Текст книги "Сказочная ложь (СИ)"
Автор книги: Katrina Sdoun
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)
–Вовремя ты вспомнила, – вслух подумал Джош, запуская руку под белую футболку и потирая живот.
Я раздраженно закатила глаза. Мы, все трое в одной упряжке, слышали мысли друг друга, и эта близость иногда, мягко говоря, напрягала. Неожиданно обрушившаяся страсть смела мои щиты. Задвинув их на место и убедившись, что они стоят намертво, я бесшумно вздохнула.
Сразу прояснилось в голове, словно я протрезвела. Окинув взглядом кухню, я остановила его на том месте, где обнаружили тело сестры. Улыбка растаяла, и в груди болезненно сдавило. Я закрыла лицо ладонями, пряча слезы, заполняющие глаза.
–Вот кто тебя за язык тянул? – тяжело вздохнул Бен и погладил меня по волосам.– Все усилия коту под хвост.
Джош тихо зарычал.
–Я бы попросил шуточки про кота оставить в прошлом. Мое самолюбие задето, – он изъял из холодильника гору продуктов и охапкой понес их к столу. Захлопнув ногой дверь, достал из ящика разделочную доску и нож с широким лезвием.
–Ишь, какой нежный, – холодно фыркнул Бен и сжал меня в объятиях. Поцеловав в висок, он потыкался носом в мою щеку и все же заставил убрать руки и улыбнуться уголками рта. Опустив голову ему на плечо, я обвила руками шею, не открывая глаз. Мне хорошо здесь, тепло. Было бы так всегда… Бен поцеловал меня в шею, и по спине пронеслась волна сладостной дрожи. В такие моменты я начинала думать, как вообще можно его в чем-то подозревать?! Все мое существо дрожало от нежности, порхало рядом с ним, сердце трепетало пойманной бабочкой. Бабочкой, заключенной в его горячих, смертельно опасных ладонях.
–Моя кошачья ипостась претерпевает некоторые душевные волнения и требует уважения к себе, – тихо сказал Джош, разрезая на ровные ломти пышный круглый хрустящий батон. Он ловко смазал получившиеся лепестки хлеба маслом, накрыл тонкими ломтиками копченого мяса и полил соусом. Он готовил с любовью и азартом – с любовью к своему ненаглядному желудку.
–Твоя блохастая ипостась давно тапком не получала, – с улыбкой произнес Бен.– Оттуда и мысли о душе и самолюбии.
–Жаль, что ты отмечен «искуплением», Бен, – злорадно ухмыляясь, протянул Джош. Накрыв копченое мясо с соусом листиками салата, он придавил их ломтиками ароматного сыра и украсил кружками маринованного огурчика.
–А то что? В ботинки бы н….– я закрыла Бену рот ладонью, не дав договорить. Он нахмурился, хотя я чувствовала, что он улыбается.
Я убрала руку и потянула Бена за ухо, но его злорадная улыбка стала только шире.
Джош тихо и как-то цинично засмеялся, будто мысленно уготовил Бену участь и наслаждался плодами собственной фантазии.
–Иногда мне тяжело до безобразия сдерживать желание тебя придушить. Но я понимаю, что жизнь наша омрачится и станет невыносимо скучной без тебя, Шерман, – сквозь тихий смех сказал Джош и покачал головой. Разложив бутерброды на блюде, он отправил в духовой шкаф, выставив таймер на две минуты. Этого вполне хватило, чтобы подрумянился хлеб и расплавился сыр. Когда его кулинарный шедевр был готов, таймер радостно просигналил, и глаза Джоша вспыхнули от предвкушения. Мой желудок жалобно сжался и заурчал.
Джош вынул блюдо с бутербродами и торжественно водрузил на стол. Потирая ладони, еще минуту стоял и любовался. Что-то я проголодалась… А когда я ела последний раз?!
–Что встали?! – раздраженно спросил Джош.– Налетайте!
Не успела я опомниться, как в руках оказался теплый, пышный, ароматный сандвич. Так нас и застала Мишель – аппетитно жующими в безмолвной темноте.
–Что здесь происходит? – сонно проворчала сестра. Она скрестила руки на груди и закрыв тем самым глубокий вырез на короткой ночной сорочке цвета топленого молока. Ее темные волосы спускались на плечи и были слегка взъерошены на затылке. Мишель выглядела нежно, естественно, хотя на лице застыло сердитое выражение.
–Восполняем энергетическую потерю после эмоционально тяжелого дня, – с набитым ртом проговорил Джош и громко проглотил большой кусок.– Тебе тоже не помешало бы.
–После смерти Моники и суток не прошло, – прошипела она и расплела руки, сжала кулачки. Мы дружно перестали жевать – сейчас что-то будет.– На ваших лицах незаметно скорби!
Мы молча смотрели на нее, не зная, что ответить. Мишель поджала губы и приблизилась к Джошу. Глядя ей в глаза, он откусил смачный кусок и принялся тщательно пережевывать. Мишель фыркнула ему в лицо и схватилась за его сандвич. Он степенно ждал, пока сестра открутит кусок хлеба и выберет кусочек мяса поаппетитнее. Наконец, отвоевав себе часть его ночного ужина, Мишель встала с нами в ряд и облокотилась на столешницу. Хмуро косясь на нас, она отправила трофей в рот. Тишина и полное отсутствие света, за исключением тускнеющей в предрассветных сумерках луны никого не обременяли. Мы стояли и молчали, размышляя о том, как быть дальше.
========== Глава 5 ==========
Уснуть так и не удалось. За окном серело небо, рассвет будто холодной рукой останавливал ветер, улица застыла, как околдованная. Бен спал, отвернувшись к окну, окутанный посеребренной темнотой тускнеющей ночи. Тихо закрыв дверь, я прокралась в гостиную. Нужно было выяснить, откуда взялось зелье, отбивающее память, и как оно попало в наши чашки с утренним кофе. Его кто-то изготовил или принес, осознанно вылил в кофейник. Изучить его – следующий этап развлекательной программы.
Полумрак гостиной сомкнулся вокруг меня. По стенам и стеклянным дверцам секретера скользили лунные тени, устрашающе тянулись контуры деревьев. Я огляделась и подошла к столу. На нем высилась гора колдовского хлама – разнообразие мешочков и коробочек, пучков трав и флакончиков. Я зачерпнула их в горсть ладони, как драгоценные камни, и высыпала на бархатную скатерть. И почему зельеварение мне не давалось в Университете? Для того, чтобы творить в котле чары, необходим какой-то особенный талант? Глядя на поблескивающие стекляшки, покатившиеся по поверхности стола, я вспоминала студенческие годы и Линетт. Чего особенного она дала мне? Чему научила? Разбираться в сверхъестественных тварях? О видах магических существ можно прочесть в книгах. К тому, что чувствую тьму, я пришла сама, без ее помощи и каких-то нетривиальных навыков. А ведь раньше казалось, что Линетт открыла передо мной двери в мир неизведанных чудес! В каком-то смысле так и было – без ее кулона, будь он проклят, я бы сейчас мела полы в магазине Мишель и грезила о цветочной лавке в центре города. Действительно, чем еще зарабатывать на жизнь никчемной ведьме, разбирающейся разве только в вымерших монстрах?! А теперь моя жизнь напоминала сюжет из книги о похождениях непутёвой колдуньи. Так о каком исключительном даре наставница толковала в каждом видении? Из-за чего она ссорилась с Ровером? Они не могли рассудить мою исключительность или, напротив, ординарность? В чем смысл?!
Перебрав пузырьки с разноцветными жидкостями, я наткнулась на пустой, без пробки, со следами зеленой вязкой субстанции на донышке. И спрятала его в карман домашних брюк. Была бы я прилежной ученицей и внимательнее слушала лекции, то сейчас бы не ломала голову над тем, что именно обнаружила. Яд, зелье забвения или снадобье от бессонницы? Ехидны с ним. Одна целительница, с которой я была достаточно близко знакома, подскажет мне наверняка. Но чутье подсказывало, что находка – то самое зелье, ошибки быть не может. Сдать на экспертизу? Нет, полиция не узнает о нем.
Я разворошила гору снадобий, перебрала все коробки, а из головы никак не шел этот пузырек. Вернее, отсутствующая от него крышка. Закончив с хламом на столе, я тяжело вздохнула и побрела в ванную комнату Мишель – отмыть руки от налипших капель зелий. Включила воду и долго держала ладони под теплыми мягкими струями, разглядывая свое отражение в зеркале. Волосы взлохмачены, лицо бледное, изнеможенное, осунувшееся. Зеленые глаза потускнели. А ведь когда-то я выглядела неотразимо, в любое время дня и ночи, причем без магии, в отличие от Моники. Что со мной сделала эта насыщенная событиями жизнь?
Между пальцами остались желтые пятна от какого-то ржаво-желтого отвара. Я стала оттирать его, сдирать налипшую корку ногтями. Вспомнились пестрые осколки, вонзившиеся в ладони во сне, Ровер обратил их в перья…. Перестав скоблить кожу, я медленно подняла глаза и посмотрела в зеркало. Он сказал «снова она нам помешала». Но кого же имел в виду? Линетт больше нет, из могилы она не могла повлиять на ход событий, какой бы могущественной ни была при жизни. Так кто же? Нахмурившись, я случайно заметила, что зеркальная дверца полки приоткрыта. Рука сама потянулась, но вместо того, чтобы до конца закрыть, я распахнула ее, отчасти со злостью, отчасти страшась того, что могу там увидеть. Флакон с любимыми духами Мишель, косметичка, расческа и коричневая глиняная миска для приготовления зелий. Я схватила ее, заглянула внутрь прежде, чем успела подумать, и в нос ударил уже знакомый запах. Глаза еще не видели, но я уже знала, что обнаружу на дне. Грязно-зеленая жидкость с приторно-сладким травяным запахом. Проклятье. Не зря мне показалось, что я переборщила с ванилью в кофе, но оставалось непонятным, почему мне память не отшибло?! Рука затряслась, едва не выронила миску. Быстро вернув ее на место, я закрыла дверцу и обняла себя за плечи. Мое отражение стало почти прозрачным от страха. Этого не может быть! Мишель не могла изготовить зелье и, уж тем более, подлить нам в кофе! Или могла?
Сердце колотилось так, что грудь сдавило. Я поплелась прочь из уборной, хватаясь руками за стены. Хотелось разнести весь дом к ехиднам и поднять всех на ноги, завопить во все горло и потребовать объяснений. Но еще предстояло обследовать каждый укромный уголок, все комнаты, пока убийца не опомнился. Кем бы он ни был, я обязана его вычислить.
Остановившись в дверном проеме, я перевела дух и вернулась, чтобы осмотреться. Под ванной оказалось чисто, настолько, что серебристый кафельный пол сверкал, как зеркало. В тумбе под раковиной хранилась бытовая химия, и осмотр ничего не дал. Так не бывает же?! Если убийца заметал следы (о Мишель и думать не желаю), то должен был вылизать все помещение, каждый дюйм, каждую щель. И не забыл бы отмыть миску от яда. Поэтому идеальная чистота ванной комнаты не вязалась с найденной емкостью из-под зелья. Впопыхах убийца попросту забыл о ней? Тогда почему потом за ней не вернулся?
По спине скользнул холодок, страх провел когтем по позвоночнику, вызвав дрожь. Словно во сне, я обернулась на темный прямоугольник дверного проема, из которого лился свет в гостиную. Край стола, створка шкафа и угол дивана, а все остальное – плотная бездушная чернота, и ощущение присутствия кого-то постороннего. Показалось, что слышно чужое дыхание и шорохи, шелест ворса на паласе от осторожных, крадущихся шагов, но сердце билось столь неистово и громко, что я не должна была этого заметить. Выпрямившись, я шагнула во мрак гостиной и огляделась, чудом уловив движение на стене. Гибкая тень взмахнула хвостом и устремилась к спальне для гостей. Небольшая комната, в которой иногда ночевал Джош, но сегодня он остался с Мишель.
Я последовала за проворной пантерой, осторожно нажала на ручку и распахнула дверь. В густом неподвижном воздухе повис запах лакированной мебели и фиалок – мамины любимые цветы. Когда делали перепланировку и меняли интерьер, все старые вещи заперли в одном помещении. Обстановка спальни для гостей в точности повторяла комнату родителей, до выбитых роз на окантовке простыней и зажимов для штор в форме золотых ромашек. Картины на стенах и обои в полоску, тяжелые шторы цвета молочного шоколада, что стекали мягкими складками на пол, сбегающие по ним цветы и россыпь блесток. Даже плед на кровати лежал так, как мама любила – с подоткнутыми под матрас углами. Полная имитация. Поэтому я не любила здесь бывать. Тут даже пахло, как при маме, и это причиняло боль.
Легкая дрожь в пальцах не помешала мне включить верхний свет. Я знала, что не спится лишь мне, поэтому закрыла за собой дверь, не опасаясь оказаться услышанной. Что нужно искать – понятия не имела, но начала с прикроватной тумбы. Делала все быстро – не хотелось здесь задерживаться.
Белье, полотенца, забытые книги… Ничего впечатляющего или подозрительного. Я подняла матрас, переворошила постель, но снова ничего. Диван, обитый цветастым шелком, кресла и деревянный столик на резных ножках…. Так что же я ищу?!
В углу темнел платяной шкаф с резными дверцами и бронзовыми ручками – мои родители жили в достатке. Вся мебель в доме была из массива черного или красного дерева, некоторые предметы ручной работы на заказ. Я не ценитель, и обошлась бы без излишеств, но сохранила их, как память. Когда-то, в далеком детстве я пряталась в этом громоздком гардеробе, представляла себя в другом, сказочном мире. Вы спросите – куда еще сказочнее?! И я, пожалуй, соглашусь. Сейчас, глядя на шкаф, я вдруг поняла, что боюсь прикасаться к нему. Не потому что он большой и страшный, а потому что к нему притрагивались родители, в нем хранились их вещи. Вещи? Я подошла, распахнула створки и зажмурилась – меня обдало пылью забытых запахов и ощущений.
–Как же так, Элджер? – прошелестел до боли родной голос.
Глаза защипало. Мама…
–У нас нет выбора, Хеллен, – послышался строгий голос отца, заставив сердце трепетать у горла.– Мы вынуждены ее отпустить.
–Но она же наша девочка?! – взмолилась мама.
Я распахнула глаза и попятилась, не убирая рук с дверей шкафа. Они удержали меня от попытки бегства. Стой, Эшли, и смотри.
Передо мной было отражение комнаты, в которой я находилась, только более живое. Пахло сургучом и чернилами, потрескивали поленья в камине, когда как в комнате для гостей его не было. На деревянном столике стояли желтые свечи, язычки огней плясали, вторя движениям мамы. Она шла босиком, шлейф халата василькового цвета тянулся по паласу. Под халатом белела ночная сорочка, отделанная золотистыми кружевами. Прижимая руки к груди, мама смотрела на отца блестящими от непролитых слез глазами. Глазами медового цвета, обрамленными бахромой черных ресниц, гармонирующими с алебастровой кожей и темными, почти черными волосами до пояса. Они были разделены на прямой пробор, струились по спине и блестели, как жидкое стекло. Моя мама была красива, изящна и утонченна, как фарфоровая статуэтка, но во всем ее мягком и женственном облике угадывалась сила, сталь, скрытая шелком.
–Она будет в безопасности, – уверил ее отец, но его голос дрогнул, утратив убедительность. Я повернула голову и посмотрела на него, сглотнув крик боли, рвущийся на волю, как птица из западни. Папа был высоким и статным. Его короткие черные, как воронье крыло, волосы с тонкой проседью, сзади были подстрижены клином. Черты лица резковатые, но приятные, в них ощущалась твердость духа и воли, мужественность, а глаза сияли, как два нефрита с золотыми радужками. Необыкновенные глаза для мага, даже высшего. Темно-синий камзол, расшитый белыми каменьями, туго обтягивал стройное крепкое тело, под ним была белая рубашка с кружевным воротником-стойкой и черные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Такие одежды носили при дворе Верховной Ведьмы, а он служил ей. Я это знала, но не помнила.
–В Университете она никогда не будет в безопасности! Рядом с Ней не будет!
Мама упала перед отцом на колени и тронула за руку – на его запястье зазвенели подвески золотого браслета. Я загляделась на них – крохотные птицы крутились и сверкали в свете огня. Мать с мольбой смотрела на отца, по ее щекам струились ручейки слез, а он закрыл глаза, качая головой.
–Эшли оберегают от нее, Хеллен, – сказал папа и накрыл другой рукой бледные кисти мамы.
–Я не верю! – сдерживая рыдания, прокричала она и уронила голову, спрятав лицо за занавесом волос.
–Он дал слово, милая. Оно чего-то, да стоит.
–Она погубит нашу малышку, Элджер, ни перед чем не остановится. И он не сумеет помешать, а Эшли – совсем еще юная!
–Не преувеличивай…
–Наша дочь будет пешкой в их игре, – с жаром проговорила мама, вскинув головой, и посмотрела на отца глазами, пылающими гневом.
–Да, Хеллен, – усталым голосом согласился он.
–И он делает это не для Эшли, а для себя.
–Он делает это для Эгморра, – мягко возразил отец и с выражением муки на лице взглянул на маму сверху вниз, провел ладонью по ее гладким волосам.
–И ты позволишь манипулировать нашей дочерью, Элджер? – дернув его за руки, всхлипнула мама.
–Иногда приходится чем-то жертвовать. Я знаю об этом не понаслышке, Хеллен. Смирись, ее судьба предрешена.
–Вмешайся! Сделай что-нибудь!
–Не могу, – сглотнув, прошептал он и сжал ее руки в своих ладонях.– Она отобрала у меня крылья.
Перед глазами поплыло, а в голове еще доносился плач мамы. Его смыли крики птиц, разогнали шорохом перьев. Крылья? О чем они говорили?!
Комната закружилась, я закрыла шкаф и попятилась от него, забыв, как дышать. Отец служил при Верховной Ведьме, и крылья могли означать лишь одно – он был Главным Фамильяром. Почему я не знала об этом? И прежде не задумывалась, как Стэнли занял столь важный пост, ведь до него кто-то другой был правой рукой правительницы. И кто же? Мой папа. Но зачем она отобрала у него крылья? Ведь только в ее власти лишить силы…. Нет, не может быть! Это сделала Линетт?!
Старая рана почти затянулась и перестала саднить, как вдруг внезапные воспоминания растревожили ее. Будто кто-то намеренно запер воспоминания в шкафу, чтобы в нужный момент ударить по больному месту. Они ждали меня здесь. Значит, отец стоял во главе пернатой армии, во главе Патруля… Должно быть что-то еще! Я вернулась к шкафу, распахнула створки, но там кроме зачехленной одежды на вешалках ничего не оказалось.
Родители не упоминали имен, но ведь ясно, что речь шла о Линетт и Ровере. Я поступила в Университет, покинув семью, наивно полагая, что сделала самостоятельный взрослый выбор. А выходит, что мне позволили так думать. Мама была против…. Отец не мог вмешаться, потому что верил в великую цель. Но никто не спросил меня, хочу ли я всего этого?!
Я выбежала из комнаты и спустилась на первый этаж, все еще качая головой и не веря тому, что узнала. Пантера ждала у двери в спальню Моники, увлеченно вылизывая лапу. Все мое существо противилось заглядывать туда, не желало сталкиваться с призраками – Моника умерла, а комната еще жила ею. Но воспоминания из шкафа так взбудоражили сознание, что хотелось отвлечься на что-то другое. Пускай не менее болезненное, но другое.
Дверь беззвучно отворилась. В темноте поблескивали очертания интерьера, сквозь зазор в шторах сочился лунный свет, прорезая густой воздух. Пустая, остывающая комната. Возможно, дело в предрассудках, но я всегда считала, что это мы наполняем бездушные помещения теплом, а стены впитывают и хранят его. Погасла жизнь хозяина, и комната похолодела, потухла, утратила частичку волшебного света. Не умерла, но ослепла.
Я шагнула в давящую тишину, и тьма последовала за мной, заметая пол хвостом. Моя тень, зловещая и преданная. Она помогала искать, забиралась в потаенные уголки мебели, пролезала под нее. Я прошлась по комнате, касаясь кончиками пальцев краев тумбы и мягкого ворса покрывала на кровати. Цветочная, по-весеннему искрящаяся обстановка благодаря ярким обоям и оформлению Моники. У нее был вкус.
Приблизившись шкафу, я уже с опаской заглянула вовнутрь. Неизвестно, что из него могло выскочить – очередное видение или ловушка. Да, Моника любила расставлять их, считая это забавным. Пестрые, идеально ровные стопочки белья, платья на вешалках, полочка с десятком пар туфлей – все в порядке, как обычно бывало у нее. Но имелось в безупречной комнате одно неприглядное пятно – ворох книг и сундук с магическим барахлом. Обычно он стоял у стены и был задвинут в небольшую выемку, предполагающую установку камина. На полу виднелись следы волочения. Убийца что-то искал? И нашел ли? А копы заметили?
Я обошла сундук и опустилась перед ним на колени. Моника хранила в нем нечто ценное? Осмотрев замок и обнаружив выступающий элемент в композиции из металлических цветов, осторожно нажала на него. Тихий щелчок, и крышка сундука приоткрылась. Я откинула ее и тяжело вздохнула: мешочки, старинные книги, склянки и ворох тряпок перемешались в кучу, будто кто-то наспех рылся в содержимом. Я, взяла лежащую сверху книгу, пролистнула желтые от древности страницы. Вдохнув запах старой бумаги и тайной магии, мельком пробежалась глазами по рукописным строкам. Толкование снов и знаков – никогда бы ни подумала, что Моника этим увлекалась! Отложив книгу в сторону, я перебрала кучу пестрых тряпок, долго их рассматривала прежде, чем бросить на пол рядом с сундуком. Разномастные баночки, побрякушки из дерева и драгоценных камней…. Невзрачного вида и сомнительной красоты, словно их смастерил ребенок, и рука не поднималась выбросить. Бусы с вплетенными в них сморщенными ягодами, кулон из розового камня, обвитый тонкими, золотистыми веточками, напоминающими вены. Еще несколько браслетов и бус в аналогичном исполнении с применением растительных материалов. Лишь когда они оказались в моей ладони, я ощутила силу покалыванием на коже. Странно. Зачем Монике были нужны обереги, да еще такие старые? В детстве увлекалась рукоделием? Мы не часто виделись в те далекие годы, но я не помнила ничего похожего за ней. У нас была иная забава: она оставляла мне послания в тайных местах, а я следовала по ним и разгадывала ее секрет.
Бросив побрякушки на пол, я принялась разгребать оставшийся хлам. Под пёстрой кучей тряпья что-то блеснуло – книга в кожаном переплете, расшитая алыми бусинами. Обложку украшали розы в сверкающих каплях росы. Я запустила руку и утонула по локоть в содержимом сундука, но никак не могла дотянуться. Вдруг тряпки сомкнулись и затвердели. Я дернулась, но высвободиться не смогла. Наверняка шутка Моники. Придвинувшись к сундуку, я потянулась за книгой, и рука погрузилась во что-то теплое, влажное, склизкое, шевелящееся. И это «что-то» попыталось меня засосать в сундук. Я уперлась в него ногами, помогая себе второй рукой. От страха во рту появился металлический вкус, в комнате повеяло кровью, и мой пульс заколотился в ушах бешенным набатом. Я не хотела смотреть вовнутрь, но любопытство зудело в мозгу. Я должна была увидеть, чтобы осмыслить, и привстала, склонилась над содержимым. В темноте оно лениво двигалось, неуклюже переваливалось и сворачивалось, как… кишки. Умом я понимала, что это всего лишь тряпки, но визг застрял в горле. Закрыв рот ладонью, я зажмурилась и мотнула головой. Глубоко вдохнув, открыла глаза и медленно повернула голову – барахло больше не шевелилось, но влажно поблескивало. Сглотнув кисло-сладкий ком, я потянулась за книгой, превозмогая отвращение, но резкая боль заставила одернуть ее. Что-то острое вонзилось в плоть, и жгучее ощущение разлилось по кисти, поднимаясь выше. В тот же миг тряпки отпустили меня, стали просто тряпками. Я вытащила руку и поднесла к свету – по ладони сбегал ручеек крови, тонкий ровный порез рассекал ее вдоль и все сильнее кровоточил. Сама не своя от ужаса, я другой рукой залезла в сундук и схватила книгу. На этот раз он не попытался меня укусить. Победоносно вздохнув, я села на пол и вновь посмотрела на свою руку. Кровь капала на палас – надо бы перевязать. Моника всегда отличалась своеобразным чувством юмора, но на этот раз превзошла саму себя. Не удержав книгу, я уронила ее, и на пол перышком упал сложенный вдвое лист бумаги.
Развернув его, я изумленно хмыкнула. Он оказался абсолютно чист. Тогда я понюхала его – нежный, едва различимый аромат флуций. Что это могло значить? Да что угодно! Сложив лист, я случайно испачкала его кровью, и бумага потемнела, съежилась, превратилась в сухой дубовый лист. Так вот оно что!
Я почти выбежала из дома. Снег сыпался крупными хлопьями, которые парили в воздухе, словно перья. Ветра не было, деревья стояли неподвижно, искрясь в свете тающей луны. Завернув за угол, я очутилась на заднем дворе. Уголок волшебства и фальши – буйство красок, каскадные лужайки и озеро с диковинными рыбками. Триумфальная вершина лжи. Мы сами создали всю эту красоту, она была живой, но ненастоящей. Пестрая декорация… Но среди приторно-помпезной фантазии затерялся островок неприглядной действительности. Если не знать, куда смотреть, его практически невозможно заметить. Старое кривое дерево затаилось в зеленой густоте, слилось с тенями. В его стволе чернело дупло – я видела, потому что помнила о нем. Стоило забыть, и оно бы исчезло, стерлось с этой прекрасной картинки, как лишняя деталь с холста. Хмурое изящество благородного столетнего дуба раскрывалось, когда пристально на него поглядишь. Я направилась к нему по шелестящей шелковой траве, она тускнела и ссыхалась с каждым моим шагом. Долой маскарад, к черту волшебство! Жаль рыбок, но они всего лишь плод воображения. Пантера припустила вперед по пушистому снегу, и с каждым ее движением декорации вокруг менялись. Деревья, шелестя возмущенно ветвями, перебирались с насиженных мест на новые, пруд замерз, осыпавшиеся цветы на тропинке алели, словно капли крови на белом покрывале. Остановившись, я осмотрелась. Белые качели, каменная дорожка, арка, обвитая ссохшимся плющом – я неосознанно воссоздала сад из видений о Линетт.
Вдохнув освежающую прохладу зимней ночи, я раздвинула руками ветви кустарников, бережно укрывающих ствол дуба от посторонних глаз, и подошла к нему. Черная пустота в дупле вздрогнула, заволновалась, как вода в колодце. На дне что-то белело, я, протянула руку и изъяла находку. Небольшая коробочка из старой пожелтевшей бумаги с сургучной печатью. Как тот самый проклятый конверт с моим именем… Прижав к груди послание от сестры, я выбралась из зарослей и направилась к тропинке. Значит, она знала или догадывалась, что ее убьют. Но почему не поделилась с нами?
Я смотрела под ноги, разглядывала камушки на мощеной дорожке, но что-то заставило остановиться и поднять глаза. Вздрогнув, я попятилась – в предрассветной дымке темнел силуэт. Его короткое черное пальто из мягкого драпа, как обычно, было расстегнуто, белая рубашка в узкую голубую полоску, одета навыпуск. Я зацепилась за нее взглядом, наблюдала за тем, как вздымается грудь мужчины при ровном глубоком дыхании. Робко подняла глаза и поймала на себе его изучающий взгляд. Ровер спрятал руки за спину и чуть склонил голову. Я настолько была напряжена, что не заметила, как стиснула в руках коробочку, едва не сломав ее.
Качели раскачивались, хотя ветра не было. Природа притихла – близился рассвет, боязливо охватывая горизонт бледной дымкой. Я смотрела в глаза Роверу и не могла пошевелиться, между нами вихрились хлопья снега, будто их кто-то вскинул вверх на ладони. Это очередное видение, или он пожаловал наяву?
–Ты преследуешь меня? – голос Линетт разразился криками птиц в моей голове. Я прикрыла веки, переводя дыхание, и посмотрела вниз. Жемчужно-розовое кружевное платье с широким черным поясом сверкало в свете удаляющейся луны. Пламенно-рыжие волосы стекали с плеч до груди. Охватив себя руками, Линетт спрятала коробочку и подняла голову, осмелившись посмотреть прямо на Ровера.
–Что ты здесь делаешь? – его тихий голос пробежался шорохом по верхушкам деревьев, смахнул сухие листья на зеркальную гладь замерзшего пруда и коснулся моей щеки, как легкий порыв ветра.
Мои ресницы затрепетали, взгляд невольно мазнул снизу вверх по фигуре Ровера. Я вдруг впервые заметила, что он кажется старше, чуть более зрелым, чем раньше – лучики морщинок в уголках век стали глубже, в глазах пролегли тени знаний и невзгод. Он по-прежнему был хорош собой, не выглядел более, чем на тридцать пять, но определенная мрачность, испытания отложились на его облике. Видения прыгали во времени, следуя по цепочке событий, связанных с преемницей Линетт. Только сейчас я осознала, что они меня к чему-то вели, проливали свет на решения и поступки этих двоих.
–Прогуливаюсь, – оправляя волосы за ухо, ответила она и отвела глаза, словно не в силах смотреть ему в лицо. Наставницу что-то грызло – отчасти злоба, совсем чуть-чуть стыд, но куда сильнее нетерпение. Она трепетно прижимала к груди коробочку, точно такую же, как у меня. И она не хотела, чтобы Ровер ее увидел.
Он устало вздохнул, чем привлек наше внимание. Я подняла глаза, моргая, и заставила себя смотреть на него. Он хмурился, глядел под ноги, будто подбирая слова или решаясь о чем-то заговорить. О чем-то, что ему было крайне неприятно. Повисла неловкая тишина, и кому-то нужно было ее нарушить.
–А я невольно подумал, будто ты что-то прячешь. Вид у тебя… растерянный.
–Зачем ты здесь? Не верю, что просто решил проведать.
Глаза Ровера блеснули глубоко запрятанным гневом, с лица спала нейтральность, напряглись линии скул. Он небрежно смахнул снежинки с рукава пальто и посмотрел на нас. Это был долгий, тяжелый, почти суровый взгляд.
–Прибыла твоя «девочка». Я распорядился проводить ее в твой кабинет.
–Ты видел ее? – звенящим от волнения голосом спросила она, неосознанно шагнув навстречу. Опомнившись, Линетт остановилась и стиснула в руках коробочку, скребя по ней длинными ногтями.
–Видел. Но не беспокойся, – Ровер выдал горькую улыбку.– Она меня не заметила.
–Как всегда прятался в тенях коридора, – кивнув, произнесла Линетт вполголоса, будто сама с собой говорила.– Это у тебя Стэнли научился подглядывать. До сих пор не понимаю, – она нахмурилась и перевела стальной взгляд на Ровера, – почему ты выбрал именно его на место Главного Фамильяра?!
Ровер перестал дышать. Воздух вокруг него сгустился, замерцал.
–Потому что он как никто другой подходит на место Элджера Брауна, – голос его был тих и колюч, будто свежий снег, что хрустит под ногами. Он шагнул к Линетт, и я почувствовала страх, кольнувший ее изнутри.
–Он разгильдяй и бездельник! – не своим голосом вскрикнула наставница.
Ровер печально усмехнулся и отвел взгляд, пробежался им по заснеженным верхушкам деревьев, убирая одну руку в карман пальто.
–Я дал ему шанс, Линетт. А ты собиралась лишить его силы и погубить едва начавшуюся жизнь.
–Ты увел его прямо из моего кабинета! – она приблизилась, сияя в всполохах собственной силы. Под кожей проступили золотые жилки, в глазах вспыхнули далекие огни. Запрокинув голову, Линетт стиснула зубы, сдерживая сочащийся из нее гнев.
Рассвет повис над линией горизонта, из-за зарослей сада поднималась серая дымка – еще не утро, но уже не ночь. Грань между светом и тьмой разделила Линетт и Ровера, будто само небо провело черту.
–Ты хотела его сломить, – цедя слова, но не повышая голоса, сказал он.
