Текст книги "Пусть умрет"
Автор книги: Юрий Григ
Жанры:
Историческая проза
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)
Глава XXII ПУСТЬ УМРЕТ!
Кто сказал, что время нельзя повернуть вспять?! Осмелимся утверждать, что это чистейшей воды заблуждение, если не сказать – злонамеренное вранье! На этом могут настаивать только люди, не подвергающие ни малейшему сомнению постулаты официальной науки. Однако те, кто не смиряется с неизбежной ограниченностью наших знаний об окружающем мире, вполне справедливо могут возразить: а почему бы, собственно, и нет? Почему не предположить, что ничто и никуда безвозвратно не исчезает? Просто события и люди продолжают существовать в труднодоступном для нас измерении, открытие которого еще грядет.
Мы не побоимся присоединиться к разделяющим это мнение и заявить: да, так оно и есть!
И доказательство тому последует незамедлительно. Иначе, скажи, уважаемый читатель, откуда могли бы мы узнать, да к тому же в мельчайших подробностях, что едва к Пронькину…
…Едва к Пронькину, оглушенному ударом так некстати свалившейся на темя балки, вновь вернулось сознание, он обнаружил себя в совершенно незнакомом месте...
Яркое солнце плавилось в ясном, если не считать двух небольших, зависших в вышине, облаков, небе. Одно было светло-золотистым, как копна волос блондинки, а другое, напротив, темным, как у брюнетки. Когда они заслонили дневное светило, их края окантовались сияющей ослепительным блеском оправой.
В сознание Пронькина привел разряд молнии, проскочившей между этими двумя тучками, в самую последнюю очередь похожими на грозовые. Молнию сопроводил легкий вихрь, возникший ниоткуда, взметнувший песок с земли и исчезнувший так же внезапно, как появился.
Когда ветер улегся, Пронькин разглядел рядом с собой Матвея Петровича, перхающего от забившей рот пыли. Его верный помощник сидел на земле, ощупывая огромную шишку, украсившую лоб ровно посередине. В этой симметрии было что-то забавное – шишка казалась некой врожденной материей, присущей ему от рождения, и делала его похожим на инопланетянина из блокбастера «Звездные войны».
Вокруг них, как будто только что оттаявшие после глубокой заморозки, кряхтя и покашливая, копошилась пара десятков порядком потрепанных людей, в которых, спустя секунду, Пронькин с удивлением начал различать знакомые лица: вот генерал Безбо-родько, Нурулло, Апута с Себаи и своими идиотами министрами; вот Поль с Олегом, Стасик с продюсером своим чокнутым... что-то плохо соображается... Только почему-то одежда на всех разодрана в клочья, рожи в ссадинах и синяках, как у Матвея.
В недоумении, смешанном со страхом, жалкие на вид, собравшиеся в кучку оборванные люди жались друг к другу, нервно озираясь по сторонам. Что произошло?.. И что это так гудит?.. В голове… Невозможно сообразить... Ах, да – землетрясение. Ну, конечно... Твою-ю-ю мать! Кажется, это было землетрясение.
Но самое поразительное – исчез куда-то остров... Как в воду канул... Да что там остров – исчез сам океан!
Внезапно гул в голове у Пронькина резко стих – полностью прекратился. Внутри черепа возникла ватная тишина. Он осмотрелся и похолодел. Кто-кто, а уж Марлен Пронькин мог узнать это место даже с завязанными глазами!
Да и как не узнать?! Ведь именно сюда любил он приезжать, бродить здесь, обдумывая свой план... особенно в последние два года. Да, да! Именно из этого источника и его истории черпал он свои идеи. Именно это место вдохновляло его, не давало покоя по ночам.
Нескончаемый гул заполнял всё вокруг – шумел великий амфитеатр! Каким бы фантастичным не было такое предположение, он узнал его. Нет, не серые развалины, перемежающиеся бетонными заплатами, не зияющие черными провалами арки, не торчащие, словно гнилые зубы во рту старика, полуразрушенные стены подземелий на том месте, где некогда была арена, не разноязыкие, увешанные фотоаппаратами и телекамерами туристы на заросших мхом руинах, встретили его здесь.
Во всем своем ослепительном великолепии, презрев неумолимое время, ревел, куда ни кинь взор, словно возведенный только вчера, Колизей.
Барьер из черного гранита, украшенный фризом с горельефами сражений, отгораживал арену от зрителей. Слабый ветерок лениво шевелил кисти перекинутых через перила ковров. Резные мраморные карнизы украшали порталы. А на галерке, высоко над зрителями, бежала по последнему ярусу цепочка арочных ниш, в которых ослепляли глаза алебастровой белизной изваяния богов.
Ошеломленный величественным зрелищем, Пронькин не сразу осознал, что находится в средоточии сражения. Вокруг бушевал бой – полуголые люди с копьями, мечами и щитами насмерть бились друг с другом.
—Матвей... ты что-нибудь понимаешь? – дыхнул в ухо Корунду, на всякий случай шепотом, Пронькин.
—В как-к-ком смысле? – заикаясь от страха, переспросил, втянув голову в плечи, Корунд, впервые в жизни лицезревший нешуточный испуг своего патрона.
—Ты что, идиот?! Посмотри по сторонам!
—Ага... – невпопад агакнул Корунд.
—Твою мать! – снова выругался Пронькин, безнадежно махнув рукой на бесполезного в данном случае Матвея Петровича. – Ни хрена не понимаю!
Понять что-либо действительно было сложно. И Пронькин поступил так, как поступал в жизни всегда – включил логический аппарат.
Начал он с рассуждения о том, что произошло землетрясение – что-что, а это он помнил отлично.
«Потом, что же было потом?.. Нет, не помню. На затылке огромная шишка и ссадины... и у Матвея тоже. Может, оглушило чем-то? Точно – балка! Балку помню… сверху свалилась, а после... что после-то было? Провал в памяти? Это нормально – при сотрясении мозга бывает. Но всё это вокруг?! Что все это значит, твою мать?! Картина получается не совсем ясная. Похоже, они находятся не на острове и, вообще, не в Африке».
Версию с потусторонними силами он, убежденный атеист, отмел тут же. Но с другой стороны, очевидно было и то, что перенестись в Колизей в одно мгновение ока не представлялось возможным даже с помощью самых современных технических средств. А что, если их усыпили и в бессознательном состоянии перевезли сюда? Чушь! Кому и, главное, зачем это понадобилось, скажите на милость? Кстати, Колизей... Да Колизей ли это? Новый, с иголочки? Можно, конечно, предположить, что вокруг – декорации, макет, съемки какого-то фильма, а люди – массовка...
Мысль блуждала по закоулкам сознания в поисках спасительного рационального объяснения, тычась, как слепой котенок, в углы.
Ноги подкосились, и Пронькин в бессилии опустился на песок.
«Может быть всё же сон?» – подумал он, но горячий песок обжег зад, не оставляя шансов на столь простое и естественное объяснение.
Он попробовал применить детский по своей наивности прием (банально, но других идей пока не было): зажмурился и, выбрав место почувствительней, ущипнул себя за внутреннюю сторону ляжки. Стало больно – он даже пожалел, что перестарался. Потом осторожно приоткрыл сначала один, потом второй глаз – видение не исчезало. Напротив, события развивались с потрясающей реалистичностью.
Поначалу казалось, что люди вокруг их попросту не замечают, но тут возгласы изумления подобно волне прокатились по трибунам.
И тогда баталия стала затухать, пока полностью не прекратилась. Смолкли крики атакующих, стоны раненых и умирающих, звон мечей. Воины, выглядевшие крайне озадаченными волшебной материализацией живых людей из окружающего воздуха, в нерешительности опустили оружие и стали обступать пришельцев. Даже какой-то раненый, окровавленный, невзирая на боль, не в силах превозмочь любопытство, подполз к кругу, опираясь на обломок копья.
Пронькин почувствовал – еще минута, и его мозг вскипит, не выдержав потрясения. Ему казалось – он сходит с ума.
—Я сплю, – успокоил он себя со всей решимостью, на какую был способен, – а значит, всё, что бы ни происходило, не имеет значения. Матвей, мы спим, – сообщил он Корунду, – или я сошел с ума – одно из двух.
—Понимаю... спим... – глупо улыбаясь, ответил приснившийся ему, но не потерявший от этого ни грана реалистичности образ Матвея Петровича.
Восстановив таким простым способом душевное равновесие, Пронькин понял, что во сне совершенно бессмысленно пытаться вступить в контакт с кем бы то ни было, и, подняв голову, осмотрелся.
Они находились у подножия гранитного барьера, над которым возвышалась роскошная ложа, своеобразный подиум. Между двух пилонов из красноватого мрамора, увенчанных золотыми орлами с победно поднятыми крыльями, стояло широкое кресло, сияющее позолотой, а за ним на позолоченных шестах был растянут огромный гобелен.
В кресле удобно расположился какой-то человек в плаще цвета спелой вишни. Голову его украшал венок из переплетенных золотых лавровых ветвей. По правую руку от него сидела молодая женщина в богатых украшениях; к ней склонился он, наговаривая что-то в ушко.
В глубине ложи за их спинами толпились люди, облаченные, как и эти двое, в античные одеяния...
Император, согласно своему положению, позволял себе принародно проявлять гнев, монаршую милость, глубочайшую мудрость, крайне редко скупо улыбаться и ни коем случае не имел права обнаруживать признаки страха или удивления, равно как и другие человеческие эмоции. Но и он не в силах был сдержать оторопь при виде буквально свалившихся с неба странных людей. Лишилась дара речи и его супруга Домиция; изумился и немало повидавший на своем веку Луций; были поражены и другие приближенные, столпившиеся в ложе и на сенаторских местах. Да и остальные зрители на трибунах, ошеломленные, притихли.
Домициан, наконец, совладал с удивлением. Он принял подобающую ему царственную позу и, не поворачивая головы, недовольный тем, что его не посвятили во все подробности представления, спросил стоящего позади Луция:
—Скажи-ка, братец, кто эти люди и откуда? Весьма странная на них одежда. Никогда не видывал такой. Чужеземцы?
—Да, государь, – на всякий случай подтвердил Луций, сам еще не успевший придумать какое-либо разумное объяснение происходящему.
—Я не припомню, чтобы эдитор рассказывал о них, когда представлял программу игр.
—Действительно, в афишах об этом не было ни слова, мой господин, – нимало не смутившись, продолжил на ходу сочинять изворотливый придворный, – но дело в том... э-э... что эдитор пожелал сделать тебе и государыне сюрприз.
Сообразительности Луцию было не занимать. А как же еще, находясь на столь опасной службе, удалось бы ему сохранить в целости свою голову? Знал императора видавший виды царедворец. Хорошо изучил его изощренные пристрастия и пользовался этим.
Такого, помнится, давно не бывало – наверно уж года три. Тогда Домициан приказал выпустить едва ли не целый манипул против пары дюжин осужденных на смерть разбойников. Луций вспомнил, с каким наслаждением в тот раз император взирал на кровавую расправу, которую вершили над преступниками хорошо вооруженные гладиаторы. Они играли с обреченными, как кошка с мышью; их жертвам некуда было скрыться, и, оставаясь глухими к мольбам о пощаде, воины настигали несчастных повсюду и безжалостно разили их.
Похоже, и Домициан вспомнил о том побоище – поднял брови и процедил сквозь зубы:
—Сюрприз? Я люблю сюрпризы... конечно, приятные.
—Государь может не сомневаться, сей сюрприз будет ему приятен как никакой другой, – уверил Луций.
—Решили устроить мне веселое зрелище? Прекрасно! Не правда ли, дорогая? Ты ведь любишь забавные представления? – обратился император к Домиции. – Но, Луций, вначале мне хотелось бы поговорить с этими людьми. Все-таки надо знать, кто идет на смерть во имя своего государя. Я угадал?
—Никто не может соперничать с тобой в проницательности, государь, – ответил Луций, потупив взор.
Император оживился:
—У меня сегодня хорошее настроение. Может быть, мы сможем исполнить последнее желание этих людей. Мы же не варвары... Прикажи привести кого-нибудь из них... их предводителя. Пусть расскажет о себе.
Луций, кивнув в знак понимания, поманил жестом стоявшего наготове в нескольких шагах от него центуриона и отдал распоряжение. Солдат бросился по ступеням вниз, на ходу отдавая приказания гвардейцам, стоявшим у ограждения. Те проследовали за ним к чужестранцам, ошарашенным не меньше публики и пребывающим в полном неведении, что с ними происходит.
Солдатам потребовалось совсем немного времени для того, чтобы образовав цепь, слаженно и умело согнать в кучку шарахающихся от них, как овцы от овчарки, испуганных оборванцев. Через пару минут они уже окружили несчастных и застыли, подобно безмолвным каменным изваяниям. Два гвардейца выхватили из группы одного человека.
Тот попробовал сопротивляться, но, подталкиваемый уколами пик, вынужден был подчиниться, и стал тяжело взбираться по неудобным высоким ступеням, пока не предстал перед императором. Здесь, не успев опомниться, он получил болезненный тычок древком копья между лопаток от центуриона здоровенного детины:
—На колени, червь!
Человек, слегка за пятьдесят, с пегими волосами, с виду тоже не слабак, скорее крепкий мужчина – однако рухнул, как подкошенный, больно ударившись коленями о каменный пол. Порядком перепачканное лицо украшали синяки и ссадины; на макушке из-под слипшихся от крови волос торчала огромная шишка; грязная одежда, разорванная в клочья, не имела ничего общего с тогой или туникой – обнаруживалось отдаленное сходство с той, какую носили бритты и другие северные народы – штаны да рубаха. Одним словом, незнакомец являл собой довольно жалкое зрелище.
Домициан какое-то время молча разглядывал его, затем потребовал:
—Имя?!
В ответ человек произнес что-то на непонятном языке, выразительно протерев глаза, будто силясь очнуться от сна.
—Что он сказал? – спросил император.
—Этот язык мне неизвестен, государь. Но, судя по его жесту, ему кажется, что он спит, – ответил Луций и обратился к оборванцу: – Ты понимаешь латынь?
Человек непонимающе помотал головой и промычал что-то в ответ на каком-то тарабарском языке. Луций повторил тот же вопрос по-гречески, затем на койне;, на одном из кельтских наречий и, наконец, по-египетски. Но, похоже, ни один из этих языков незнакомцу знаком не был. Красноречивым свидетельством тому служило то, что он продолжал нервно озираться по сторонам, видимо пытаясь осмыслить где находится. Зажмурившись, он ущипнул себя за ляжку и, почувствовав боль, вновь открыл глаза. На его лице отобразилось удивление; бормоча что-то себе под нос, он махнул рукой, как бы покоряясь неизбежному.
—Выглядит, как отпетый разбойник! Как, впрочем, и его подельники. Почему мне не сообщили, за какие преступления их осудили? – Домициан недовольно нахмурился.
—Мне доложили, что люди эти осуждены за воровство и убийства, – продолжал сочинять Луций. – Они прибыли из далекой северной страны... из той, где обитают белые медведи, которых мой господин созерцал на арене. Можешь не сомневаться, эти негодяи заслуживают смерти!
Он поспешил приговорить бедняг к скорой смерти, справедливо полагая, что проверить его слова впоследствии будет весьма затруднительно. Тем более, что этот человек не понимал ни одного из известных языков.
—Клянусь Юпитером! По всей видимости, он непроходимо туп! Посмотрите на него. Вы когда-нибудь встречали таких глупцов? Ничего не может понять, не в состоянии выучить какой-либо язык, кроме своего варварского наречия, – развеселился император и широким жестом призвал всех посмеяться вместе с ним.
Раздался дружный хохот.
—Хотя... мне показалось, он немного понимает нас. Скажи-ка, Луций, уж не привез ли ты сюда этих людей в закрытой повозке... Выглядит так, словно они не ведают даже, где находятся!
—И опять ты догадался, государь!
—Так объясни ему ты, Луций!
—Как будет угодно моему государю, – склонил голову Луций и обратился к по-прежнему стоящему на коленях чужестранцу: – Слышал, что сказал император? – Ему показалось, что пленник вздрогнул при последнем слове. – Тебе повезло, не всем выпадает счастье присутствовать на играх и тем более самому принять участие в боях... Посмотри, как ликует народ. Запомни, самое сладкое – это созерцание чужой смерти. Но есть смельчаки, которые не согласны с этим и предпочитают сами заглянуть смерти в глаза. Я не пробовал, но говорят – это еще слаще. Не огорчайся, император предоставляет тебе и твоим людям возможность испытать это незабываемое ощущение.
Человек, всё время пока говорил Луций, казалось, внимал его словам. И всё-таки было неясно, понимает ли он хоть что-то.
—Это не сон, чужестранец! – вывел его из состояния оцепенения Домициан. – Вскоре ты убедишься, что лишь боги могут придумать забавы, превосходящие римские. Прикажи раздать этим разбойникам оружие, центурион!
Центуриону не надо было повторять дважды. Он грубо схватил за ворот рубахи упирающегося чужеземца, и тот, подгоняемый уколами мечей легионеров, стал спускаться на песок к товарищам, в страхе ожидающим своей участи.
Солдаты уже срывали одежду с этих сгрудившихся в кучку несчастных, которые нервно вздрагивали от каждого взрыва хохота собравшихся поглазеть на забавное зрелище гладиаторов. Воспользовавшись передышкой, они окружили этих необычных людей и, потешаясь, тыкали в них пальцами.
А вслед за ними огромный амфитеатр уже гоготал во все горло. Но, несмотря на беспричинное веселье зрителей, до пленников понемногу начал доходить весь ужас положения, в которое они попали совершенно необъяснимым образом.
Тем временем шум постепенно поутих – зрители, завидев знак эдитора, умолкли. И в наступившей тишине прозвучали приговор шайке опасных преступников:
—Великой милостью императора Домициана, государя нашего и Бога, преступникам даруется возможность избежать смерти. Согласно правилам, они могут добыть свободу в честном бою. Посему им будет выдано оружие и тот, кто одолеет противника, будет немедленно освобожден и отпущен с миром на все четыре стороны.
Протрубил рог; легионеры грубо втолкнули в круг пеговолосого; он упал на песок, но никто из его товарищей не протянул руки, чтобы помочь ему подняться.
Солдаты не замедлили раздать преступникам короткие мечи и небольшие круглые щиты. Бедняги, видимо, не понимая, что от них требуется, упирались, испуганно отталкивали от себя оружие, но, понукаемые болезненными уколами мечей и копий, в конце концов смирились.
Пронькин поднялся, морщась от боли. Краем глаза он успел отметить, что обстановка изменилась – гладиаторы перестали смеяться, по команде одного из своих отступили прочь и построились в отдалении полукругом. Торсы воинов были обнажены; щиты прикрывали грудь до подбородка; загорелая кожа в солнечных лучах лоснилась от покрывающего ее масла.
Вновь прозвучала команда; гладиаторы начали медленно приближаться; полукруг неумолимо сжимался. Пронькин и его товарищи по несчастью попятились, ища спасения в отступлении, покуда барьер арены не уперся им в спину.
Амфитеатр взревел...
Увы! Нервы загнанных в угол людей не выдержали. Один, потом другой, за ним третий – стали бросать оружие.
Быть может ослабевшие от страха руки не могли дольше удерживать мечи или обреченные на смерть хотели таким образом продемонстрировать свои мирные намерения, надеясь умиротворить врага – полагали, несчастные, что такой жест может спасти от неминуемой смерти? Трудно сказать…
К несчастью, шаг сей не возымел сколь-нибудь заметного действия на противника. И несчастные побежали, рассыпались по арене. Ужас подгонял их.
У барьера, прислонившись спинами к прохладному граниту, остались стоять лишь Пронькин и превратившийся в деревяшку Корунд.
У них на глазах превосходно обученные гладиаторы без труда настигали беглецов и расправлялись с ними без излишних эмоций и жестокости – будто выполняли рутинную работу.
Первым, не успев даже вскрикнуть, пал пронзенный мечом в грудь неуклюжий Нурулло. За ним та же участь постигла бородатого Станислава Вениаминовича и его занудливого продюсера. Затем последовала тройка «быков» из личной охраны Пронькина – эти, как ни странно, даже не попытались сопротивляться; гладиаторы легко настигли их и одного за другим разили мечами, подобно тому, как тореро закалывает настоящих быков.
Генерал Безбородько попробовал было показать прыть – тяжело отдуваясь, пробежал несколько шагов, но вскоре под тяжестью генеральского жирка рухнул без сил. Распростершись на песке, он применил «военную хитрость» – попытался притвориться мертвым, но воины не пощадили старого человека.
За ним пришла очередь распрощаться с жизнью Апуте Нелу, его министрам, а также Себаи и другим, недавним зрителям эксклюзивного шоу под кодовым названием «Крылатый меч». Сказались слабость физической подготовки и избыточный вес этого народца – гладиаторы играючи настигали их и с неумолимостью бездушной машины приканчивали под ликующие крики зрителей.
Припертый к барьеру Леонид Полевой сделал попытку запугать настигших его гладиаторов блатной рисовкой, но на них его выпады впечатления не произвели – удар копья в грудь утихомирил его навсегда.
Самым проворным оказался его помощник, выпускник МГИМО Олег. Он долго мотал по арене преследователей – пытался вспомнить что-то из латыни и провести мирные переговоры, – но и его не пощадили. Один из ретиариев накинул на парня свою рыбацкую сеть, а подоспевшие «коллеги» прикончили его трезубцами.
«Какой реалистичный сон!» – не желая верить в действительность происходящего, удивлялся Пронькин и старался не упустить ни одной детали битвы.
Не смущало его ни ушибленное, не прекращающее ныть колено, ни болезненная шишка, одно лишь прикосновение к которой могло бы разбудить даже мертвеца, ни даже Матвей Петрович, с которым в этом необыкновенном сне, вопреки здравому смыслу можно было запросто переговариваться – если бы не его оцепенение, конечно. Но Марлен Марленович старался не вникать в этот труднообъяснимый аспект. Спектакль полностью завладел его воображением.
Когда со всеми – как он полагал, приснившимися – было покончено, гладиаторы повернулись к ним. По всем признакам теперь воины намеревались довершить начатое, но Пронькин поначалу не испугался. С интересом ожидал он продолжения, что свойственно человеку, балансирующему на неуловимой грани между забытьем и явью, в попытке не спугнуть увлекательное сновидение, дать ему докрутиться до конца, каким бы он ни оказался.
Но когда Пронькин начал различать лица неспешно приближающихся воинов, он вдруг отчетливо, как это бывает только в реальной жизни, осмыслил, что эти опьяненные кровью люди пришли, чтобы забрать его жизнь. Щемящее чувство охватило его. Какой бы безумной не показалась правда, он понял – это не сон! И дело вовсе не в дурацких щипках.
Холодная испарина выступила на лбу.
Дальнейшее происходило на удивление быстро. Гладиатор, тот самый, который отдавал приказания остальным, сорвал с себя шлем и откинул его в сторону.
Рядом зашевелился Матвей Петрович – к нему вновь вернулся дар речи:
—Журналист... Достал-таки, гад, – беззлобно сообщил он Пронькину.
Но Пронькин и сам узнал человека, занесшего над ним меч. И меч узнал – на рукояти сверкал огромный синий камень.
Вместе с осознанием этого на него накатил первобытный, непередаваемый, всепоглощающий своей бездонностью, жуткий страх. Где-то внутри, через все тело, от кончиков больших пальцев ног и всё выше, выше – пронеслась волна, вытеснившая по дороге все внутренности, оставив после себя лишь холодный гулкий вакуум.
«Пощади!» – взмолился он, но слова застряли в горле, и вместо крика наружу вырвалось еле слышное сипение.
А с трибун на арену водопадом обрушивался роковой приговор:
—Иугула! Хок хабет! Пусть умрет!
Бесновался величайший амфитеатр мира – граждане Великой империи жаждали крови...
«Как же тако...» – пронеслось у Пронькина в голове, но додумать не успел.
Больно не было.
Прежде чем солнце превратилось в черный шар, а под ногами возникла такая же непроницаемо черная дыра, он почувствовал в груди едва заметный ожег, словно оса ужалила в сердце.
Марлен Марленович Пронькин неуклюже завалился вбок, суча ногами, как будто ехал на невидимом велосипеде, завис на мгновение над краем дыры и, не удержавшись, полетел вниз, туда, где в бесконечной глубине, приблизительно в центре Земли, полыхала, стремительно увеличиваясь в размерах нестерпимо яркая огненная точка…
Матвей Петрович увидел, как пал, сраженный, его хозяин. Он стоял, тупо глядя на гладиатора, как две капли воды похожего на журналиста Максимова. Сходство было таким поразительным, что Матвею Петровичу даже захотелось крикнуть ему: «Александр Филиппович, кончайте этот балаган. Конечно, мы обошлись с вами не совсем, э-э... по-человечески, но... давайте поговорим, как мужчина с мужчиной».
Но он не сделал этого, а повел себя совершенно безрассудно. Непонятно, что произошло в его, всё еще изрядно гудящей после удара балкой, голове, но, обнаружив, что рука по-прежнему сжимает меч, он отбросил в сторону щит и храбро бросился на многократно превосходящего его по всем показателям противника. Это был, пожалуй, единственный храбрый поступок в жизни Матвея Петровича Корунда.
В последний раз до этого он фехтовал в школьном дворе, еще будучи подростком. Оружием тогда служили обломки бамбуковых лыжных палок. Тогда он потерпел позорное поражение от дылды и двоечника по кличке Верблюд, – не хватило упорства для победы. Но тогда всё было понарошку. А вот если бы Верблюд каким-то чудом вдруг оказался перед ним сейчас, то, возможно, он устрашился бы яростного напора Матвея Петровича и предпочел сдаться без боя на милость победителя...
Пока Матвей Петрович вспоминал далекое детство, гладиаторы, завидев пред собой странного, отчаянно размахивающего мечом человека, в недоумении остановились и медленно опустили оружие. Они стояли, наблюдая в недоумении за обреченным и его комичными попытками обрести свободу. А тот носился по кругу, никому, естественно, не причиняя вреда, пока вконец обессиленный не рухнул на песок.
Гладиаторы приблизились и окружили его кольцом. Какое-то время они с любопытством наблюдали за отважным чужеземцем. И вдруг один из них, осклабился. За ним оскалил зубы другой, потом прыснул третий; их поддержали остальные. Смех, подобно эпидемии, передался на трибуны, и вот уже весь огромный амфитеатр хохотал, надрывая живот, падал в обморок, скатывался с каменных ступеней, гоготал и гоготал до судорог, до изнеможения…
Кровожадные инстинкты испарились. Виновника этого буйного припадка, по всему вероятию, уже забыли, а смех существовал сам по себе.
И только когда над ложей императора взвился флаг, веселье пошло на убыль, пока не прекратилось вовсе, оставив после себя лишь похожие на судороги редкие всхлипывания.
—Stantes missi! – разнеслось в наступившей тишине. – Избавлен от смерти!
