Текст книги "Сказочная ложь (СИ)"
Автор книги: Katrina Sdoun
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)
–Не знаю, Джош. Еще я не понимаю, почему она приехала ко мне? Неужели больше не к кому?!
–По завещанию к Монике перешел дом в Вилсе. Ее там ждали, в грехах родителей не винили. Но она так и не вернулась, даже за фамильными драгоценностями. Что подкрепляет мою теорию о том, что ее деяния взяли на себя отец и мать.
–Она говорила, что гола, как сокол.
–Значит, лгала или не знала, – он скривился и качнул головой.– Нет, она должна была знать.
–Не нравится мне все это, – вздохнула я и свернула с шоссе на подъездную дорожку.
Я парковала машину на стоянке перед величественным зданием Университета. Джош притих, но, стоило мне заглушить двигатель, как стало ясно, в чем причина его молчания. У него громко урчало в животе – столь протяжные и душераздирающие звуки я еще не слышала.
–Что с тобой? – усмехнулась я.– Никак салатик разбушевался?
Джош посмотрел на меня несчастными глазами, и я ойкнула – его лицо было бледным, как полотно.
–Может, эта официантка назло мне что-нибудь в него подложила?! – предположил брат, хватаясь за живот.
–Скорее, она бы подсыпала яд в мой десерт…. Которым ты, между прочим, не побрезговал. Ходячее недоразумение, – проворчала я, отстегивая ремень безопасности и разворачиваясь к брату.– Наверняка она оскорбилась.
–Девушки-каракатицы не в моем вкусе.
–Со стороны это выглядело иначе, – хохотнула я.
Он смерил меня злобным взглядом.
–Я не хотел ее обидеть.
–Все вы так говорите. Давай я попробую вылечить тебя?
–Не надо! – проорал он и, открыв дверь, вылез из салона. Но далеко уйти не смог – привалился спиной к машине. На лбу у Джоша проступила испарина, под глазами появились болезненные круги.
Выходя следом за ним, я сокрушенно поцокала языком и захлопнула дверь.
–Ну, мучайся тогда. Пока я буду выуживать необходимую информацию из хранителя архива, ты самое интересное пропустишь в туалете.
–Ладно, – прокряхтел Джош. Прикрыв глаза, он запрокинул голову и прерывисто выдохнул струйку пара. Снег прекратился к вечеру, и заметно похолодало.– У тебя же всемогущий кулон! – скорчив пренебрежительную рожу, он плюнул в сторону, и тут же согнулся пополам – его скрутил очередной болезненный спазм.
Я схватила его под локоть и помогла выпрямиться. Придерживая за талию, довела до Университета. Миновав холл, мы поднялись по лестнице. Пришлось помогать Джошу передвигаться, потому что каждый его шаг сопровождался уколом боли и страдальческим кряхтением. Мы поднялись на второй этаж. Я подвела брата к двери в туалет и прислонила к стене. Запрокинув голову, он закрыл глаза и жалобно застонал.
–Вот что бывает, когда ешь все подряд! – фыркнула я, расстегивая куртку и доставая из-под блузки кулон.– Я вообще удивляюсь, как твой организм переваривает стряпню Мишель?!
–Ей удается выпечка, – смахнув рукавом ветровки капли пота со лба, прошептал брат и громко сглотнул.– А все остальное – яд в чистом виде. Но я же не могу обидеть Мишель и отказаться?!
–Нет, конечно, – весело усмехнулась я.– Ни в коем случае!
– Ты и то лучше готовишь.
–Вот спасибо! – окрысилась я.– Не говори такое под руку, а то пожалеешь.
Коснувшись кулона одной рукой, другую я положила на грудь брату. Никогда не пробовала исцелять или облегчать боль – побаивалась. Как показывала практика, моим пациентам становилось в разы хуже. И, как правило, добровольцем выступал Джош и лучше прочих знал, что его может ожидать обратный эффект. Но на этот раз кроме меня у него не было другой надежды на чудесное выздоровление. Зажмурившись, я пожелала ему исцеления. Волшебное сияние, и глаза брата покраснели и вылезли из орбит. Я перестала дышать.
–Что? – испуганно протянула я, когда он надул щеки и оттолкнул меня. Отлетев к стене, я провожала его испуганным взглядом. Он неуклюже засеменил к кабинкам, едва передвигая ногами. Бросил что-то неразборчивое мне напоследок и исчез за дверью.– Надеюсь, тебе станет легче, – проблеяла я и ускользнула в коридор. Захлопнувшаяся дверь в мужской туалет отсекла его недовольное мычание.
Архив располагался в конце коридора. Я не удивилась тому, что Стэнли вновь изменил расположение помещений. В тишине зала звучало далекое щебетание птиц, витали запахи старой бумаги, пыли и чернил. В приятном полумраке пылали золотом бирки на полках и таблички на торцах секций. Будто светляки парили в ночи. Миновав ряды стеллажей, я вышла к деревянной стойке. Она стояла полукругом, огораживая запрещенную секцию архива. Там хранились книги, представляющие особую ценность или опасность. Как и любой околдованный, проклятый предмет, книги могли причинять вред и нести смерть тому, кто осмелится открыть ее или просто взять в руки. Но прежде было необходимо пройти мимо хранителя архива.
Я увидела его и улыбнулась. Брейден всегда мне нравился. Оставалось надеяться, что он простил меня за тот случай с деревом. Парень отчаянно защищал демонское отродье, и мне пришлось его слегка… подвинуть. Насколько аккуратно получилось – не мне судить, но Брэйден остался недоволен.
Он стоял, склонившись над толстой книгой с желтыми страницами. Оперевшись локтем на стойку, что-то увлеченно читал, но, услышав мои шаги, поднял голову. И его глаза расширились.
Я подошла ближе и положила руки на стойку, спрятав повязку под вуалью гламора. И одарила парня приветливой улыбкой. Брэйден оправил светло-серый пуловер с треугольным вырезом и принял важный вид. Похоже, все еще дулся…
–Привет, Брэйден, – сказала я и улыбнулась.
Парень вскинул бровь.
–Я могу тебе… вам чем-то помочь? – вежливо, но холодно спросил он и сверкнул недоверчивыми карими глазами.
–Марисса сказала, что я могу к тебе обратиться.
–Марисса? А что именно тебя… вас интересует? – он смотрел на меня и тут же отводил взгляд, будто чего-то боялся. Я склонила голову набок, глядя ему в лицо.
–Может, хватит? – раздраженно скривилась я и выпрямилась.– Давай на «ты», Брэйден. Прекращай страдать ерундой.
–Хорошо, – коротко кивнул он, закрыл книгу и перевернул, чтобы я не смогла прочесть название.– Какую информацию предоставить тебе, Эшли?
–Помнишь кровавое дерево?
–Как его забыть?! – хмыкнул парень, вскинув брови. И смерил меня колючим взглядом.– Плечо до сих пор болит.
–Прости, – выдохнула я и виновато улыбнулась.– Но у меня не было иного выхода.
–Я понимаю, – он отошел от стойки, словно хотел держаться подальше от меня, и сложил руки за спиной.– И давно уже не в обиде.
–Что ты сумел выяснить о нем?
Поморщившись, Брэйден глубоко вдохнул.
–Я долго искал. Эта тварь снилась мне в кошмарах, и я не находил себе места. Перерыл весь архив, но к своему удивлению обнаружил сведения о нем в Библиотеке, в разделе «чудовища». Любопытно, – хмыкнул он и покачал головой.– Оказывается, наш монстр родом из Мертвой долины, где уже не осталось ни одного живого существа. Догадываешься, почему?
–Сложно не догадаться. Она же мертвая?! – сказала я и нетерпеливо побарабанила пальцами по стойке.– А как туда добраться?
–Добраться туда – полдела! – изрек он и прошелся вдоль стойки, пускаясь в рассказ: – По приданию, Мертвая долина – заброшенная деревушка с полуразрушенными домами и храмом, от которого камня на камне не осталось. Но когда-то это было цветущее село, густо заселенное магами. Оно притягивало путешественников и любителей экзотики. Самой яркой достопримечательностью было желтое озеро, зажатое между высокими холмами. Его окружали дивной красоты деревья и кустарники, а в золотистых водах плескались диковинные рыбки…
–Сказка, да и только! А по существу, Брэйден?
Он откашлялся в кулак и повернулся ко мне лицом, которое ничего не выражало.
–По слухам, в ту деревню забрела темная ведьма и прокляла всех, кто там жил – о причине лютой ненависти в книге не упоминается. И на том месте, где старуха плюнула, выросло первое кровавое дерево. Кто-то из селян решил попробовать сочный плод, а дальше… Дальше деревня погибла, все жители до одного. Страшась распространения заразы, Верховная Ведьма приказала сжечь опустевшее село, но деревья выжили. Так говорится в придании, а что случилось на самом деле – неизвестно.
–Я хочу увидеть этот дикий край собственными глазами. Как доехать туда?
–Не советую, – он покачал головой, глядя на меня исподлобья.– Оттуда практически невозможно выбраться.
–О чем ты? Что не так с долиной? Деревья будут хватать меня за ноги и тащить в свою зловещую нору?!
–Ее охраняют древние чары, и мало, кому по силам сопротивляться им.
–Так, давай по порядку, – нахмурилась я и подалась вперед.– Если тот, кто притащил злосчастное дерево в Университет, сумел выбраться, значит, и я смогу. Не в такое влезали!
–Ладно, – вздохнул парень и оперся левой рукой на стойку. Правую руку он продолжал держать за спиной. Его глаза оказались на уровне моих, мы смотрели друг на друга – он пытался запугать, а я разоблачить причину его упорства.– Я просто предупредил, без везения туда не стоит соваться, Эшли. Там действительно мрачно.
–Ты начинаешь меня нервировать, – выдохнула я и медленно склонила голову.– Я уже сказала, что хочу кое-что выяснить…
–Там ничего и никого нет! – процедил упрямо он.
–Откуда мне знать, что ты не лжешь? Может, ты заодно с зачинщиком этого беспредела, а, Брэйден?
Он осторожно сглотнул и отвел взгляд.
–Я чудом выбрался…– чуть слышно произнес архивариус и достал из-за спины правую руку. И опустил ее на стойку. На ней была марлевая повязка. Мой взгляд оказался прикован к ней, я забыла про воздух.– Ехидны дери, понятия не имею, что это такое, но мне невообразимо хреново.
Я молчала. Смерив долгим взглядом хмурого парня, явила перед ним свою раненую руку. Для этого пришлось снять гламор. Он не сразу понял, но когда это произошло, глаза его полезли на лоб.
–Что это? – едва шевеля губами, спросил Брэйден и потянулся здоровой рукой, но прикоснуться не решился.
–Покажу, если ты мне позволишь увидеть то, что видел там.
–Как? – осипшим от волнения голосом спросил он и нервно сглотнул.
Я взяла его за здоровую руку и посмотрела в упор.
–Опусти щиты и впусти меня, Брэйден.
Он кивнул, и на миг его взор помутнел. Я ощутила, как отодвигаются стены, и на меня хлынули чужие воспоминания. Я отмахивалась от них, как от вороха листьев, брошенных ветром в лицо. И когда нащупала нужное, ухватилась за него и потянула на себя.
Безжизненная поляна раскинулась среди холмов. Ее опоясывал гнилой забор с высокими кривыми воротами. На воротах висел замок. Я видела, как Брэйден сорвал его и вошел на мертвую сухую землю. Под ногами хрустели тонкие ветви и лед, каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Он шел, выискивая глазами кровавое дерево, но повсюду торчали пни и валялись черные коряги. Однако, он упрямо брел по долине, пока не наткнулся на предмет, выбивающийся из общей картины.
На земле перед пнем лежал нож с костяной резной рукоятью. Широкое острое лезвие оказалось перепачкано… кровью. Вокруг пня были разбросаны плоды – тот, кто срубил дерево, растоптал их, как кулоны убитых фамильяров. Брэйден опустился на корточки и поднял нож. В то же мгновение его руку пронзила нестерпимая боль. Он выронил его и посмотрел на свою ладонь – из двух тонких проколов сочилась кровь, будто от укуса. Превозмогая мучительные ощущения, парень смотрел на рану – от нее расползались черные паутины сосудов. И они шевелились, как черви, копошились под кожей, вгрызаясь глубже в плоть.
Прервав воспоминание, я оттолкнула руку Брэйдена и попятилась от стойки. Яркий образ застыл перед глазами.
–Полагаю, нас одолела одна и та же зараза, – дрожащим голосом сказала я. Переведя дух, вернулась и снова взяла его за руку. Аккуратно размотала бинты, и Брэйден не сопротивлялся. От раны на внутренней стороне ладони расходилась черная паутина перекрученных вен – я судорожно вздохнула и прикрыла на миг глаза. Ничего не говоря, сняла повязку со своей руки и опустила на стойку рядом с его рукой. Раны оказались настолько похожими, что мы долгое время молчали, не в силах заговорить.
Облизав губы, Брэйден коротко мотнул головой и посмотрел мне в глаза.
–Эти проклятые деревья – единственная ценность мертвой долины, – он сжал раненную руку в кулак и вновь разжал. Поморщился от резкой боли.– Разозлившись, я поджег плантацию тварей, до сих пор слышу утробные стоны…. Вернулся домой и перерыл кучу литературы, – он поднял на меня глаза и выдержал паузу.– Это яд. Мы отравлены черной магией.
–Ничего не понимаю, – я нахмурилась и снова посмотрела на наши руки.– Я поранилась у себя дома, в вещах сестры…– и подняла глаза на Брэйдена.– Не хочу даже думать, что нож принадлежал ей.
–Здесь я не могу тебе помочь, увы.
–Ты мне уже помог, Брэйден. И я благодарна тебе, – я забинтовала ему руку и достала из кармана куртки два флакончика с зельем исцеления.– Обрабатывай, когда будет болеть. Оно на время снимет мучительные ощущения. К сожалению, пока неизвестно, как это вылечить….– я замолчала и посмотрела архивариусу в глаза.– Но я делаю все, что в моих силах. Как только узнаю – сообщу тебе. Чутье подсказывает, что мы крепко влипли, Брэйден.
–Чутье тебя не обманывает, Эшли, – мы переглянулись и простояли в тишине несколько минут прежде, чем я ушла. Хитросплетения судьбы или коварный умысел нашего общего врага? Удавка затягивалась у нас на шеях, шипы больно впивались в кожу. А как остановить все это – никто не знал. Оставалось надеяться на то, что мы поймаем тварь раньше, чем ее яд убьет нас.
========== Глава 17 ==========
Я ждала Джоша около туалета. Он вышел, слегка покачиваясь, и громко сглотнул, когда увидел меня. Отлипнув от стены, я подалась навстречу брату, но он выставил оборонительно руки.
–Не подходи ко мне, бессердечная ведьма! – выпалил он хриплым голосом.
Я обиженно надула губы.
–Тебе полегчало?
Глаза Джоша полыхнули яростью.
–Охренеть, как полегчало! Спасибо, сестренка! – с жаром проорал он мне в лицо. Я невольно сжалась.– Как я вообще согласился на твою помощь?! Наверно, мне было действительно паршиво!
–Прости, – прошептала я.– Тебе, правда, было очень паршиво, ты уже терял сознание, когда я тебя сюда приволокла. Отдохнешь, и все пройдет. Поедем домой?
–Надеюсь, мой организм выдержит поездку, иначе я не завидую твоей милой машинке, – со злобной насмешкой заявил брат и застегнул куртку.
По дороге я коротко изложила Джошу о разговоре с Брэйденом. Дело набирало обороты, и не самым лучшим образом. Меня трясло, руки чудом удерживали руль, и брат напряженно следил за каждым моим движением. Язык заплетался от волнения. Обстоятельства указывали на причастность Моники к гибели студенток. Неужели моя красавица-сестра могла так поступить? Да и зачем ей это было нужно?! Принести в замок чудовищное растение и погубить невинные жизни – ЗАЧЕМ?!
Чувствуя, что у меня начинается истерика, я припарковалась у обочины и заглушила двигатель. Уткнувшись лицом в ладони, училась заново дышать, чтобы не расплакаться. Сколько еще сердцу придется выдержать? Что нового всплывет о сестре?
–Эш? – Джош осторожно коснулся моего плеча.– Не надо так убиваться, пока ничего не доказано.
–Нечего доказывать, – убрав руки от лица, я откинулась на спинку сидения.– Тот, кто все это заварил, всегда был у нас под носом. Ситуация проста, Джош: либо Моника, действительно, замешана, во что я отказываюсь верить, либо наш враг искусен и нереально опасен.
–А если два в одном? – осторожно предположил Джош.
Я повернула голову и посмотрела на него долгим взглядом.
–Об этом я даже думать не хочу.
Я остановила машину у дома, решив не загонять ее в гараж. На подъездной дорожке толпились птицы – вороны и голуби. Выходя из авто, я чуть не раздавила пару-тройку фамильяров. Они не взлетели, а бросились от меня врассыпную, пропуская, а потом снова сгрудились у калитки.
–Что с ними?
–Ждут… кого-то, – хмурясь, сказал Джош.
–Но кого? – я внимательно посмотрела на брата. Он пожал плечами, кутаясь в куртку.– Машины Мишель нет, значит, дома остался только Бен. Фамильяры же должны его знать в лицо?
–Допуск выдавал Стэнли, – он посмотрел на окна второго этажа и снова на птиц.– Они видели Бена. Но, похоже, что-то изменилось.
–Он не сообщал тебе? – я толкнула калитку и пошла по тропинке. Джош шел следом, озираясь по сторонам.
–Стэнли давно не выходил на связь. Я начинаю волноваться.
Мы вошли в дом, и вокруг нас сомкнулась звенящая тишина. Бросив ключи от авто на стол, я сняла куртку. Джош впервые на моей памяти прошел мимо холодильника сразу к лестнице и поднялся на второй этаж. Похоже, дела плохи. Не такой уж всемогущий у меня кулон. Я оглядела кухню. Около плиты стояло блюдо с пирожками, в воздухе витал запах свежей выпечки. Схватив один, не задумываясь, откусила кусочек – с картошкой и грибами. У меня с утра во рту и крошки не было, от слабости кружилась голова. Проглотив его почти не жуя, я поднялась в свою комнату. Осторожно открыла дверь и застала… пустую спальню. Бена там не оказалось. От страха засосало под ложечкой. Какой-то частью себя я уже осознавала, что он не в магазин вышел.
Я чувствовала себя истощенной, хуже некуда, и решила прилечь. Укутавшись в пушистое покрывало, свернулась в комочек и уткнулась лицом в подушку. И загадала, чтобы в момент моего пробуждения Бен уже вернулся домой. Но, закрывая глаза, видела кровавое дерево и Монику, срезающую плоды ножом с костяной рукоятью. Кровь текла густыми струями по ее рукам, по подолу длинного платья. Капли падали на землю и уходили глубоко в почву…. А она улыбалась и с наслаждением поедала мерзкие плоды. Меня передергивало, и сон обрывался.
Я проснулась от слепящего света. Открыв глаза, загородилась ладонью – в окно стучалось солнце, клонящееся к горизонту. Неужели я провалялась до вечера?!
Освежающий душ помог прийти в себя и смыть остатки сна. Но из ванной комнаты я выходила со стойким ощущением того, что что-то не так. Пульс колотился в висках, от волнения сдавило грудь. Обработав руку зельем, я наложила свежую повязку. Надела голубые джинсы, черную водолазку, черные полусапожки, кожанку и спустилась на первый этаж. В тишине дома мерно жужжал кондиционер. Меня будто что-то гнало прочь – домашняя обстановка нервировала. И я поддалась порыву и вышла из дома. Разогнала ногами назойливых птиц и направилась к калитке. Искупаться в лучах заката, ощутить легкую дрожь остывающего воздуха – вот, что мне помогло бы отвлечься. Но я преследовала иную цель – найти Бена.
Поднявшись в воздух, я облетела улицу. Если Бен решил спрятаться, то вряд ли в кустах за соседним домом. Чтобы его разыскать, нужно было придумать что-то особенное. То, что никогда прежде не пробовала. Я призвала магию, завернулась в нее, как в дыхание прохладного ветра на разгоряченную кожу. И забросила, словно сеть. Сотни незримых сияющих нитей тянулись от меня и расползались над городом. На одну из них он должен попасться. А если нет? Об этом я старалась не думать. Будем решать проблемы по мере их возникновения.
Пролетая над центральной частью Мортелля, я растягивала паутину магии, накрывала ею здания. Каскадом огоньков загорались витрины магазинов и вспыхивали радужные фонтаны на площади. Моя сила опускалась на них, будто серый туман, и скрадывала яркость цветов. Обогнув многоэтажную гостиницу, я заскользила над старым городом. Куда Бена могло занести? Для этого необходимо знать, что им двигало. В это мгновение я была готова смириться с самой ужасной правдой, только бы вернуть его домой живым и невредимым. Да, я не против его темной сути. А, значит, приняла бы любое злодеяние, совершенное Беном. Только бы снова прикоснуться к нему. К чему душой кривить – он нужен мне такой, какой он есть. И если его руки по локоть в крови, то…. То я тоже не белая и совсем не пушистая.
Узкие улочки старого города загорались редкими фонарями. «Благородная старость» фасадов, кружевные наличники, кое-где покосившиеся деревянные заборы. Сила покрывала их, словно пепел, расползалась мерцающей паутиной. Я видела ее внутренним взором, в своем сознании – для прочих моя магия оставалась прозрачной. Тонкая узорчатая корка льда, разогретая лучами солнца, сползала с чешуйчатых крыш, словно карамельная глазурь с пряника. На колючем ветру ветви деревьев перешептывались, оживленно перекликались вороны, поскрипывали флюгера – все эти звуки создавали зловещую мелодию. Когда я пролетела над ними, птицы умолкли. Я чувствовала, как фамильяры смотрят мне вслед, но не спешат догнать. Они уже знали, что я кого-то ищу. И можно было бы попросить их о помощи, но настораживала толпа пернатых перед моим домом. Я подумала, что они тоже искали Бена. Вот только зачем?
Вдали блестело озеро, словно блюдце, окруженное холмами. На пологих склонах зеленели молоденькие ели, а между ними пробегали узкие тропы, скрывающиеся за вершинами. Они стекались в широкую долину, утопающую летом в цветах. Природа здешних мест навевала ощущение изолированности от городской жизни. Девственно-прекрасные красоты. Но сегодня они меня не радовали. Протянув руку вперед, я отпустила силу, развеяла ее над холмами. Нити сплелись с сетью магии, тянущейся за мной невесомым шлейфом. Не запутаться бы в ней самой и не проворонить ту единственную, что обнаружит Бена.
Покинув старые улочки, я пронеслась над районом богатеев «Вижн» и вернулась в центр. Покружив над магазином Мишель, полетела к дому. Легкое покалывание в кончиках пальцев предшествовало вихрю силы. Я не сразу поняла, что чувствую – то ли от домов исходило тепло, то ли меня настигли чьи-то чары. Впереди вспыхнул белый свет, все нити разом натянулись и застыли. Я не смогла их сдвинуть – зажмурилась и под тяжестью магии камнем полетела вниз.
Боль монотонной дрожью пронеслась по всему телу. Подо мной всколыхнулся асфальт. Волной прокатилась судорога и разразилась мучительным взрывом. Спина выгнулась дугой, и я глубоко вдохнула. Успела разглядеть кусочек неба, залитый закатным сиянием, но чья-то раскаленная и твердая, как камень, рука толкнула в грудь. Ударившись затылком, я провалилась в черную пропасть.
Меня трогали чужие руки – неприятное ощущение помогло вернуться в сознание. Открыв глаза, я выставила перед собой ладони и уперлась в чье-то тело. Куртка из жесткой ткани, холодный металл молнии и мускулистая, вздымающаяся от напряженного дыхания грудь. Неясная мысль в затуманенном сознании, и волной силы неизвестного подбросило в воздух. Перекатившись набок, я попыталась сесть, но желудок скрутило спазмом. Завалившись на ледяной асфальт, я боролась с приступом рвоты и жадно глотала воздух. Гарь, повсюду воняло гарью – на корне языка поселился мерзкий привкус. Под кожей, будто муравьи ползали, щекотали сотнями лапок. По лбу что-то медленно ползло. Я моргнула, и на глаз упала горячая капля. Дотронувшись, отняла от лица окровавленные пальцы. Жива – уже день задался.
Вторая попытка сесть увенчалась успехом, хотя мир неистово раскачивался из стороны в сторону, как сумасшедший маятник. Ветер свистел над головой – я посмотрела вверх. На меня несся сгусток черного дыма. Я огляделась, слишком быстро, чтобы сориентироваться или сфокусироваться хоть на чем-то. Пустая дорога, пересекающая ничем не застроенный клочок земли. Сидя на асфальте, я подобрала ноги, прижала колени груди, и вдруг сгусток дыма упал в нескольких метрах от меня. Земля задрожала, дорожное покрытие вспучилось и покрылось трещинами, а в месте падения раскололось. Я завалилась на бок. Куски асфальта разлетелись по сухой траве, в воздух поднялось облако пыли и дыма. Закашлявшись, я отползла назад и замерла, когда услышала шаги.
Из серого облака вышел мужчина. Хмыкнув, свернул к дороге, не обращая на меня внимания. Я смотрела на него снизу вверх, ошарашено изучала походку, разглядывала кожаную куртку, покрытую тонким слоем пыли. На нем были синие потертые джинсы, совершенно обычные, как и серая однотонная футболка. В подошве замшевых ботинок застряла глина и сухая хвоя – он недавно был в лесу. Я следила остекленевшими глазами за тем, как незнакомец неспешно движется. Страх стянул плечи, сердце билось в горле, мешая глотать. Мужчина ходил вокруг, а я таращилась на его ноги, не решаясь поднять взгляд. Шаркнув подошвами, он остановился напротив, и у меня перехватило дыхание.
Посчитав унизительным сидеть на земле, я осторожно поднялась – сначала на колени, затем в полный рост. И отряхнулась. Незнакомец ничего не предпринимал, терпеливо наблюдал за мной. Выпрямившись, я подняла глаза. Поймала его взгляд, и в тот же миг пробудился кулон. Камень накалился под одеждой и обжигал в кожу, вплавлялся в плоть.
Кожа у неизвестного была темная, будто его из черного дерева вырезали. Широкие лепные скулы, а подбородок чуть островат на мой вкус. Он весь стоял из резких линий и темноты. Волосы коротко подстрижены, почти наголо, и были черными, хотя не чернее кожи. А глаза…. Глаза были двумя сгустками тьмы, утонувшими в белом сиянии магии. Бэлморт. Я издалека поняла, кто ко мне мчится, но не успела отреагировать.
На вид ему было не больше тридцати лет. Крепкий и высокий, под одеждой бугрились мышцы. Шарм от него исходил, словно энергия, меня обдавало его гипнотическими волнами. Следовало увидеть всю картинку целиком, чтобы понять, насколько он хорош собой. И я стояла и рассматривала бэлморта, как диковинного зверя в заповеднике, а он изучал меня с явно выраженным изумлением на лице.
–Кто ты? – решилась спросить я, обходя его вокруг.
Мужчина усмехнулся, подивившись моей дерзости.
–А ты кто такая? – голос его был таким же темным, как он сам. И наводил на мысль о патоке, о других предметах – сладких и густых. Такой низкий голос, что позвоночник резонировал.
–Хочешь познакомиться? – с ноткой сарказма спросила я и замерла напротив него.
–Зачем я здесь? – повышая голос, спросил бэлморт. Он не был настроен шутить.
–Понятия не имею. Быть может, тебе нужен мой кулон? – холодно протянула я и рефлекторно накрыла ладонью камень, пылающий под кожанкой.
–Нет. Но мне не нравится, что я почувствовал его. Что я здесь делаю? – раздраженно повторил темнокожий и шагнул ко мне. Я попятилась, но у бэлморта шаг был шире, и он настиг меня раньше, чем я успела споткнуться о бордюр и упасть. Он протянул руку, почти сомкнул пальцы на шее, но вдруг застыл, разглядывая ее.
–Так ты местная знаменитость? Слыхал я об этом… автографе.
–Ты про шрам? – изумилась я и осторожно сглотнула. От ожога остались лишь розовые рубцовые очертания ладони. Он довольно медленно заживал, как и все раны, нанесенные бэлмортами. Я отшатнулась от темнокожего, перешагнула через бордюрный камень. Хоть что-то нас теперь разделяло. Он опустил руку и сжал ее в кулак.
–Мало, кому удалось выжить после встречи с Шерманом. Он даже своих не щадит. Считай, ты у нас вроде сказочного персонажа, – он говорил с насмешкой, но смотрел на меня серьезными глазами.– Но я не до конца верил, что ты действительно существуешь.
–Так я должна гордиться?
–Как хочешь.
Я покачала головой, сдерживая улыбку. Все охотники схожи манерой общения.
–Он дал мне отсрочку. Том не успокоится, пока не покончит со мной. Я для него – идея фикс.
Бэлморт прищурился, всматриваясь в мое лицо.
–Тогда зря ты все это затеяла.
–Что именно? – я подняла на него глаза и нахмурилась.
–Бросила зов. Том славится не только своей безжалостностью, но и чутьем. Он из-под земли достанет, если захочет – из могилы подымет.
–В этом я ничуть не сомневаюсь. Но я должна кое-кого найти, даже ценой своей жизни.
Он с сомнением хмыкнул и посмотрел вдаль. Что-то насторожило бэлморта – его взгляд замер, выражение лица стало каменным.
–Поговаривают, что Том – прихвостень Моркха.
Он покосился на меня – движение глаз – и снова уставился на горизонт.
–Ведет он себя, как равноправный диктатор. Отдает приказы и учиняет расправу над неверными. Лучше ему на глаза не попадаться, его изобретательность выходит за рамки разумного даже в мире охотников за головами.
–Ты видел нового Моркха?
–Это она, – гневно выдохнул он сквозь зубы.
–Кто – она? Новый Моркх – женщина?
Но он не успел ответить. Небо над нами потемнело, тучи сгустились – прорывая их, на землю летели кометами сгустки черного дыма. Сила загремела, наполняя мне голову, путая мысли. Я рухнула на колени, будто получила молотом между глаз. Бэлморт быстро перевел взгляд на меня, на небо и снова на меня. И сделал то, чего я никак не ожидала – подал мне руку. Мир плыл перед глазами цветными полосами, но я сделала над собой усилие и протянула дрожащую ладонь. Бэлморт сжал ее почти до боли и рванул на себя. Я не поняла, как оказалась на ногах, опираясь на его плечо. Ветер принес удушливый запах гари. Мы одновременно попятились, запрокинув головы. Бэлморты окружали нас, опускаясь на землю, обступали, не оставляя шанса улизнуть. Десятка два пар глаз впивались в меня взглядами, сквозящими силой. Да уж, никогда мне еще не доводилось заслужить столько мужского внимания сразу!
Темнокожий мазнул настороженным взглядом по лицам бэлмортов. Некоторые из них так же, как и он, изумленно смотрели на меня, а другие были настроены совсем не дружелюбно. Я боялась сдвинуться с места или ненароком моргнуть – в любое мгновение охотники могли наброситься и разорвать на куски, как свора собак случайно повстречавшуюся на пути кошку.
Воздух накалялся, потрескивал от напряжения. Достаточно было одного неловкого жеста или неуместного вздоха, чтобы вспыхнула потасовка. Бэлмортов интересовала я, но они любопытно поглядывали друг на друга. Откуда хоть взялись, ехидны их подери?!
От страха сдавило грудь, подогнулись колени, я невольно попятилась. Под подошвой что-то хрустнуло, я рефлекторно подняла руки и оборонительно выставила ладони. Бэлморты застыли, некоторые угрожающе подались вперед, и лишь один рванул в мою сторону. Сердце подпрыгнуло к горлу, уши заложило от напряжения, и время будто остановилось. Сила рванула из меня. Я смотрела на бэлморта, оборачивающегося на ходу в сгусток дыма, и направляла в него поток магии. Внезапный порыв ветра разметал волосы. Небо вновь потемнело – на землю с оглушительным ударом упал черный вихрь. Он заслонил меня от несущегося бэлморта и отшвырнул его взмахом руки, как щуплого щенка. Мужчина понесся по дороге кубарем, скатился с дороги в овраг и притих.
Черный вихрь завораживающе рассеивался. Из него появился крупный, атлетичного телосложения мужчина в черном пальто с наголо побритой головой. Бросив на меня короткий взгляд через плечо, он сверкнул темными глазами.
–Ты?! – прошипела я и подалась на лысого.
Он отмел меня небрежным движением руки.
–Стой, где стоишь, ведьма, – прорычал бэлморт.– Если не хочешь, чтобы тебя разорвали на сувениры!
Я послушно застыла за его широкой спиной. Темнокожий осмелился обойти меня и встать рядом с лысым. Он тоже его знал? Остальные бэлморты, не понимая сути происходящего, впрочем, как и я, медленно подались вперед. Они надвигались на нас. Я огляделась, пытаясь придумать, как быть дальше. От лысого хлынул поток силы и смел двух бэлмортов слева от меня. Я замерла, забыв про воздух. Их было слишком много, чтобы вмешиваться. Темнокожий выступил вправо и полоснул рукой воздух – огонь охватил в кольцо троих мужчин. В мгновение огонь окутал их, скрыв от нас за высокими языками пламени. Стряхивая с себя пылающую одежду, темные маги выбегали из круга и, обращаясь в дым, взмывали в небо и уносились прочь. Только тогда я осмелилась подойти ближе. Развела руки в стороны, натянула нити силы. И ощутила, как по некоторым из них, как по полоскам бензина, несутся ко мне бэлморты со всего города.
