Текст книги "Книга мёртвых"

Автор книги: Вольфганг Хольбайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 39 страниц)

– Десять лет, братья. Десять лет вашей жизни.

– Вы видите, что мое предложение серьезно, Роберт? – Старый колдун произнес эту фразу уже не в первый раз с тех пор, как мы покинули чудовищный зал под Драконьим Замком и пришли в одну из бесчисленных башен.

Комната, куда привел нас Некрон, была небольшой. Простой деревянный стол, пять неудобных табуретов и вмурованный в южную стену комнаты трон, на который уселся хозяин замка, – вот и все, что здесь было. Рядом с троном стоял маленький столик, сделанный из какого-то странного материала, напоминавшего человеческие кости. На нем лежали три предмета, завернутые в белую ткань. Я прекрасно понимал, о чем идет речь, но по-прежнему не мог отвести взгляд от Присциллы. Даже сейчас мне приходилось заставлять себя слушать Некрона, чтобы сосредоточиться на его словах.

И вновь вместо меня ответила Тень.

– Все, что мы увидели до этого момента, – злобно заявила она, – это кукла, в которую ты вдохнул некое подобие жизни.

– Ну что вы, дорогая! К чему мне обманывать вас какими-то цирковыми представлениями? – Некрон рассмеялся. – Если бы я хотел этого, вы все были бы уже мертвы, поверьте мне. – Продолжая смеяться, он поерзал на своем троне и несколько раздраженным жестом указал на Присциллу: – Забирайте ее, Роберт. Она принадлежит вам. Скажем так… это подарок, призванный продемонстрировать мою добрую волю.

Слова старца взбесили меня.

– Вы говорите о человеке, Некрон! – в ярости выпалил я. – А не о вещи, которой вы можете распоряжаться, как вам заблагорассудится.

– Неужели? – скучающим тоном произнес Некрон. – Вы уверены, Роберт?

Охваченный гневом, я чуть было не вскочил со своего табурета, но, встретившись глазами с Сидящим Быком, сумел сдержать свой порыв.

– Простите, – продолжил Некрон. – Конечно же, вы правы, Роберт. Это было бестактно с моей стороны. Но вы должны признать, что ваша невеста… – Помедлив, он посмотрел на Присциллу и перевел взгляд на меня: – Ну, в общем, женщина, которую я похитил из вашего дома в Лондоне… не более чем пустышка. Я могу отдать вам то, что забрал, иначе говоря, ее тело, однако при этом не несу никакой ответственности за происшедшие в ее сознании перемены. – Старый маг склонился вперед, уставившись на меня, и в этот момент чем-то напомнил мне ворона. – Тем не менее я готов кое-что сделать. Я знаю, что вы консультировались с лучшими, самыми авторитетными врачами Англии, чтобы помочь вашей возлюбленной, и знаю также, что никому не удалось разобраться в ее болезни. Я могу ей помочь.

– Вы можете… что? – охнул я.

– Я вылечу ее, – спокойно ответил Некрон. – Ее разум нарушен, но не разрушен. Поверьте мне, Роберт, я довольно много времени провел с ней. То, что вы видите, – он с важным видом указал на Присциллу, по-прежнему стоявшую рядом с его троном, – это не более чем темница, в которую заточен ее дух. Сила так называемых врачей ей не поможет. Я же способен вернуть ее к прежней жизни. И сделаю это, если вы захотите.

– Это ловушка, Роберт, – предупредила меня Тень, окинув взглядом Присциллу, которая, опираясь на одного из одетых в черное воинов, пустыми глазами смотрела в одну точку. – Не верь ему.

Глаза Некрона зло блеснули.

– Это еще почему? – рявкнул он. – Вы не хуже меня знаете, что я говорю правду.

– Но цена была бы слишком высока, – возразила Тень.

– Цена? – Некрон хрипло рассмеялся. – Какая еще цена, дорогая моя Тень? Я ничего не собираюсь требовать от Роберта. Я просто хочу, чтобы он прекратил сражаться со мной. Большего мне не нужно. Как и от вас тоже.

В глазах Тени мелькнуло какое-то странное выражение. Некрон кивнул.

– Вы правильно меня поняли. Предложение, которое я хочу сделать Роберту, распространяется и на вас. Ну и… на вас, конечно, вождь. – Он посмотрел на Сидящего Быка.

– Какое еще предложение? – тихо спросила Тень.

– Сменить сторону, – просто объяснил Некрон. – Переходите ко мне. Отрекитесь от своего Господа и переходите ко мне на службу. Я думаю, что очень скоро вы убедитесь в том, что в моем предложении нет ничего необычного.

– Вы с ума сошли, – слетело с моих губ, – Тень же…

– …вовсе не та, за которую вы ее принимаете, – перебил меня Некрон и повторил: – Вовсе не та. – Упершись ладонями в столешницу, Некрон наклонился вперед. – Неужели вы действительно считаете, что Хастур на вашей стороне, жалкий глупец? – раздраженно спросил он. – Только потому, что он помог вам пару раз?

Рассмеявшись, старый колдун внезапно вскочил и резким движением сорвал белое льняное покрывало со столика, стоявшего рядом с его троном.

Там лежали три ПЕЧАТИ, которые ему удалось заполучить. Признаться, я не очень удивился, увидев их.

– Вот что ему нужно! – возбужденно продолжил Некрон. – И ничто другое. Хастур помогал вам, но это вовсе не означает, что он на вашей стороне, Роберт. Неужели вы считаете, что сущности, подобные Хастуру, будут интересоваться судьбой человека? Да, вы играли какую-то роль в его планах, но не более того. Если вы когда-нибудь помешаете ему, он раздавит вас, как жалкого жука.

– Мне странно слышать ваши заявления, ведь речь идет о существе, которое вы сами же и призвали, – спокойно произнес я.

На этот раз Некрон действительно опешил, но уже через мгновение ему удалось взять себя в руки. Он кивнул, и на его вороньем лице появилась заинтересованность.

– Вы не перестаете меня удивлять, Роберт, – признался он. – С каких пор вам это известно?

– С тех пор как я поговорил с Шенноном.

– Что ж, я допустил ошибку, – помолчав, протянул Некрон. – Когда я призвал его, чтобы он уничтожил корабль «Дегон», [10]10
  Упомянутые события подробно описаны в романе: Хольбайн В. Бог-амфибия: Цикл Дегона / Вольфганг Хольбайн. – X.: Клуб Семейного Досуга, 2009. – 384 с.


[Закрыть]я не знал, какому созданию открываю вратав наш мир.

– Вы? – вмешался Сидящий Бык. – Человек, написавший «Некрономикон», утверждает, что не знал, что там написано?

– Написавший «Некрономикон»? – повторил Некрон со странной интонацией. – Вы правы, вождь. Но в то же время вы ошибаетесь. Я написал его, и все-таки… – Старый маг запнулся и развел руками. – Кто написал Библию? Или Коран? Я лишь собрал и записал знания, но часть этих знаний осталась непонятна мне самому. Я призывал одну сущность, а пришла другая. Я не знал, что придет Хастур, а если бы знал, то предпочел бы сжечь эту книгу, не открывая. – Помолчав, старец задумчиво посмотрел на три ПЕЧАТИ, а затем вновь повернулся ко мне. – Ему нужны эти три ПЕЧАТИ, Роберт, – со всей серьезностью произнес он. – И те четыре ПЕЧАТИ, которых еще не хватает. Они нужны ему, чтобы уничтожить ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ.

– Но он же один из вас, – возразил я.

– И среди людей есть братья, ненавидящие друг друга, – спокойно ответил Некрон. – Да и какая разница, кто из богов с кем сражается? – Он снова опустился на свой трон и продолжил: – Я позвал вас сюда, чтобы показать вам это. Вам, Роберт, и вам, Тень. Мы с вами союзники, нравится вам это или нет.

– Союзники? – я почти кричал. – Вы сошли с ума, Некрон!

– Да, многие считают меня сумасшедшим, – усмехнулся Некрон, – но это не так. Я просто вижу больше остальных. И у меня есть знания.

– Не так уж много вы и видите, – возмущенно заявил я. – Иначе вы и подумать не могли бы о том, что я стану помогать вам призывать ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ.

– А какова альтернатива? – сохраняя спокойствие, осведомился Некрон. – Возможно, с вашей точки зрения, эти обвинения вполне оправданны. Да, я призвал Хастура, хотя и против своей воли. Так уж вышло. Но я скажу вам, что произойдет, если вы и дальше будете сражаться против меня. Хастур попытается уничтожить своего брата Ктулху [11]11
  Ктулху – одно из божеств вымышленного мира, описанного Г.Ф. Лавкрафтом.


[Закрыть]и других богов, а это сущность, которая в наименьшей степени способна к состраданию и другим чувствам. По вашему мнению, Роберт, ВЕЛИКИЕ ДРЕВНИЕ – ужасные боги, но мы нужны им.Они не станут уничтожать человечество. Мы даже не заметим их господства, поверьте мне, а если и заметим, то какая разница, будем ли мы поклоняться Христу, Будде или Ктулху? Мы будем слугами, однако роль слуги и господина нераздельна, ведь благодаря господству ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ мы сможем владеть другими планетами, причем в ближайшем будущем.

– Прекратите! – возмутился я. – Это богохульство.

– Нет, – возразил Некрон. Его голос звучал серьезно. – Я не верю в вашего Бога, Роберт, но если он существует, то Ктулху и его братья – такие же порождения вашего Бога, как и мы с вами.

– Вы требуете невозможного, – запротестовал я эмоциональнее, чем хотел на самом деле. – Вы хотите, чтобы я помог вам превратить людей в рабов!

– В слуг, – поправил меня Некрон. – Разве не лучше быть слугой короля, чем королем народа нищих? – Он хлопнул ладонью по столику с ПЕЧАТЯМИ. – Должен ли я напоминать вам о том, что произошло, когда Хастур нанес свой первый удар? – спросил он. – Вы что, забыли о Кракатау? [12]12
  Упомянутые события подробно описаны в романе: Хольбайн В. Печать Силы: Цикл Дегона / Вольфганг Хольбайн. – X.: Клуб Семейного Досуга, 2009. – 336 с.


[Закрыть]Сколько невинных людей погибло тогда? Десять тысяч? Пятнадцать? Сколько, Роберт?

– Тридцать шесть тысяч, – пробормотал я. – Но это же была…

– Природная катастрофа? – Некрон злобно рассмеялся. – Вы знаете, что это не так. Кракатау взорвался вовсе не из-за того, что я забрал эту ПЕЧАТЬ. Извержение произошло по той простой причине, что такова была воля Хастура. И ему совершенно все равно, сколько человек тогда погибло. Как вы думаете, что произойдет, когда он вступит в бой с одним из ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ или с ними всеми? Может, тогда эта планета вообще исчезнет, Роберт. Может, она останется, но мы с вами ее не узнаем. Хастур уничтожит Землю, и вашей фантазии наверняка хватит на то, чтобы представить себе последствия битвы богов. А может, наш мир превратится в раскаленный шар. Для Хастура это не имеет никакого значения.

– Вы… вы лжете, – охнув, сказал я.

Но мой голос дрогнул, ибо в глубине души я знал, что Некрон прав. Кракатау… Я пережил эту чудовищную катастрофу и собственными глазами видел смертоносную мощь Хастура. Перед моим внутренним взором вновь возникли ужасные видения: берег, усыпанный мертвыми телами, горящий город, кипящая река, море, испарявшееся от жара, и тучи, из которых на выжженную землю лился огненный дождь…

– Вы лжете, – пробормотал я, все еще не желая соглашаться с ним.

– Нет, Роберт, это не так, – тихо произнес Некрон и повернулся к Тени: – Ну, скажите же ему, что я говорю правду.

Тень промолчала, но когда я встретился с ней взглядом, опустила голову.

– Мое предложение касается и вас, – вновь обратился к Тени Некрон. – Переходите на нашу сторону. Я сумею защитить вас от мести Хастура.

– Вы… вы сошли с ума, – пробормотала Тень. – Я его творение.

– Чушь! – отмахнулся Некрон. – Вы стали человеком в большей мере, чем вам самой бы хотелось. – Внезапно он рассердился. – Скажите ему, Тень. Скажите Роберту, что произошло, когда элохим в последний раз пришли сюда и сразились с Ктулху и его братьями.

Тень промолчала, но что-то дрогнуло в ее лице, и я почувствовал, как у меня мурашки побежали по коже. Этого выражения, исказившего ее черты, мне не забыть уже никогда.

Ночь стала еще темнее. Луна укрылась за серебристо-черными облаками, испуганно спрятав свой бледный лик, чтобы не видеть того, что должно произойти. Как будто в насмешку над жестоким дневным жаром, с востока повеяло холодным ветром и ледяные порывы стали швырять песок в лицо воинам.

Войсковая колонна, похожая на огромную, состоящую из пятисот белых сегментов змею, огибающую дюны и горы пустыни, продвигалась вперед, на восток, и неуклонно приближалась к своей цели.

Тамплиеры шли уже целый час по ту сторону невидимого барьера безумия, выставленного Некроном вокруг Драконьего Замка, и хотя ночь была так темна, что Балестрано не видел даже конца колонны, он все же чувствовал, что они подобрались к замку совсем близко. Великий магистр ощущал присутствие темного мага, словно зловоние, распространявшееся в ночной пустыне. Балестрано чувствовал его силу, смесь темных деструктивных энергий, окружавшую Драконий Замок мага, как смертоносная раковая опухоль на теле реальности…

Звук тихих, но торопливых шагов по мягкому песку отвлек Жана Балестрано от его мыслей. Подняв голову, он увидел Нильса ван Вельдена, магистра пустыни. Несмотря на темноту, он разглядел озабоченное выражение на узком лице фламандца.

– Что произошло? – встревоженно спросил Балестрано.

– Разведчики кое-кого заметили. – Ван Вельден указал на начало колонны.

– Кого?

– Шпионов, – ответил ван Вельден и тут же улыбнулся, осознав, насколько странно прозвучали его слова. – Шпионов Некрона, брат. Их двое.

– Они видели наших рыцарей? – осведомился Балестрано.

– Еще нет. – Ван Вельден покачал головой. – Но меня беспокоит само их присутствие.

– Некрон – осторожный человек, – возразил Балестрано.

– Их не должно быть здесь. Пустыня опасна даже для тех, кто ее знает. К тому же Некрон должен чувствовать себя в безопасности благодаря своему барьеру безумия. По крайней мере, настолько, чтобы не подвергать жизнь своих людей бессмысленной опасности.

– Что ты хочешь сказать этим, брат? – Балестрано повернулся к магистру пустыни.

Ван Вельден опустил голову.

– Ничего, – слишком уж поспешно ответил он. – У меня плохое предчувствие. Если Некрон выставляет разведчиков так далеко от своего замка, у него на это должна быть причина. Возможно, он уже знает, что мы идем.

– Ты слишком пессимистично настроен, брат. Он не может об этом знать. Но я допускаю, что ты прав. Нам нельзя рисковать. Прикажи колонне остановиться. Мы с тобой и братом Шмидом должны обдумать ситуацию.

Фламандец вновь хотел возразить, но затем, передумав, послушно кивнул и скрылся в темноте. Вскоре послышался чей-то тихий возглас, и небольшое войско тамплиеров остановилось на месте. Балестрано быстрым шагом вышел из рядов своих стражников.

Уже через минуту Жан Балестрано и оба магистра ордена тамплиеров пошли вперед мимо остановившихся рыцарей. Хейворти и де ла Круа, как и всегда, начали возражать, не желая отпускать Великого магистра ордена, но Балестрано приказал им остаться, чтобы проследить за безопасностью войска. На самом деле это не было настоящей причиной того, что он пошел только с фон Шмидом и ван Вельденом. Он не хотел рисковать, оставляя их четверых вместе, поскольку боялся, что это закончится сражением.

Отогнав от себя неприятную мысль, Балестрано пошел быстрее, сосредоточившись на черной тени песчаных дюн, возвышавшихся перед ним в ночи, словно стена из сгустившейся тьмы. Магистры удалились от войска совсем немного, но уже не слышали ни звука. С таким же успехом они могли бы быть единственными людьми в этих бесконечных просторах песка и пустоты.

Осторожно взобравшись на дюну, они остановились, и ван Вельден указал вперед.

– Вон там, – прошептал он, – в ложбине между дюнами.

Великий магистр насторожился, но не услышал ничего, кроме биения собственного сердца и завывания ветра. Однако Балестрано голову мог бы дать на отсечение, что ван Вельден говорит правду. Во всяком случае, он еще доверял своим магистрам.

Кивнув, фламандец накрыл ладонью рукоять меча и уже хотел спуститься вниз, но фон Шмид быстрым жестом остановил его и, встав на четвереньки, подполз к краю дюны. Балестрано и ван Вельден последовали его примеру, передвигаясь таким не очень-то элегантным способом.

Выглянув из-за дюны, они сразу же увидели три фигуры в черном, сидевшие у почти погасшего костра. Драконоборцы грели руки над углями и разговаривали. Балестрано слышал их голоса, но слов разобрать не мог.

– Их же трое, – тихо сказал фон Шмид.

Ван Вельден кивнул, поджав губы.

– До этого их было только двое, – пробормотал он. – Наверное, третий присоединился к ним за последние пару минут.

– А это означает, – продолжил мысль фон Шмид, – что при таких обстоятельствах к ним может присоединиться четвертый, а затем и пятый драконоборец.

– Это не шпионы, – внезапно заявил ван Вельден.

– Почему? – удивился Балестрано.

– Разведчики ведут себя иначе, – объяснил фламандец. – Они не стали бы разводить костер и, конечно же, не сидели бы тут, совершенно не скрываясь и болтая. – Он криво улыбнулся. – Ну ладно, сейчас все выясним.

Балестрано едва успел остановить фламандца, не сразу осознав, что он делает. Было так темно, что Великий магистр не заметил напряженного выражения на лице ван Вельдена. К тому же вой ветра заглушил странное ритмичное шуршание. Внезапно песок под Балестрано зашевелился, и на мгновение ему показалось, что по гребню дюны прошла волна.

– О Господи, брат, что ты делаешь? – Он охнул так громко, что ван Вельден и фон Шмид, испуганно вздрогнув, покосились на трех драконоборцев, а затем повернулись к Великому магистру. Пустыня перестала шевелиться.

Балестрано обнажил свой меч, осторожно придерживая лезвие большим и указательным пальцами левой руки, чтобы оно не звякнуло.

– Нас трое и их трое. Мы все равно их победим. Если ты задействуешь против них свою силу, Некрон это заметит, брат, – с упреком сказал Великий магистр.

Ван Вельден обеспокоенно посмотрел на него, но не стал возражать. Встав на колени, он, как и Балестрано, обнажил свое оружие. Фон Шмид, сжимая меч в руке, замер в ожидании. Балестрано еще раз смерил взглядом три тени внизу. Они не сдвинулись с места, по-прежнему сидя у костра и разговаривая, но что-то не давало ему покоя. Что-то явно было не так. Вот только Балестрано не знал, что именно…

– Вперед! – скомандовал он.

Вскочив, тамплиеры перепрыгнули через вершину дюны и бросились к драконоборцам. Не успели они преодолеть и половины расстояния, как один из слуг Некрона испуганно вскрикнул и, вскочив, обнажил свою саблю. Его примеру последовали два других воина, облаченных в черное.

У них не было ни единого шанса. Драконоборцы, возможно, были лучшими и самыми опасными воинами в мире, но фон Шмид и ван Вельден оказались лучше. Балестрано даже не успел занести оружие, когда седовласый герцог, словно берсеркер, обрушился на слуг Некрона, одним ударом прикончив первого и выбив меч из рук второго. Драконоборец, замешкавшись, не отдернул вовремя руку и потому лишился трех пальцев. Ван Вельден атаковал третьего, парировав удар его сабли и пронзив противника.

– Брат Бото! Не надо! – испуганно вскрикнул Балестрано, когда фон Шмид занес свое оружие, собираясь добить раненого драконоборца.

Магистр замер, не закончив движение, и на мгновение Балестрано увидел на его лице разочарование. Он испугался. «Уже? – подумал он. – Неужели это началось уже сейчас? Но ведь еще слишком рано! Слишком рано!»

Однако фон Шмиду удалось взять себя в руки. Медленно опустив меч, он воткнул лезвие в песок и схватил раненого за грудки. Драконоборец съежился от боли, прижав к груди окровавленную руку, но ни единого стона не слетело с его губ.

– Подержи его, брат, – тихо приказал Балестрано. – И не причиняй ему больше боли, чем необходимо.

Вывернув драконоборцу здоровую руку, фон Шмид вцепился левой рукой ему в волосы, так что тому пришлось запрокинуть голову и смотреть в глаза Балестрано. Лицо бедняги исказилось от ярости, но он по-прежнему не издавал ни звука, хотя, несомненно, испытывал чудовищную боль.

– Ты не должен бояться, – спокойно произнес Балестрано. – Если ты будешь выполнять то, что мы тебе говорим, с тобой ничего не случится.

Драконоборец молчал. В его взгляде светилась ненависть.

Сделав шаг вперед, Балестрано опустил ладонь на плечо фигуры в черном. Его пальцы нащупали нервный узел у горла и мягко надавили на эту точку.

– Ты ответишь мне. – Голос Великого магистра сделался до странности монотонным. – Ты повинуешься мне, брат. Я твой друг. Ты мне доверяешь.

Взгляд драконоборца начал затуманиваться. Он дрожал. На его лбу выступили блестящие капельки пота. Балестрано почувствовал, как воля драконоборца начала слабеть.

– Ты мне доверяешь, – повторил он, усилив давление на нервный узел, чтобы окончательно сломить сопротивление воина.

Однако ему показалось, что он наткнулся на невидимую стену. Ни один нормальный человек не выдержал бы этой гипнотической атаки дольше секунды, но в сознании драконоборца было что-то чуждое, мрачное и сильное.

– Ты мне доверяешь! – в третий раз сказал Балестрано. – Отвечай! Где находится ваш замок? Сколько вас?

Драконоборец застонал, и в его глазах вспыхнул ужас. Внезапно он задрожал всем телом.

И умер.

Все произошло невероятно быстро. За какую-то тысячную долю секунды Балестрано почувствовал, как стена, защищавшая сознание противника, дрогнула, покрылась трещинами и разлетелась на мелкие осколки – и из глубины его души поднялось что-то темное и смертоносное. Оно разрушило сознание драконоборца, и тот, перестав дышать, обмяк на руках у фон Шмида.

– О Боже! – воскликнул ван Вельден. – Что произошло?

– То, чего я и боялся, – вздохнул Балестрано.

Жестом приказав фон Шмиду оставить мертвого в покое, Великий магистр опустился рядом с ним на колени и осторожно закрыл его остекленевшие глаза. Магистры почтительно промолчали, когда он перекрестил мертвого, совершая последние таинства.

– Гипнотический блок, – сказал Балестрано, вставая. – Некрон не доверяет даже собственным слугам. Они умирают, не успев его предать.

Сжав кулаки, Балестрано повернулся к фон Шмиду… и замер на месте.

Из-за дюны, прямо за спиной магистра животных, появилась чья-то тень, тень всадника. Это был высокий, стройный, одетый в черную накидку драконоборец. В руке у него сверкнул меч. Балестрано был уверен, что незнакомец атаковал бы их, если бы в этот момент не встретился с ним взглядом.

Фон Шмид, заметив, как переменилось лицо Великого магистра, оглянулся и тоже увидел всадника. Вскрикнув, он обнажил меч и бросился на него, но всадник, развернув лошадь, пришпорил ее и галопом помчался прочь. Фон Шмид, рыча от разочарования, остановился.

– Черт побери! – выдохнул он. – Этого не должно было произойти. Он нас выдаст.

– Я бы мог остановить его, – спокойно предложил ван Вельден.

– Нет, не нужно. – Балестрано вновь покачал головой. – Возможно, он и сообщит о нашем присутствии, но Некрон не знает, кто мы, и не подозревает, какими силами мы располагаем.

– Но если он доложит Некрону о том, что увидел… – запротестовал ван Вельден.

– Тогда нам придется сражаться, брат, – сохраняя хладнокровие, перебил его Балестрано. – Но мы ведь для этого сюда и пришли, не так ли?

Не успел Нассир доскакать до подножия горы, как его лошадь пала. Споткнувшись, она поскользнулась на гладком песке, и всадник, перелетев через ее голову, вывалился из седла. Только мягкий песок пустыни спас его от серьезных повреждений. Помедлив секунду, он собрался с силами и встал на четвереньки.

Небо и земля кружились у него перед глазами. Сердце билось как бешеное, а легкие горели огнем. Но он должен был идти вперед! Он должен был вернуться и сообщить о чужаках, остановившихся в пустыне в часе пешего хода от подножия горы. Юный драконоборец сам не знал, откуда у него берутся силы, но он сумел подняться и, шатаясь, продолжил путь.

Он почти добрался до узкого каменного моста, ведущего к замку, когда из тени вышла какая-то фигура. Испугавшись, Нассир инстинктивно сжал рукоять кинжала, хотя у него даже не было сил стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы вступать в бой. Но тут он разглядел черную одежду, платок, закрывавший лицо, и узкую кривую саблю на поясе незнакомца. Облегченно вздохнув, Нассир опустился на колени. Он достиг своей цели. Да, у него не осталось сил дойти до замка, но он сможет предупредить об опасности остальных.

Подойдя к нему, драконоборец остановился.

– Кто ты такой? – грубо спросил он. – Что с тобой произошло? Ты ранен?

Нассир покачал головой.

– Я просто… вымотан, – пробормотал он. – Предупредить… Ты должен предупредить… Некрона.

– Предупредить? – Глаза незнакомца сузились. – О чем? Что случилось? Говори же, парень!

– Враги, – выдохнул Нассир.

Ему стало плохо. Сердце билось все быстрее. Еще никогда в жизни он не скакал с такой скоростью, и теперь, возможно, ему придется умереть, разделив судьбу загнанной лошади. Но главное, он сумеет предупредить Некрона и всех остальных.

– Враги, – повторил он. – Целая… целая армия. Там… в пустыне. Их сотни…

– О чем ты говоришь? – переспросил воин. – Что за армия, черт подери?

– Тамплиеры, – простонал Нассир. – Иди и… предупреди Некрона. Не теряй на меня времени.

Незнакомец какое-то время молчал. Затем, вздохнув, он подошел поближе, поднес левую руку к платку на лице, а правой сжал рукоять кинжала.

– Я бы с радостью оказал тебе эту услугу, друг мой, – мягко произнес он. – Но боюсь, что мне придется о тебе позаботиться.

Нассир не понял, что означают эти слова. С трудом подняв голову, он подавил подступившую к горлу тошноту и попытался встать на ноги. Но не успел, потому что в этот момент драконоборец опустил черный платок, закрывавший его лицо. Глаза Нассира округлились от изумления.

– Ты?! – охнул он.

– Да, – ответил тот. – Это я. Мне очень жаль, Нассир.

Нассир хотел закричать, но последние слова застряли в горле.

Он даже не почувствовал, как острый клинок вошел в его сердце.

Снаружи, за незастекленными, но зарешеченными окнами, солнце давно уже село, но, несмотря на всю роскошь обстановки, свет в комнате зажечь было нельзя. Я же никак не мог уснуть.

Наш странный разговор длился недолго. Некрон заявил, что дает нам ночь на размышление, чтобы мы спокойно обдумали его предложение, и после этого четверо его слуг провели нас в эти покои. Драконоборцы обращались с нами очень вежливо, но это была холодная, непреклонная вежливость. Я тщетно протестовал, узнав, что нас с Сидящим Быком и Тенью поселят в разных комнатах. Затем меня отвели сюда, в эту очень уютную комнату, чьим единственным недостатком являлось то, что на внутренней стороне двери не оказалось ручки, а снаружи был массивный засов.

И все-таки даже гнев, которым меня наполняло это зрелище, не был искренним.

Через час или два после того, как меня привели сюда, в комнату вошли два драконоборца Некрона и опустили на стол поднос с вином и обильным ужином. Угощение по-прежнему стояло на столе, однако я так и не прикоснулся к нему. Мне хотелось есть и пить, я устал, но в то же время меня будто парализовало. Я не мог думать о простейших потребностях моего организма, не говоря уже о том, чтобы их удовлетворить. В моем сознании клокотал вулкан эмоций.

Присцилла. Она проснулась. Я вновь обрел ее. Одно мое слово, крошечное слово из двух букв – и она будет свободна! Все, за что я боролся весь этот год, обретет смысл. Я мог бы забрать Присциллу, отправиться с ней домой и…

«И что?» – горько подумал я. Повиноваться Некрону? Стать его рабом? Слугой человека, которого я ненавидел больше всех на свете и который причинил мне столько горя? Это же просто смешно! Но если я откажусь от его предложения, а он сдержит свое слово и не убьет меня (что само по себе совершенно немыслимо), неужели мне придется оставить Присциллу у Некрона?

Это тоже было невозможно.

«А что, если он прав, – нашептывал тонкий злобный голосок в моей голове. – А что, если в этот раз он не солгал?» Да, Некрон был чудовищем, созданием, которое уже не заслуживало того, чтобы называться человеком. Но, возможно, он не лжет. Возможно, он лишь меньшее из двух зол… Возможно, возможно, возможно… Черт побери, слишком уж много «возможно» в моих мыслях. Ясно было только одно: я оказался в одной из тех ситуаций, о которых мне доводилось слышать, но которые я никогда не считал реальными. Что бы ты ни сделал в такой ситуации, все будет неправильно. Какое бы решение ты ни принял, оно в любом случае будет ошибкой.

Тихий скрип прервал мои мысли.

Подняв голову, я оглянулся, но не увидел ничего подозрительного или странного и уже хотел опять откинуться на подушки, как вдруг вновь услышал этот звук. Теперь он был громче, так что я даже сумел определить направление, откуда он доносился – от двери. Я сел на кровати, опустил ноги на пол – и замер.

Дверь беззвучно приоткрылась, и в мою темницу проскользнула хрупкая фигурка. Она замерла у входа, словно пытаясь убедиться в том, что ее не заметили, а потом, прикрыв дверь, повернулась ко мне. На какой-то миг серебристый луч луны, проникший сквозь узкое окно, озарил ее лицо. В последний момент мне удалось подавить вскрик.

Это была Присцилла!

– Ты? – охнул я. – Но как…

Присцилла одним прыжком очутилась рядом со мной и, приложив указательный палец к губам, испуганно махнула рукой.

– Не так громко, Роберт! – прошептала она. – Если Некрон заметит, что я здесь, то все пропало!

Я послушно замолчал, что скорее объяснялось моим изумлением, чем тем, что я понял смысл ее слов. Покосившись на дверь, Присцилла приблизилась ко мне и с едва сдерживаемым вскриком бросилась в мои объятия. Она прижалась к моей груди, и у меня перехватило дыхание. Я инстинктивно открыл рот, словно рыба, выброшенная из воды на сушу, которая ловит ртом воздух.

Присцилла поцеловала меня. Это было подобно электрическому разряду. На мгновение я замер на месте, как зачарованный, и тут в моей душе что-то вспыхнуло, как вспыхивают сухие дрова, к которым поднесли факел. Я обнял Присциллу так крепко, что ей, должно быть, стало больно, а затем ответил на поцелуй девушки и запустил пальцы в ее волосы. Те жалкие крохи, что остались от моей способности логически мыслить, были сметены в сторону. Я больше не мог думать и просто чувствовал ее близость, вдыхал аромат ее волос, ощущал опьяняющее тепло ее тела, нежное прикосновение тонких пальцев к моему затылку…

Прошло много времени, прежде чем мы отстранились друг от друга – Присцилла мягко высвободилась из моих объятий и повернула голову, чтобы отнять губы. Ее лицо пылало, в глазах светилось что-то такое, чего я еще никогда не видел и что, словно искра, перешло на меня, вновь разжигая во мне страсть. Я опять хотел притянуть ее к себе и поцеловать, но она отстранилась.

– Не надо, Роберт, – сказала При. – Погоди. Нам нужно поговорить.

Я послушно отпустил девушку, но, не удержавшись, вновь сжал ее в объятиях. Внезапно я почувствовал, насколько хрупким было ее стройное тело, и понял, что своими страстными объятиями я причинил ей боль. Осторожно подняв руку, я двумя пальцами погладил Присциллу по щеке и, притянув к себе голову любимой, поцеловал ее веки. Я почувствовал, как Присцилла задрожала от прикосновения моих губ.

– Ты пришла в себя, – прошептал я. – Боже мой, ты… Ты вновь такая же, как и раньше. Некрон тебя не…

– Некрон дурак. Я была в порядке с самого начала, – улыбнулась она. – Но я подумала, что будет лучше, если он не узнает об этом.

Рассмеявшись, Присцилла отпрянула в сторону и торопливо развязала пояс, удерживавший ее накидку. Под накидкой не было ничего, кроме тонкой полупрозрачной шелковой рубашки, скорее обнажавшей, чем скрывавшей ее тело.

В изумлении уставившись на нее, я не успел ничего сказать, когда она подошла ко мне и, обхватив меня руками, поцеловала в губы. Ее руки заскользили по моей шее, запорхали по волосам, опустились на грудь. В то же время она начала гладить левой ступней мою ногу, пощекотала подколенную впадину и так сильно толкнула меня, что я потерял равновесие и начал падать на спину. В этот момент Присцилла прижалась ко мне еще крепче. Я опрокинулся на кровать, потянув ее за собой.