Текст книги "Не скрыть (СИ)"

Автор книги: BornToRuin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

– Кассандра. – внезапно выдал он.

– Да?

– С чего ты вообще начала этот разговор?

Брюнетка пожала плечами.

– Просто стало скучно, – уныло ответила ведьма. – Решила развеяться.

Касс поправила лук с колчаном на плече, плотненько запахнулась в тёплый плащ и зашагала вперёд.

– Догоняй. – отдала приказ девушка. – Не стой столбом.

И как бы странно себя не вела средняя дочь Альсины Димитреску, своими резкими порывами, то треснуть молодого человека, то поговорить – Стефан был готов послушно следовать за ней. Но под ногами, стоило только опустить голову, в небольшой кучке снега, он заметил окоченевшую муху. Брюнет присел на корточки, двумя пальцами поднял застывшее насекомое и досадливо цокнул языком: мушка, пусть и будучи скорченной, выглядела довольно большой – где-то пять-шесть сантиметров, – что несомненно давало понять, кем этот плотоядный монстр приходится. Тельце жучка напоминало мясную муху, а голова кардинально отличалась; по крайней мере, Стеф не припоминал, чтобы у этого вида она была конкретно такой. Парню впервые выпадает шанс так близко и внимательно рассмотреть одну из, казалось, тысячи назойливых букашек, что изрядно донимали его, изводили и терзали. И эта мушка была мёртвой или, во всяком случае, выглядела таковой. «Ты заходишь слишком далеко, Кассандра». Он незаметно сунул замершую муху в карман и быстрым шагам поспешил за черноволосой ведьмой.

После того как тропа, вдоль которой по обе стороны расстилались золотые колосья, занесённые снегом, осталась позади, Кассандра завела парня в густую чащу леса. И Стефан быстро поймал себя на мысли, что ещё в спокойную, скучную былую жизнь ему уже приходилось бывать здесь. Однако сейчас возникло какое-то странное чувство жамевю, словно нога его по этой тёмной чаще ни разу не ступала. Брюнет заметил нечто странное: в лесу было так тихо, что казалось, будто от чьего-то присутствия звери и птицы затаились, а хвоинки на деревьях замерли. Обычно, когда он выбирался из деревни за хворостом и дровами, парня сопровождало гулкое пение птиц, карканье воронов, шелест кустов, в которых пряталась мелкая живность; и лес словно оживал, стоило лишь выйти на опушку. Но в этот раз угрюмый ельник был молчалив и подозрительно пуст, что мгновенно вызвало тревогу и беспокойство. «Лес не должен быть тихим».

– Ка-а-асс… – в полголоса обратился к колдунье молодой человек, встревоженно озираясь по сторонам.

Однако, ответа не последовало. Тогда Стефан занервничал ещё сильнее. Он быстро устремил свой взор вперёд, где, по идеи, должна была шествовать ведьма, но она как будто бы испарилась, исчезла среди тёмно-зелёных крон величественных сосен и елей.

– Кассандра! – вдруг резко, даже чуточку нервно, выкрикнул брюнет; и глаза его растерянно заметались по округе, выискивая тёмный силуэт, напоминающий знакомую женскую фигуру.

И вновь не было никакого отклика. Тут-то Стефа осенила хитроумная идея: прямо здесь и сейчас воплотить в жизнь свой дерзкий план побега, задуманный ещё до покидания стен замка. Этот лес он знал неплохо – в конце концов, провёл в нём половину своей юности, – да и здешние места, в целом тоже хороши знакомы, посему парню выбраться из таинственной чащобы раз плюнуть. И это был бы отличный шанс удариться в бега, не причинив Кассандре никакого вреда; просто взять и улизнуть, скрыться за голыми кустарниками, укрытие лишь горсточкой рыхлого снега. Как только Стефан попятился назад, тщательно оглядывая хвойную лесистую местность, дабы ненароком не прозевать неожиданное возвращение черноволосой ведьмы, на его спину запрыгнуло что-то большое.

– РАВР! – рыкнул некто, а затем залился диким хохотом.

Мало того, что само непредвиденное действие спровоцировало смятение, так ещё и холодные руки, захватившие его шею, применив удушающий приём, вынудили не на шутку испугаться. Брюнет рефлекторно взялся за это цепкое предплечье, что давило на горло всё сильней, и, повернувшись, перебросил нападающего через себя. Девичье тело тут же рухнуло в неглубокий сугроб, больно ударившись хребтом о мёрзлую твёрдую поверхность и лицо её бледное исказила гримаса злобы и недовольства. Капюшон сразу слетел с головы, открывая чёрные волосы, рассыпающиеся по одну сторону плеча мерцающим каскадом; грудь под тяжёлым дыханием резво начала вздыматься как волны в бурю, приоткрытые сизые губы подрагивали, а янтарные, словно драгоценный камень на её шее, глаза пылали гневом; адский огонь в них заговорщицки подмигивал всполохами и искрами, что готовы были обжечь наглого парня, осмелившегося перехитрить неистовую охотницу, но этот свет этот не мог не завораживать. Стефан почувствовал себя глупым мотыльком, парящим навстречу яростным ярко-оранжевым языкам пламени, являющимися единственным свечением в непроглядной тьме бесконечной ночи. И знал он, что в огне поджидает его гибель, но смело продолжал лететь.

– Попалась! – воскликнул молодой человек, на своё удивление, слишком ликующе, не спуская голубых глаз с хищного оскала ведьмы.

Брюнет крепко взялся за её запястья, прижав тонкие руки к холодной, занесённой мелким пушистым снегом, земле; и, не давая ни малейшей возможности подняться, навис над ней, обволакивая теплом своего тела. «Какая красивая…» – затаив дыхание, на мгновение подумал он, неприлично пристально глазея на среднюю дочь Госпожи. И он не смел в этом сомневаться: ни тогда, на балу, ни сейчас, в гуще хвойного, безмолвного леса. Однако, настолько близко и долго полюбоваться ею не выпадала возможность никогда.

Кассандра почувствовала его влажное, горячее дыхание и внезапно сменилась в лице: ведьма изумлённо вскинула брови, расслабила тело и быстренько натянула уголки губ в какой-то плутоватой ухмылке. И такая реакция не могла не привести в замешательство. Она определённо его провоцирует. Стефан, будучи немного обескураженным, не успел ничего предпринять, когда девушка рывком подтянула парня к себе, поставила правую ногу промеж его, зацепив мужскую голень, и резко потянула ее назад-вверх. В момент, как только молодой человек ослабил хватку, брюнетка освободившемся ладонями взялась за рукава белой, с кровяными пятнами, рубашки и корпусом толкнула парня вперед. Он и опомниться не успел, как с разворота, подобно вихрю, Касс поменялась с ним местами: теперь черноволосая ведьма склонилась над обездвиженном телом, уперев колено, так словно готова была нанести удар, между его ног и, незаметно вытащив нож из ремней, направила острый кончик к дёргающемуся кадыку. Лезвие находилось чересчур близко; и парень кожей чувствовал, как дёргается её рука, будто бы та бурно сопротивлялась сама себе, дабы не вогнать остриё прямо в горло. Самое странное было то, что Стефан даже не знал, чего боялся больше: то, как девушка с силой вдарит коленом по чувствительному месту или то, насколько глубоко может воткнуться лезвие.

Но колдунья в такой угрожающей, при этом слегка пикантной, позе надолго задерживаться не стала: она быстро выпрямилась, сунула охотничий нож обратно в ремни, обмотанные вокруг бедра, накинула капюшон, ранее стряхнув пушистые маленькие снежинки с смоляных волос; и одеревенело опустила взгляд на лежащего в снегу молодого человека, как бы давая понять, что на отдых нет никакого времени. Стеф незамедлительно последовал её примеру.

– Без ребячества ты не можешь? – с мелкой усмешкой в голосе подметил он, отряхиваясь от белых крупинок, полностью покрывавшие подол накидки.

– А что? Испугался? – язвительно хохотнула брюнетка и поправила лук, свисающий на плече. – О-о, да-а, испугался! Я почуяла твой страх.

– Ничего я не испугался. Если только…за тебя. – солгал Стефан, лукаво улыбнувшись.

– М? Ты что-то сказал?

И парень тяжко вздохнул. «Она вообще смущается?».

– Нет, – помотал он головой. – Кассандра, ты не заметила кое-что странное?

– О чём ты?

– В лесу необычайно тихо. Слишком тихо.

– Заметила, – потвердела ведьма и многозначительно ухмыльнулась. – А что?

– Так не должно быть и тебе, как охотнице, знать об этом надлежит намного лучше. Если лес молчит – значит что-то случилось. Поверье такое есть. – брюнет опасливо огляделся. – Либо же нечто страшное бродит по опушкам и скрывается за деревьями, перепугав всех животных и птиц.

Кассандра звонко рассмеялась, как если бы услышала довольно удачную шутку.

– Нет такой твари, на которую я не поохотилась. – серьёзно выдала она каким-то пугающем тоном, отчего заставила молодого человека с усилием сглотнуть вдруг вставший в горле комок, сильно помешавший дышать. – И единственное опасное существо, которое стоит бояться – находится гораздо ближе. – и по новой безудержно захохотала.

По коже пробежали холодные мурашки, а мышцы тела напряглись. Внутри после её слов возникло беспричинное волнение. Её самоуверенность пугала и в то же время восхищала. «Тебя ничто не оставит. Да, Кассандра?».

– А ты когда-нибудь охотился? – неожиданно спросила ведьма, вытягивая его из оцепенения.

– Я? – уточнил брюнет, словно помимо него с девушкой находился кто-то ещё. Резкая заинтересованность Кассандры как-то вводила в замешательство и поверить в то, что она разговаривал с ним было трудно.

– Нет, кончено. Я же с деревьями разговариваю, не заметно? – колдунья раздражённо закатила глаза и не упустила шанса колко ответить парню, выставляя его полным дураком. – Разумеется, ты! Хочу узнать, насколько будешь бесполезен.

– Ну-у-у, – потёр он затылок, собираясь с мыслями. – Доводилось. Отец брал меня пострелять в уток, за зайцами как-то гонялся.

Касс горделиво усмехнулась.

– Ха! И всё?

– Мы охотились не для развлечения. А есть медвежатину не очень-то хотелось.

– Это ещё если бы повезло, – скучающе произнесла черноволосая. – Вот он бы человечиной не побрезговал. М-м-м… – сладко протянула она, облизнув уголки губ и мгновенно сменив интонацию. – Как же я проголодалась…

Стефан же лишь брезгливо поморщился. Ему еще, к счастью, не приходилось пробовать человеческое мясо: ни в жаренном виде, ни в варёном, и уже тем более ни в сыром. Слугам разрешалось приготовить, как им вздумается, остатки свинины, а иногда хозяйки отдавали даже телятину. Но постоянно парень подмечал в блюдах маленькую странность – мясо было куда жёстче и немного отдавало горечью, однако, неаппетитным оно от этого не становилось. Вероятно, Камелия просто-напросто совершенно не старалась.

– Да и ты, несмотря на свой рост и мускулатуру, вряд ли бы справился с бурым медведем. – кинула она в его сторону с явной издёвкой.

– По-твоему я бы не смог застрелить животное? Между прочим, я неплохо управляюсь с ружьём.

– О-ох, как страшно! – посмеялась Касс. – Какой ты смельчак, раз на громадную зверюгу, что одной лапой тебя задерёт, с ружьём идти захотел.

– П-ф, и это мне говорит девушка, взявшая собой на охоту лук и стрелы? – обиженно буркнул парень и скрестил руки на груди.

– Я бы и одним ножом эту тварь прикончила! – брюнетка моментально смутилась и принялась оправдываться. – Но если на то пошло – моя винтовка убила бы зверюгу с одного точно выстрела. Какая жалость, что пришлось оставить эту малышку на чердаке.

– Почему?

– Потому что туда бесшумно не попадёшь, идиот!

Стефан вскинул брови и изобразил разочарование. Её грубость придётся потерпеть ещё долго.

– Я и без того сильно рисковала кому-нибудь на глаза попасться. И вот видишь – на одну приставучую бестолочь наткнулась. На кой чёрт ты вообще за мной увязался, если ещё не попытался удрать? Только не пудри мне мозги тем, что действительно переживаешь!

– Я…

– М! Кажется, я поняла! – поспешно воскликнула она. – Будешь запугивать тем, что расскажешь маме о моей вылазке. Так ведь? Я угадала? Отвечай!

Стеф грустно усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Не думаю, что твоя мать стала бы меня вообще слушать. – парень подошёл к ней ближе, стряхнув тыльной стороной ладони остатки снега с мехового капюшона. – Если ты и правда жаждешь честности – мне просто нужен глоток свежего воздуха. Да и хочешь верь, хочешь – нет, но будет гораздо лучше, случись с тобой беда, ежели я буду поблизости и окажу любую помощь.

Кассандра недоверчиво прищурилась, всматриваясь в лицо слуги. Что-то, очевидно, заставляло её сомневаться.

– Ерунда, – грубо ответила брюнетка, махнув рукой. – Бросишь меня при первой же возможности.

Кадык Стефа дёрнулся вверх и вернулся на место. Но никто из них не предал этому никакого значения.

– Но твою сестру я не бросил.

Черноволосая колдунья изо всех сил стиснула челюсть, отвернулась и зашагала вперёд, ядовито бросив через плечо:

– А я и не моя сестра.

Снова их путь продолжился в молчание. Первые минуты Стефан ждал, когда Кассандра, как и в прошлый раз, что-нибудь скажет, начнёт диалог первой, нарушив тем самым невыносимое безмолвие, что сводило с ума. Но она приумолкла; бывало только изредка глубоко вздыхала и сопела от холода. Периодически приостанавливалась, дабы поплотнее закутаться в плащ, ёжилась, стараясь согреться и каждый раз ускоряла шаг, когда спиной чувствовала укоризненный взгляд брюнета. Однако, чем дальше пара забиралась в лесную глушь, тем пуще молодой человек свыкался с тягучей тишиной. Он заинтересовано вертел головой из стороны в сторону и заметил, что эта часть ельника была ему абсолютно неизвестной; настолько глубоко парню заходить не приходилось. Но для Кассандры совсем всё было иначе: она уверенно переступала через засохшие стволы поваленных сосен, вёртко пробиралась сквозь кусты можжевельника, что преграждал дорогу, шла по заснеженной тропе, словно наизусть успела её выучить. Единожды она остановилась, когда взору предстало две развилки: одна вела в еловую мрачную чащу, вторая же выглядела не такой пугающей, вероятно, из-за того, что деревьев там было не так много. И пока колдунья принюхивалась и вслушивалась в мёртвое затишье, Стеф успел сорвать с кустика несколько ярко-красных сочных ягод; он незамедлительно отправил полную горсть кислой клюквы в рот и проглотил её, даже не жуя. Наблюдая за тем, как Касс отчаянно пытается отследить хоть какое-то животное по запаху, брюнет тоже потянул носом лесной свежий воздух: пряный запаха хвои, смешанный с зловонным и затхлым запахом болота, от силы которого могли щипать глаза, наполнил ноздри и внутри всё разом встрепенулось. Но более его нос ничего не уловил. А вот сверхчутьё ведьмы подсказало ей, в какую сторону необходимо выдвинуться и та, поманив рукой парня, устремилась в густую чащу. Ему же это показалось довольно-таки странным, ведь и ежу понятно, что вторая тропа вела на болото, но девушке зачем-то потребовалось принюхаться и прислушаться. Неужели она направилась бы прямиком в трясину, если б услышала тоненький писк кулика? Стефан удручённо вздохнул и побежал вслед за колдуньей.

Когда он догнал её – предложил горсточку кисленьких ягод, но ведьма с отвращением скривила лицо и отказалась от угощения. Тогда парень попытался завязать разговор, чтобы развеяться гнетущую атмосферу, спросив о том, в каких отношениях она состоит с матерью. Тема не самая лучшая, однако, волнующая. Вот только Касс попытку заговорить совсем не оценила. Сухо ответила, что в "нормальных" и продолжила молчать, игнорируя дальнейшие вопросы. Настроение средней дочери Леди Димитреску от младшей далеко не отходило: оно тоже прыгало как блоха в «блошином цирке».

Но главное отличие от Дэнилы было в том, что брюнетка это умела контролировать.

– Кассандра.

– Чего тебе?

– Почему ты не хочешь говорить о матери?

– Я в целом не хочу с тобой разговаривать. Ещё вопросы?

Молодой человек досадливо мотнул головой. И они продолжили идти вперёд, всё так же храня полное молчание, которые выматывало намного сильнее, чем длинный путь без передышки. Парню это начало надоедать.

– Ты никогда не задумывалась о том, что Леди Димитреску не та, за кого себя выдаёт?

И не успел вопрос полностью сорваться с его уст, как охотничий нож быстро пролетел возле лица, царапнув кожу на щеке, и прочно впился в трухлявый ствол дерева.

– Нет, – почти безэмоционально произнесла ведьма, повернувшись к нему всем телом. – И прикуси язык, если захочешь вновь что-то сомнительное сказать про мою мать.

Она подошла к дереву, с которым встретился её нож, и, схватившись за роговую рукоять, вытащила свою собственность из еловой коры.

– Ха! “Не та, за кого себя выдаёт”, – низким глуповатым тоном передразнила парня брюнетка. – Ещё скажи, что она нам не мать и мы друг другу не сёстры!

Между тем, не ответил уже Стефан. Он посмотрел на неё каким-то сочувствующим взглядом, будто говорящим о том, что что-то в их семье явно было не так и он об этом знает, а на лишь догадывается, и Касс, разумеется, этот соболезнующий взор поймала. Она плотно поджала губы, гордо вскинула голову, пихнула молодого человека плечом, двинувшись дальше, и, напустив на себя важность, чопорно бросила:

– Дурак!

Когда они подошли к опушке, лес резко оборвался словно обрезанный, а через несколько метров, после просторного застеленного белым ледяным покрывалом, начинался по новой. Свинцовые тучи, больше не закрытые еловыми покачивающимися вершинами, уже во всю плыли по небу, спешно подгоняя друг друга, ветер гудел не переставая, а воздух становился холоднее. «Снега ещё не хватало» – сердито подумал брюнет, слегка запрокинув голову, устремив глаза в мрачное небо, готовое извергнуть всю свою мощь на кроны хвойных деревьев. Помимо завывающего ветра, шелеста и скрипа шатающихся елей, вплетался какой-то шуршащий шум в раскидистых кустах, напоминающий возню дикого животного. Это был первый намёк на чужое присутствие в этом странном лесу.

– Кассандра… – Стефан шёпотом произнёс её имя, привлекая внимание на себя.

– Тс-с! – шикнула она и выставила руки перед грудью парня, таким образом притормаживая его. – Смотри.

Ведьма ладонью указала на просвет между ветками, где-то в метре десяти от них, и Стеф заметил гордо стоящего там оленя, его приподнятую голову украшали широкие ветвистыми рога, а копытцем длинных изящных ног он перебирал кучку снега, что мешала полакомиться лишайниками. Парень и девушка тут же спрятались, присев за густым кустарником, растущим на краю опушки.

Довольная находкой охотница, сняла лук с плеча и едва заметно привстала.

– Кассандра. – молодой человек легонько постучал ей по бедру. Постороннее движение в кустах не унималось, даже усиливалось, местами проскальзывал топот копыт, отчего Стефан немного занервничал, посему повторил попытку дозваться во всю охваченную азартом охотницу.

– Не мешай! – раздражённо рявкнула она, пихнув его ногой, как блохастого надоедливого уличного котёнка, так и норовившегося приласкаться.

Колдунья вытащила острую стрелу из колчана, отточенными движениями медленно натянула тетиву и стала всматриваться в благородную фигуру сохатого. Но, к её разочарованию и ещё большей возмущённости, чуткий слух оленя поймал чужое присутствие и животное тут же насторожилось. Поняв то, что её добыча вот-вот убежит, Касс некрасиво, совершенно не подобающе девушке её статуса, выругалась себе под нос, аккуратно вышла из кустов, стараясь не создавать большего шума и, присев на колено, по новой подготовила оружие к выстрелу.

Стоило черноволосой ведьме покинуть укрытие, как шорох в кустах стал интенсивнее и громче, а злобное хрюканье заставило тело содрогнуться. С губ Стефа мгновенно сорвался крик.

– КАССАНДРА!

С колючих ветвей елей слеталась стая огромных, не пойми откуда взявшихся чёрных воронов, тихо наблюдавших за кошачьими движениями охотницы, с таким гулким карканьем, что зазвенело в ушах. Рука Кассандры, до предела натягивающая тетиву, дрогнула и лук выпустил стрелу намного раньше, чем было нужно. И та со свистом пролетела над головой благородного животного, глубоко впившись в первое попавшееся дерево. Перепуганный сохатый, воспользовавшись неудачным выстрелом, тут же скрылся в густом ельнике.

– Чёрт! – яростно завопила она, бросив оружие в снег. – Ты испортил всё охоту!

Вдруг раздался противный треск, хруст ветвей и сердитый рёв разгневанного зверя, что выбежал из ближайшего кустарника, безумно несясь в сторону черноволосой ведьмы. Стефан и окликнуть её не успел, как здоровенный вепрь сбил девушку с ног, мчась дальше сломя голову. Касс болезненно завопила, когда её тело тряпочкой куклой повалилось на ледяной твёрдый покров. Всё происходило настолько стремительно, что парень не успевал даже подумать. И вот кабан, неловко разворачиваясь, возвращается к лежащей колдунье, оказываясь рядом необъяснимо быстро; обезумевшая дикая зверюга в новом рывке подмяла брюнетку под себя – и в нос охотнице ударил мерзкий запах горячей звериной шкуры и зловонного дыхания. Несмотря на большую угрозу жизни, Кассандра остаётся ожесточённой и вместо девичьего, наполненного самым настоящим ужасом, визга из её глотки вырывается грозное рычание, а рука отчаянно старается вытащить охотничий нож, который, как на зло, застрял в тугом ремешке.

В этот самый момент Стефан понял, что другой возможности сбежать уже не будет, что выпал идеальный шанс пуститься в бега, куда повели бы ноги и поглядели глаза. В голове замелькали картинки предшествующих событий, когда в столовой Бэла чуть не погибла от лютого мороза, совершенно не защищённая тёплой одеждой; как её тело неистово замерзало, а мухи одна за другой падали к ногам, и как в голове пролетают мысли о том, что он смог бы оставить Даниэлу и Кассандру страшно, мучительно умирать, будь те на месте старшей сестры. Но…смог бы, на самом деле?

Видя яростные попытки кабана насадить колдунью на острые клыки, молодой человек медленно попятился назад, затем резвым движением поднял холодный камень, размером с собственный кулак, спрятанный под небольшой горсткой снега, и бросил его прямо в бешенное животное. Булыжник, точно по направлению, угадил вепрю прямо в висок; и раненый зверь сразу же заревел, замотал башкой и начал покачиваться из стороны в сторону, навалилась на бок. Касс мгновенно с силой вырвала орудие вместе с ремешком, затем ударила ножом прямо в шейные в лимфатические узлы и безжалостно перерезала трахею огромному животному. Потоки густой горячей крови быстро заглушили омерзительные крики свиньи, вытекая из глубокого горлового отверстия прямиком на белоснежный снег подле лежащий девушки. Она же, в свою очередь, тяжело вздохнула и обессиленно опрокинулась на спину, попутно облизнув кончик охотничьего ножа, что только-только побывал в глотке ею убитой зверюги.

Выбежав из кустов, брюнет моментом оказался возле девушки, до сих пор не веря в то, каким чудом попал точно в цель, оказав Кассандре большую услугу.

– Х-ха, Давид… – измученно произнесла она, посмотрев на парня. – И…Голиаф. – а позже метнула взгляд на мёртвую громадную тушу дикого вепря.

Стефан бегло осмотрел раненую замерзающую ведьму, снял с себя чёрную шерстяную накидку и склонился к ней, закутывая во второй слой верхней одежды.

– Что ты…д-делаешь? – еле спросила она, делая недолгую паузу.

– Тише, – прошептал парень, аккуратно обхватывая черноволосую ведьму так, чтобы было удобнее. – Иди сюда. Вот так. Хорошо. – и резко поднял на руки обессилившее тело.

Когда Стефан коснулся её, она вскрикнула и, застонав, стиснула зубы, словно из его ладони торчали режущие клинки.

– Чёрт! Пожалуйста прости! – он постарался впредь не делать резких движений, чтобы более не причинять ей боли.

Внезапно поднялся мощный, порывистый, по-зимнему холодный ветер и засвистел в ветвях высоких старых елей, приближая за собой выпадение снега.

– Я не знаю, где можно укрыться, согреться. – тихо сказал он, взглянув куда-то за горизонт. – И переждать метель.

– Есть здесь…место…у реки. – ответила девушка и прикрыла глаза. – Там…спокойно и…т-тепло.

Когда Кассандра объяснила ему, в какую сторону леса нужно идти, дабы найти невысокий склон, ведущий к реке, она потеряла сознание. Стефан попутно старался привести её в чувства, торопливо носясь по, казалось, бесконечному бору, в поисках спуска к водоёму и ему это даже пару раз удалось.

В основном, стоило ей лишь сомкнуть глаза, девушка самостоятельно приходила в себя: она вскрикивала, пробуждая истощённый организм, била себя по щекам, не давая опуститься тяжёлым векам и говоря несвязный бред, только бы не засыпать, словно сон мог стать для неё вечным. А умирать колдунья совершенно не собиралась.

Последний раз Касс потеряла сознание, когда Стеф уже шёл вдоль бурлящий реки, ступая по мокрой гальке. Холодный усиливающийся ветер прорывался сквозь тонкую хлопчатую рубашку, ледяными иглами царапая тело, резал лицо и настырно обдувал волосы. Обувь быстро намокла и промёрзлые пальцы ног потеряли какие-либо ощущение, отчего идти становилось тяжелее. Стефан определённо околел, но единственное, что спасало его от полного переохлаждения – укутанная в тёплую одежду спящая Кассандра, что плотно прижималась к его груди, забирая частичку тепла, которую он добровольно ей отдавал. Девушка, беспомощно болтаясь откинутой назад головой и безвольными ногами, держался за его шею, и было видно – так цепко, что не посмеет отпустить, если только не лопнут вдруг сухожилия; она выглядела такой безобидной, такой беззащитной, такой…милой. И всё потому, что спала. Оторвавшись от мыслей, Стеф осторожно подбросил её тело, дабы Кассандра проснулась и смогла повыше прислониться к его груди.

– Не спим. – шепнул парень, чуть опустив голову.

– Я и-и не сплю. – сонно пробормотала Кассандра, усиленно моргая глазами, стараясь прогнать накатившийся сон, что уносил её из раза в раз.

Девушка с большим трудом приподнялась, уткнулась ему в шею, вдохнув тепло и запах человеческой кожи и вдруг почувствовала себя так спокойно, будто знала его не первый век.

Шумная река вывела их к невысокого подъёму и Стефан, не задерживаясь ни на минуту, направился вверх по склону, окутанного с обеих сторон могучими стволами смешанных голых деревьев. Поднимаясь по протоптанной снежной тропинке, молодой человек заметил чёткие следы больших мужских сапог, отпечатанные в белых пушистых крупинках. Брюнет насторожился. «Свежие» – промелькнуло в голове. «Кто-то уходил отсюда совсем недавно».

Оказавшись на вершине невысокого склона, молодой человек испытал сильнейшее дежавю: впереди показался старенький одинокий домишко, из дымохода которого в тёмное небо сочились серые струйки дыма, по левую сторону от него возвышались большие грозны врата, скрывающие за своими тяжёлыми плитами что-то запрещённое, а справа находился уже поднятый мост, являвшийся надёжной переправой через воду. Недавнее воспоминание вспыхнуло передо парнем, чётко, с мельчайшими подробностями и на бледных щеках сразу появились румяные пятна. Однако, Стеф тут же вынырнул из возникших воспоминаний, глубоко вздохнул, затем тряхнув головой, прогоняя остатки мыслей, решительно устремился к ветхому дому.

– Из трубы идёт дым, – отметил парень. – Здесь кто-то живёт?

Но Кассандра не ответила.

– Э-э-эй… – ласково протянул он, окликнув уснувшую колдунью. – Нельзя спать. Просыпайся, мы уже пришли. Кассандра!

– М-м-м…уже-е? Я только глаза прикрыла.

Стефан недоверчиво помотал головой. Он решил не дожидаться, когда девушка будет настроена на разговор; подошёл к дому, аккуратно заглянул в слегка промёрзлое окно, и, не увидев постороннего присутствия внутри, с силой ударил ногой по двери, и та, затрещав, охотно открылась, впуская замерших, изголодавших, уставших путников в свои прогретые, благодаря растопленной печи буржуйки, стены старенькой хижины. Брюнет поторопился оказаться внутри; он посадил Кассандру на пол подле огня, вырывающегося из заслона печи, плотно захлопнул дверь, закрыв её на ржавый засов, дабы никто чужой не смел их тревожить и вновь вернулся к раненой ведьме, кладя свои ладони на её ледяные щёки.

– Что т-ты делаешь? – не открывая глаз, негодующе спросила та.

Молодой человек вопрос проигнорировал и, закончив тщательный осмотр, отпрянул от девушки. Он вытащил из маленькой стопки поленницы расколотое надвое бревно, бросил его в печь забегал очами по помещению: домик был совсем маленьким, и выглядит совершенно непригодным для постоянного жилья; в нём не было ни кровати, ни обеденного стола, лишь раковина, печь, всякие шкафчики, комоды с наваленным поверх мусором, книжная полка и письменный столик, на котором стояла печатная машинка, лежали расписанные бумажки и горела керосиновая лампа. Хижина напоминала чьё-то рабочее место, а недогоревшие признаки присутствия человека указывали на то, что скорее всего хозяин собирался вернуться.

Когда Стеф подошёл к столу, тут же взял в руки первый попавшийся желтоватый лист, текст на котором гласил: «Я доделал вещь из этого заказа. Отнеси его в дом с красной трубой. Иди через пещеры, потом через развалины, а дальше по деревне». – «Дом с красной трубой…» – задумался он, вспоминая что-то смутно знакомое.

– Хм, странно.

– Что странно? – оживилась наконец-таки ведьма.

– Ничего, – скупо ответил брюнет, кладя записку на место. – Как себя чувствуешь? – и, сделав пару шагов, оказался рядом с ней.

– Дерьмово, – выплюнула Касс ругательство, как если бы оно отдавало горечью на языке. – Тело ломит, голова раскалывается, в горле сухо так, словно я неделю один песок ела, а брюхо адски горит.

Ведьма скинула с плеч шерстяную накидку, потом сбросила с себя свой плащ, положив его так, чтобы было комфортнее сидеть на деревянном трухлявом полу, далее сняла сапоги, поставив их сушиться возле железной печи буржуйки и завернула штанины по колено. Стефан мигом обратил внимание на рану в голени, что не была похожа на обыкновенную: из неё не вытекла кровь, да и вообще никаких признаков багровой жидкость вокруг неё не было, не наблюдалось порванных кожных тканей; она выглядела так, будто киркой кто-то надломил мрамор и он, вместо того, чтобы рассыпаться начал покрываться некой тёмно-серой субстанцией, чем-то похожей на…плесень?

– Чёрт. – повторно выругалась она, смотря на свою необычную рану.

И тогда парень, словно знал, что нужно с этим делать, глазами принялся искать острый нож, что лежал ранее в раковине. Он взял его в руку и, недолго думая, сделал глубокий надрез на запястье.

– Ох, су…а-а-а. – болезненно простонал он, когда лезвие вскрыло вену поперёк.

– Зачем ты это сделал? – неподдельно удивилась брюнетка.

– Тебе нужно поесть, – прохрипел он сквозь стиснутые зубы и присел на корточки подле девушки. – На, не стесняйся. – затем, мило улыбнувшись, протянул ей сочившееся кровью запястье.

– Я тебе что, зверушка какая?! – Кассандра возмутилась, пренебрежительно отпихивая конечность молодого человека. – Вот ещё! Буду я с рук есть! Может, ты мне ещё разрешение в письменной форме выдашь?!