Текст книги "Монстры этого мира (СИ)"

Автор книги: Владимир Ральт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Глава XIII. Выбор

Постоялый двор «Роща Сезара» считался достаточно респектабельным заведением и пользовался популярностью у большого количества народа. Тем не менее, по оценкам Жуана, приличными его можно было назвать только по меркам внешнего города. Было видно, что хозяин таверны всеми силами пытался поддерживать чистоту и порядок, однако контингент данного заведения явно не ценил такие усилия. Жуан с раздражением занял место в углу. Он никогда не понимал всей этой конспирации. Уж если ты хочешь провести тайную встречу, то садись прямо за центральный стол и веди себя как можно громче. Тогда до тебя реально не будет никому дела. Но, к сожалению, его собеседник не разделял подобных взглядов, боясь быть узнанным.

Жуан развалился на стуле, закинув ногу на ногу и положив на колени своё излюбленное геройское оружие – метательное копьё. Возможно, оно ему скоро понадобится. Был ранний час, но в таверне уже было полно любителей пораньше нажраться. Интересно, осмелились бы эти забулдыга сунуться сюда, если бы узнали, кто сейчас сидит в этой забегаловке? Жуан глянул исподлобья на нового посетителя, только что отворившего дверь. Ну, наконец-то. Высокий незнакомец, закутанный в чёрный плащ с таким же чёрным капюшоном, аккуратно осмотрелся и, заметив следящего в углу Жуана, неторопливо проследовал в его сторону, периодически протискиваясь через постояльцев.

– Ну надо же, лично пожаловал. – Поприветствовал его Жуан, когда незнакомец устроился напротив него. – Да не кипишуй, никто тебя тут не узнает.

– Говори потише, пожалуйста. Я, в отличие от тебя, головой своей рискую, встречаясь тут. – Мужчина явно нервничал и тихонько, с грацией опытного воина, оглядывал окружение.

Убедившись, что ушей нет, он, наконец, произнёс:

– Хорошо, доложи мастеру Джаггеру, что я в деле.

– Вот и молодец. Я и не сомневался в тебе. После всего, что ты сделал уже поздно идти на попятную. – Жуан задумчиво посмотрел на своего собеседника. – Но вот понимаешь, всё как бы очень здорово, но нам не до конца ясны твои мотивы. На кой тебе это, что тебя не устраивает в твоём нынешнем положении?

Собеседник направил свой пронзительный взгляд в лицо Жуану. Глаза холодно сверкнули из-под капюшона плаща.

– Что мне не нравится? Мне не нравится идиот император со всей своей сворой лизоблюдов придворных. Не нравится его наследник принц Эриум, который вечно в разъезде по своим увеселительным делам. И до колик бесит вечно витающая в розовых облаках принцесса Лория. Вся империя прогнила насквозь, провинции того и гляди взбунтуются. Островная империя скоро раздавит нас экономически. Этого нельзя больше терпеть.

– Ну что же, я знал, что найду здесь здравомыслящего человека. – Жуан откинулся на спинку стула. – Должен признаться, что операция на архипелаге стала для меня полной неожиданностью. Всё могло бы пройти куда лучше, будь я в курсе с самого начала.

– Всё эти вопросы субординации решайте, пожалуйста, с мастером Джаггером.

Жуан сжал губы.

– Вы сейчас разговариваете здесь именно со мной, я уполномочен именно Джаггером говорить от его имени. Я, конечно, переговорю с ним, но вы должны сами понимать, что я должен своевременно обладать всей полнотой информации, иначе вся наша встреча не имеет смысла.

– Как скажет мастер, так и будет. – Мужчина в чёрном был несгибаем.

– Хорошо. Ваши люди смогли выяснить, что это за тварь была на архипелаге? Я думал, что все эти разговоры об активности зверей Молкрейна лишь для отвода глаз!

– К сожалению, нам пока ничего неизвестно. Но, в конечном счёте, тварь сыграла положительную роль, ведь так?

– Угу, убив Маверика?

– Избавив вас от Крона и дав возможность спокойно обвинить его и королевство во враждебных действиях. Плюс обвинение Сетары позволило связать деятельность Молкрейна с кознями Князя тьмы.

– И тем не менее, если демон внезапно окажется связан с королевством, окажется одним из её зверей, то всё насмарку. Он один стоит целой армии. Молкрейн просто сомнёт нас.

Жуан был глубоко недоволен сложившейся ситуацией. Этот демон был фактором нестабильности в их плане. Оставалось надеяться, что это было просто нововведение геймплея, призванное усложнить игровой процесс. Ведь начни эта тварь сражаться за Молкрейн – и это будет дисбаланс. Такого разработчики явно не могут себе позволить.

– Вряд ли. В любом случае мы тут ничего не можем поделать. Да и похоже ему нужен был только Крон. Ума не приложу, как эта девчушка-то выжила? Неужели там и вправду был Аргиус?

– Вот это ты мне скажи.

Жуана начал утомлять этот разговор.

– Ну да хрен с этим со всем. Ты смог принести то, что я просил?

– Иначе, зачем бы мне вообще рисковать собой и приходить сюда? – Мужчина вытащил из кармана тяжёлый, глянцево-чёрный камень и поставил на стол рядом с Жуаном. – Если император узнает, что я пронёс это сюда, то мне крышка.

Жуан взгляд кубик в левую руку и осмотрел со всех сторон. Как будто бы камень и камень, но он таил в себе нешуточную угрозу. Жуан уже почувствовал изменение в своём состоянии. Взявшись правой рукой за копьё, он попробовал призвать его силу, и… ничего не происходило. Камень напрочь блокировал силу оружия героя. Так, так, так, значит слухи не врали. Аналог амонитовой блокады, но только для героя. Жуан тут же поставил камень на стол, и оружие отозвалось слабым ручейком силы.

– И много у них этого хм… минерала?

– Огромный кристалл прямо в центре дворца. Как видите, он действует на очень коротких дистанциях, но подача магической силы мгновенно усиливает его. Теоретически, при работе на полную он отключит оружие всех героев вплоть до границ внутреннего города. При этом обычные волшебники, которых немало на службе у императора, будут чувствовать себя прекрасно.

– Ну что же, вести конечно скверные, но, я думаю, варианты есть. Наблюдай, ищи возможность пропихнуть своих людей в стражу, и попасть внутрь помещения с кристаллом.

Жуан положил чёрный кубик себе в карман.

– В этом же и есть ваша специализация, не так ли мастер Норман Аттаро?

Глава теневой канцелярии тут же вскочил со стула, озираясь по сторонам.

– Ты сдурел?! – Сквозь зубы процедил он.

Жуан с улыбкой смотрел на такое ребяческое поведение в общем-то уже пожилого человека.

– Сядь и успокойся. Никому до тебя нет дела.

С раздражённым видом Норман уселся обратно.

– Много у нас сторонников во дворце? – Продолжил допрос Жуан.

– Где-то треть всей стражи, моя структура и множество слуг.

– Неплохо, теоретически можно хоть сейчас начинать. Предвосхищая твой вопрос, за нами три гильдии, здорово нам обязанные, а также, что самое главное, пятёрка крупных дворянских домов.

Норман поперхнулся пивом.

– Тогда какого хрена мы тут сидим?! К чёрту предыдущий план, нужно действовать. Мои силы плюс часть стражи внезапной атакой захватят центр дворца и не дадут активировать Кристалл. Затем мгновенно войдут герои, и всё будет кончено.

Жуан уронил голову на руки. И этот человек возглавляет столь влиятельную и интеллектуальную структуру. Да уж, это государство давно напрашивается на переворот.

– У вас преподают историю?

Норман вытаращился на Жуана во все глаза. Копейщик же глубоко вздохнул.

– Нет, давай по-другому. Ты сам с историей собственной страны знаком?

– Естественно, я знаю все вехи за последнее тысячелетие. К чему ты клонишь?

– К тому, что у вас за всё время была одна единственная революция 152-го года, если не ошибаюсь, когда к власти пришли Мекины. Хрен знает когда. Почитай на досуге как она организовывалась. А я тебе пока объясню, что будет дальше, если мы последуем твоему плану.

Норман откинулся на спинку стула и скептически уставился на Жуана.

– Ну, просвети меня.

– Во-первых, если вы и стража допустите хоть одну ошибку и не дезактивируете Кристалл, то поляжете там все, а затем сдадите нас. Не сбрасывай со счетов героев, лояльных империи. Ту же комнатную собачонку принцессы Лории Лайта, которая вполне может обернуться волкодавом. Мы также не можем гарантировать, что мгновенно захватим дворец. А тогда вам самим долгое время придётся оборонять помещение.

– Я только имел в виду, что …

– Не перебивай меня, я не закончил. – Жуан строго посмотрел на Нормана. – Но всё это можно было бы как-нибудь утрясти, если бы не то, что гарантированно случится потом. Дальше мы имеем смену власти. Много ли на улицах недовольных нынешней властью? Порядочно, но не все. А многие ли из них поддержат именно нас? Ещё меньше. Угу? Идём дальше. Ты мне, кажется, сейчас предлагаешь вырезать две трети стражи дворца?

– Но они сдадутся, как только увидят …

– Теория! Где гарантии?! У крупных семейств, у обычных горожан есть родственники в страже. Суммируй всё и ты увидишь. Начнётся гражданская война, пламя которой охватит всю Империю. А подавление мятежей, знаешь ли, не прибавит популярности героям и новой власти. Провинции, и так с кучей поблажек в виде самоуправления, начнут откалываться одна за другой. Затем рухнет экономика.

Норман слушал уже с ужасом в глазах.

– А что же наши соседи, веками терпевшие расширение Акарии? Нам очень повезёт, если тот же Молкрейн всего лишь сожрёт архипелаг и прибрежные земли, лишив Империю выходов в океан и половины торговых путей. А Островная империя?! А наш друг Священная теократия Крейст?! Да вы своё место в Крейстарианской торговой компании не сохраните. – Жуан наклонился ближе к собеседнику и положил ему руку на плечо. – Дорогой мой Норман, ты хочешь утопить в крови своё государство?

– Хмм, ну, наверное, я погорячился. Но меня волнует стража. Достаточно одному из лояльных нам проболтаться и всё.

– Ааа. – Жуан опять развалился на стуле и принялся потягивать свой напиток. – И к кому же этот, узнавший тайну, пойдёт сообщать о ней? Не к тебе ли?

– Только и приходится на это рассчитывать. А про вовлечённых в это дворян я вообще молчу.

– Ну, друг мой Норман, мы всё же работаем более грамотно, чем ты. Поверь, лояльная нашему делу знать, скажем так, … очень крепко замотивирована.

Даже под надвинутым на глаза капюшоном было видно, как глава тайной канцелярии побледнел.

– То есть вы …

– А почему бы и нет? Короче, Норман, действуем тихо по первоначальному плану. Зря, что ли вся эта затея на Деркейте была? Пока сосредоточься на комнате с Кристаллом. Работайте с народом в столице, и не провоцируйте раньше времени Молкрейн. Да, и ещё, дай мне всю информацию касательно Координаты.

– Это зачем? Мастер Гератон, если что, полностью нас поддерживает.

– Ну не знаю. Вдруг у императорской семьи есть какой-нибудь ключ активации. Было бы обидно, если после захвата власти призыв героев вдруг остановится. В общем, выясни этот вопрос. Кстати о Гератоне, я чуть от смеха не подавился во время его обвинений в адрес той белобрысой неудачницы. Предвестница Князя тьмы, ууууу. И как все купились?

– Насколько я знаю, Гератон действительно верил в то, что говорил.

– Прискорбно. Кстати, ещё об одном прискорбном факте. – Жуан придирчиво поглядел на Нормана. – Как так вышло, что Сетара смогла покинуть город?

– А так, что вы дезинформировали меня, достопочтенный Жуан. Вы рассказывали, что сил у неё не больше, чем у простого человека. Но, знаете, простой человек не носится со скоростью лани, не скачет по крышам и не перепрыгивает пятиметровые проёмы. К тому же, у неё явно были сообщники.

– Сообщники? Не смеши. А твои люди, значит, не смогли её поймать? А может вовсе не занимались этим?

– Ещё как занимались. Все выходы из города были блокированы моими людьми. До её же прибытия во внешний город был пущен слух, что она приспешница Князя. Толпа должна была поймать её, либо загнать прямо к нам, но не смогла. Да даже у ваших героев ничего не вышло. Она как сквозь землю провалилась.

– Помнится, твои люди как-то выследили кинжальщика «C» класса, умевшего превосходно прятаться в тенях. А девчонку, получается, не смогли? Ладно. – Жуан встал со своего места. – На этом мы закончим нашу милую встречу. Я переговорю с мастером Джаггером, а ты неукоснительно следуй плану. Власть должна практически сама упасть нам в руки, и лишь тогда, может быть, всё пройдёт гладко.

Жуан протолкнулся к выходу из душной таверны и, наконец, смог вдохнуть относительно свежего воздуха. Нет, Империя прогнила до основания. В голове не укладывалось. Номан что, не понимает, что в случае успеха начнётся «героекратия», а к нему, как к негерою, будет соответствующее отношение? Да уж, игру ещё дорабатывать и дорабатывать. Походу относительно неплохая экономическая ситуация в стране вообще держится исключительно на скриптах. При таких лицах в руководстве всё давно должно было пойти по всем известному направлению. В принципе, для Жуана не была сколь-либо важна судьба Империи, так что предложение главы тайной канцелярии о внезапной атаке имело смысл. Пусть хоть все перемрут тут. Но вот тогда, возможно, игре и конец. Разработчикам придётся вмешаться, а это уже будет не так интересно. Хотя, конечно, император с семейством просто напрашиваются, чтобы их свергли. Всё это неспроста. Разработчики явно о чём-то намекают. Ну да ладно, надо позаботиться ещё об одной маленькой проблемке, о многократно оскорбившей его Сетаре. Жуан не любил хвостов, даже таких незначительных. Он потёр своё запястье, оно всё ещё болело.

Пройдя ворота внутреннего города, Жуан устремился к огромному красивому зданию вдоль одной из центральных улиц – отделению гильдии «Игроки» в столице. Поднявшись на второй этаж, он увидел именно ту картину, какую и ожидал.

– Ах, что за славные ребята. – Громко заговорил Жуан, продвигаясь между вскочившими со своих мест героями и неспешно хлопая в ладоши. – Именно такие нам и нужны. Смелые, надёжные, метящие только к лучшему, на самый верх.

Вот и новая поросль пожаловала. Куча неудачников-героев не выше «С» класса, желающих вступить в лучшую гильдию в мире.

– Эх, взял бы вас всех, вот прямо сейчас, но … – Жуан натянул на себя расстроенную мину. – С местами сейчас туго. Так что, максимум одного и возьмём.

– Какое будет испытание? – Вдруг спросил высокий парень с белыми как снег волосами.

– Ну что ты, что ты? Какое испытание? Так … ерунда. Вам вообще предстоит, можно сказать, поработать в команде. – Жуан жестами заговорщически подозвал всех поближе к себе. – Есть одна, хм … девчушка. Вы о ней наслышаны, та самая, якобы, пособница Князя. Так вот, нашей гильдии она доставила много неприятностей. Надо бы найти её и привести к нам. Спросить с неё, так сказать, за всё.

Жуан театрально всплеснул руками.

– Она хоть и герой, но совершенно слабая, как обычный человек. С ней вполне могло что-нибудь случиться. Если так, то предоставление её тела прекрасно подойдёт.

Все герои начали усиленно перешёптываться.

– Тут важен широкий охват территории, потому и нужны все вы. Если её приведёт не один из вас, а целая команда, то лидер команды станет нашем членом, а остальные получат щедрую компенсацию от гильдии, а также наилучшие рекомендации. И повторяю, она абсолютно безопасна.

***

С рёвом из сгнившей гортани, восставший мертвец понёсся на Сетару. Самым неприятным, наверное, был не внешний вид мертвеца, на них девушка уже насмотрелась, а тот факт, что тварь передвигалась среди бела дня. Небо конечно было хмурым, что не позволяло прямым лучам солнца упасть на проклятую плоть, но всё же. Дождавшись нужного момента, Сетара материализовала световое копьё и насадила монстра как бабочку на булавку. Затем, подтянув к себе, с уже привычным звуком дефибриллятора разнесла мертвецу голову, обратив и остальную часть тела в догорающий прах. Походу это был последний. Сетара почувствовала головокружение, но удара в груди, как ни странно, не последовало. Это было другое – тяжёлая накопившаяся усталость.

С момента упокоения скотомогильника ей удалось прикорнуть часа на два. Как только солнце высоко взошло, она проведала пациентов, на пальцах объяснила медсёстрам сколько и чего давать, а затем умчалась в лес. Те, кто проходил через чумную деревню, и решил здесь не останавливаться, могли подхватить инфекцию и, при худшем раскладе, стать нежитью после смерти. Собственно, это и произошло. К счастью, Кунух каким-то неведомым чутьём точно указал ей, где искать оставшиеся ростки проклятия. Сам же он не пошёл, потому что «уже не молод» и «будет только мешаться».

Сетара подняла с земли медальон, оставшийся на догоревшей нежити и который отлично поможет идентифицировать умершего, а затем достала тряпку, служившую ей как замена платка, и начала оттирать с себя и своей одежды грязь. Если ещё несколько дней назад она считала, что самым худшим, что может быть – это вымазаться в грязи канализации и в чужой крови, то теперь это казалось ей мелочью. Гной, источаемый нежитью, был просто омерзителен. Она оглядела себя с ног до головы. Только недавно подаренный Клодией плащ практически пришёл в негодность. Такое не отстирывается. Может только, если применить какую-нибудь магию, но она такой не владела. Да и, в общем-то, какая теперь уже разница? Главным было, чтобы после прохождения через портал она не вывалилась где-нибудь посреди города, воняя как бомжиха. Вот мама-то обрадуется. Но как будто с этой целью староста Никодий предусмотрительно объявил сегодня банный день. Так что, можно было надеяться, что в деревне найдётся какая-нибудь сменная крестьянская одежда, а там можно прямо в ней и до портала. Возвращаясь в деревню, Сетара размышляла, а что будет, если одежда этого мира после прохода через портал вообще исчезнет, как в известном фильме про киборга? Нет, об этом лучше было не думать.

Просочиться в деревню Сетара рассчитывала исключительно огородами, не привлекая лишнего внимания. Однако теперь для «святой целительницы Нелли» это было проблематичным. После возвращения со скотомогильника на неё смотрели просто как на посланницу свыше. Все её попытки объяснить ключевую роль Кунуха в этой операции не увенчались успехом. К нему было навечно приклеено клеймо чудаковатого, но смешного и местами мудрого старика. Кунух тоже молодец: тут же свинтил в свой храм на окраине деревни, заявив, что «его дело сделано», и оставил её одну разгребать свалившуюся славу. Да её уже пять раз просили благословить детей, на что она сначала посылала всех в сторону церкви, а затем просто стала проверять здоровье чад. Терпение Сетары окончательно лопнуло, когда одна женщина приволокла к ней за волосы своего мужа, умоляя избавить его от «зелёного змея». Сдержав порыв ярости, девушка вызвала яркий жёлтый огонёк света в руке и со всей силы как будто бы вогнала его в грудь пьяницы. Под ошарашенный взгляд мужчины и его супруги, она сказала, что если тот примет ещё хоть каплю, то этот «очищающий свет» начнёт жечь его изнутри как пламя, и тогда только она сможет избавить его от мучений.

Кое-как пробравшись до лечебницы и проведав больных, Сетара устремилась в направлении бани. Из-за леса начал подниматься столб дыма. Девушка улыбнулась. Большая часть мужчин отправились в сторону скотомогильника, чтобы с помощью огромной доски накрыть яму, создав всё-таки некоторое подобие биотермической ямы или хотя бы ускорить разложение тел. Но перед этим, по плану, необходимо было устроить небольшой пожар для повышения температуры. Пока всё шло как надо. Заглянув к старосте деревни, она отдала Никодию собранные ею предметы погибших от чумы.

– Свен! Это же медальон Свена. А это цепочка торговца Салмона! Да неужели они все?

– Это всё, что осталось. Кунух может показать вам, где они нашли своё последнее пристанище, но тел нет. Моя сила превращает нежить в прах.

– Спасительница наша, спасибо вам! Мы сообщим их родственникам.

До порога бани её уже сопровождала толпа местных жителей, в основном женщин. Принесли целый ворох нарядных платьев, надеясь, что целительница не побрезгует и примет их в дар. Мытьё же в бане сильно напомнило ей её первую ванну во дворце, от числа желающих помочь не было отбоя. Вот не могли ведь раньше помыться, её ждали. Одевшись в простое, но добротное крестьянское платье, Сетара обомлела, увидев всю её одежду выстиранной и развешенной для просушки. Ну не просила она об этом. Но нет, видимо прачки ещё и передрались за право застирать её шмотки. Скромно поев, Сетара поняла, что пора прощаться. Она не хотела навлечь гнев героев на ставших ей уже близкими людей. Провожать её с охами и ахами собрались все жители деревни, а потому прощание затянулось почти на час. Она оставила все необходимые инструкции, что говорить, если о ней будут спрашивать, как принимать лекарства, в каких дозировках и прочее. Да, после всего случившегося, теперь это был только вопрос времени, когда слухи о «святой целительнице» дойдут до столицы и сюда наведаются герои.

Выйдя за ворота деревни в направлении леса, Сетара резко свернула в сторону. Одного человека не было на её проводах, а именно достопочтимого Кунуха. Девушка же непременно собиралась с ним поговорить. Невысокий деревянный храм виднелся на задворках деревни рядом с лесом. Строению явно было очень много лет, а его состояние свидетельствовало о том, что кроме Кунуха церковью никто и не занимался. Внутри, как ни странно, было очень чисто и опрятно. Кунух был тем ещё поборником чистоты, что как-то шло в разрез с его собственным внешним видом.

– Какая грязь, не … ну надо так было. – Из помещения для молящихся доносилось ворчание старика.

Заслышав чьи-то шаги он тут же воскликнул:

– А, вот и ты, радость моя. Эх, всё с этой палкой не расстаёшься.

Кунух радостно улыбнулся Сетаре, не переставая работать метлой. После того, как удалось, наконец, вымыться, девушка обратила внимание, что сам священник не мылся уже, наверное, год. Но для неё оставалось загадкой, как при этом он умудряется не вонять.

– Почему вы не рассказали о своей роли в избавлении от проклятья? – Выпалила с ходу Сетара. – Без вас вся деревня была бы уже давно уничтожена.

– Какая такая моя роль? На всё воля и во всём роль Создателя. Ты лучше о себе расскажи. Куда путь держишь?

Сетара почувствовала подступающее раздражение. Кунух старательно уводил разговор от темы.

– Достопочтимый Кунух, мне нужно знать, что это была за сила. Моя сила родственна вашей, так я смогу лучше понять что происходит.

– Тебе не «нужно» это знать, а ты хочешь это знать, из праздного любопытства. Вряд ли твоя сила тебе ещё понадобится. – Кунух схватил тряпку и полез под лавку.

Сетара поражённо уставилась на старика.

– Так вы знаете что это, кто я и куда направляюсь? – Сетара засучила рукав на правой руке.

– Тьфу, какое-то бесовское клеймо. Негоже девушкам разукрашивать себя всяким непотребством.

Сетара опустила руки. Разговор не клеился.

– Вот ты мне напомнила. – Заявил Кунух, вылезая из-под лавки и садясь. – Года полтора назад был у нас проездом парень с такой же мазнёй на руке. Здоровенный, аж наш Вэйкул обзавидовался, с огненной шевелюрой.

У Сетары перехватило дыхание. Она боялась что-либо спросить. Вдруг Кунух резко отойдёт от темы. Крон был здесь, и только это сейчас её интересовало.

– Ну так вот. Вёл себя до нельзя безобразно. В местном кабаке закатил пирушку, угощал всех, орал песни на всю деревню. К женщинам нашим приставал, да так, что ряд наших распетушившихся парней хотели его проучить. Вот только даже с места его сдвинуть не смогли. О, Крон, кажется, его звали.

Сетара не могла поверить своим ушам. Крон приставал к девушкам?! Орал песни и нарывался на драку? Нонсенс!

Кунух подпёр рукой подбородок.

– Да вот только скорбь на душе у него была. Как напился, тот тут всё и понеслось. Выбежал со своим щитом на улицу и давай крушить им наши сосны. Ох, богатырь, силищи ему не занимать было, всю рощу, окаянный, положил. А орал, ой мама не горюй, проклинал всё наше государство, всех этих героев, свой щит, да и себя самого. А потом начал что-то про то, что скоро и ноги его тут не будет, тыкал всем эту мазню в лицо, орал, что отправляется домой. Ох, благословил Создатель, но удалось мне до него достучаться. Тут же вот, где ты сейчас стоишь, поутру с ним говорили.

Сетара не дышала, боясь упустить хоть слово.

– Оказывается, у себя на родине был он кем-то вроде чернорабочего в городе, да семья у него большая. Отец пьяница, мать вся убитая, да двое младших братьев. И как он мечтал обзавестись деньгами, да помочь им всем. Работал с утра до ночи. А потом, говорит, как-то в один миг стал мещанином. Сейчас, погоди.

Кунух начал подбирать слова, что-то вспоминая.

– О, выиграл в «ло-те-ре-ю». Счастлив, говорит, был неимоверно, но была у него одна страсть. Страшно хотел быть не хуже других. А общаться-то пытался в сообществе других мещан. Так и пошёл первым делом накупил себе всяких одежд роскошных, да давай с ними время проводить. Забыл о семье-то своей. Так ведь не понимал. Разве же мещанин да примет к себе бывшего крестьянина? Связи, говорит, налаживал, а на самом деле деньги промотал и остался среди них чужим. А потом его к нам и занесло. Герой, оказывается, был.

Кунух встал и снова взялся за метлу.

– Так ведь и на этом не всё. По грехам своим, получил тут в качестве оружия щит. А герои прямо как те мещане. Не приняли его, не наш говорят, со щитом-то.

Кунух приблизился к Сетаре.

– Так я тогда вот так подошёл к нему, взялся за его щит и говорю: «Дубовая твоя башка, щит этот и защитил тебя от становления таким же, как они. Береги его, ибо в нём и есть твоё предназначение. Хотел ты защитить свою семью и не вышло. Так защити семьи тех, кто здесь».

– И что было дальше? – Сетара хотела услышать это от Кунуха, хотя уже и так знала ответ.

– Махнул он на меня рукой. Да потом собрался и пошёл восвояси в сторону столицы. Знаешь, доченька, я тебе так скажу: у каждого свой путь, а случайностей тут не бывает, надобно не бояться, а идти вперёд до конца. – Кунух вдруг осёкся и уставился на Сетрау. – Доченька, ты чего, знала его?

Одинокая слеза скатилась по щеке Сетары.

– Крон умер, защищая своих, как он думал, товарищей. Он спас меня. – Сетара утёрла слёзы. – И нет, я никогда его не знала.

Девушка подняла глаза и улыбнулась Кунуху.

– Спасибо вам за всё, мастер Кунух, но я пойду своим путём. Всего вам доброго, скорее всего мы уже не увидимся.

Уже когда она вышла из притвора, старик внезапно окликнул её.

– Родная, а что же ты без плаща-то своего?

Сетара повернулась к священнику.

– Пришёл в негодность. Я зарыла его глубоко под одним деревом, чтобы герои не смогли по нему выйти на меня и навредить деревне.

– Эх, радость моя, подожди секунду.

Кунух открыл какой-то сундук и стал усиленно в нём рыться. Под удивлённый взгляд Сетары наружу полетели всякие тряпки.

– Фух, нашёл. – Кунух выпрямился и встряхнул от пыли какой-то плащ. – Держи.

Что за?! Да, предмет был всё ещё пыльным, но даже так было видно, что к чему. Дорогая крепкая ткань, покрытая множеством узоров местами с позолотой. Аналогичные плащи в столице стоили уйму денег. Откуда у старика в деревне такое сокровище?!

Взяв его в руки, Сетара мгновенно ощутила покалывание магии, исходившее от предмета. Её глаза полезли на лоб. Невозможно! Тот же Крас говорил, что магической одежды в этом мире по пальцам пересчитать. Ни у одного героя она не видела подобного.

– Я не могу это принять. – Сетара протянула предмет обратно Кунуху. – Во-первых, он очень дорогой. Во-вторых, он мне, скорее всего, уже не понадобится.

– Пфф, дорогой. Достойному бриллианту, достойная оправа. – Кунух вдруг начал натягивать плащ на себя. – Ну что, мне его носить? Смотри, какой красавец, даже не узнать.

Сетара улыбнулась. Кунух был невысокого роста, и плащ ему однозначно был велик. Завернувшись в плащ и нацепив капюшон, он стал похож на своеобразного гномика-волшебника из сказок.

– Так что давай бери. – Он снова протянул ей накидку. – Примерь, хочу на тебя посмотреть.

Сетара нехотя натянула плащ. Она уже решила оставить его у подножия портала. Эта одежда была реально громоздкой, но в ней было невероятно тепло, а ткань предавала какое-то ощущение защищённости.

– Ну вот, как для тебя сшили.

– Спасибо вам большое. – Сетара поклонилась Кунуху в пояс.

– Давай, радость моя. Будешь в наших краях, заглядывай.

Выйдя за ворота храма, Сетара пошла своей дорогой по направлению к лесу. Кунух ещё долго стоял у калитки, глядя ей вслед, а затем тихо пробурчал себе под нос:

– Храни тебя Создатель, Ангелина. Да сделаешь ты верный выбор.

***

Через несколько километров Сетара окончательно углубилась в чащу Вечного леса. Накинутый плащ оказался невероятным подспорьем. Ветки деревьев как будто скользили по нему, абсолютно не цепляясь и не оставляя на нём никаких следов. Наконец-то она вышла на одинокую поляну. Вокруг было тихо, даже пение птиц почему-то смолкло. Кроны деревьев нависали над поляной как в сказке, создавая полумрак даже в это время суток. Это было невероятно красивое место. Прямо перед ней возвышалась монолитная, опутанная множеством растений арка портала. Долгожданный путь домой.

Настроение Сетары было крайне противоречивым. С одной стороны она предвкушала скорейшее возвращение к родным, а с другой – её не оставляло глубокое чувство незавершённости. В конце концов, даже возможность покинуть этот мир она получила незаслуженно.

Подняв руку перед порталом, она засучила рукав. Печать засияла. Арка отозвалась характерным гулом. Рёбра портала начали наливаться красноватым магическим светом, перед ней формировалась блестящая водянистая поверхность барьера измерений. Пора было идти, но … ноги Сетары как будто сделались ватными. Она не могла ступить и шагу. В сердце защемило. Единственный герой, единственный, кого можно было вообще назвать героем, лежит теперь оклеветанный в своей каменной могиле. Он уже никогда не увидит свою семью, своих братьев. Его же имя будут поносить все, таков этот мир. А её сила, она только начала постигать её. Она явно нечто большее, чем просто целитель. Она не беспомощный «Е» класс, а вполне может помочь здесь людям. Где в её прежней жизни у неё будет такая возможность? «У нас тут время вроде как отличается от вашего … родные не успеют начать беспокоиться», вспомнились ей слова Клодии, да и потом она слышала такую же точку зрения и среди героев.

Слёзы хлынули у неё из глаз. Подбирая слова, она тихо произнесла:

– Мама, Маша, Антошка, я обязательно вернусь к вам, подождите ещё не много, я должна пройти этот путь до конца.

Портал всё так же мерно гудел перед ней. Глаза девушки блеснули золотым огнём. Решительно встав и утерев слёзы, Сетара твёрдым шагом направилась прочь из леса. Вот, дурёха, ещё и печать просто так потратила. Через минуту портал закрылся окончательно.