Текст книги "Страна воронов (СИ)"

Автор книги: Chibi Sanmin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

– Ты видишь, Ани, я летаю! – крикнула девушка, с улыбкой глядя на мечущегося внизу блондина.

Он что-то кричал, но Ниа его не слушала, полностью погрузившись в необычные ощущения. Так вот что чувствуют птицы – безграничное чувство свободы, ошеломительную лёгкость в теле, ставшем на мгновение невесомым, а ещё сумасшедшую радость, заставляющую сильнее бежать кровь по венам.

Ловко перевернувшись в воздухе, Ниа решила намотать ещё один круг и, наконец, обратила внимание на то, что творилось внизу. С одной стороны от неё по-прежнему высился замок, обвитый плющом и с коваными решётками на окнах, по середине находилась та самая идеальная поляна с фонтанчиком, беседкой и белоснежными скамьями, а вот справа находилась высокая ограда, и, ещё немного поднявшись, Ниа разглядела за ней город, переполненный спешащими людьми, гусями, разгуливающими прямо по узким улочкам, шумным рынком и крошечной церквушкой, прячущейся в одном из переулков.

Увиденная картина подстегнула девушку лететь к ограде, а неотстающий Аниэль продолжал размахивать руками и нелепо подпрыгивать, пытаясь воспарить. Но застывший на одну секунду воздух полностью парализовал движения Ниары, и, беспомощно крикнув, девушка камнем полетела вниз. Солнце погасло, и мир заполнила темнота, Ниа даже не пришлось зажмуриваться и перед глазами мгновенно встала картина из недавнего прошлого – она, сорвавшись с крыши, летит в жёсткие объятия асфальта, без надежды на спасение. Оказавшийся тогда неподалёку Грин спас её, и они стали встречаться. Ошибкой ли было то падение или судьбой? Да впрочем какая разница, когда земля приближается со скоростью света. Вновь завопив из последних сил, Ниа рухнула на что-то мягкое, издавшее болезненный писк. Поняв, что полёт закончен и она, вроде как, ещё жива, девушка медленно распахнула ресницы и удивлённо вздрогнула – солнце вновь спокойно светило, проливая лучи на незнакомый ей мир, а сама она валялась в зарослях травы, придавив телом затихшего Аниэля.

– Ани! Ани! – испуганно завопила Ниа, тряся за плечи слугу.

Блондинистая голова беспомощно болталась на тощей шее, а сам Ани даже не думал открывать глаза.

– Ани! – крикнула девушка, отвесив парню звонкую пощёчину. – Открывай глаза и не смей пугать свою чокнутую госпожу! Ани! Ани!..

Разрыдавшись, Ниа слезла с распростёртого по земле тела и отползла на пару шагов. Уткнувшись носом в согнутые колени, она дрожала от слёз, проклиная собственную глупость и безумную преданность Аниэля. В надежде приподняв голову, девушка увидела, что парень по-прежнему лежит в траве, и вновь расплакалась, зажав ладонью рот.

Почему сказка заканчивается так печально? Почему из-за её глупости должен страдать кто-то другой? А может быть всё это просто сон?

Судорожно вцепившись пальцами в стебли цветов, Ниа выдрала их с корнем и тут же брезгливо отбросила в сторону. Тело, полностью лишённое сил, и разум, замутнённый дикой болью, мешали двигаться и адекватно мыслить.

Раздавшиеся за спиной шаги заставили девушку вздрогнуть и обернуться. Быстро приближающийся Грин был бледен, и крепко поджатые губы выдавали его волнение. Пройдя мимо Ниары, он встал на колени перед Аниэлем и осторожно взял в ладони его голову. Почувствовавшая надежду девушка, подползла поближе, и выжидательно взглянула на Грина. На лбу брюнета легли морщины, а тёмные глаза медленно закрылись, пряча расплескавшееся в них волнение. Минуты медленно текли в воздухе, а по-прежнему рыдающая Ниа сжимала в ладонях холодные пальцы Аниэля. Лишь когда они слегка шевельнулись, она замерла и осторожно подняла голову. Дрогнувшие ресницы блондина слегка приоткрылись, и, увидев госпожу, его губы тронула лёгкая улыбка.

– Вы живы, – хрипло шепнул Аниэль, вновь затихая.

– Грин, что с ним? – бросилась Ниа к брюнету, устало рухнувшему в траву.

– Жить будет, просто сознание потерял, – выдохнул Грин, смахнув со лба холодные капли пота.

Ловко пританцовывая на еле заметной лесной тропинке, Летта двигалась впереди растянувшейся колонны. За спиной болтался изящный лук, явно принадлежавший руке мастера, а зелёная лента, повязанная на запястье, кружилась в воздухе, подхватываемая порывами ветра.

Заметно подуставший Хагами шёл следом за брюнеткой, ежеминутно промокая лоб рукавом и растирая затёкшую поясницу. Хромые Руна и Дайки шли последними, поочерёдно запинаясь за толстые корни и периодически удерживая друг друга от падения.

– Ла-ла-ла, – напевала под нос Летта, не чувствуя усталости. – Ну что вы плетётесь, как улитки в период спаривания? Быстрее! Великие свершения ждут нас! Свергнем же королеву с трона и восстановим власть в Стране воронов!

– Замолчи! – прошипел Хагами, грозно сведя брови.

– Никого мы свергать не собираемся, это ваши проблемы, – фыркнул Дай, поправив лямки рюкзака на уставших плечах.

Закашлявшаяся Руна слегка отстала, прислонившись ладонью к шершавому стволу дерева. Едкий дым, наполнивший лес, уже давно заставил слезиться глаза, теперь и в горле начало свербить так, что не было сил остановиться. Зажав ладонью рот, девушка продолжала кашлять, прижавшись лбом к жёсткой коре.

– Возьми! – неожиданно услышала она за спиной и обернулась.

Вернувшийся Дай протягивал ей фляжку воды, разглядывая при этом окружающий пейзаж.

– Спасибо, – поблагодарила его Руна, жадно припав к холодному горлышку.

– Нет, я конечно понимаю, что всем тяжело, но нам нужно идти вперёд. Если королева начнёт на нас охоту, мы уже не сможем двигаться так спокойно, – развела руками Летта, с беспокойством глядя на Хагами. – Я надеюсь, что ты объяснил им все опасности предстоящего пути, а то они ведут себя, как компания беззаботных туристов!

– Вы вообще-то нам помогаете не из альтруизма, а за валюту! – повысил голос Дай. – Так что заботиться о нашей безопасности – ваша работа!

– Как мы заговорили, – фыркнула Летта, придвигаясь к блондину. – Я бы на твоём месте так много не болтала. Я не Хагами, церемониться не стану. Видишь мой лук? Я со ста метров ворону в глаз попадаю. Понял?

– А теперь ты послушай меня, – неприятно усмехнулся Дай, скрестив руки на груди. – Если у тебя не ладится личная жизнь, это ещё не значит, что нужно срывать злость на окружающих.

– С чего ты взял, что у меня нет личной жизни? – тут же взвилась Летта. – Я, может быть, замужем и у меня трое детей!

– Ага, – зевнул Дайки, лениво направляясь в сторону Хагами. – Хватит прохлаждаться, пошли!

Руна быстро вытерла губы и сунула фляжку за пазуху. Уже бросившись следом за парнями, она неожиданно остановилась возле понурившей голову Летты и поражённо замерла. Брюнетка, печально опустившая голову, еле слышно шмыгнула носом и ковырнула узким носом туфли землю. Неожиданно поймав на себе взгляд Руны, она возмущённо топнула и, передёрнув плечами, бросилась вслед за удаляющимся Хагами.

Ещё пару минут они шли молча, разговор не клеился, и единственным звуком, нарушающим тишину леса, был шелест карты, в которую постоянно заглядывал Хагами. Остановившись у покрытого мхом валуна, он внимательно огляделся и закусил губу.

– Что не так? – приблизилась к нему Летта.

– Смотри, – сказал брюнет, расправляя на камне карту. – Мы можем пойти двумя путями. И тут, и там есть посты воронов, которые невозможно обойти. Но здесь есть город, где мы можем запастись едой и снаряжением, правда и воронов гораздо больше. Здесь же будет только один пост, но пробираться придётся через болота и Мёртвую пустошь.

– Может лучше город? – робко предложила Руна.

– Опасно! – покачала головой Летта. – В городе нас могут узнать. Мы ещё далеко от столицы, так что поселения маленькие, там все друг друга знают. Пока есть еда и снаряжение, будем двигаться окольными путями. Я за Мёртвую пустошь!

– А что это? – выглянул Дай из-за плеча Хагами.

– На ночь как-нибудь расскажу, – отрезал мужчина, аккуратно складывая карту и пряча в карман. – Летта права, безопаснее будет выбрать второй вариант.

– Тогда нам туда? – улыбнулась брюнетка, кивнув налево.

Внезапно насторожившийся Хагами сгрёб в охапку опешивших Руну и Дая и нырнул в колючие заросли кустов. Тут же почувствовавшая опасность Летта запрыгнула следом и затихла, выглядывая из-за жухлой листвы.

– Что случилось? – Руна испуганно взглянула на Хагами, но мужчина предусмотрительно прижал указательный палец к губам, приказывая молчать.

Понятливо кивнув, девушка повернула голову и вздрогнула – прямо в их сторону, о чём-то громко каркая, направлялись четыре непонятных существа. С виду они напоминали людей, лишь с тем отличием, что у одного из них был хвост, голова другого была вороньей, третий ходил на длинных птичьих лапах, а последний и вовсе был полностью покрыт чёрными перьями.

– Кто это? – выдохнул Дай, не веря своим глазам.

– Зомбикуны, – шепнул Хагами. – Они появились два года назад, когда поменялась власть и страной стала управлять новая королева. Эти несчастные, потерявшие рассудок и своё истинное обличие, до сих пор бродят по лесам с целью убить.

– Так они люди или вороны? – беспомощно всхлипнула Руна.

– Это люди, умершие в день прихода к власти королевы. Они должны были стать воронами, но не успели – новые законы мгновенно вступили в силу, и они остались не у дел, – поймав на себе удивлённый взгляд Руны, мужчина улыбнулся. – Я тебе потом всё объясню!

Зомбикуны тем временем вплотную приблизились к валуну, не прекращая беседы. Летта выразительно взглянула на Хагами, жестами показывая, что возьмёт на себя двоих. Фыркнув и закатив глаза, мужчина показал, что ей хватит и одного, а троих он берёт на себя. Но стоило ему пошевелиться, как поясницу прострелила острая боль, и, недолго подумав, Хагами скрестил руки, отменяя предстоящий бой. Возмущённо тряхнув кулаками, Летта надулась и с неприязнью взглянула на зомбикунов, спокойно проходивших мимо.

Внезапно один из них остановился и направил свои птичьи лапы в сторону кустов, где спрятались путники. Приподняв завесу из перьев и махнув собратьям, зомбикун явно собрался справить нужду, расположившись аккурат напротив Хагами. Увидев то, что когда-то являлось мужским детородным органом, Дайки скривился и закрыл ладонью глаза Руны. Лишь через мгновение он заметил яростно покрасневшего Хагами и, не успев ничего сообразить, вздрогнул, когда мужчина с диким рыком выскочил из кустов.

– А-а-а-а! – заорал брюнет, разрубив зомбикуна на две части.

Брызнувшая чёрная кровь залила кусты, и Дай оттащил перепуганную Руну подальше, в то время как Летта, почувствовавшая вкус борьбы, уже натянула тетиву. Оставшиеся зомбикуны отважно бросились в бой, и стрела, метко пущенная в одного из них, с глухим звоном отлетела в сторону, не в силах пробить железную кольчугу, невесть откуда взявшуюся на монстре.

– Ах ты, зараза! – рассердилась Летта и, вырвав из-за пояса кинжал, смело бросилась в драку.

– Дайки, что здесь творится? – Руна крепко прижалась к не менее напуганному Даю, не отрывая взгляда от завязавшегося боя.

– Чёрт его знает, но вмешиваться бессмысленно! – выдохнул он, отдаляясь всё глубже в лес.

– Не говори «чёрт», – передёрнула плечами девушка, вспоминая неприятного мужичка, не дающего им прохода в Иджиме.

Тем временем ещё один зомбикун был повержен, и Хагами с Леттой бросились на крепыша в броне. Они не заметили, как обладатель вороньей головы незаметно скрылся в кустах в надежде сбежать. Поздно спрятавшиеся за дерево истребители, успели привлечь к себе внимание, и тогда зомбикун широкими шагами направился в их сторону.

– Бежим! – крикнул Дай, потянув за собой Руну.

Забыв на мгновение про хромоту, они бросились вглубь леса, но монстр не отставал, едва не задевая острыми ногтями одежду Дая, прикрывающего собой Руну. Когда девушка резко остановилась, блондин с глухим стуком врезался ей в спину и лишь тогда заметил, что они вышли аккурат к болоту с огромными пузырями, периодически вырывающимися на мутную поверхность.

– Иди! – подтолкнул Дайки девушку.

– Не могу, – замотала головой Руна.

Запыхавшийся зомбикун вырос высокой преградой за их спинами и медленно, растягивая удовольствие, протянул когтистую лапу к загнанным в ловушку жертвам. Внезапно вздрогнувшая Руна столкнула Дая с пути монстра и изо всех сил пнула зомбикуна между ног. Расчёт оказался верным и согнувшийся пополам полуворон, мучительно закатил глаза.

– Помоги! – крикнула Руна и на пару с Дайки столкнула зомбикуна в болото.

Нелепо дёрнув ногами, монстр тут же оказался проглоченным вонючей жижей и, сделав несколько слабых попыток вырваться, скрылся под толщей тины.

Выбежавшие из зарослей Хагами и Летта с недоверием смотрели на замерших у кромки болота людей. Верно оценив ситуацию, мужчина опустил голову и спрятал катану. А вот брюнетка, нацепив на лицо весёлую улыбку, подскочила к потерянной Руне.

– Ты молодец! – потрепала она её по рыжим волосам. – В честь того, что ты победила зомбикуна, я награждаю тебя красной лентой!

И, достав из кармана указанный предмет, Летта торжественно повязала его вдоль запястья девушки.

– Ты молодец, я бы не смог ударить мужчину столь коварным способом, – натянуто рассмеялся Дай.

– Он уже давно не мужчина, и даже не человек! – строго взглянула на него Летта. – И не считайте себя убийцами, зомбикуны самые несчастные существа во всей Стране воронов.

Ниа заботливо укрыла лежащего в кровати Аниэля стёганым одеялом и осторожно погладила по волосам, невесомо прикасаясь губами ко лбу и проверяя нет ли температуры. Успокоившись по поводу его состояния, девушка поднялась и подошла к широкому окну – на улице уже разливался закат и, проникая сквозь тонкие стёкла, раскрашивал мягкий ковёр узорными тенями и разводами. И вместе с красным огнём, проливающимся в комнату, Ниара чувствовала боль, ровным потоком заполняющую тело. Невыносимая тоска и грусть задавили её своей тяжестью, и чтобы не расплакаться, девушка вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Было неуютно в одиночестве вышагивать по пустынным бесконечным коридорам замка, но Аниэлю нужно было набраться сил, а ей самой отвлечься и не думать о том, что причиняет мучения.

Побродив немного, Ниара увидела высокую стеклянную дверь и, открыв её, вышла на широкий, залитый красным светом балкон. Вытянувшись, словно струна, она широкими зрачками смотрела на лучи, пронзающие насквозь облака. Переборов волнение и страх, девушка подошла к перилам и взглянула на малиновый купол неба.

Странно, но именно во время заката Ниа начинала осознавать, как хрупок этот мир. Отчаянно сопротивляясь темноте, солнце всё же всегда ей уступало, печально гася свои лучи за горизонтом. Как ни проси, но оно всё равно потухнет, и хоть и всегда возвращается, но каждый закат всё равно кажется последним и оттого невыносимо печальным.

– Я хотела бы умереть во время заката, – раздался тонкий голосок и, испуганно подскочив, Ниа увидела рядом с собой Ялу, вставшую на стул, чтобы лучше видеть небо.

– О чём ты говоришь, малышка? – растерялась девушка, осторожно разглядывая шёлковое белое платьице, трепещущее на ветру.

– Мне кажется, что я тебе совсем не нравлюсь, – внезапно заявила Яла, проигнорировав вопрос Ниары.

– Что? – опешила девушка, отводя взгляд. – Это неправда.

– Почему ты тогда совсем со мной не играешь? Или, может быть, ты ревнуешь ко мне Ясу? – не унималась Яла.

– Право, что за глупости, – отмахнулась Ниа, разглядывая небо.

– Я хочу с тобой дружить, – неожиданно заявила девчушка, взяв Ниару за ладонь. – Может сходим завтра вместе в город?

– Давай! – с энтузиазмом согласилась Ниа и, задумавшись, прикусила губу.

– Ты хочешь о чём-то спросить? – догадалась Яла.

– Да! – девушка в очередной раз удивилась прозорливости малышки. – Ты не расскажешь, почему ваша страна называется Страной воронов?

Мягко улыбнувшись, Яла зажмурила один глаз и обвела пальчиком диск солнца, плавно скатывающийся вниз по небу. Ниа проследила за её движением и, увидев внизу раскидистый вишнёвый сад, начала жадно его рассматривать. Девушке даже показалось, что аромат ягод долетел до балкона, наполняя воздух незабываемым привкусом лета.

– Как думаешь, в мире много плохих людей? – тихо спросила Яла.

– Ровно столько же, сколько хороших, – улыбнулась Ниа. – Человек соткан из грехов и благодеяний. Все мы совершаем и плохое, и хорошее, на то мы и люди.

Сердито зыркнув на Ниару, Яла хлопнулась на стульчик и аккуратно поправила складки платья.

– Ответ неправильный! Плохих людей больше. Не веришь мне – попрошу Арэса предоставить официальную статистику, – строго заявила малышка. – И вообще, я не люблю людей. Они только и умеют, что причинять боль.

– Яла, ты не права! – Ниа опустилась на корточки и хотела было взять девочку за руку, как та вновь встала на стульчик и торжественно расправила плечи.

– Когда человек умирает, он попадает в Белую комнату – промежуточное место между миром живых и мёртвых. Именно там считают его жизненные поступки. Если хороших дел больше – он отправляется в Страну тюльпанов. Если плохих – то в Страну воронов. Здесь души обретают форму этих мистических птиц и несут наказание в течение стольких лет, сколько грехов они совершили за жизнь. После того, как этот срок проходит, их торжественно предают Чаше любви, где они становятся, по словам Грина, «сахаром в чашке чая», – на одном дыхании выпалила Яла.

Ниара ещё бы долго смотрела на неё, хлопая ресницами и отказываясь верить услышанному, но малышка явно почувствовала азарт и решила полностью поразить гостью. Повернувшись к небу, она ткнула пальчиком в уже заметные мерцающие звёзды и лукаво улыбнулась.

– С этого балкона я наблюдаю за жизнью, что идёт на Земле. Если хочешь, то я помогу тебе увидеть одного человека. Какого именно – реши сама.

Задумавшись, Ниа закусила губу и потеребила пальцами тонкую цепочку на шее. Затем повернулась к Яле и с готовностью кивнула. Не желая слышать ответ, девчушка провела перед собой ладонью и небо замутилось, смешивая звёзды в яркий хоровод. Постепенно чехарда стала утихать, небо прояснилось, и на его фоне Ниара увидела бабушку. Беспомощно сидя в глубоком кресле, она дрожащими пальцами открывала пузырёк с таблетками, а на краю столика стоял стакан воды.

– Эрлен! – воскликнула Ниа, перевесившись через перила, словно желая оказаться в комнате бабушки.

Но картинка тут же растаяла, а окончательно потемневшее небо покрылось ровным звёздным полотном. Яла с ухмылкой взглянула на растерянную Ниару и тряхнула кудряшками.

– Не ожидала, что твоя идеальная бабушка тяжело болеет? Если человек улыбается, это ещё не значит, что он безмерно рад. Если человек говорит, что всё хорошо, это ещё не значит, что так и есть на самом деле. Люди настолько глупы и ленивы, что не желают заглянуть глубже в душу человека, не хотят его понять, довольствуясь поверхностными, ничего не значащими ответами. И ты – одна из них.

Ловко спрыгнув со стульчика, Яла выбежала в коридор, и вскоре её шаги стихли в глубине коридора, а Ниа ещё долго стояла на балконе, не веря своим ушам, глазам и самой себе.

– Вкуснятина! – довольно сощурилась Руна, в два счёта проглотив ароматную похлёбку.

– Добавки? – подмигнула ей Летта, радуясь в душе, что девушка уже не страдает из-за убийства зомбикуна.

Брюнетка не понаслышке знала, каково это – впервые лишить кого-то жизни. Она никогда не убивала просто так, из-за удовольствия. Но когда дело касалось защиты себя или близких людей, то ничто не могло её остановить. Она смело рвалась в бой, готова была рвать и метать, хотя бы для того, чтобы можно было спокойно сидеть у костра, как они сейчас, есть похлёбку и любоваться звёздами, мигающими над головой.

Как всегда суровый Хагами с железным спокойствием точил меч, Дайки зевал и украдкой вылавливал из тарелки Руны кусочки мясных консервов. Наблюдая за этой скучной картиной, Летта не выдержала и подмигнула растерявшемуся блондину.

– Ну как, мясо зомбикунов сладкое?

Замерев на секунду, Дай выпучил глаза и убежал в кусты, а брюнетка весело расхохоталась, явно не опасаясь налёта боевых воронов. Пока Руна жалобно прислушивалась к стонам Дая, Хагами закончил возиться с мечом и отложил его в сторону.

– Пора спать! – заявил он, потянувшись. – Завтра тяжёлый день, Мёртвая пустошь ещё никому не давалась легко.

– Вы обещали рассказать, что это за место! – напомнила Руна, устроившись поудобнее у костра.

Выразительно переглянувшись, Хагами кивнул, дав молчаливое разрешение Летте говорить.

– Видишь ли, существует легенда, что в давние времена Страной воронов правил колдун-самоучка. Он практически ничего не умел, но зато обладал больным до невозможности желанием творить чудеса. Если верить преданиям, то покидая по ночам замок, он отправлялся вглубь леса, где делал отчаянные попытки колдовать, пользуясь старинными манускриптами, невесть какими путями попавшими в его руки. Не буду лукавить, намерения короля были благочестивыми – он стремился лишь к волшебству, но то ли он делал что-то не так, то ли силы добра были не на его стороне, но получалась у короля одна сплошная чертовщина. По слухам, он даже погиб от руки того, кого случайно вызвал из Страны огня! Тот забрал его душу, да вот колдовство слишком быстро рассеялось и демон не успел вернуться обратно. С тех пор та земля пропиталась его ненавистью и злобой и стала называться Мёртвой пустошью. Говорят, что демон и душа короля по-прежнему мечутся глубоко под землёй, не в силах выбраться наружу. И каждого, кто ступит на землю пустоши, будут преследовать жуткие видения. Лучшие друзья убивают друг друга, отпетые мошенники сходят с ума, а многие и вовсе не выходят оттуда, – зловещим шёпотом вещала Летта, заставляя всё сильнее дрожать напуганную Руну.

– Поменьше её слушай, – сердито отрезал Хагами. – Несёт всякую чепуху. Ну да, мы были там два раза. И, как видишь, до сих пор в своём уме.

– Не забывай о том, кто мы, а кто они, – усмехнулась Летта. – Мёртвая пустошь как раз то место, где наружу вырываются самые неприличные, тёмные и мерзкие желания людей.

– Я спать! – тряхнула головой Руна, по самый нос укутавшись плащом Хагами.

– Ты отдал ей свой плащ? – насторожилась Летта.

– И? – непонимающе взглянул на неё мужчина.

– Хагами! – громко шепнула Руна, привлекая внимание. – С нами всё будет хорошо?

– Конечно. Спи спокойно, – мягко улыбнулся брюнет.

– А мне ты никогда так не говорил, – надулась Летта, демонстративно отвернувшись в сторону.

– Спокойной ночи, – улыбнулась в ответ Руна, переворачиваясь на бок.

Вернувшийся из кустов Дайки, бросил на брюнетку убийственный взгляд и, с отвращением взглянув на тарелку с остывшей похлёбкой, обессилено рухнул в траву. Приподнявшаяся на локтях Руна осторожно укутала его краем плаща и тут же уснула, сложив под щёку тёплые ладони.

====== Глава 6 ======

Аккуратно завязывая вокруг запястья синюю ленту, Летта задумчиво следила за суровым Хагами, как следует замахнувшимся мечом на толстую ветвь. На лбу брюнета выступили капли пота, а чёрная рубашка, прилипшая к телу, подчёркивала выпирающие мускулы. Резкий рывок, и округу огласил болезненный крик мужчины.

– Что такое? – тут же бросилась к нему Летта, а испуганные сонные истребители неуверенно выглянули из-под плаща.

– Спина, – прошипел Хагами, растирая поясницу.

Фыркнув, Летта одним рывком усадила мужчину на землю и принялась массировать затёкший позвоночник.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась Руна, протирая заспанные глаза.

Молча кивнув, Хагами тут же вскрикнул, когда Летта равнодушно вонзила ему в поясницу острый локоть. Бросив на Дая убийственный взгляд, девушка продолжила массаж, ворча себе под нос.

– Что ты там бормочешь? – скривился блондин, сбрасывая с себя плащ и поднимаясь. – Я не виноват, что этот мазохист вначале не помог мне спуститься с дерева, а потом тащил на себе через весь лес!

– Да я не об этом, блондинка! – презрительно фыркнула Летта.

– Чего? – нахмурился Дай.

– Если уж ты решил покрасить волосы, то хотя бы за корнями следи, – небрежно бросила брюнетка, вновь как следует приложившись локтём по копчику Хагами.

– Что?! – воскликнул Дайки, рухнув на землю. – Руна, дай мне зеркало! Быстро!

– Дай, не волнуйся, – улыбнулась девушка, потянувшись рукой в карман.

– Ну же! – поторопил её парень, ощупывая волосы.

Получив, наконец, зеркало, он с надеждой взглянул на отражение и тут же, глухо простонав, рухнул в жухлую траву.

– О, нет, это просто кошмар! Я не могу дальше идти в таком виде, – заныл Дайки, вцепившись пальцами в отросшую шевелюру. – У меня чёрные корни, цвет отдаёт в желтизну, укладки никакой! Я хочу на Землю, в салон к Лисси. Она давно меня приглашала!..

– Очередная возлюбленная? – резко крикнула Руна и, вскочив на ноги, быстро направилась в сторону кустов.

– Осторожнее там! – забеспокоился Хагами, провожая девушку настороженным взглядом.

Словно в отместку, Летта ещё раз вонзила локоть в спину брюнета и, отряхнувшись, подошла к своей сумке, валяющейся у костра. Вытащив из неё шёлковый платок, она небрежно швырнула им в лицо Дая и сладко потянулась.

– Что это? – скривился блондин, брезгливо держа платок двумя пальцами.

– Чтобы ты не ныл! – фыркнула девушка, грозно сложив руки на груди. – И только попробуй мне его испачкать или порвать, понял?

Посомневавшись для вида, Дайки всё же завязал платок вокруг головы, сразу почувствовав себя более уверенно. Прислушавшись к хрусту веток, свидетельствовавших о близости Руны, он уже было потянулся к котелку с кашей, как Летта больно ударила его по рукам.

– Чего ты? – обиделся Дайки, растирая ладонь.

– Сначала наколи дров для костра, а то он почти потух, – твёрдо приказала девушка, заботливо глядя на хмурого Хагами. – Может тебе настойкой спину натереть?

– Пройдёт! – отрезал мужчина, недовольно глядя на то, как Дайки взял его меч и приблизился к горе из веток. – Эй ты, не поцарапай его!

– Да что вы за собственники такие? Не испачкай, не поцарапай! – надулся блондин, ловко орудуя острым лезвием.

Вскоре костёр разгорелся с прежней силой и, сгрудившись вокруг огня, странники блаженно зажмурились, вдыхая в себя запах еды.

– Руна! – крикнул Хагами, обернувшись к кустам.

– Иду! – раздалось в ответ.

– Мёртвая пустошь совсем близко, – неожиданно напомнила Летта, пристально взглянув на брюнета. – У тебя уже есть план?

Нахмурившись, Хагами опустил глаза, молча мешая ложкой кашу. Всё поняв, девушка покачала головой и осторожно постучала кулачком по лбу, словно пытаясь найти в голове нужное решение.

– Смотрите, что я нашла! – вылезла из кустов перепачканная в земле Руна.

Хлопнувшись на колени рядом с остальными, она протянула сложенные ладошки, в которых лежали ярко-красные спелые ягоды.

– Земляника! – обрадовано заключила девушка, не пряча счастливых глаз.

Мгновенно переглянувшись с Хагами, Летта отобрала у Руны ягоды и бросила их в котелок с чаем.

– Надеюсь, ты их не ела? – насторожился брюнет.

– Нет, я не ем грязные ягоды, – растерянно ответила Руна. – Летта, а может стоило их помыть?

– У нас экологически чистый лес, – отмахнулась девушка, уплетая кашу за обе щеки.

Внезапно протянувший руку Дайки, заботливо вытащил из волос Руны жухлый листок, но, поймав её взгляд, тут же сердито свёл брови и отвернулся.

– Не гуляй по лесу в одиночку, – словно невзначай добавил Хагами, крепко сжав кулаки.

Сладко потянувшись, Ниара приподнялась на локтях и бросила на кровать настороженный взгляд. Там, под мягким пуховым одеялом, беспомощно лежал Аниэль, глухо постанывая. Быстро натянув халат и испуганно подскочив к нему, Ниа нащупала худую ладонь слуги и заботливо погладила холодные пальцы.

– Ты как? – шепнула она, глядя в печальные глаза Аниэля.

– Госпожа, простите меня, – всхлипнул слуга, поджав губы. – Из-за меня вам пришлось провести ночь на диване, а я даже не могу подняться и принести вам завтрак. Всё тело словно застыло…

– Ани! У тебя паралич? – Ниа испуганно округлила глаза и, сдёрнув одеяло, принялась щекотать слугу.

Тут же захихикав, парень принялся отбрыкиваться, одновременно пытаясь подтянуть короткие пижамные штанишки. Задержав на долю секунды взгляд на тощей груди Аниэля, девушка улыбнулась и вновь укутала его.

– Ты ещё слаб. Так что поправляйся, а я пока управлюсь сама, – твёрдо заявила Ниара, поднимаясь.

Услышав тихий стук, она насторожилась и подошла к двери. Дёрнув за ручку, она увидела на пороге улыбающуюся Ялу, вцепившуюся в запястье вышколенного Арэса, распустившего по плечам длинные чёрные волосы.

– Ты не забыла, что мы сегодня едем в город? – звонко крикнула малышка, заглядывая в комнату. – Аниэль ведь пойдёт с тобой?

– Он ещё слаб, – слегка растерянно ответила Ниа, скользя взглядом по нежданным гостям.

– Он твой слуга и обязан сопровождать везде, где бы ты ни была! – нахмурилась Яла.

– Я думаю, что смогу составить нашей гостье отличную пару, – раздался из глубины коридора знакомый голос, и к комнате неспешно подошёл Грин. – Ты ведь не против, Ниа?

Открытая улыбка и искрящиеся глаза брюнета мысленно унесли Ниару в те далёкие дни на Земле, когда они встречались и были счастливы вместе. Грин так же улыбался, если она оставалась у него на ночь. Его глаза так же блестели, когда они вместе пили чай или гуляли, держась за руки. Любила ли она его тогда? И что он значит для неё теперь?

– Ниа? – наклонился Грин, обеспокоенно прищурившись.

– А? – встрепенулась девушка, подняв голову. – Да, я не против.

Опустив глаза, Яла с силой вцепилась в запястье Арэса, привлекая тем самым его внимание. Молча кивнув мужчине, она обернулась к Ниаре и слегка улыбнулась.

– Через час встречаемся во дворе. Грин покажет, куда нужно идти.

И, подобрав ручкой подол длинного шёлкового платьица, малышка быстро скрылась за поворотом коридора, что-то шепча склонившемуся в три погибели Арэсу.

Не выпуская из руки раскрытой карты, Хагами осторожно перешагивал через высокие кочки и внимательным взглядом осматривал местность, готовясь в любую секунду выхватить меч. Летта, пружиня каждый шаг, шла следом, держа на изготовке лук с натянутой тетивой. С каждой пройденной сотней метров лес заметно редел, а встречающиеся деревья были наполовину засохшими или сломанными под натиском давнишней бури. Острые сухие ветки равнодушно пронзали воздух, а по шершавым стволам упрямо бежали коричневые жуки, таща в лапках крошечные кусочки коры.

Воздух стал ещё жарче, по усталым телам путников побежали струйки пота, а внезапно навалившийся туман и вовсе лишил обзора. В лесу стало так тихо, что тяжёлое дыхание людей казалось оглушительными раскатами грома. Плетущаяся в самом конце Руна, заторможено взяла в ладони обрывки тумана и подбросила в воздух. Словно комья снега они подлетели вверх и тут же рассыпались в воздухе, белом словно молоко.