Текст книги "Сказочная ложь (СИ)"
Автор книги: Katrina Sdoun
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)
От страха сердце пропустило удар. Мои руки дрогнули, но не ослабили хватку. Я дернула на себя сети, вбирая их обратно. Нити, ведущие к нам новых бэлмортов, рассыпались – связь оборвалась. Темнокожий ощутил и обернулся, посмотрел на меня расширенными глазами. Я не успела понять выражения его лица – на него кинулся бэлморт в дымящейся одежде. Они покатились по дороге, разбрасывая огненные искры.
Лысый перехватил низкорослого юнца и рывком усадил на колени. Зачерпнув светлые волосы в кулак, приподнял его голову, чтобы видеть глаза. И что-то ему не понравилось – он закинул ее назад с такой силой, что шея вытянулась в линию. Видно было, как под кожей пляшет пульс. Позвоночник бэлморта прогнулся. Еще немного, и хрустнула бы шея. Лысый не стал его убивать, но преподал урок – ударил наотмашь по лицу. Бэлморт свалился набок, оглушенный. В тот же миг справа на лысого накинулся другой – он не обернулся, а только выставил в его сторону руку. И поймал бегущего за горло, приподнял над землей. Бэлморт болтал ногами, пытаясь достать врага, но лысый ударил его кулаком по лицу. И бил основательно, до тех пор, пока тот не обмяк. Разжав пальцы, лысый небрежно бросил его на землю. Переступил, как через бревно и направился к заметно поредевшей своре охотников. По толпе прошла волна негодования и страха – никто не хотел разделить участь собрата, распластавшегося на земле. На него страшно было смотреть: вместо лица – кровавая маска.
–Среди вас еще остались смельчаки? – низким голосом взревел лысый и оглядел толпу.– Убирайтесь, или костей не соберете!
Несколько бэлмортов в ту же секунду обратились в дым и исчезли в небесной синеве. Но были и те, кто остался и глазел на нас. Мой спаситель чуть слышно хмыкнул и сжал кулаки – этого оказалось достаточно, чтобы у них отпали последние сомнения. Охотники без колебаний растворились в воздухе, и я облегченно вздохнула. Темнокожий шел в разорванной, дымящейся одежде и косился на меня. Руки его были в крови, костяшки пальцев разбиты. Лысый поворачивался по мере его движения, заслоняя меня. Я подошла на негнущихся ногах и коснулась его предплечья. Ткань рукава туго натянулась, когда он приподнял руку и сжал ее в кулак.
–Не надо, – дрожащим голосом попросила я. Он смерил меня стальным взглядом. Я вдавила пальцы в его руку.– Он помог, не пытался напасть.
–Ему здесь не место.
Я повернулась к темнокожему лицом. Он остановился и смотрел на нас, хмурясь.
–Извини, что так вышло.
Он холодно усмехнулся, вскинув голову.
–Я не в обиде. Было весело, – он посмотрел на свои окровавленные руки. И снова на меня – исподлобья. Игра глазами. Я сразу вспомнила о Бене и похолодела.– Зови, если что, принцесса.
–Почему ты помог мне? – я вышла из-за лысого, глядя на темнокожего в упор.
–Не все согласны с новой властью, – нехотя ответил он и взмыл в небо сгустком дыма прежде, чем я успела открыть рот.
Лысый схватил меня за плечи и развернул к себе. Я заморгала, глядя в его лепное лицо.
–Ты что творишь, ведьма?! Зачем ты их призвала?
–Я хотела найти только… не важно, – я вздохнула и отвела глаза. Он разжал пальцы и тихо хмыкнул. Я пошатнулась, но устояла, лысый придержал меня за плечи.
–Хотела найти одного, а откликнулись на зов два десятка. И это только те, что находились поблизости. Ты могла бы сегодня не вернуться домой.
–Но ты же меня спас?! – я подняла на него глаза, наполняющиеся слезами.
Он отпустил меня и отвернулся, о чем-то размышляя.
–Не шути с магией. Если с ней обращаться неуважительно, то можно пораниться.
–Я не хотела никого вызывать. Я даже не знала, что так умею! Между мной и Беном связь, я искала его, а не всех этих…– я замолчала и закусила губу, чтобы не разреветься.
Он чуть заметно нахмурился, посмотрев на меня, как на надоедливую букашку.
–Сегодня тебе повезло. Я оказался рядом, услышал клич и последовал на него. Исключительно из любопытства.
–Пожалуй, я должна сказать тебе «спасибо», – с ноткой обиды в голосе сказала я.– Еще бы кто-нибудь объяснил, почему они меня услышали….
–Потому что не только с Беном тебя связывает магия, – со свойственным недовольством перебил меня бэлморт.– Почему – знаешь?
–Понятия не имею. Что им от меня нужно?! Перед домом вьются, преследуют, шагу ступить не дают….
–Привыкай, – невесело усмехнувшись, отрезал бэлморт. И исчез в черном вихре.
А я смотрела в след, пока он не стал крохотной черной точкой и окончательно не слился с темнеющим небом. В голове крутилась мысль, но из-за шока я не могла ее сформулировать. Все произошедшее должно было что-то значить. И значило. Только не хватало сил понять.
========== Глава 18 ==========
Домой я вернулась уже поздним вечером. Снова кухня пустовала. Я поднялась в свою комнату, повернула выключатель у двери, ослепительно вспыхнул верхний свет. Кружевные белые занавески напротив входа обрамляли большое окно, и стекло было очень черное и какое-то угрожающее. Я вошла и оглядела светлые стены, кровать, заправленную сочно-бордовым покрывалом. И вдруг меня охватило чувство, что комната эта не моя, что я здесь чужая. Без Бена в ней стало холодно и неуютно.
Уснуть я так и не смогла. Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей о Бене, решила заняться барахлом Моники. Ее спальня встретила меня густой тишиной и ароматом сирени. Не заостряя внимания на том, как расставлены предметы, я сгребала их охапками, сваливала на ковер безделушки с полок. Перебрав вещи в комоде, сложила их в сундук и придвинула его к входной двери. Прикасаться ни к чему не хотелось. Распахнув платяной шкаф, я обвела взглядом полки со стопками белья. И смахнула их на пол. С нарядами на вешалках поступила точно так же. Вскоре передо мной высилась гора пестрого тряпья. Планируя уборку, я принесла с собой резиновые перчатки. Они были достаточно плотные, но способны ли предотвратить отравление вредоносным заклинанием? Натягивая их, я смотрела на ворох одежды с мыслью о том, что начинаю верить в темную сторону жизни Моники. Она была слишком идеальной, до тошноты приторной. И с каждым всплывшим фактом эта фальшивая безупречность представала под иным ракурсом.
Собрав всю одежду в мешок, я отнесла его к двери. Перед двуспальной кроватью стоял старинный трельяж, на нем были флаконы с духами и косметика. Я глянула на баночки с кремами и пузырьки с лаком для ногтей – ничего необычного. Все-таки не постоянно она прикрывалась гламором, что-то оставалось в ней настоящее. Облокотившись на туалетный столик руками, я придирчиво посмотрела на свое отражение. Что-то было не так, как раньше. Глаза чуть потемнели, лицо не осунулось, но побледнело, словно внутри меня таился мрак. Даже цвет волос стал насыщеннее, отливал черным. Нахмурившись, я дотронулась пальцем до своего отражения, коснулась зеркала и…. Оно дрогнуло, будто потревоженная водная гладь. И в этой колеблющейся блестящей поверхности задвигалась тень, будто что-то всплывало и вновь исчезало на глубине. Я не сразу осознала, что глубина эта затягивает, расступается передо мной, чтобы поглотить. Отпрянув от трельяжа, я подавила порыв вытереть ладони о джинсы. Еще одна ловушка.
–Что происходит? – вслух подумала я.– Что ты сделала, Моника?
Но зеркало не могло мне ответить. Я отступила от туалетного столика и почти выбежала из комнаты. Закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Голова кружилась, футболка пропиталась холодным потом и прилипла к спине. Стены спальни хранили тайны Моники, но не собирались делиться ими со мной. Наоборот, они будто сожрать меня хотели, высосать досуха. Вся ее комната была западнёй. Она ослабляла меня каждый раз, когда я заходила. Вдруг я поняла, почему не любила бывать у Моники – она наложила чары опустошения. Как те, что…. Кто-то подкинул в мою спальню. Могла ли это быть моя сестра? Учитывая то, что мы узнали о ней – вполне. Как определить наверняка? Если знать, где искать, секреты раскрываются сами собой. А что я знала? Лишь то, что детство Моники прошло в Храме Вечной Жизни. Там и должны быть все ответы.
И я не стала медлить. Собрав в дорогу все необходимое, спустилась на кухню выпить кофе. Ночное небо посерело, посветлело, и по нему разлилось тусклое сияние рассвета. Путь предстоял неблизкий, я решила выехать пораньше. Фамильяры на старом клене пробудились, встрепенулись, забеспокоились. Закинув сумку в машину, я закрыла багажник и подошла к двери водительского сиденья. По стае птиц прошла волна негодующего карканья. Я обернулась. Вороны расселись гирляндой по ветвям, тесно прижимаясь друг к другу. Они следили за мной черно-оранжевыми бусинами глаз. Некоторые привставали и гневно размахивали крыльями, потом садились обратно и, нахохлившись, продолжали возмущаться. Я чувствовала, что причина их волнения во мне, но ничего не могла поделать. Не брать же мне их с собой?!
Я вышла на подъездную дорожку и остановилась перед деревом. Птицы умолкли и любопытно завертели головами.
–Передайте Стэнли, – сказала им, – что я отправляюсь на поиски прошлого моей сестры.
Вороны пригнули головы, испуганно защебетали между собой, будто обсуждая мои слова. Хмыкнув, я повернулась к машине, но не успела взяться за ручку двери. В голове зашумело от птичьих криков. На фоне оглушительного гомона и неразборчивых голосов зашелестели перья. Я ощущала их на коже и под кожей, слышала отчетливые взмахи крыльев. Словно что-то летело ко мне. Порыв ледяного ветра обжег лицо, закружился вихрем колючих снежинок, растрепал мне волосы и унесся прочь. Все вокруг стихло, умолкли птицы, но я затылком чувствовала, что сзади кто-то стоит.
–Ты – смелая и отчаянная девушка, Эшли. Но никуда одна не отправишься, – знакомый голос хлестнул бархатом. Я невольно покрылась мурашками и обернулась, уже улыбаясь.
Стэнли склонил голову набок, держа руки в карманах черных джинсов. Сапфировые глаза светились благородной синевой и оттеняли бледность кожи. Короткие темные волосы были разделены на прямой пробор и слегка взъерошены. Главный Фамильяр смотрел на меня приветливо, слегка прищурившись. И не спешил прятать огромные крылья – черные, гладкие перья переливались серебром. Мне всегда хотелось дотронуться до них, провести подушечками пальцев по острым, как лезвие кинжала, краям.
Стэнли по-птичьи мигнул и выдал надменную улыбку.
–Не хочу никого впутывать, – выдохнула я, любуясь его прекрасным лицом.
–А ты знаешь, где находится храм? – он изогнул бровь – изящно, почти величественно.
–Честно говоря – нет, – я пожала плечами.– Но в горах не так уж и много древних замков.
–Ты рассчитываешь увидеть издалека башни крепости и высокие каменные стены? – он хмыкнул, когда я робко кивнула в ответ.– Я так и думал. В таком случае, я укажу тебе путь.
–Ты смеешься надо мной? – открыв дверь, я смерила Стэнли ледяным взглядом.
–Что ты?! Как я могу? – он картинно прижал руки к груди и обошел автомобиль с опущенной головой. Стэнли прятал от меня улыбку.
–Тогда поведу я, – окрысилась я и села за руль.– Твои крылья, как огромная мишень, привлекут внимание бэлмортов, и наша прогулка накроется, не успев начаться. Так что садись, птичка. Прокачу с ветерком.
Стэнли остановился и посмотрел на меня потемневшими глазами. Он больше не улыбался, брови его сошлись на переносице. Я выдала ему лучезарную улыбку и села в салон. Главный Фамильяр неохотно подошел к двери пассажирского сиденья. Он уже открывал ее, когда из дома вылетел Джош, на ходу застегивая темно-синюю ветровку.
–Вы никого не забыли?! – сквозь зубы спросил брат и бесцеремонно залез на переднее сиденье, потеснив Стэнли у двери.– Это мое законное место, – прошипел он и захлопнул ее перед носом у друга.
Главный Фамильяр пожал плечами и сел сзади. Пришлось ему напомнить, чтобы пристегнулся. Ничего не спрашивая, он выполнил просьбу. Приятно, когда не задают лишних вопросов. Моя машина – мои правила.
На дорогу ушло чуть больше двух часов. За это время Джош успел изучить содержимое моей сумочки несколько раз и сокрушиться по поводу того, что не успел позавтракать.
–Могу заехать по пути в кафе. Кажется, тебе пришелся по вкусу салат «млечный путь»? – раздраженно подстегнула я брата.
–Я скорее от голода умру, чем вернусь туда, – буркнул он и отвернулся к окну.– До сих пор мушки перед глазами.
–От голода, впрочем, как и от скромности, ты никогда не умрешь. Ты же ешь все, что не приколочено!
Джош насупился и ничего не ответил. Стэнли обнаружил у себя в кармане шоколадный батончик и отдал его несчастному голодающему. И подарил мне десять минут тишины.
Вскоре замелькали заснеженные вершины хребта Брауни, пронзающие хмурое небо. Они скатывались плавными склонами за горизонт и переходили в холмы. Холмы эти возвышались в разгорающемся свете зелено-алыми и золотыми бархатными складками на фоне расплавленного желто-оранжевого неба. Трава здесь по осени приобретала кроваво-красный цвет. Дорога вилась среди этой красоты, и создавалось впечатление, что по обеим сторонам от нас раскинулось багровое море. Кое-где торчали голые деревья и скелеты облетевших кустарников. Я нетерпеливо вдавила педаль газа в пол. Через несколько минут над дорогой выросли молочно-коричневые великаны, как из рекламы шоколада, окруженные густым лесом. Ковер из сухих желто-оранжевых листьев, покрытых снежной коркой, стелился к проходу в заросли лысых деревьев. Я остановила машину у подножья горы и заглушила двигатель.
–И где замок? – спросил Джош, выглядывая в окно.
Стэнли не отреагировал. Я посмотрела на него в зеркало дальнего вида. Ощутив мой долгий взгляд, он медленно повернул голову и поймал его, захватил синим омутом глаз. Стало не по себе. Уж очень серьезен был Главный Фамильяр. Я нахмурилась.
–Что-то не так, Стэнли? Нас должны были встретить?
–Как ты нашла это место? – голос его прозвучал без интонации, но у меня от него дрожь по телу прошла.
–Здесь сады вокруг горы, как в легенде. Весной они цветут лиловыми кудрями.
Он выдержал паузу и кивнул.
–Это замок старой веры. Храм Цветения и Вечной Жизни. Хорошо, что я с вами поехал, – и, открыв дверь, вышел из машины.
Я и Джош переглянулись.
–И что это должно значить? О чем ты нам не рассказал? – выкрикнула я в открытую дверь.
–Поездка больше не обещает быть томной, – усмехнулся брат и выбрался на улицу.
Стэнли ступал по хрустящему ковру из прошлогодних подмерзших листьев – крадучись и вслушиваясь в тишину. Я остановилась и покрутилась на месте. Действительно тихо – настолько, что наши осторожные шаги оглушали, как выстрелы. Фамильяр напряженно вглядывался в лес. Тонкие ветви деревьев переплетались, принимая причудливые формы. В них можно было разглядеть птиц, ланей и обнаженных людей – они изогнулись в странных позах, напоминающих ритуальный танец. Я зажмурилась и качнула головой в попытке избавиться от наваждения. Джош обошел меня, ободряюще похлопал по плечу и направился за Стэнли.
Стэнли глядел в темную даль леса, куда убегала узкая тропа.
–Нам придется идти туда? – спросила я и покосилась на него. Лезть через колючие дебри мне показалось не особо удачной идеей. Неизвестно, что могло подстерегать там, в тени мертвых деревьев. Но Стэнли виднее. Я шагнула к лесу и пригляделась к переплетающимся ветвям. Среди них путались стебли, как шипастые щупальца, такие же сухие и безжизненные. Под ногой что-то хрустнуло – я посмотрела вниз и увидела жухлую листву и свернувшиеся лепестки роз.
–Мы пришли, – ответил Главный Фамильяр и, повернув голову, встретил мой взгляд. Он что-то прочел по моему лицу и изогнул бровь.– Это и есть храм, но он мертв или крепко спит.
–Он был живым организмом?
–Вроде того, – кивнул фамильяр.– Эти заросли – последняя линия обороны Храма. И мне не хотелось бы тревожить лихо, но у нас нет иного выхода. Придется разбудить.
Стэнли подошел к зарослям и коснулся одной из ветвей – нежно и невесомо, словно погладил любовницу. Мы отступили на несколько шагов, ожидая чуда, но ничего не произошло. Тогда он тронул снова, но уже настойчивее и резче, будто подергал за ручку двери. И тут деревья зашевелились, заскрипели. Кривые стволы издавали то угрожающие, то жалобные стоны, по странной конструкции пробежала искра жизни. Я готова была поклясться, что видела, как вся эта куча скрученных тел одновременно вдохнула. Повеяло магией, запахло цветами. На ветвях проклевывались почки, набухали и распускались кудрявыми розовыми и лиловыми цветами. Деревья распрямлялись, расступаясь перед нами, освобождая путь, и тут же сплетались в своеобразные стены. Зазвенели трели птиц, замелькали звери в разноцветных шубках, разбегаясь по норам. В небо над пушистыми верхушками поднялось облако пестрых бабочек.
Деревья возвышались ровной изгородью вдоль почти прямой тропы. Она была усыпана лепестками цветов поверх прошлогодней померзшей листвы. И вела к покосившемуся каменному дворцу с деревянными воротами. Левая половина его поросла ярко-розовым мхом, правая была черной от сажени. Храм словно разделили на две равные части, и одна из них серьезно пострадала от пожара. Черные овальные окна без стекол напоминали пустые глазницы. Стэнли пошел по тропе. Я и Джош направились за ним, опасливо поглядывая на деревья. Мне не давали покоя колючие кусты. У молодых стеблей, растущих ниже, почти у земли, шипы были как у ползучей розы. Но выше, в переплетении побегов, имелись такие, у которых шипы достигали размера кинжала.
Я послала в стебли вспышку силы, пытаясь отыскать в них какие-нибудь признаки жизни. И ощутила ответный импульс, но неясный и слабый, ничего похожего на теплую сущность. В отличие от прочих растений они не пробудились. Я осторожно тронула ближайший стебель. Шипы были мелкие, но сухие, как прямые булавки.
–Брось ты гладить розы, – сказал Джош, озираясь по сторонам.
Я повернулась к нему, не выпуская розу из пальцев.
–А что не так?
Он серьезно посмотрел на меня.
–Если они – последняя линия обороны, то должна быть и первая. И, возможно, вторая.
–Не останавливайтесь, – бросил Стэнли через плечо.
Не глядя, я убрала пальцы, и укололась о шип. Рука дернулась, шип сломался у меня в коже. Темную занозу легко было увидеть и вынуть ногтем. Ранка не болела, но появилась капелька крови.
Джош остановился и закатил глаза, разворачиваясь ко мне.
–Большая часть безрассудства в нашем роду перешла к тебе. Не стоит трогать все, что видишь, Эшли. Мы не знаем, с чем имеем дело.
–Думаешь, у меня из руки куст вырастит?! – огрызнулась я, доставая занозу. Хотела я ему сказать о том, что есть надо тоже не все, что на глаза попадается, но не успела. Вокруг послышалось тяжелое сухое шипение, будто сквозь заросли к нам ползла огромная змея. Звук шел сверху. Я подняла голову и увидела, как по ветвям прошла дрожь, и сухие листья посыпались дождем, цепляясь за волосы и одежду.
–Твою же мать, – процедил Джош, оглядывая верхушки деревьев.
Стэнли остановился и обернулся на нас.
–Быстрее! – крикнул он.
Лес задвигался, скрипя и размахивая сучьями. Из чащи мелькнула тень, хрустнули ветви. У меня по спине пополз холодок. Она не просто приближалась, а стремительно неслась, круша все на своем пути. Стволы ломались, деревья падали, как подкошенные. От звука, похожего на стон, пересохло во рту. Около ограды из колючих стеблей тень замедлилась. Я попятилась. Джош бросился ко мне и за руку оттащил от леса. Из зарослей сначала показались черные изогнутые когти, затем огромные пальцы в занозах. Чудовище поранилось – на тропу упали тяжелые капли крови. В повисшей тишине они оглушили.
Стэнли отодвинул нас с дороги и расправил крылья.
–Мы не должны их убивать. Но если они попытаются убить нас – нам придется отбиваться.
–Кто «они»? – спросила я, сжимая руку Джоша.
Вместо ответа из леса хлынуло черное крикливое облако. Оно взметнулось над нами и рассыпалось… на черные клочья дыма. А потом эти клочья превратились в воронов и коршунов с пустыми глазницами.
–Фантомы, стражи леса и гурьба проклятой магической живности, – выдохнул рядом с моим ухом Коул. Я вздрогнула и обернулась, чуть не завопив от неожиданности. Маг с невозмутимым видом смотрел вверх. Птицы не кричали, а визжали, от звука звенело в голове, мурашки бегали по телу. Стрельнув на меня холодными серыми глазами, Коул кивнул в сторону леса: – А этот когтелапый – хранитель дворца.
–Откуда ты взялся? – заорала я на него.
Коул зажмурился и отпрянул, прижав ладонь к уху. Я двинулась на него, но между нами влез Стэнли и отпихнул Коула локтем.
–Он ехал с нами в машине, – нахмурившись, сказал Главный Фамильяр и развернулся к лесу. Верхушки деревьев вздрагивали, будто кто-то терся о стволы огромным телом. Вокруг ощущалось движение, как в гнезде змей. Стена из стеблей тряслась и роняла листья – чудовище пыталось разорвать их когтями, но накалывалось на острые шипы. Доносилось горловое рычание, похожее на собачье. Еще немного, и оно выберется – розы долго не удержат такую тушу.
–Какого хрена?! – не унималась я. Джош взял меня сзади за плечи и отодвинул от Коула.
–Он же Невидимка, – сухо бросил фамильяр, и они с Коулом переглянулись.– А сейчас на нас движется реальная проблема. Соберитесь!
–Могли бы предупредить! – оттолкнув Джоша, я расстегнула молнию куртки, чтобы иметь возможность дотянуться до кулона. Фантомы кружили над нами, заслоняя небо. Стало темно, как поздним вечером, а без света их не одолеть. Я посмотрела вверх.– Почему они летают при свете дня?
–Храм осквернен черной магией, – тихо ответил Стэнли и взмахнул крыльями. Они разгоняли птиц, не давали подобраться к нам и напасть.– Прекрасные лесные создания превратились в потусторонних монстров. Они не совсем фантомы, но и не живые существа. Застряли между светом и тьмой.
–Когтелапый – это кто? Дракон? – спросил Джош с насмешкой, но выражение его лица при этом оставалось серьезным.
–Хуже. Нечто огромное и молниеносное, и у него нет названия, лишь имя – Градэн.
Стебли роз поддались натиску и хлынули сухой шелестящей волной – на тропу вывалились толстые побеги, как оторванные щупальца. Из леса вылезло с пронзительным ревом существо размером с двухэтажный дом. На щетинистой морде с выступающими костями черепа не было носа, только широкие вытянутые ноздри, которые извергали черный дым. Глаза его горели синим пламенем. Чудовище имело пепельно-черный окрас, и было покрыто чешуей, напоминающей кору дерева. Заостренные уши, как у летучей мыши, улавливали любой звук, каждый наш вздох. За головой на тропу выбралось мощное вытянутое тело. Существо помогало себе когтями на передних перепончатых лапах-крыльях, а задние конечности путались в деревьях. Когда оно полностью выбралось из лесной гущи, кровь застучала у меня в ушах. Во рту появился холодный металлический привкус страха. Градэн сел на тропу и отряхнулся от сухой листвы и хвороста, как мокрая собака.
–О-ХРЕ-НЕТЬ! – протянул Джош, пятясь от него.
–Мы должны его завалить? – спросила я и сглотнула.– Он же одной лапой нас всех прихлопнет!
–Его пока не трогаем, – качнул головой Стэнли, разгоняя крыльями летучих тварей.– Бейте мелкую нечисть.
Один из фантомов сел на плечо к Коулу и раскрыл клюв. Показались ряды тонких, острых, как иголки, зубов. Невидимка схватил его за мягкую шкуру и швырнул оземь. Пища и извиваясь, фантом попытался подняться на лапы, но маг раздавил его. Из-под подошвы ботинка хлынули черные брызги. В тот же миг птицы взвились над нашими головами, завизжав на одной ноте.
–Умирает один – больно остальным, – хмыкнул Коул и посмотрел в небо.– Это было слишком легко, не находите?
–Рано радуешься, – сказал Джош голосом, заставившим обернуться к нему.
По земле прошла волна дрожи. Зашуршала листва, вспучилась шелестящей пеной. От волнения я перестала дышать. Удар, еще один – будто кто-то ломился с обратной стороны. С третьим ударом нас осыпало комьями мерзлой почвы. Разгребая ее лапами, на поверхность лезли красные волки, но вместо шерсти у них была чешуйчатая кожа, как у ящериц. Глаза желтые, с вытянутыми зрачками, глядели на нас, выискивая быструю добычу. Мы побежали к воротам. Один из волков лязгнул зубами и зарычал, перебирая лапами. Он заметил, что я таращусь на него, и пригнулся, готовясь к атаке.
–Мать вашу! – заорал Джош, отодвигая меня себе за спину.– Это еще что за дерьмо?!
Отряхиваясь, волки поднимали к небу вытянутые морды и выли перед тем, как броситься на нас. Джоша приметил крупный красный волк и рванулся вперед, разинув клыкастую пасть.
–Их можно убивать? – спросила я.
–А иначе мы не выберемся, – невесело усмехнулся Стэнли, и огромные крылья рассекли воздух.
От силы их размаха у меня перехватило дыхание. Фамильяр взмыл вверх и понесся на стаю фантомов. Джош наклонился и рванул вперед, в прыжке обратившись в огромного льва. Схватив волка, бегущего к нам, сомкнул на его горле челюсти. Они покатились по земле, купаясь в ворохе листьев. У подножья старого раскидистого дуба Джош оказался сверху – придавил волка к земле лапой и отгрыз голову.
Коул растворился в воздухе и волной силы метнулся к волку, готовящемуся к прыжку. Видно было, как шею животного что-то сдавило – он заскулил и рухнул на бок. Коул вновь появился и навис над ним. Его светло-серая ветровка покрылась бусинами крови. Плоть лопнула, алая гуща хлынула на заснеженную тропу. Волк уже обмяк, но Коул продолжал сминать его горло. Я попятилась, глядя на Градэна. Споткнулась о стебли роз и упала. Колючки спустились к моей голове, зацепили волосы. Шипы ввинтились в них и потащили меня в лес. Я завопила, схватившись за голову. Стэнли услышал и бросился вниз, приземлился у моих ног. Он наклонился, ломая стебли голыми руками. Расправленные крылья укрывали нас от атакующих фантомов. Он схватил мои волосы горстью, и вместе мы смогли высвободить их от шипов, оставив несколько прядей. Я села, держа Стэнли за руку, и увидела у него на лице алый мазок – свежую кровь.
–Старайся держаться от них подальше, – перекрикивая вопли фантомов, сказал он и рывком поставил меня на ноги.– Здесь каждая кочка живая и жаждет крови.
Стэнли развернулся, не убирая крыльев. Пришлось пригнуться, чтобы не получить ими по лицу. Свитер на спине фамильяра оказался в дырках и пропитался кровью. Птицы клевали его, впивались крохотными зубами. Отмахнувшись от небольшой стаи, он взмыл в небо, унося за собой шлейф черных тварей, присасывающихся к его плечам. Я посмотрела на Градэна. Чудище гневно фыркало, извергая клубы дыма огромными ноздрями. Он подталкивал более мясистых собратьев в нашу сторону. Особенно нерасторопных хватал за шкирку и кидал в Джоша. Некоторые испуганно жались и пятились, а другие с рычанием бросались на льва. Стэнли перемолотил крыльями гору фантомов, но их становилось только больше. Твари вылезали из земли, выбирались из леса и черной массой наваливались на фамильяра. Перед глазами мелькали клыки, кровь, куски мяса… Вой стоял такой, что в голове звенело. Стэнли облепили фантомы и клевали его крылья. На Джоша накинулась свора волков и повалила его на землю. Раздался хруст, за ним протяжный рык – они вгрызались в тело брата.
Гнев поднимался во мне волной жара. Он притупил страх, наполнил тело силой. Я вышла на тропу и двинулась в самую гущу бойни. Кулон полыхнул, потяжелел, и волосы порывом магии отбросило назад. Вызвать пантеру я не могла – как истинный фантом, она жила в тени, а солнце еще не зашло. Ночь была ее стихией. Но я еще кое-что умела.
Время замедлилось. Я шла и смотрела на все происходящее, вытягивая из себя силу. Меня окутало сияние, под кожей вспыхнули золотые паутинки. Я протянула руку и швырнула магию, видя ее внутренним взором. От меня поползли черные нити. Они пронизывали волков, проходили насквозь их твердые тела. И вместе с нитями из существ сочилась тьма вместо крови. Она черным ветерком вилась в воздухе, вихрилась и текла ко мне, собиралась в ладонях. Я отнимала у них тьму, впитывала ее в себя. Животные скулили и падали, нити взмывали вверх сетями и опутывали фантомов. Птицы сыпались с неба и, разбиваясь, обращались в черные лужицы.
Покончив со всеми волками, я остановилась перед Джошем. Он лежал на земле и тяжело дышал, но смог самостоятельно подняться на все четыре лапы. Потрепав его ласково за густую спутанную гриву, я направилась к Стэнли. Стайка летучих тварей атаковала его крылья, прогрызала их до костей. Он повернулся ко мне вполоборота, сверкнув сапфировыми глазами, и сломал о колено одного из пойманных фантомов. И швырнул в сторону леса обмякшее тельце. Я проследила взглядом и замерла, глядя, как оно тает. Ничто во мне не шевельнулось, ничто не отозвалось на крохотную смерть. Когда-то этот фантом был обычной птицей, а теперь…. Я подошла к Стэнли и запрокинула голову. Твари кружили над нами воронкой. Я подняла руку ладонью вверх. На ней появился сгусток тьмы – черный клубящийся ветерок. Я скомкала его, будто снежок, и швырнула в одного из фантомов. Тьма заразила его – птица вскрикнула и с глухим хлопком разлетелась на черные пушистые перья. Фантомы, которых они коснулись, так же взрывались, пока не исчез последний. Стэнли облегченно вздохнул и выдал мне улыбку, утирая кровь со щеки.
–Ты не могла раньше до этого додуматься?
Я посмотрела на него исподлобья и очень строго произнесла:
–А ты мог бы промолчать, между прочим.
Но его улыбка стала только шире и искреннее.
Градэн зарычал, поднимаясь с земли. Я вздрогнула и обернулась. Стэнли, Джош и Коул одновременно двинулись на него, окружая.
–Нет! – крикнула я и выбежала вперед. Мужчины остановились и обратили ко мне удивленные взоры. Я прошла мимо них и встала перед Градэном.– Мы не станем его калечить.
–Он тебя проглотит и не подавится! – возразил Коул и попытался меня загородить от свирепого чудовища.
Градэн перебирал когтистыми лапами, кроша землю. Что-то было в нем… трогательное. Задрав морду к небу, чудовище взвыло, и столько в звуке было боли и отчаяния, что у меня в груди потяжелело.
–Отойди, Коул, – попросила я.– Он не съест меня. Не этого он хочет.
Коул обернулся, с сомнением посмотрел на меня, потом на чудище. И покосился на Стэнли, спрашивая глазами одобрения. Фамильяр едва заметно кивнул, и маг отступил, но с недовольным видом.
Градэн яростно вертел головой и раздувал ноздри. Я подняла руку, но чудище взревело и попятилось к лесу. Магия хлынула из меня в него ровным потоком. Градэн ощутил ее и отчаянно завыл. По деревьям прошла рябь, у меня волосы сдуло назад от его вопля. Он боялся, но я не собиралась причинять ему вред. Магия отыскала в броне чудища брешь и просочилась в нее – в голове замелькали образы, окутали запахом неизвестных цветов, оглушили криками диковинных птиц. Я зажмурилась на миг, а когда вновь открыла глаза, то увидела все с кристальной ясностью. Испуганное животное билось внутри огромной туши, и я знала, что у него мягкая золотистая шерстка и голубые глаза. Внутри Градэна жил волк. Захотелось его погладить – настолько живым оказался образ. Я шагнула ближе, сила рванулась к Градэну, опутала его черными нитями. Он клацнул огромными челюстями у меня перед лицом.
