Текст книги "Крылья беркута"

Автор книги: Владимир Пистоленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Рубасов не стал долго раздумывать.

– Оружие нам отправили? – грубо спросил он.

Обручев отрицательно качнул головой:

– Нет.

– Только обещания. Мы же задыхаемся, черт возьми! Ни патронов, ни снарядов...

– Мне обо всем сказано.

– Земля же горит под ногами! – не сдержался Рубасов. – В чем там у них дело?

– Сэр Гопкинс просил передать, что сейчас не время дробить силы и вести борьбу за создание самостоятельного казачьего государства на Урале.

– Ну, это наше дело, и мы сами будем его решать, – прервал полковник.

– Я обязан передать то, что мне поручено. Прошу извинить, если...

– Еще что?

– Сэр Гопкинс советует в наикратчайшее время поднять все казачество оренбургское и уральское. Подавить на местах совдепы, стереть их с лица земли так, чтобы сама мысль об их возрождении стала невозможной.

– Или мы тут в куклы играем? – опять зло сказал Рубасов. – Удивительно, как люди не могут понять простых вещей: мы просим не добрых советов и пожеланий, а оружия!

– Оружие приготовлено к отправке. И будет отправлено, если вы дадите согласие после разгрома красных у себя срочно двинуть казачьи полки на Москву и Петроград. Это сейчас главное. В этом спасение России.

Рубасов недовольно махнул рукой, давая понять поручику, что не хочет слушать его выводов.

– Довольно этих разговоров о России, – сердито бросил он и, уставившись на Обручева немигающим, исподлобья взглядом, тоном требовательным, не допускающим возражений, спросил: – Вот что, поручик, вы передали ультиматум или простое дружеское пожелание? Как должно понимать Гопкинса?

– Я думаю, мне поручено передать, если не ультиматум, то, во всяком случае, условия. Да. Именно так. Сэр Гопкинс дважды повторил, что всесторонняя помощь будет оказана только тогда...

В соседней комнате хлопнула дверь, послышались тяжелые шаги Стрюкова. Предостерегающим жестом Рубасов велел поручику замолчать и торопливо прошептал:

– Прошу следовать за мной.

Неся в каждой руке по две затейливой формы бутылки, в гостиную вошел хозяин.

– Я вас, господа, сейчас угощу таким винцом, что по нынешним временам может только присниться. И то не каждому! Сколько лет не трогал, лишь поглядывал, берег для особо торжественного случая.

Но Рубасову было не до вина. Важное сообщение пришло так неожиданно, что целиком захватило его; он не сумел еще разобраться, как установить, хотя бы для себя, свое отношение к полученной новости. Рубасов готов был послать к дьяволу хозяина вместе с редкостным вином и вообще со всем его гостеприимством, однако постарался изобразить на лице нечто вроде радостного изумления. Взяв одну бутылку, он повертел ее, для чего-то понюхал серебряную пробку и, слегка прищелкнув языком, сказал, что да, узнает божественный нектар, шутливо вздохнул и возвратил бутылку хозяину.

– Этим, Иван Никитич, даже камень раздразнить можно, не то что нашего брата. И я, ей-же-ей, глубоко сожалею, да что там – скорблю, что не смогу принять участие.

– Это как же? – удивился Стрюков. Слова Рубасова, казалось, огорошили его.

– Не могу. Дела. Придется как-нибудь потом, в другой раз. Прошу простить, но...

С лица его слетела улыбка, и оно вновь стало официально-холодным и даже враждебным.

– Вы готовы, поручик?

– С вашего разрешения, господин полковник, я буду готов через несколько минут, – четко отрапортовал Обручев.

Рубасов кивнул, и Обручев торопливо вышел.

– Послушайте, Гаврила Сергеевич, вы куда же собираетесь? Ужин, можно сказать, на столе... Не годится уходить от хлеба-соли. И вы как там себе хотите, не отпущу – и разговору конец!

– Дорогой мой! Не сердитесь. – Рубасов обнял Стрюкова. – И рад бы, но... Ах, кабы не было этого «но», всегда так некстати возникающего! Долг и служба превыше всего. Так что...

Стрюков не стал спорить.

– И поручик с вами?

– Не совсем. Но... Видите, опять – «но»! – попытался отшутиться полковник.

– Он еще не ел. Ирина Ивановна говорит – в дороге весь день не жрали, и тут вот...

– Я думаю, поручик скоро вернется, – успокоил Рубасов хозяина и без всяких предисловий заговорил о другом: – Так я, Иван Никитич, доложу атаману, что самолично слышал ваши заверения насчет хлеба.

Хотя такой переход и был неожиданным, но Стрюкова он все же не застал врасплох.

– Как вам будет угодно, – нехотя проронил Стрюков. И грубовато добавил: – Только никаких заверений я не делал, не буду, и никто меня не заставит. Вот так. А если сказал вам, то сказал просто, душевно, как думаю и как оно есть на самом деле.

Рубасов недобро взглянул на него.

– А я только это и имею в виду, и ничего другого. И вот что... Говорю как ваш друг и доброжелатель: еще раз подумайте насчет отъезда. Мы с вами не только люди-человеки, но, так сказать, и общественные деятели. Каждый наш шаг – это не просто... – увидев Обручева, Рубасов оборвал фразу и протянул руку хозяину. – Всех благ, Иван Никитич. Всех благ!

Рубасов и Обручев ушли.

Проводив их, Стрюков вернулся в гостиную и, заложив руки за спину, зашагал из угла в угол.

Его все больше и больше разбирало зло на Рубасова, и не столько из-за того, что полковник не остался отужинать в такой радостный и торжественный для Стрюкова день, сколько из-за его невнимательности, граничащей с самой дикой неучтивостью по отношению к Ирине. Возможно, и вправду у полковника есть срочные дела, но посидеть еще несколько минут – ничего страшного за это время не произошло бы. А он не стал ждать, уехал, даже не представился Ирине. Неучтиво! Невежливо!

– Папа, ты один?!

Стрюков обернулся на голос и чуть отпрянул назад: перед ним стояла Ирина – и не Ирина! Да, конечно, Ирина, но как же изменила ее незнакомая Стрюкову одежда! На Ирине были легкие хромовые сапоги, черные бриджи, такого же цвета, туго перетянутый офицерским ремнем френч со стоячим, наглухо застегнутым воротником. На правом боку у ремня – небольшая кобура с револьвером. На плечах черные погоны с белой окантовкой и двумя костями, сложенными крест-накрест.

– Да, вот, как видишь, один... – после неловкой паузы, все еще не оправившись и не осмыслив чувств, вызванных столь неожиданным преображением Ирины, в замешательстве ответил Стрюков.

– А твой полковник?

– Уехал. Неотложные дела. Велел кланяться и просил извинить, что не дождался. Сказал, завтра обязательно заедет, – соврал Стрюков, заметив, как по лицу Ирины скользнула чуть заметная гримаса разочарования.

– Так и сказал?

– Надо, говорит, кое о чем порасспросить столичную гостью.

– Я им расскажу! – не то с иронией, не то со скрытой угрозой обронила она.

– И поручик уехал с Рубасовым.

– Обручев тоже уехал с полковником? – удивилась Ирина. – Они же не знакомы.

– Я их тут свел. Поручик-то скоро вернется. Ну, Иринушка, пойдем к столу. Боже ты мой, я и не помню, когда мы с тобой были вот так... одни. Сказать по совести, я даже рад, что они ушли. Ну, дочка, подарила ты мне сегодня радость. Радость великую и нежданную! Пойдем.

– Без Обручева? Ведь он обещал?

– Он-то сам ничего, Рубасов заверил. А вообще, смотри, тебе виднее.

– Неучтиво. Подождем.

– Ты же голодная!

– Немного поклевала, на ходу – Анна подсунула. В детстве я так любила...

Она уселась в кресло, по-мужски закинув ногу на ногу, закурила.

– Много куришь, – не выдержал Стрюков.

– Привычка – вторая натура, – нехотя ответила Ирина. – Милое, хорошее детство, – с оттенком грусти вдруг проговорила она. – Вспоминаешь и думаешь, как же все-таки далеко оно ушло! А иногда кажется, что его и совсем не было. Никогда! Но ведь было?

– Было, а как же! – в тон ей сказал Стрюков.

Ирина вздохнула, забарабанила пальцами по подлокотнику. Стрюков остановился подле нее.

– Это какая же на тебе одежда? – наконец не выдержал он.

Вопрос не сразу дошел до сознания Ирины. Будто со сна, растерянно и смущенно, она взглянула на отца, увидела себя в зеркале.

– Ах, это! Форма женского батальона смерти. А что?

– Да ничего. Не видал такой.

Вошла бабушка Анна, спросила, как быть с ужином, все готово, можно подавать. Ирина сказала, придется еще немного подождать, и спросила, почему не видно Нади.

Преодолевая смущение, бабушка Анна пояснила, что Наде неможется, похоже, прихворнула, жалуется на голову.

– Плети бы ей хорошей, – буркнул Стрюков и, отпустив бабушку Анну, добавил: – Своенравие. Капризы!

– Тиф сюда еще не добрался? – спросила Ирина. – В Петербурге и Москве наповал косит. Все больницы и лазареты, говорят, битком набиты.

– Тут тоже хватает. Этакое столпотворение, голод-холод душат – тут самое время для эпидемий. Еще и чума в гости пожалует. А, пускай душит! Меньше зла на земле останется.

– Если Надька приболела, надо будет врача пригласить. В случае чего – куда-нибудь свезти. Нечего дома тифозный барак устраивать.

– Да она здорова, как бык-трехлеток. Но вообще ты, конечно, права, осторожность не мешает.

Глава десятая

Еще с вечера Надя решила бежать от Стрюкова. Теперь она не спеша оделась в шубейку и, сказав бабушке Анне, что скоро вернется, вышла на крылечко.

Как выскользнуть со двора, чтобы не заметил Василий?

В том, что он может задержать, Надя нисколько не сомневалась.

Раньше Василий был дворником, а в последнее время, когда в городе началась заваруха и Стрюков рассчитал почти всех работников, он стал и ночным сторожем. Видно, по нраву пришелся Ивану Никитичу Василии, если из всех работников выбрал его и одному ему доверил охранять в ночное время богатство и покой своего дома. Наде же Василий не нравился, не нравились его хмурость, его диковатый, горячечный взгляд из-под нависших черных бровей, которым он ее провожал и украдкой как-то особенно пристально поглядывал на нее, его молчаливость и замкнутость. Надя замечала в нем жадность, он ходил в выцветших штанах – заплата на заплате, рубаха тоже сплошь покрыта заплатами. Василий на покупки не разорялся и, видимо, копил копейка к копейке. Перед Стрюковым готов был гнуться до земли и старался во всем услужить ему.

У калитки она увидела чуть заметный в темноте силуэт сидящего там Василия. Туда она не пойдет. А куда? Другого пути нет. Перелезать через каменную ограду? Уж очень высока, ей до верха не дотянуться.

Тут она вспомнила, что в дальнем углу двора, в закутке между амбаром и оградой, сложена высокая поленница дров, березовый аршинный шевырок. Отсюда Василий таскал дрова на кухню и к печкам во всем доме... Если удастся проскользнуть в тот угол, то можно взобраться на поленницу, затем на ограду, спрыгнуть в проулок, и все. Главное – незаметно проскользнуть туда, чтобы не увидел Василий.

А что, если ей вообще не таиться, не прятаться? Ведь Василий приставлен к воротам, и ему нет дела до того, что происходит во дворе. Да, так будет лучше. Если и увидит, не беда, разве не было такого, что ночью Наде или бабушке Анне приходилось бегать в амбар или в кладовую за чем-нибудь? Всякое случалось. Надо идти открыто, безо всяких предосторожностей.

Надя спустилась с крылечка и решительной поступью направилась в дальний угол к амбару.

– Ты, Надька? – негромко окликнул Василий.

– Тень моя, – грубовато ответила Надя, показывая всем своим видом, что никаких дальнейших разговоров с Василием быть не может.

Поленница и впрямь была разобрана с одной стороны, и Наде не составило большого труда взобраться наверх, перешагнуть на ограду и спрыгнуть в проулок.

Стрюковский дом остался за каменной стеной. Надя немного постояла, пока не угомонилось бешено стучавшее сердце. Но долго оставаться здесь нельзя, надо поскорее уходить.

Жаль, Семена нет сейчас в городе. Но какое это имеет значение? Ведь звал же он к себе. Говорил: «Моя изба – это ваша изба». Главное – хотя бы пока устроиться, а там пройдет какое-то время, видно станет, что дальше делать.

Далековато идти. Ночью мало приятного брести по пустынным улицам города, да еще в такое тревожное время. А тут, как нарочно, повалил снег, такой крупный да густой, что все вокруг скрылось из виду. И от этого тишина будто стала настолько плотной, словно тебя замуровали в амбаре и через его каменные стены не доносится ни единого звука.

По узким извилистым переулкам Надя выбралась на Губернскую улицу и торопливым шагом, а где и бегом, заспешила к железнодорожному мосту. Откуда-то сзади сквозь снежную мглу донесся глухой, но частый перестук копыт. Было похоже, что скакал не один десяток конников. Надя забеспокоилась. Цокот копыт о камень становился все явственнее и отчетливее, сомнений не оставалось: скачут в том же направлении. Должно быть, казаки атамана. Как бы не попасться им на глаза, а то в чем-нибудь заподозрят, начнут придираться. Забрать с собой могут.

Надя оглянулась вокруг, ища места, где бы укрыться. Перед ней – небольшой палисадник, в нем густые, заснеженные кусты сирени. Надя перебралась через заборчик и спряталась за кустом. Почти в то же мгновение из снежной мглы вырвалась казачья сотня и промчалась мимо. И плохо, что вдруг так забуранило, и хорошо: буран помог Наде укрыться.

Интересно, куда конники путь держат? Только бы не на мост, не в деповскую слободку. За виадуком начинается пустырь, схорониться там негде.

Но сотня свернула к казачьим казармам.

Когда Надя поднялась на виадук, из-за поворота медленно выплыл, постукивая колесами, длинный состав с товарными и пассажирскими вагонами вперемежку. На заснеженных крышах вагонов жались друг к другу занесенные снегом люди. Надя на мгновение замедлила шаг, пока поезд не прогрохотал под мостом, выпуская густые клубы пара и готовясь остановиться у вокзала.

Хотя Наде доводилось ездить поездом и даже удалось преодолеть неблизкий путь в Петроград и обратно, она всякий раз, когда видела паровоз, с трудом тащивший огромный состав, испытывала чувство восторга и относилась к нему так, словно перед ней было живое чудо.

Но стоять долго на мосту, рассматривать и рассуждать было некогда, надо торопиться, торопиться...

Выйдя на пустырь, Надя зашагала быстрее, а затем и побежала. Миновать бы этот огромный пустырь, за ним сразу депо, а там и деповский поселок.

Буран понемногу стал утихать. Из мглы вынырнула темная громада корпусов. Это и есть депо. Но почему там тихо? Совсем-совсем тихо, ни звука. Надя несколько раз бывала здесь, и всегда ее поражали грохот, шум, гудки, которые вечно раздавались во дворе и в цехах. Теперь же там тишина. И темно. Нет ни огонька, ни звука.

Что такое? Что случилось? Или депо не работает? Совсем не работает? Хотя ничего в том удивительного нет: если все деповские пошли с Кобзиным, вполне вероятно, что завод остановился.

Идти осталось немного.

Надя знала, где Семен прячет ключ от двери, и представила себе, что вот она сейчас войдет во двор, подойдет к домику, достанет из-за наличника ключ, откроет дверь, нашарит спички, вздует огонь, осмотрится, затопит печку... А утром пойдет к соседям и спросит, как разыскать Семена. Они-то, конечно, знают, где найти его. Семен сам хвастался, что не только его соседи, а все, кто работает вместе с ним в цехе да и вообще в депо, все очень дружны и живут, словно одна семья.

И откуда взялся этот буран? Все дни стояла ясная погода, а тут сразу нахлынула белесая муть и, будто ненасытная прорва, поглотила весь белый свет.

Наде стало зябко, и, хотя мороз был не сильный, влажный холод пронизывал ее до самых костей.

Она вышла на улицу деповского поселка. Здесь тоже тишина, ни единой души, нигде ни огонька. Вот и нужный переулок. Теперь совсем рядом. Четвертый дом от угла. Из тьмы вынырнул и поплыл ей навстречу, вырисовываясь все яснее и отчетливее, огромный, лохматый и хотя уже порядком заснеженный, но все еще почти по-осеннему черный старый дуб. Он рос во дворе Семена, у самой калитки. Об этом дубе Надя узнала раньше, чем побывала здесь: приглашая в гости, Семен рассказывал о нем как о самой надежной примете, мол, такого высокого и заметного дерева нет больше во всем поселке, его видно отовсюду, а увидишь, без расспросов пробирайся к нему – не ошибешься, в аккурат придешь по адресу. Давно это было. Но Надя хорошо помнила, как вместе с бабушкой Анной они впервые пошли навестить Маликовых на новом месте и разыскали дом своих бывших соседей именно по этой примете. Под деревом Семен соорудил скамейку и хвалился, что летом здесь такая густая тень – никакой зной не страшен, и дождь тоже. Пускай кругом льет словно из ведра, на скамейке можно сидеть без опаски, ни одна капля не пробьется сквозь густую листву. Правда, во время грозы, говорил Семен, прятаться здесь рискованно, может ударить. Когда-то давно в этот дуб шарахнула молния. Угодила не в макушку, а чуть сбоку, пробежала по стволу до самой земли, отсекла несколько ветвей и оставила на стволе памятку – темную полосу. Надя видела ее. Она почему-то сейчас вспомнила все это. Так бывает, когда человек после долгой отлучки увидит знакомые места. Он присматривается, узнает почти забытое, не всегда большое и главное, а, скорее всего, то, что осталось на поверхности памяти, второстепенное, что совсем не обязательно и хранить и вспоминать.

Вдруг Надя заметила, что невысокий забор, отделявший двор от улицы, повален и ворот тоже нет, лишь три угрюмо торчавших столба указывали место, где когда-то стояли ворота и калитка. «Без хозяина и дом сирота». Надю охватила досада – нашлись же люди, знают, что дома никого нет, и пользуются случаем, безобразничают. Ворота, возможно, унесли на дрова, а забор повалили просто из озорства. Семену, когда вернется, не один день придется попыхтеть, чтоб все наладить, как было.

Надя свернула к столбам и оторопело остановилась – перед ней был пустырь: ни дома, ни приземистого сарая. Не будь знакомого дуба, можно было подумать, что не туда зашла, но сейчас, когда она стояла рядом со старым великаном, никаких сомнений не было. Но что же случилось? На том самом месте, где стоял немудрый домишко Семена, теперь чернела припорошенная снегом бесформенная груда развалин. Надя подошла ближе. От дома остались местами еще не прикрытое снегом, угрюмое своей чернотой пепелище и полуразрушенная русская печь. И дом отжил свой век, и печь тоже...

Пожар! Что может быть страшнее? Наде вспомнилась ужасная картина пожара в Форштадте, на Колодезном. И сюда спешила она, думала, что найдет здесь тепло. Надеялась. А выходит, никакой надежды. И у Семена теперь нет дома. Кончится вся эта сумятица, вернется он, вот так же, как и Надя, посмотрит на развалины и побредет со двора. А куда? Нет, он не растеряется, что-нибудь придумает. И надо же случиться такому несчастью!

Надя вышла на улицу, постояла. Напротив, в избушке, чуть заметной в снежной мгле, вспыхнув, забился слабый огонек. Даже не подумав, зачем ей это надо, Надя заторопилась через дорогу и подошла к землянке. Одно окно было плотно закрыто снаружи соломенными матами, а другое не завешено, и Надя заглянула в него. На столе горела коптилка. Язычок пламени был настолько мал, что вокруг висел густой полумрак и с улицы чуть-чуть виднелась противоположная стена. У стола сидела женщина и кормила грудного ребенка. Пламя коптилки вздрагивало, по лицу женщины пробегали тени. Хотя Надя постучала в окошко тихо, еле слышно, женщина вздрогнула и крепче прижала ребенка к груди. Откуда-то из темноты появилась вторая женщина и приникла лицом к оконному стеклу.

– Кто там? Чего надо? – спросила она строго.

– Я хотела узнать, тут один человек живет... Сосед ваш...

– Айда, давай в избу!

Надя вошла во двор.

– Сюда, – позвала женщина. – Смотри не оступись, три ступеньки вниз. В земле живем, как те кроты. – Взяв за руку, она ввела Надю в сени, затем открыла избяную дверь и, пропуская гостью вперед, сказала: – Тут тоже под ноги гляди, чтоб на человека на живого не наступить.

Едва Надя шагнула через порог, в нос ударил настолько тяжелый, спертый воздух, что в ноздрях защекотало и она с трудом продохнула.

На полу была набросана солома, на ней вповалку, прикрытые тряпьем, спали дети. Женщина с ребенком опять села у стола. Она была намного моложе той, что впустила Надю, и очень походила на нее, и Надя подумала, что это, наверное, мать и дочь. У обеих были одинаково худые, испитые лица и бескровные губы.

Надю усадили на лавку.

– О ком хотела узнать-то? – спросила старшая.

– Напротив вас живет Семен Маликов.

Женщины молча переглянулись.

– Сродственники или как? – спросила молодая.

– Родня. Дальняя, – ответила Надя и подумала, что иного ответа незнакомым людям дать она не может.

– Нет его дома, – сдержанно ответила старшая. – Нету. И когда возвернется – никому не известно.

– А избу-то белая казачня сожгла, будь они прокляты, – ожесточенно сказала младшая. – Чтоб их и на этом и на том свете огневица палила.

– Гляди, спалит! Почитай, половину поселка выжгли, и хоть бы что. Вон они лежат, – кивком головы пожилая женщина указала на спавших на полу детей. – Тоже без дома остались. По соседству с Маликовым жили.

Надя не совсем еще отчетливо представляла сущность разгоревшейся борьбы, ей казалось совершенно противоестественным, что, можно сказать, свои люди сражаются друг против друга. Как понять происшедшее здесь, в поселке? Что-то невероятное. Хотя почему невероятное? А Ирина Стрюкова? Такие, как она, способны на все. Да и сам Стрюков...

Между тем пожилая женщина рассказала, как несколько дней назад в поселок заскочила сотня казаков атамана Бутова и среди бела дня стала грабить, поджигать избы деповских рабочих. А вступиться некому. Мужчин во всем поселке остались – один, два, да и обчелся. Такое творилось, что и не приведи господи. Матери с детишками метались по улицам, кидались из стороны в сторону. Но куда ни кинься, кругом горит. Сколько людей обездолили, зверюги! На дворе вон забуранило, зима пришла, а у людей ни угла, ни одежонки, ни обутки. По соседям разместились погорельцы, кто где смог. И без того жизнь не балует, прижимает все круче да круче, а тут еще эта напасть. Во всем городе куска хлеба не купишь. Привезут в булочную повозку, а народу-то тьма-тьмущая. Разве достанется? Да и купить не на что. Депо-то стоит. Хоть ложись да помирай.

– Уж ладно тебе, не наводи тоски, и без того не весело, – сказала молодая женщина. Она поднялась с лавки и, осторожно переступая с ноги на ногу, стала укачивать ребенка. – Не пройдет им все это задаром. Кому-то отольются людские слезы, – тихо сказала она.

– Да, когда мы ноги протянем, – недовольно промолвила пожилая. – Не надо было связываться с этим самым Кобзиным. Так нет, словно очумели мужики! Пошли искать, чего не клали.

– Ну, мамка, а так жить, как жили, тоже не сладость. Только скорее бы уж кончилось, – отозвалась молодая и, повернувшись к Наде, стала рассказывать, растягивая слова, будто напевая колыбельную: – Когда нет стрельбы, на душе спокойнее, а начнут палить – места себе не находишь. У нас уже сколько человек поубивало. Из наших, деповских. Белая казачня каждый день наезжает. Видать, такие ненавистные, глядеть по-человечески не могут. Волки и волки! – Грустно взглянув на гостью, она призналась: – Вот ты постучала в окошко, а у меня сердце замерло: не они ли пожаловали? Поняла: нет, они тихо стучать не умеют. Потом обрадовалась, подумала, может, весточка от наших? Минувшей ночью приходил один оттуда. Ты никак Корнеева? – неожиданно спросила она.

– А вы как узнали? – удивилась Надя.

– А не то чтобы узнала, просто вспомнила. Летось вы по проулку с Семеном разгуливались. Вошла ты, я думаю – знакомая личность, а где встречались – из головы долой. Семен у моего Федора подручным в депе. Как работали вместе, так и в Красную гвардию ушли. За Уралом теперь.

– Семен частенько к нам наведывался, – сказала пожилая.

– Мне бы его повидать надо. Обязательно! – взмолилась Надя.

– Видно, ждать тебе придется, когда сами возвернутся, – вздохнув, сказала старшая. И Надя угадала по горестному тону то, чего женщина не сказала, но о чем, должно быть, подумала: вернутся ли?

Ребенок на руках у матери снова завозился, заплакал. Надя поднялась.

– Я пойду. До свидания.

Пожилая женщина принялась уговаривать остаться – на дворе ночь, но Надя ответила, что ей обязательно нужно домой.

На дворе валил снег. Он стал еще крупнее и гуще.

Если бы Надя повнимательнее присматривалась к дороге, то и сквозь буранную муть заметила бы, что идет по незнакомым местам. Какой-то овраг. Она немного удивилась и прибавила шагу. За оврагом дорога круто пошла вниз, и тут Надя забеспокоилась, подумала, что сбилась с пути. Скорее всего, забрала немного вправо, но ничего, это не так уж страшно, впереди глиняные ямы кирпичного завода, от них дорога опять-таки приведет к виадуку.

Из снежной мглы выступили неясные силуэты – вот это уж совсем неожиданно. Пустырь есть пустырь, на нем – ни построек, ни деревьев. Да, это деревья. Откуда они здесь? И не одно, не два – лес.

Надя постояла, ничего не понимая. Неподалеку послышался неясный шум, похожий на легкий плеск воды.

Надя вошла в лес, не веря себе, – уж она-то знала, что вокруг города нет никакого леса. Только вдоль Урала да по обоим берегам глубокой и холодной Чакмары тянутся рощи. А лес оказался совсем небольшим. Едва Надя сделала несколько шагов, как деревья расступились, отодвинулись назад, и под ногами зашуршала галька. Чакмара! Так вот куда ее занесло!

На берегу валялись бревна. Надя опустилась на одно из них. На приколе покачивался плот, волны, набегая, плескались о него, этот шум и услышала Надя, когда подходила к реке. Противоположного берега не видно. Да Надя не очень-то и всматривалась. Ее вдруг охватило полное безразличие ко всему. Заблудилась? Тем лучше. У Стрюковых скандала не миновать. Вообще впереди никакого просвета. А есть же на свете люди, живут совсем по-иному...

Наде вспомнились только что покинутая душная землянка, дети, спящие на полу, и... гостиная в доме Стрюкова. И тут люди, и там люди, а вот жизнь у них – небо и земля. Ну для чего живет человек? Неужто для того, чтобы от рождения и до самой смерти червем ползать по земле? Нет, Наде такая жизнь не нужна. Но некуда деться. Вот так оно и получается – живешь и живи. Не руки же на себя накладывать... А почему бы и нет? Страшно. А может, только так кажется? Оторопь берет, пока не пришло решение?! А разве мало случаев? Даже песня есть: «Маруся отравилась»! Неважная песня, убогая. И дело совсем не в ней, не в песне. При чем тут песня?!

Надя поднялась, шагнула вперед. Внизу, у ног чернела река. Берег невысокий, казалось, вода лижет носки башмаков. Здесь глубина – дна не достать. У Нади было такое ощущение, словно какая-то сила и тянет ее и толкает вперед. Сделать еще шаг, даже полшага – и всему конец... Она умела хорошо плавать, но знала, что, если кинуться в реку, вот так, как есть, в одежде, то выбраться на берег ей не удастся.

Она ясно представила, что произойдет с ней, когда она бросится в воду, как потянет ее глубина, как в последний момент, уже задыхаясь, она будет пытаться вынырнуть. Но конец наступит... И тогда ее больше не будут волновать житейские невзгоды, ей будет безразлично, что станут говорить о ее исчезновении в доме Стрюкова. Скорее всего, обозлятся. Только вот бабушка Анна... Надя, ужаснувшись, отступила назад и снова села на бревно. Как же это так, что она словно позабыла о ней?! Вот уже сколько времени прошло с тех пор, как ушла из дому, и только сейчас впервые вспомнила о бабушке. Старуха, наверное, не знает, что и подумать. И о Косте, братике, забыла... А Семен?! Да случись с ней что, он же места себе не найдет! А у нее все это из головы выветрилось. Все мысли только о себе.

Как же все-таки надо повидать Семена!

Надя решительно поднялась и, не оглядываясь, зашагала обратно... Она будет искать Семена в городе. Она пойдет туда, где стреляют. И найдет. А сейчас куда? Конечно, домой. Что сказать там, у Стрюковых, ведь допроса не миновать? Лгать, изворачиваться? Как же это противно! А зачем лгать?

Все так и рассказать, как было, как есть. Пусть знают, что она не считает себя их собственностью и, если жила в их доме, терпела и терпит, то только до поры.

– Стой!

От неожиданности Надя вскрикнула. Дорогу ей преградили двое с ружьями в руках. По одежде они не походили на белоказаков. И на солдат тоже. В голове промелькнули рассказы о грабежах.

– Ты нас не боись, не тронем, – заговорил высокий, пожилой.

– Я не боюсь, – стараясь скрыть дрожь в голосе, ответила Надя.

– Зачем приходила сюда? – спросил второй, помоложе. На нем было пальто, подпоясанное ремнем.

– По делу, – все так же независимо ответила Надя.

– А мы подумали – топиться пришла, – полушутя добавил он. – Даже поканались с Иваном Михайловичем, кому кидаться в реку, в случае чего... Как я человек счастливый и люблю купаться, то вытаскивать тебя из реки вышло на мою долю. Купанье я, конечно, люблю не зимой, а летом. Ну вот, смотрю я на тебя, злюсь, а сам уговариваю: лапушка, не суйся в воду, больно холодно, себя не жалко, мне посочувствуй! Вижу – отползла от берега, ну, думаю, душа у человека добрая. Угадал?

– Не знаю, может, и угадал, – нехотя ответила Надя.

По тону разговора эти двое не походили на грабителей, но все же они были вооружены, среди ночи находились в глухом месте, зачем-то остановили ее. Кто такие? Что им надо?

– Откуда сама? – спросил Иван Михайлович.

– Городская.

– А где живешь?

Надя сказала.

– Ну и чего же тебя понесла нелегкая среди ночи к этому омуту? – не отступал тот, что помоложе. В его голосе слышалось не то недовольство, не то подозрительность.

Этот вопрос не удивил Надю. Наверное, каждый задал бы его, встретив одинокую девушку в ночное время в таком глухом месте.

– Заблудилась.

– Нечего сказать, в трех соснах заплуталась! – пошутил он.

– В жизни, Степа, всякое бывает, – строго сказал Иван Михайлович, и по его тону Надя поняла, что он относится к шутке неодобрительно. Хотя она сама понимала, что ее ответ прозвучал легкомысленно и глупо и ничего, кроме удивления и насмешки, вызвать не мог.

Надя без лишних подробностей рассказала, что приходила в деповский поселок по делу и вот тут-то и случилась с ней неприятность.

– Хозяин посылал? – поинтересовался Иван Михайлович.

– Нет. Мне самой нужно было повидать одного человека.

– А кого? Не секрет?

– Мы с Иваном Михайловичем всех в поселке знаем. Сами деповские, – пояснил Степа.

Тут Надя заметила на шапке Ивана Михайловича наискосок пришитую ленту и поняла, кто ее новые знакомые.

– Я приходила к Маликову.

Степа легонько присвистнул.

– К Семену? – спросил он.

– Да.

– Даже избенки не нашла, верно? – спросил Иван Михайлович.

Надя молча кивнула головой.

– И очень нужен тебе Маликов?

– Очень.

– Ну, если так, попытаемся выручить. Как соображаешь, Степа?

– А что тут долго соображать, если человеку такая необходимость? Постараемся, – охотно откликнулся Степа и, шагнув в сторону, скрылся в снежной мгле.