежей на Поверхности, огромной и бескрайней земли, раскинувшейся далеко внизу. Со стапелей верфей феодов сходили большие торговые и военные корабли, подготовленные для перелетов по открытому пространству между такими же островами, порой расположенными в сотнях парсеков друг от друга.

Центром всего этого мира, столицей Рейнсвальда, был город Кенингхорм, внешне напоминавший пирамиду, сложенную из огромных, достигавших в диаметре двадцати километров, шаров, накрывавших или переходивших друг в друга. И на самом верхнем уровне находился великолепный королевский дворец, красивейшая постройка во всем Рейнсвальде, настолько прекрасная, что ему не требовалось даже названия. Это был просто Дворец. Единственное здание в столице, не закрытое защитным куполом, вместо этого окруженное мощными силовыми барьерами.

Такие же пылевые бури, с одинаковым постоянством засыпающие полушария куполов маленьких рабочих поселков и внешние стены столицы, бессильно разбивались о ветрорезы высоких внешних стены из камня и полиметаллов, необычайно крепких и прочных, но удивительно легких материалов, ставших еще одним подарком Катаклизмов.

Катаклизмами называли безумные штормы энергии и разрушенной материи, порой накрывавшие целые области. Они оставались кошмаром этого мира, порой стирая десятки тысяч квадратных километров из этой реальности, либо же превращая их в нечто новое и презде неизвестное, но они же оставались и последней надеждой на выживание. Энергия Катаклизмов, закручиваясь в самом эпицентре в гигантские вихри, разрушала обычные структуры веществ, изредка образуя новые, порой более надежные соединения, такой же природы, как и аномалии, но столь же необходимые человеку, как воздух и вода. Из подобных материалов, ни с чем несравнимых по крепости и надежности, строились все мощные укрепления городов и замков Рейнсвальда.

Этот остров был прекрасен в своей жестокости и суровых условиях жизни, где правили балом сила и стойкость, а люди с рождения понимали свое место в этом мире, готовые служить и работать в обмен на безопасность и благополучие, свое и своих родных. И все же, он был домом для миллиардов граждан, а за закрытыми куполами кроме заводов по производству оружия и колонизационной техники развивались искусство и творчество, дружба и любовь. Все же люди не могли жить без этого.

Если идти на север от ворот столицы, то, через несколько месяцев пешего пути, придерживаясь проложенных мелимитоловых трасс, порой единственного ориентира в этих пустынных землях, покрытых вечной тьмой, путник мог войти в земли Тристанского бароната, одного из древнейших и сильнейших на острове, расположенного в обширных нагорьях северной части Рейнсвальда, где часты пылевые бури, закручивающиеся в глубоких ущельях в настоящие вихри. Однако стоит завываниям ветра и поднятым тучам пыли снова сойти на спад, так и не сломив сопротивление стен, как перед путником откроется громада Тристанского Замка, столицы Тристанского баротана и семейного дома Эдварда. Все здания и постройки этого военного комплекса, защищенного высокими стенами, и даже огромный док для кораблей, были вырезаны на самом обрыве анклава, в одной из скал, нависавших над безмерной пропастью. Именно эта крепость, вырезанная из единого куска скалы, была родным домом для молодого барона, куда он возвращался после своих походов.

***

Над летающим островом, как всегда, раскинулась вечная ночь. Темнота, закрывшая эти земли, никогда не рассеивалась, поскольку в вечно черном небе над ними и не было источника света, способного осветить этот почти мертвый мир.

Только порой начинало казаться, будто тьма, словно стремясь поглотить даже те маленькие огоньки, что еще здесь загорались, становится сильнее, чем обычно. И искусственные источники освещения словно сжимаются, не в силах прорвать своими слабыми лучами света этот бесконечный мрак, толстым пуховым одеялом окутывающий все вокруг. Даже мощные прожектора верфей и ремонтных доков, где работа не останавливалась ни на минуту, располагавшихся в нескольких сотнях километров отсюда, с такого расстояния похожие лишь на размытые светлые пятна, и то становятся слабее, отступая перед тьмой, исконно пребывавшей здесь и столь бессовестно подвинутой людьми.

Эдвард отпил из своего бокала и глубоко вздохнул. Он не любил темноту. Именно так представлялась ему настоящая смерть, в своей неудержимой и бесконечной жадности поглотить все живое. Бесконечная тьма, в которой душа блуждает в поисках выхода и не находит его, бессильно мечась в тюрьме без оков и засовов. Сколько бы ни говорили проповедники о высших силах и лучших местах, барон так и не смог себя заставить поверить ни в одно из их изречений, убежденный лишь в том, что если какой-то из богов и существовал, у него просто не хватило бы воображения, чтобы создать подобный мир. Ни один бог не станет разрушать ради самого процесса разрушения, в этом нет ни логики, ни смысла. А уж высшие существа, если они действительно где-то и могли бы существовать, вряд ли станут уподобляться маленьким детям, ломающим свои же труды просто потому, что им так хочется.

Молодой барон усмехнулся. Даже здесь, на балконе его родного дома, темнота вольготно расположилась всего за несколькими метрами от перил. Настенные плазменные факелы, с пляшущими огоньками ярко-голубого пламени, поставленные здесь еще по прихоти его деда, не могли развеять ее полностью, только отгоняли дальше от замка, где она и выжидает, когда придет подходящее время. Ведь тьма оставалась первоосновой, ей не нужны подпитка и топливо. Любой огонь когда-нибудь погаснет, в то время как тьма бесконечна. Единственная вечность, созданная природой.

Поставив бокал на столик рядом, Эдвард облокотился на перила, чувствуя сквозь ткань мундира холодный камень и слушая, как медленно двигаются его собственные мысли. Если упасть отсюда, падать придется очень долго. Настолько долго, что успеешь даже устать, а чувство страха пройдет само собой, оставив только ожидание неминуемой смерти, ведь с такой высоты не спасешься, не помогут ни парашюты, ни реактивные ранцы. К тому же, темнота на окраинах никогда не пустует, а охрана внешних линий рассказывает истории о самых причудливых существах, забредающих под наводку автоматических пушек. В действительности и здесь стоять было не совсем безопасно. Системы защиты уничтожали практически любых тварей, видимых и невидимых, у каких лишь хватало смелости подбираться сюда, но порой происходило и так, что какой-то процент все-таки проникал сквозь оборону, в полуобморочном безумии кидаясь на любые живые существа, вне зависимости от их размеров и защищенности.

Рассказывают, что именно так погиб барон Старфорда, хотя злые языки добавляют, будто здесь не обошлось без его старшего сына, уставшего от старика и буквально мечтавшего о том недалеком дне, когда отец, наконец, испустит дух и оставит ему все наследство.

При мысли о наследнике Старфорда у Эдварда опять упало настроение. Несмотря на свое дворянское звание, этот человек был просто выдающейся скотиной, не желавшей мирится ни с чем, кроме собственных желаний. Старфорд, прежде богатый баронат, заметно обеднел из-за его постоянных кутежей и любовниц, которых сам барон осыпал подарками почем зря. И кажется, ему все было мало, поскольку постоянно приставал к любым девушкам, вне зависимости от их положения. На одном из балов у него даже хватило наглости пристать к его двоюродной сестре. Тогда Эдвард вызвал Старфорда на дуэль, но до настоящей схватки не дошло из-за вмешательства третейского судьи, в роли которого выступил король. По высшему решению наглец приносил публичные извинения, что, впрочем, все равно не повлияло на его дурной нрав.

И все же без этого человека сейчас не обойтись. Старфорд занимает стратегически важное положение на острове, а тот факт, что при всем своем непробиваемом самолюбии у барона хватает ума содержать гарнизон на Фолькле, важном перевалочном пункте, где ежедневно останавливают торговые корабли, делает его пусть и невыносимым, но необходимым союзником.

Эдвард повернулся к темноте спиной и глубоко вздохнул. Как ему все это надоело. Последние месяцы рейнсвальдское общество находилось в предлихорадочном состоянии, и каждый день приносил все более настораживающие вести. Король Иинан Третий теперь уже бесповоротно слег, через несколько дней после того, как ему исполнилось двести восемь лет. Почтенный возраст, особенно при его положении, когда всегда приходится оглядываться за спину и помнить о врагах, в любом случае появляющихся в тени престола. Иинан был хорошим королем, честным и справедливым, когда надо даже жестоким, но ровно до тех пор, где кончается необходимость, не рискуя и не заходя дальше. И всего лишь месяц болезни – от него осталась только собственная тень, бледное отражение прежде великого человека.

Последний раз Эдвард видел его пару месяцев назад, на торжественном приеме во Дворце, резиденции королей вот уже двадцать пятое столетие. Слабый и исхудавший то ли от болезни, то ли от лекарств, едва державшийся на ногах и совсем сгорбившийся под весом королевский регалий, Иинан уже не выглядел достойным правителем. И даже Эдвард в тайне желал ему смерти, что сейчас могла стать лишь успокоением для этого истощенного и измученного человека.

Каково это, чувствовать себя лишь осколком, не сгоревшим до конца угольком собственной личности, на который твои же подданные смотрят скорее с жалостью, чем с почтением? От такой болезни король не сможет до конца оправиться, к тому же уже никто и не ждет этого. Дворяне делят власть, выставив сразу трех новых претендентов на престол. Пока интриги больше похожи на подковерную мышиную возню, поскольку никто не посмеет в открытую выступить против еще живого короля. Даже если у бунтовщиков и выйдет совершить переворот, то возведенный на престол претендент лично сотрет всех предателей в порошок, вне зависимости от того, помогали ли они ему выступить на престол или же пытались поддержать его соперника. Предавший однажды вполне способен предать и во второй раз, к тому же, феодалы оставались самой надежной опорой престола, его стабильности и порядка на острове. Так что любой, кто пытается ее расшатать, удалялся, как прогнившая деталь, ради спокойствия остальных. Так было и раньше, но сейчас интриги уже развернулась до такого состояния, что их не остановит даже подписанное королем собственноручно завещание. Ныне сложившиеся партии проигравших претендентов вряд ли согласятся его признавать.

Промышленные баронаты северного полуострова, соединенные с остальной частью анклава лишь знаменитым Хальским мостом, чудом инженерного искусства, поддерживали ставленника барона Гористара, графа Розмийского. Сына короля, молодого и очень эмоционального юношу, но слишком доверчивого, чтобы править самостоятельно. Клан Гористаров наверняка попытается взять политику под свой контроль через его голову, что не несет ничего, кроме масштабного воровства из казны да еще большей усобицы между баронатами. Вряд ли кто-то согласится с тем, что казну будут разворовывать без его участия. К тому же, сам клан, со своей древней и гордой историей, не был любимцем всего острова, слишком уж чванливой и заносчивой семейкой являлись. К тому же, они наверняка снова развяжут экспансию на Саальт, сейчас державшимся на грани гражданской войны. Эдвард, как и его отец, всегда выступал категорически против этого. Конечно, наступление несло огромные сиюминутные прибыли, но в итоге они лишь бы озлобили ближайшего соседа, которого в подчинении Рейнсвальду все равно не удержать, столь мощную оккупационную армию король не смог бы собрать на постоянной основе. А значит, в конце концов, все снова перерастет в позиционную борьбу с взаимными перехватами торговых караванов и отдельных боевых кораблей, как в прошлый раз. Тогда остров едва сам не свалился в гражданскую войну, и лишь усилиями деда Эдварда удалось заключить мир, до сих пор еще державшийся. Зато Гористар уже не в первый раз призывал «вернуться и добить врага», явно надеясь нажиться на военных заказах.

Вторым претендентом на трон был некий Вассарий Гельский, обосновавший свои претензии на престол женитьбой на племяннице нынешнего короля. Теперь он очень быстро забыл, что перед женитьбой дал клятву, что не будет иметь претензий к короне, и одно это уже делало его крайне неудобоваримой личностью. Однако с ним тоже приходилось считаться, поскольку его поддержали бароны Остезейского договора, а от них зависели торговые связи с другими анклавами Цитадели, созданной более восьми тысяч лет назад. Соглашение связывало четырнадцать крупнейших анклавов в секторе договорами о торговле, взаимном нейтралитете и поддержке. Рейнсвальд и Саальт тоже входили в это соглашение, что все же не мешало им грызться между собой время от времени. ТИ те же остезейцы контролировали связи с анклавами корсаров, от торговли с которыми так же неслабо зависела экономика малых феодов.

Важно, что эти торгаши никогда не были особенно верными своему слову. Возможно, это уже выработанная черта характера, появившаяся у них с опытом своей деятельности. А может, как по меткой фразе его друга, «дрянь к дряни всегда липнет». Если баронам доказать, что Вассарий вряд ли достигнет престола, они от него очень быстро отвернуться, и тогда у него будет надежда только на своего двоюродного дядюшку, герцога Хлейта, сделавшего целое состояние на разведении скота и фермерском хозяйстве. К тому же еще имевшего несколько неплохих оружейных заводов. Герцог вполне мог собрать неплохую коалицию в свою поддержку, если решится на прямое участие в борьбе.

Лично Эдварду наиболее приятен был третий претендент, граф Фларский, приходившийся ему почти что родственником, во всяком случае, в ближайшем возможном будущем. Его поддерживали бароны, не стремившиеся к серьезным изменениям и довольные тем тихим порядком, который наконец-то восстановился на острове. Предложенная же им программа реформ не несла ничего столь радикального, чтобы этого можно было бы опасаться, но, конечно, как и любые нововведения, постоянно подвергалась критике и нападкам. Граф был наследником короля по материнской линии, королева Сандра уже имела детей, когда вышла замуж, многие говорили, что из-за этого будут проблемы, но тогда Иинан не желал ничего слушать, охваченный страстью к ее красоте. А вот теперь, кроме прямого наследника короля, остался один только барон Гельский, вряд ли не приложивший к этому руку, но он хотя бы не собирался начинать войну, как только получит престол. К тому же, Эдварду не стоило так опрометчиво поступать и отказывать в поддержке двоюродному племяннику деда своей возлюбленной, ныне баронессы Карийской, а в будущем баронессы Тристанской.

И стоило о ней подумать, как дверь приоткрылась и, вместе со звуками музыки и постоянных разговоров, без которых, кажется, не обходился ни один прием, на балконе появилась сама принцесса, кутаясь в шаль цветов Карийского бароната. Девушка была в самом расцвете своей красоты, только достигнув почти взрослого возраста девятнадцати лет. Ростом чуть ниже Эдварда, с фигурой, словно вырезанной из розового мрамора по идее гениального скульптора, задумавшего сотворить совершенство в виде человеческого облика. Во всяком случае, Эдварду всегда так казалось. Золотые волосы были завиты в удивительную прическу, украшенную перламутровым гребнем, а на бледном лице с большими светло-голубыми глазами играла задорная улыбка, когда-то именно и покорившая Эдварда, растопив прежде каменное сердце. Едва слышно переставляя ноги в бархатных туфлях, девушка подошла к нему и взяла за руку.

– Не стоит оставлять гостей, когда заканчиваются тосты, – с укоризной заметила сразу наследница Карии. – Могут подумать, что ты не такой уж и хороший хозяин, каким кажешься. Я ведь тоже думала так в начале.

– А теперь уже считаешь, что и самой стоит сбежать от этих бесконечных разговоров о политике и торговли? – ответил  Эдвард с усмешкой. При виде возлюбленной все его мысли о борьбе за престол вылетели из головы, у него вообще все из головы вылетало со свистом, стоило ее увидеть. Наверное, только эта девушка и могла заставить забыть обо всем на свете. Эдвард даже немного подался вперед, надеясь получить поцелуй, но наследница Карийского бароната со смехом оттолкнула его.

– Прошу вас быть осторожнее, барон Тристанский, вы на мне еще не женаты, – она с укоризной помахала своим пальчиком перед его лицом, а потом легонько, почти бегло, поцеловала в щеку, – и мой папа может сильно расстроится по этому поводу.

– Я считал иначе с того самого дня, как увидел тебя, – сказал Эдвард, снова взяв бокал в руки и отхлебнув немного. Вино уже успело порядком остыть, но он даже не обратил на это внимания, – ты всегда с тех пор была для меня баронесса Тристана.

– Скажи мне, что тогда делаешь здесь один, когда гости внутри и в тепле, сместе с твоей баронессой? – На балконе было действительно прохладно, но в одиночестве Эдвард этого не замечал. – Неужели здесь можно найти что-то, чего нет больше нигде?

– Здесь можно найти время спокойно поразмыслить, – сказал молодой барон, – в то время как в другом месте обязательно найдется человек, который решит, что без его частой, но бессмысленной болтовни тебе не обойтись, – он снова попытался поймать ее, но баронесса Карийская, весело засмеявшись, словно совсем маленькая девочка, довольно ловко увернулась.

– У тебя очень красивый дом, – неожиданно заметила она, остановившись. – Как ты можешь не замечать эту красоту?

Изабелла потрясающе быстро меняла темы разговоров, так что порой за ее мыслью совершенно было невозможно угнаться. Иногда у Эдварда даже начинало шуметь в голове, когда его возлюбленная в очередной раз меня тему разговора или перескакивала обратно, при этом успевая сохранять какие-то логические связи, понятные, впрочем, только ей одной.

Однако со своей оценкой Изабелла была точна. Дом Тристанских баронов был построен еще в глубокой древности, и лишь при Эдварде окончательно остановились работы по его расширению. Строившийся как замок на вражеской земле, он вел свою историю чуть ли не с момента заселения острова, когда первые колонизационные корабли приземлились там, где сейчас стоят монументальные верфи Камского порта. Буровые машины, дробя и плавя породу, создавали огромные залы и коридоры, порой больше похожие на лабиринты с многочисленными подсобными и жилыми помещения. Целые боевые батареи были полностью спрятаны в глубине скал, выдвинув наружу только жерла орудий. Архитекторы тогда явно были знакомы с архитектурным стилем, сейчас называвшимся «старой готикой»: высокие потолки со сходящимися опорами, тонкие резные колонны в залах, многочисленные скульптуры и лепнина, занимавшая каждый свободный участок. Даже балкон, на котором сейчас стоял молодой барон, сам по себе был отдельным произведением искусства. Не менее двадцати квадратных метров площади, он нависал над бездонной пропастью, защищенный мощным силовым щитом от проносившихся здесь штормовых ветров.

От необработанной скалы сама стена с балконными дверьми отделялась двумя десятиметровыми фигурами мужчины и женщины, расположенных по обе стороны и вырезанных с такой точностью, что можно было разглядеть даже отдельные складки на одежде. Фигуры одной рукой поддерживали вырезанный в скале герб Тристанского бароната, вставший на задние лапы грифон, державший в одной лапе меч с опущенным вниз лезвием, а во втором цветущую ветвь. Свободные же руки статуи вытягивали вперед, удерживая на ладонях чаши с плазменным огнем, освещавших балкон загадочными голубоватыми оттенками. На самой стене, больше похожей из-за резных изображений давно забытых событий на стену древнего храма, горели небольшие фонари, подсвечивавшие особенно красивые скульптуры, заодно освещая и все оставшееся пространство балкона. Действительно впечатляющее зрелище, если не видеть его ежедневно. Тогда оно даже успевает надоесть своей холодной красотой и какой-то, только ей свойственной, бесчеловечной отдаленностью от жестокой и уродливой действительности.