Текст книги "История "не"скромной синьоры (СИ)"

Автор книги: Юлия Зимина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

58. Ожидаемо, но все равно неприятно

Эля

В голове был такой сумбур, что я едва слышала музыку. Амалия подтолкнула меня вперёд, и я сделала шаг, чувствуя себя канатоходцем над пропастью.

Взгляд Лестра притягивал и пугал одновременно. А ещё больше пугала дочь князя. Неужели она не видит? Неужели ей всё равно? Или я придумала себе то, чего нет? Но как можно придумать эти собственнические жесты, с которыми она висла на нём в парке? Это отношение, словно он уже принадлежит ей по праву рождения?

А если между ними и правда что-то есть – помолвка, договорённость отцов, – тогда зачем она с такой лёгкостью, с такой весёлой улыбкой отправляет меня в его объятия на глазах у всей столицы? Это какая-то изощрённая проверка? Или жестокая игра?

Вопросы роились в голове, жужжали, как назойливые осы, мешая дышать. Но ещё больше давили взгляды. Казалось, весь зал, все эти сотни напомаженных, увешанных бриллиантами людей уставились на меня. Я чувствовала кожей их ядовитое любопытство, их зависть, их холодную ненависть к чужачке.

Этот мир знати… Он был похож на трясину, прикрытую ковром из роскошных цветов. Сверху – красота, блеск, ароматы, но стоит сделать неосторожный шаг – и провалишься в гнилую, зловонную жижу, из которой не так-то просто выбраться.

– Леди Эля? – тихо позвал Лестр, всё ещё держа руку протянутой.

Я сжала пальцы в кулак, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы привести себя в чувство. Назад дороги нет. Отказать ему сейчас – значит опозорить его перед всеми.

Собрав всю волю, я вложила свою дрожащую руку в его ладонь. Пальцы лорда сомкнулись – горячие, сильные, уверенные. И в ту же секунду меня прошиб холодный пот.

«Танцы! – пронеслось в голове панической молнией. – Это другой мир! Другие правила! Я ведь понятия не имею, что они танцуют! Я сейчас наступлю ему на ногу, запутаюсь в подоле и рухну посреди зала на потеху этой своре!»

Видимо, ужас на моем лице был слишком явным. Лестр чуть склонился ко мне, сокращая дистанцию.

– Не бойтесь, – шепнул он так тихо, что слышала только я. – Просто доверьтесь мне. Я не дам вам ошибиться. Смотрите на меня.

Его слова должны были успокоить, но сердце продолжало колотиться где-то в горле. Однако отступать было поздно. Мы вышли в центр зала. Вокруг нас выстраивались другие пары, шурша шелками и парчой. Музыка изменилась. Зазвучали первые такты – плавные, тягучие, торжественные. Лестр положил руку мне на талию – уверенно, но бережно, – и повёл.

Раз-два-три… Раз-два-три…

Я сделала первый шаг, второй… и вдруг поняла, что ноги сами знают, что делать. Ритм был до боли знакомым. Это был вальс! Чуть более медленный, чуть более чопорный, чем в моём мире, но это был он.

Облегчение накрыло с головой. Тело, вспомнив уроки танцев из прошлой жизни (спасибо дедушке, который мечтал вырастить из меня леди), отозвалось лёгкостью. Я расслабилась. Позволила музыке и партнёру вести меня.

Мы кружились по залу, и лица окружающих слились в пёструю, размытую ленту. Был только этот ритм, сильная рука на моей талии и серые глаза напротив.

Я подняла взгляд и тут же пожалела об этом. Лестр смотрел так… С таким нескрываемым восхищением, с такой теплотой, что у меня перехватило дыхание. Он не отводил взгляда ни на секунду, словно запоминая каждую черточку моего лица. И в этом взгляде было что-то, от чего хотелось спрятаться и одновременно – раствориться в нём без остатка.

Музыка смолкла. Мы остановились. Лестр поклонился мне, не выпуская моей руки до последнего мгновения.

– Благодарю за танец, – произнёс он, и его голос был чуть хриплым. Он галантно отвёл меня обратно, к колонне, где нас ждала сияющая Амалия. – Что желают дамы? – спросил он, когда мы подошли. – Шампанское? Лимонад?

– Лимонад, пожалуйста, – улыбнулась Амалия. – И побольше льда.

– Сию минуту.

Лестр поклонился и направился к столам с напитками.

Стоило ему отойти, как Амалия, по которой было видно, что её просто распирает от желания поговорить, придвинулась ко мне вплотную.

– Ты бы только видела! – зашептала она жарко. – Как он смотрел на тебя во время танца! Эля, это… это невероятно! Судя по всему, ты ему не просто нравишься. Ты ему глубоко небезразлична!

Я замерла, чувствуя, как краска заливает лицо.

– О чём ты… – начала я, пытаясь скрыть смущение за недоверием. Посмотрела на дочь князя, пытаясь разглядеть в её глазах ревность, злость или насмешку. Но там было только лукавое, доброе торжество. – И ты… – я сделала глубокий вдох, решаясь задать мучивший меня вопрос. – Ты так спокойно на это реагируешь?

– Ну да, – серьёзно кивнула она, и улыбка чуть померкла, став более взрослой. – А что не так?

Я смотрела на неё, пытаясь найти подвох. Уже вообще ничего не понимала.

– Ну как же… – наконец выдавила я, отводя взгляд в сторону. – Вы же с ним… Разве вы не пара?

Амалия рассмеялась – тихо, прикрыв рот ладошкой.

– О, нет-нет! – замахала она рукой. – Ничего такого! Уверяю. Я всё расскажу тебе, обещаю. Но не здесь. Слишком много ушей, – она выразительно покосилась на группу дам неподалёку, которые тут же сделали вид, что увлечённо рассматривают лепнину. – Хорошо?

Я в полном недоумении кивнула. Голова шла кругом. Щеки горели.

– Мне нужно… – пробормотала я. – Где здесь дамская комната? Хочу умыться.

– Конечно! – Амалия тут же спохватилась. – Пойдём, я провожу. Вон та дверь в конце коридора, за портьерой.

– Нет, не нужно, – поспешно отказалась я. – Я сама. Не беспокойся, я быстро.

Мне нужно было побыть одной хотя бы пару минут. Привести мысли в порядок. Я нырнула в указанный коридор, нашла нужную дверь. Она была слегка приоткрыта. Уже потянулась к ручке, как вдруг услышала голоса. Знакомые, визгливые, пропитанные ядом голоса.

Это были те самые две девицы, Беатрис и Изольда, что подходили к нам в начале вечера.

– …ты видела её платье? – фыркала одна. – Ткань, конечно, дорогая, тут не поспоришь. Но посмотри, как она его носит! Спина деревянная, шея напряжена. Видно же, что под этим шёлком – обычная нищебродка!

– И не говори, – вторила ей вторая. – Ни одного украшения! Ни колье, ни браслета. Голая, как церковная мышь. И причёска… Кто её причёсывал? Деревенский конюх? Эти локоны… Сейчас так не носят! Руки неухоженные, без пудры… Фи!

Я замерла, не в силах ни войти, ни уйти. Понимала, что примерно подобного стоило ожидать. Я готовилась к этому. Но слышать гадости, стоя за дверью, было всё равно больно и неприятно. Словно меня облили помоями.

– Не понимаю, чем она заслужила внимание леди Амалии, – продолжала первая. – Уж не приворожила ли? Может, она ведьма? Смотрит так… исподлобья.

– Ой, скажешь тоже! Какая ведьма? Просто прилипала! Непонятно каким образом втерлась в доверие к дочери князя и тянет из неё деньги. Уверена, что платье на ней – подарок Амалии.

Мне стало мерзко. До тошноты. Я медленно развернулась, желая уйти как можно дальше от этого змеиного гнезда. И наткнулась взглядом на Амалию. Она стояла прямо позади меня. Я не слышала, как она подошла.

Лицо дочери князя отражало ничем не прикрытый гнев. В её голубых глазах полыхал холодный, яростный огонь. Она слышала всё.

Амалия приложила указательный палец к губам, призывая меня к молчанию. А затем, не говоря ни слова, прошла вперед и рывком распахнула дверь туалетной комнаты.

Дверное полотно с грохотом ударилось о стену.

Внутри раздался испуганный писк. Обсуждение моей персоны мгновенно стихло.

Амалия шагнула внутрь. Я осталась в дверях, наблюдая за этой сценой.

Беатрис и Изольда вжались в угол возле зеркала, глядя на хозяйку дома расширенными от ужаса глазами.

– Вы, обе! – ледяным тоном произнесла Амалия. В её голосе не осталось ни капли того добродушия. Сейчас передо мной была истинная дочь князя – властная и опасная. Она смерила сплетниц уничтожающим взглядом. – Вижу, благородное воспитание прошло мимо вас, и нормальных слов вы не понимаете. Что ж… Придётся объяснить правила этикета на том языке, который, очевидно, вам ближе и понятнее. На языке грубости и публичного позора. Следуйте за мной, леди. И не советую отставать, иначе я прикажу страже тащить вас волоком!

59. Суд в бальном зале

Эля

Двери распахнулись, и Амалия шагнула в бальный зал с уверенностью хищницы, загоняющей добычу. За ней, семеня и спотыкаясь на ровном месте, плелись леди Беатрис и леди Изольда.

На них было жалко смотреть. Лица бледные, как мел, руки дрожат, головы вжаты в плечи. Они напоминали двух нахохлившихся мокрых куриц, готовых вот-вот грохнуться в обморок от ужаса. Но Амалию их состояние, похоже, волновало не больше, чем прошлогодний снег.

Я шла чуть позади, стараясь держаться в тени колонн. Понимала: сейчас произойдёт что-то грандиозное. Интуиция вопила, что я вот-вот стану центром всеобщего внимания, чего мне хотелось меньше всего. Но не посмела вмешаться. Это был спектакль Амалии, её возмездие, и остановить дочь князя сейчас было всё равно что пытаться остановить лавину голыми руками.

Амалия вскинула руку. Этот жест был коротким и властным.

Музыка оборвалась на полуноте. Скрипки замолкли, флейты утихли. Пары, кружившиеся в танце, замерли, недоумённо оглядываясь. Сотни глаз устремились на хозяйку вечера.

Амалия поднялась на небольшое возвышение и замерла, оглядывая зал. Её лицо было непроницаемым, как фарфоровая маска, но в глазах горел холодный огонь.

В зале повисла такая тишина, что было слышно, как трещат свечи в канделябрах. Все смотрели на неё с немым вопросом. Я затаила дыхание, поражаясь смелости и стойкости этой хрупкой с виду девушки.

– Леди и господа! – голос Амалии, звонкий и твёрдый, разнёсся под сводами зала. – Прошу прощения, что прерываю ваше веселье. Но в моём доме произошло событие, которое я не могу оставить без внимания, – она сделала паузу, позволяя напряжению сгуститься. – Гостеприимство – священный закон нашего рода, – продолжила дочь князя, и в её голосе зазвенела сталь, – но сегодня этот закон был попран. Две леди, которых я считала достойными приглашения, позволили себе неслыханную дерзость, – Амалия указала рукой на трясущихся Беатрис и Изольду, которые стояли у подножия возвышения, не смея поднять глаз. – Им хватило наглости обсуждать в недобром ключе, распуская грязные сплетни и оскорбления, мою гостью. Человека, который для меня очень дорог.

Амалия обвела зал тяжёлым взглядом, по которому прокатились вздохи. Шепотки, похожие на шелест сухой листвы, побежали по рядам.

– П-простите нас… – пискнула Беатрис, рухнув на колени. Её пышное платье расстелилось по паркету лужей. – Мы… мы… Леди Амалия, умоляем!

– Мы больше не будем! – вторила ей Изольда, тоже падая и хватаясь за подол подруги. – Это ошибка! Мы просто… мы не хотели!

Их речь была сбивчивой, жалкой, перемежающейся всхлипами. Они лепетали что-то невнятное, размазывая слёзы по напудренным щекам.

Амалия поморщилась, словно от зубной боли, и пренебрежительно махнула рукой.

– Довольно! – отрезала она.

Сплетницы мгновенно замолчали, давясь рыданиями.

– В стенах моего дома подобное поведение недопустимо и осуждаемо, – произнесла Амалия тоном, которым можно зачитывать смертный приговор. – Гнилые души не скроешь за дорогими шелками. С этого дня двери поместья рода Лерей для вас закрыты. Навсегда, – она повернула голову к дверям. – Стража! Проводите этих леди.

Гвардейцы князя возникли словно из-под земли. Они подхватили рыдающих девиц под руки и, не обращая внимания на их слабые попытки сопротивляться, повели к выходу.

В зале стояла гробовая тишина. Гости провожали изгнанниц взглядами, и в этих взглядах читался страх. Все сделали выводы. Множество глаз тут же метнулось в мою сторону, но теперь в них не было ни насмешки, ни высокомерия. Только уважение, смешанное с опаской.

Когда двери за опозоренными аристократками закрылись, Амалия выдохнула и улыбнулась. Мгновенно, словно по щелчку пальцев, ледяная королева исчезла. Перед нами снова была радушная хозяйка.

– Что ж, – произнесла она легко, как ни в чём не бывало. – Не будем позволять дурному вкусу портить наш вечер. У меня есть для вас сюрприз!

Гости оживились, загудели, чувствуя, что гроза миновала.

– Я хочу представить вам кое-что особенное, – Амалия сделала знак рукой. – Мой портрет, который был закончен совсем недавно.

Служанка, всё это время ждавшая в тени, вынесла его на середину зала.

Амалия подошла и, выдержав театральную паузу, сдёрнула покров.

Зал ахнул.

Портрет в красивой резной раме предстал перед публикой. Искусно выписанный свет, живые глаза, волшебный фон – всё это при свете сотен свечей казалось настоящим окном в другой мир.

– Невероятно… – донеслось из толпы.

– Как живая!

– Взгляните на цветы! Они будто светятся!

– Какая техника! Я никогда не видел ничего подобного в Этерии!

Восхищение было искренним. Люди подходили ближе, рассматривали детали, цокали языками.

– Кто же автор этого шедевра? – громко спросил пожилой граф с моноклем. – Неужели вы пригласили мастера из-за моря?

Амалия улыбнулась ещё шире – торжествующе, гордо. Она обернулась, нашла меня взглядом в толпе и протянула руку, приглашая подойти.

– Нет, граф, – звонко ответила дочь князя. – Мастер здесь, среди нас.

Все расступились, образуя коридор.

– Это леди Эля, – представила меня Амалия. – Та, кто превратила мою мечту в реальность.

60. Темная тень в бальном зале

Эля

Стоило Амалии произнести мое имя, как невидимая плотина рухнула. Люди, еще минуту назад взиравшие на меня с опаской и недоверием, теперь хлынули ко мне потоком, грозя смести своей волной восхищения.

Меня окружили плотным кольцом. Шелк, бархат, запах дорогих духов и блеск драгоценностей – все это смешалось в пестрый калейдоскоп.

– Мастер Эля! – восклицала дама с высокой прической, в которой запутались жемчужные нити. – Это просто невероятно! Я никогда не видела, чтобы краски так сияли! Вы должны нарисовать меня! Я заплачу любую сумму!

– Нет, меня! – перебивал её грузный мужчина с пышными усами. – Я хочу портрет своей супруги к годовщине свадьбы! Скажите, когда вы свободны? Я пришлю за вами экипаж в любое время!

– Ваша техника... она бесподобна! – допытывался молодой человек в очках. – Как вам удалось передать этот свет?

Вопросы, просьбы, предложения сыпались со всех сторон. Я едва успевала поворачивать голову.

– Благодарю вас, леди и господа, – я улыбалась вежливо, но сдержанно, стараясь не потерять самообладания в этом водовороте лести. – Мне очень приятно слышать столь высокую оценку моего скромного труда.

– Так вы возьметесь за мой заказ? – наседала дама с жемчугом.

Я покачала головой.

– Прошу меня простить, но на данный момент я не могу принять новые заказы. У меня уже есть обязательства перед другими клиентами, и взяться за работу для вас сейчас было бы нечестно по отношению к тем, кто уже ждет свои портреты. Я привыкла выполнять работу качественно и в срок, а не гнаться за количеством.

Толпа разочарованно выдохнула, но в этом выдохе слышалось и уважение. Отказ лишь подогрел их интерес.

– А кто же эти счастливчики? – тут же поинтересовался усатый мужчина, хищно прищурившись. – Кто оказался расторопнее нас?

Я сохранила загадочное выражение лица.

– Профессиональная тайна, – мягко ответила я. – Если мои заказчики посчитают нужным рассказать о нашем сотрудничестве, вы узнаете это от них. Я же не смею раскрывать их имена без дозволения.

Аристократы переглянулись. Моя сдержанность, похоже, интриговала их даже больше, чем сам портрет Амалии.

Я стояла в центре этого сияющего круга, слушала их восторженные речи и чувствовала, как внутри разливается спокойная, уверенная радость. В голове билась одна-единственная мысль: «Получилось».

Я видела этот блеск в их глазах. Видела их желание обладать тем, что могут создать мои руки. Это означало одно – деньги. Много денег.

«На дом я заработаю очень скоро, – поняла я, окидывая взглядом зал. – И не только на него. Я смогу нанять учителей для Мая и отправить его в хорошее учебное заведение».

Эта мысль грела душу сильнее, чем сотни каминов. Я обещала себе, что дам детям достойное будущее. И я сдержу это слово.

Здесь же, в бальном зале:

В стороне, в тени массивной колонны, стояла группа мужчин, лениво потягивающих вино и обсуждающих политику. Среди них выделялся один – высокий, с безупречной осанкой и холодным, скучающим взглядом.

Однако скука была лишь маской. На самом деле он внимательно, как хищник из засады, отслеживал каждое движение в центре зала, где новую художницу взяла в оборот вся знатная масса столицы.

– Недурна работа, правда? – обратился к нему сосед, кивнув на портрет Амалии. – Говорят, девица самородок.

– Весьма, – равнодушно отозвался мужчина, вежливо улыбнувшись уголками губ. – Техника любопытная.

Он отпил вина и снова вернул взгляд к Эле. А затем, словно невзначай, скользнул глазами в другой конец зала, где рядом с князем Лереем стоял лорд Лестр.

Мысли в голове мужчины текли плавно и холодно, как яд по лезвию кинжала.

«Не думал, что мне так легко удастся найти твою слабость, Валторн. Я искал брешь в твоей броне годами, а ты сам выставил её напоказ».

Он был приятно удивлен, когда увидел прибытие гостей. Сцена во дворе, когда Лестр, забыв о приличиях и осторожности, предложил этой художнице руку, положив её ладонь на сгиб своего локтя, сказала ему больше, чем сотня шпионских донесений.

«Для всех стало понятно, что ты имеешь на неё виды, – усмехнулся про себя мужчина. – И это замечательно! Просто замечательно! Железный лорд, который не боится ни яда, ни кинжала, оказался уязвим перед парой красивых глаз».

Может, наконец-то его удастся прижать к ногтю. Убрать с дороги эту кость в горле, которая мешает стольким важным планам.

Мужчина едва заметно повернул голову и встретился взглядом со своим приближенным, стоящим в тени у стены. Ему не нужно было говорить вслух. Он лишь мельком указал глазами на смеющуюся в кругу гостей художницу, а затем чуть прикрыл веки.

Слуга едва заметно кивнул. Он все понял. Узнать о ней абсолютно все. Кто, откуда, чем дышит, чего боится.

Мужчина допил вино и поставил бокал на поднос проходящего лакея. На его губах играла тонкая, предвкушающая улыбка.

«Вот так ты сам, того и не подозревая, дал мне в руки ключ от своей жизни, лорд Лестр. И я непременно им воспользуюсь».

61. Честность превыше всего

Лестр

Прекрасно понимал: то внимание, которое я оказал Эле сегодня, вызовет шквал вопросов у знати. Уверен, добрая половина зала, если не все, до этого момента считала, что мы с Амалией – без пяти минут обручённая пара. Дочь князя из кожи вон лезла, чтобы убедить в этом свет, а я… я просто молчал.

Но больше не собирался водить всех за нос.

Пока в моей жизни не появилась Эля, навязчивое внимание Амалии меня не особо смущало. Да, оно надоедало, местами раздражало, как жужжание мухи над ухом, но не настолько, чтобы идти к ней и прямым текстом рубить с плеча, заявляя, что между нами ничего нет и быть не может. Мне было проще отмолчаться, сослаться на занятость и уехать по делам.

Теперь всё изменилось. Я принял твёрдое решение: пора с этим спектаклем завязывать.

Знал, что может последовать за нашим с Амалией откровенным разговором. Слёзы, упрёки, возможно, мольбы дать шанс нашему несуществующему будущему. Но волновало меня не это. Женские слёзы я мог пережить. Меня пугало другое: как отреагирует дочь князя, когда поймёт, из-за кого именно рушатся её воздушные замки?

Я не слепой. Заметил, что Амалия сдружилась с Элей. И иметь во врагах такую девушку, как дочь князя – избалованную, влиятельную, привыкшую получать всё, что захочет, – было очень опасно. Если я, как мужчина и лорд, смогу пережить её гнев, то вот Эля… Женщина из провинции, без титула, с двумя детьми. Амалия может раздавить её одним щелчком пальцев, закрыть перед ней все двери, уничтожить репутацию.

Не хотелось даже думать, во что может вылиться обида отвергнутой аристократки и как она станет вести себя после этого с той, кого назвала подругой.

И всё же… где-то в глубине души я надеялся на благоразумие Амалии. Как оказалось, она не так проста и наивна, какой пытается казаться. Её поведение сегодня вечером сбило меня с толку.

Когда я вёл Элю под руку в дом, когда пригласил её на танец на глазах у всех – я ждал взрыва. Ждал истерики, холодного душа, яда. А увидел улыбку. Искреннюю, весёлую улыбку и полное безразличие к моей персоне как к мужчине.

С дочерью князя определённо что-то происходило. Я нутром чувствовал это. И намеревался выяснить правду в самое ближайшее время, расставив все точки над «i».

До недавнего времени я вообще не задумывался о женитьбе. Моё сердце было занято чертежами и сталью. Не было той, с кем можно было бы представить себя у камина через двадцать лет. Но когда мне повстречалась Эля…

Нет, наша первая встреча не принесла тёплых чувств. Я был полумёртв, она напугана. Любовь с первого взгляда – это сказки для юных дев, и это не про меня. Но вот удивление и интерес – да, они присутствовали с самого начала. Я до сих пор помню её взгляд в лесу: настороженный, полный отваги и решимости, когда она наставила на моих стражей мой же собственный кинжал. Она защищала детей, готовая умереть, но не сдаться.

Я думал о ней. Часто вспоминал. Как она там? Как добралась до столицы? Устроилась ли? Всё ли у них хорошо? Никто ли не обижает? Поначалу это было лишь желание защитить, ответить добром на спасение, вернуть долг чести. Но когда я увидел её во второй раз… Там, на мосту возле парка… Возможно, мне показалось, но Эля похорошела. Она расцвела. Даже в простеньком платье, с пылающими от гнева щеками, она смотрелась великолепно, так смело пытаясь дать отпор псам Гроберта. В ней была порода. Не та, что даётся по праву рождения, а та, что куётся характером.

Наверное, именно в этот момент интерес к Эле начал перерастать во что-то большее.

Бал продолжался.

Я стоял рядом с князем и отцом, которые о чём-то негромко переговаривались, и не мог отвести взгляда от центра зала. Там, окружённая плотным кольцом аристократов, стояла она.

Эля.

Сегодня она была невероятно красива. Ни одной даме в этом зале не сравниться с ней. Уверенная, знающая себе цену, но без грамма высокомерия. Эля вежливо отвечала на вопросы, улыбалась, держалась с достоинством королевы.

Мне безумно хотелось снова подойти к ней, встать рядом, положить руку на талию, обозначив своё право быть с ней. Но я не смел. И так наделал много шума своим вниманием. Но не собирался отступать, нет. Правда, для того, чтобы двигаться дальше, я должен был поступить честно. Мне было необходимо переговорить с Амалией.

Я скосил глаза на князя Лерея. Тот выглядел спокойным и довольным. Знал, что он мудрый человек и не станет вставлять мне палки в колёса только из-за того, что я выбрал не его дочь. Лерей слишком благоразумен, чтобы пасть так низко.

Вечер тянулся бесконечно долго. Аристократы всё никак не могли успокоиться, обсуждая портрет Амалии, который действительно получился просто невероятным. В их словах слышалась искренность. Знатные дамы и господа действительно были заинтересованы в сотрудничестве с Элей. Они настолько увлеклись новой звездой, что никто даже словом не обмолвился о двух девицах, из-за своих длинных и ядовитых языков которые теперь опозорены навечно.

Амалия не отходила от Эли ни на шаг. Она что-то шептала ей на ухо, они о чём-то хихикали, и я чувствовал себя последней скотиной. Я мог разрушить эту зарождающуюся, такую редкую для нашего мира женскую дружбу. Но всё равно отступать не собирался.

И вот настало время разъезжаться по домам. Амалия лично усадила Элю в экипаж, отгоняя строгим взглядом особо назойливых аристократов, что не теряли надежды напроситься на заказ прямо сейчас.

Я стоял на широком крыльце, вдыхая прохладный ночной воздух, и смотрел, как карета с Элей уезжает в темноту.

– Ну и? – донеслось у меня за спиной.

Отец.

– Чего стоим? Кого ждём?

– Я так понимаю, он решил сначала поговорить обо всём с моей дочерью, – раздался следом смешливый голос князя.

Я обернулся. Лерей улыбался. Как я и думал, он не держал на меня зла. Это слышалось в его голосе, читалось в открытом взгляде.

– Они подружились, ты же в курсе? – спросил князь, вставая со мной плечом к плечу и глядя на Амалию, которая махала вслед экипажу.

– В курсе, – кивнул я. – Поэтому и медлю.

– Прекрати сталкивать его с выбранного пути, – заворчал мой отец, тем самым вызвав у князя тихий смех. – Пусть Лестр поступает так, как велит ему сердце.

Они начали шутливо друг друга подкалывать, обсуждая молодость и свои собственные сердечные дела, а я смотрел неотрывно на Амалию.

Она повернулась и начала подниматься по ступеням. Лёгкая, воздушная, всё ещё светящаяся после триумфа подруги. С каждым шагом она была ко мне всё ближе и ближе.

Секунда.

Удар моего сердца.

Я подался вперёд, сделал шаг ей навстречу, отрезая путь к дверям.

– Леди Амалия.

– Лорд? – дочь князя остановилась и вопросительно посмотрела на меня. В её взгляде не было ни капли негатива или злости.

Я набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду.

– Мне нужно с вами поговорить. Наедине.