Текст книги "Печенежские войны"

Автор книги: Владимир Буртовой

Соавторы: Игорь Коваленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 45 страниц)

Сказал и спохватился: поспешность и лёгкость, с которой он проговорил страшный по своей сути вопрос: «Разве не так?» – могли насторожить русичей. Но они если и уловили неискренность в его словах, виду, однако, не подали ни взглядом, ни жестом. И никто из них не сделал попытки успокоить его, утешить, чем же именно будут питаться жители Белгорода десять лет, о которых они известили печенегов.

– Сам же сказал, что все мы под богом пребываем, – с лёгкой усмешкой отозвался пожилой дружинник, тут же повёл светлыми глазами в сторону Белого Шатра. – Нет ли какой усобицы среди степняков? И почему послали юного князя? Не прослышал ли об этом, бродя среди ворогов беспрепятственно? Знать бы, какие вести привёз гонец?

При слове «беспрепятственно» бородатый русич в голубом корзне чуть заметно улыбнулся в усы, с любопытством поднял глаза на Торника, будто спросил: «Что скажешь на это, грек?»

Если бы Торник знал, о чём успел шепнуть русичу толмач Самчуга за несколько серебряных монет!

– Гонец прискакал из Саркела, от жён кагана. И усобиц давно нет между князьями и великим каганом, – врал Иоанн, лишь бы напугать упрямых русичей. – Правда, прознал я об одном случае, когда сотник обесчестил дочь одного князя и сам за это лишился головы…

– Что же, случается такое и у нас на Руси, – отозвался старый дружинник с ежиным носом, добавил: – Стражники беспокоятся, добрый василик. Не велено к нам никого пускать для разговора. Как бы худа тебе не сделали, если каган прознает.

Нукеры стояли, как замершие истуканы. Торник понял, что он для русичей стал неинтересен. И ему тут больше делать нечего, не доверились они ему. Что скажет он теперь кагану? Опять неудача!

Вновь и вновь озирался Торник на закрытые ворота крепости – не идёт ли назад князь Анбал?

Тимарь, кривя толстые губы, выслушал слова Торника о беседе с посланцами, с напускной лаской утешил его:

– Иди, мой добрый гость, к своим людям и не страшись ничего. Наши дела вас не коснутся. Чтобы другие князья случайно не обидели, велю нынче же крепкую стражу у возов поставить.

Торник молча сглотнул ещё одну обиду, но изобразил на лице вымученную улыбку и, кланяясь, покинул ненавистный Белый Шатёр.

С такой же ненавистью оглядывался, направляясь к своим возам, Иоанн Торник и на упорный Белгород с его нераскрытой тайной.

«Сидеть бы мне теперь вместе с Парфёном Стрифной в Киеве, за высокими стенами да под защитой дружины княжеской, ждать светлого часа послужить божественному василевсу… Эх, брат Харитон, что надумал ты!»

Печенежские посланцы с князем Анбалом всё не возвращались.

* * *

Черниговского торгового мужа Глеба первым заметил Вершко – тот спешным шагом шёл от зарослей Ирпень-реки, а пообок с ним два верховых печенега. Шёл в добротном корзне алого цвета, в куньей шапке, под распахнутым корзном на дорогом поясе покачивался меч в чёрных ножнах.

– Смотрите, други, ещё один посланец к печенежскому кагану, – прошептал изумлённо Вершко и тронул Михайлу за плечо. – Должно, воевода послал к нам нечто важное сказать…

До черниговца было уже полсотни шагов, он видел посланцев, но шёл мимо, не делая попытки свернуть в их сторону. Михайло вскочил с примятой травы.

– Зачем он здесь?

– При оружии и не бьётся с находниками! – подал голос Ярый и тоже встал на ноги. – Не похоже, что к нам послан…

И тут Михайло вспомнил недавнее вече, крики черниговского мужа открыть ворота перед печенегами, за пожитки спасти свою жизнь.

– Неужто измену затеял черниговец? Неужто хитростью из крепости ушёл, теперь спешит тайну нашего города ворогам выдать?

– Изловить надо! – Згар сделал попытку кинуться наперехват черниговцу, с ним же и остальные пять дружинников, но Михайло остановил их.

– Того делать нельзя, Згар. Печенеги догадаются, что пришёл черниговец с важной вестью, не дадут подступить к Глебу. – Михайло повернулся к Ярому – сотенный нервно теребил руками пояс, но ни меча при нём, ни тугого лука нет сразить продавшего своих единоверцев.

– Стойте здесь, как и подобает стоять посланцам, будто вам до черниговца нет никакого дела. Он – мой кровник!

Михайло перекрестился и решительно направился к Глебу.

Глеб чуть замедлил шаг, на продолговатом загорелом лице только на миг легла печать озабоченности, которая тут же сменилась вызывающей дерзостью – что же предпримет доверенный воеводы Радка? Не на вече они теперь, а в поле. Да и без меча идёт к нему кузнец! Сопровождавшие его печенеги остановились, не осмеливаясь копьём в спину подтолкнуть, чтобы шёл далее: видели, не простой урус вышел из города и торопится к кагану.

– Зачем ты здесь, черниговский гость? И что задумал, оставя город и направляясь к Тимарю? – Михайло заступил дорогу, встал крепко, не обойти, силу не применив.

Глеб вызывающе усмехнулся, помедлил, раздумывая, говорить ли с кузнецом, но не совладел с нервами и вспылил:

– Не твоё дело мои поступки судить, простолюдин! Иду к кагану выкупить свободный путь до своего Чернигова. До вашего города мне дела боле нет!

– Отсчитай нужное число гривен, и я сам войду в шатёр кагана с твоей просьбой. Воевода Радко только мне дал слово говорить с печенежским князем.

– Как задумал – так и сотворю! – выкрикнул черниговец, уперев руки в пояс. – Сойди прочь с дороги, или я вспомню твой вызов на судное поле! Смерть себе ищешь раньше срока!

– Русь вознамерился предать? Мнишь, взяв Киев, печенеги до Чернигова не дойдут? И не гривнами намерен, вижу я, откупить себе волю, а тайну Белгорода выдать находникам…

Глеб ступил навстречу, угрожающе крикнул, прервав Михайлу:

– Поди прочь с дороги, не то порешу!

Михайло не отступил, начал развязывать пояс поверх корзна.

– До кагана тебе надо ещё дойти! Биться будем на кулаках до смерти! – Михайло сердито глянул на остановившегося в недолгом раздумий черниговца, скинул голубое корзно. Глеб снял кунью шапку, свернул и положил на траву корзно, отстегнул пояс. Делал всё это медленно, словно всё ещё надеялся, что кузнец Михайло устрашится судного поля и уйдёт прочь с дороги: голыми ли руками сдержать сильного мужа, на поясе которого висит острый меч? Усмехнулся зловеще, наблюдая, как Михайло проворно закатывает рукава длинного платна.

– Готов ли? – спросил Михайло, становясь боком к супротивнику.

– Ну так смерть тебе, простолюдин! – с презрением выдохнул черниговец, выхватил меч из широких ножен и ступил на шаг вперёд.

Михайло с пустыми руками оказался против меча. Услышал, как за спиной выкрикнул что-то угрожающе Згар, возмущённо зароптали дружинники, но Ярый тут же их начал успокаивать властным голосом.

– Вот ты каков, гость черниговский! Вместо судного поля умыслил подлое убийство! Так не ходить тебе боле по Русской земле!

– На помосте ты и без меча куда как смел был! – издевался Глеб, надвигаясь на Михайлу, который всё так же стоял недвижно, загораживая дорогу к Белому Шатру.

«Порешит насмерть и не моргнёт подлыми глазами», – подумал Михайло в растерянности, не зная, что же теперь предпринять ему. Сделал последнюю попытку образумить черниговского гостя:

– Коль осталась в тебе хоть малая доля совести, садись среди нас! Вместе в Белгород возвратимся, и никто тебя бранным словом не упрекнёт. Одумайся, Глеб, ведь не варяжич ты и не булгарин с далёкого Итиля[110]110
  Итиль – древнее название реки Волги.


[Закрыть]! Одной земли мы дети!

– Смерть тебе! – выкрикнул черниговец на слова Михайлы и резко взмахнул мечом. Михайло отпрянул в сторону, успел скрутить корзно в тугой узел и свернуть его вдвое – отбить меч предателя было нечем. Он мог положиться только на силу ног и ловкость тела. Надо выбрать короткий миг, когда меч черниговца после взмаха окажется у ног, чтобы тут же сойтись грудь в грудь и задушить ворога руками, как душат змею, перехватив её за головой.

Единоборцы, словно два настороженных барса, ходили по траве кругом, и Михайло видел за спиной черниговца то посланцев с Ярым впереди – стоят, закаменев от напряжения, – то нукеров кагана и Белый Шатёр на холме, то далёкий Белгород с крепкими воротами, за которыми скрылись посланцы кагана. А теперь вот за спиной черниговца видны вновь густые и разноцветные уже заросли по берегу Ирпень-реки: крикливая сорока металась с ветки на ветку низкорослого карагача…

Нукеры кагана – нежданный поединок урусов был им в забаву – криками подбадривали единоборцев. Впереди рослых печенегов толмач Самчуга с удивлением взирает на знакомого ему важного русича, нежадного на арабское серебро. Михайло, заглушая крики черниговца – не проболтал бы чего о Белгороде! – кричал:

– Смерть тебе, кровник! Смерть на этом судном поле!

Несколько раз он скрученным корзном удачно отбивал меч черниговца в сторону, но всё же тот сумел достать левое плечо: сквозь разрезанное платно потекла кровь. Михайло понял, что безоружным долго не устоять. Ему ведь надо не себя спасти, а, напротив, врага удержать! Но чем? Как?

«Самая малая оплошность и…» – Михайло подобрался, напружинил сильные ноги. «Свалит меня ворог, кто тогда остановит Глеба? Кинется Згар безоружный и сам ляжет… Либо печенеги вмешаются, погибнут посланцы, все помыслы воеводы Радка порушат, и крепости не стоять долго!» И вновь отпрянул на шаг – меч со свистом сверкнул на вершок от лица перед самыми глазами. «Бог неба, не выдай ворогу на погибель», – прошептал про себя Михайло.

Острая боль обожгла взмокшую от напряжения грудь – меч взрезал платно, кровь смешалась с солёным потом… Михайло прикрыл пораненное мокрое место левой ладонью – благо, рана неглубокая, устоял на ногах.

– Подлый душегуб! Преступник древнего закона! Да расступится под тобой земля! – выкрикнул Михайло, чувствуя, как липкий туман усталости – не физической, но душевной – начал обволакивать голову, застилая глаза лёгким и невесомым пологом.

И вдруг за спиной гортанный выкрик:

– Возьми, урус!

Глухой удар у правой ноги, и Михайло едва не споткнулся о длинное печенежское копьё, которое вонзилось в землю рядом с ним.

– Самчуга! – выкрикнул благодарный Михайло. – Да спасут тебя боги земли и неба!

Он выдернул из чернозёма плоский и широкий наконечник, сжал пальцами тёплое толстое древко копья с отвисшим вниз пучком тёмных конских волос.

Черниговец застыл на широко расставленных ногах. Глаза забегали с широкого наконечника копья на лицо Михайлы, словно отыскивая в напряжённых его чертах след жалости к нему, Глебу. Недолгая растерянность сменилась испугом – мечом копья не пересилить, тем более у такого опытного ратника, каким был кузнец Михайло.

– Вот теперь и будет решать нашу судьбу судное поле, – выдохнул Михайло с видимым облегчением. – Одумался, изверг?

– Нет! – от ярости черниговец уже не владел собой. – Нет! Всё едино, всех вас ждёт смерть от неминуемого…

Это были последние слова человека, надумавшего изменой добыть милость у находников, – Михайло не дал ему времени докончить.

Кузнец, забывшись, утёр пот со лба левой рукой, которой перед этим прикрывал рану на груди, – лицо испачкалось собственной кровью, пришлось подолом платна вновь утираться. Когда поднял глаза, увидел кагана. Потревоженный криками, он вышел из Белого Шатра. Рослый нукер, размахивая в опущенной руке копьём, бежал узнать для повелителя степей причину шума и кто лежит поверженным на земле.

Михайло, не глядя в искажённое смертью лицо черниговца, выдернул из сильных, стиснутых пальцев меч, подобрал алое корзно, кунью шапку, пояс с ножнами. С пояса Глеба снял тяжёлую объёмистую кису с золотом и серебром, подошёл к Самчуге, рядом с которым остановился и посланный каганом нукер.

– Убит мой кровник, черниговец Глеб, – пояснил Михайло: знал, что его слова непременно дойдут до Тимаря. – Много раз люди моего и его родов сходились на судное поле решать спор единоборством. Но у этого человека сердце не барса, а змеи. Он выследил меня, безоружного посланца, и пришёл убить. Спаси бог тебя, добрый печенег, и прими в награду пожитки врага моего – таков старый обычай: пожитки убитого достаются победителю. Без твоей помощи через коварство черниговца лежал бы на земле я. – Михайло протянул Самчуге шёлковое корзно, кунью шапку, пояс с мечом.

– Золото передай твоему повелителю! Проси от меня принять этот дар за то, что дал свершиться русскому обычаю и не помешал нам довести единоборство.

Самчуга, не скрывая радости, принял от важного уруса такое щедрое подношение и поспешил на холм. Упал перед каганом ниц и что-то долго говорил, указывая рукой себе за спину. Михайло терпеливо стоял над поверженным предателем, выказывая тем самым кагану, что ждёт его воли отойти к своим посланцам. Саднили побитые места на груди и плече, вновь к ногам подступила неприятная слабость, тяжестью и туманом заволакивало голову – хотелось скорее присесть на прохладную траву, унять кровь и лежать недвижно, сил набираясь.

Самчуга оставил кису черниговца у ног кагана и бегом спустился с холма. Заговорил торопливо, не опасаясь, что кто-то из нукеров поймёт их разговор:

– Великий каган дозволил мне снять с твоего врага прочие пожитки и похоронить его. Он сказал: «Пусть урусы перебьют друг друга, наши стрелы целее будут! Нет многотысячного полона – и один купец не полон!»

Михайло ещё раз поклонился толмачу Самчуге за выручку.

– Копьё это возьму себе на добрую память. Когда будет мир между нашими городами, Самчуга, с великой радостью приму тебя в своём доме, – и пошёл неспешно к посланцам. Ярый не выдержал, ступил ему навстречу.

Зажимая ладонью раненое плечо, Михайло посмотрел на Белгород – ворота по-прежнему закрыты. Что делалось в родном городе в этот час, он не знал, и тревога, будто холодным льдом, наполнила его душу.

Хитрость старейшины Воика

Разве диво это, братья, старому помолодети?

Когда сокол в линьке бывает, высоко птиц побивает,

не даст гнезда своего в обиду.

Слово о полку Игореве

Вольга проснулся от чьего-то прикосновения, а ему казалось, что он вовсе и не засыпал, что всё так же слышал негромкий шёпот старейшины Воика. Он открыл глаза и увидел над собой лицо матери Висты с заплаканными глазами.

– Что случилось, мати? – Вольга будто и не спал, взметнулся с ложа. – Отчего лицо твоё серо так? С Янком плохо? – Вольга тут же оказался у лавки, на которой лежал Янко, но старший брат растревожил ещё больше. Не поднимая головы от ложа, он сказал тихо:

– Отец Михайло ушёл к печенегам старшим среди посланцев.

Там, в непролазных дебрях Перунова оврага перед ликом страшного истукана, Вольга испугался не так, как теперь, в собственной избе! Какое-то время он молча, раскрыв рот, смотрел в глаза Янку, потом пересилил оцепенение и резко поднялся с колен.

– Мати-и-и! – простонал он и обернулся к ней. – Почему не разбудила меня проводить? – и выскочил в раскрытую дверь. По привычке глянул за угол – не сидит ли там старейшина Воик у стены, греясь на солнце? Но его там не было. Вольга упал на колени перед телегой – ноговицы тут же промокли от росы – и потянул Василька за босые ступни.

– Ох, спать мы горазды! Вставай. Наши посланцы у печенежского кагана!

Василько проснулся сразу же, едва услышал про печенегов. Следом за ним показался чернявый Милята, осмотрелся, но матери Павлины во дворе тоже не было. Сёстры на телеге притихли, слушали разговор ребят.

Только из калитки вышли, а навстречу спешит Боян – худощавое лицо после смерти его отца бондаря Сайги и вовсе стало узким и зелено-белым, только русые волосы всё так же кудрявились.

– Что вы тут мешкаете? – торопил Боян. – Ваш отец Антип и старейшина Воик у ворот, а посланцы уже стоят перед шатром кагана!

Вольга с удивлением посмотрел на расчищенный против их подворья пустырь. Вчера ещё здесь были груды белёсой глины, мусора, пепла от очагов, а теперь вокруг чисто. Посредине стоял невысокий сруб из старых посеревших брёвен, а над срубом колодезный журавель поднял высокую шею. От края шеи вниз свисала тонкая жердь. У сруба стояли молча четыре дружинника с копьями.

«Проспал-таки, – укорил себя Вольга. – Проспал, пока в ночь старейшина прятал в колодцы свою тайну!»

– Спешим к воротам! – повернулся он к товарищам. Пыльной улицей они побежали к торгу, мимо пустых дворов, мимо пустых телег у плетней и придорожных канав с зарослями полыни и лебеды – отросла трава, как не стало в крепости коней. Осторожно – не заругал бы воевода Радко – Вольга с товарищами протиснулись к воротам и устроились кто где мог. Вольга взобрался на откос вала и через головы дружинников увидел в раскрытые ворота излучину реки за крутым уклоном и дальше, за ничейной поймой, – серое печенежское войско. Над войском, словно речной туман над камышом, клубилась лёгкая пыль. «Должно, кони землю рыхлят копытами», – подумал Вольга. Вдруг над головой раздался крик дозорного из рубленой башни:

– Иду-у-т! – а потом чуть тише: – Печенежские посланцы идут!

Дружинники у выхода из крепости заволновались, особенно те, кто стоял дальше от ворот. Им тоже хотелось получше разглядеть едущих через пойму, по дороге на кручу, печенегов.

– Спокойно, други, – проговорил воевода Радко, оглаживая бороду и приосаниваясь. – Если каган послал своих людей, половину дела мы уже сделали.

Вольга, упираясь пятками в неровности, чтобы не съехать с вала, вжался спиной в крутой откос. В спину что-то больно давило: или сухой ком земли, или старое корневище, но до того ли было? Он неотрывно смотрел, как печенеги проехали через пойму, как стали пропадать, скрываясь под кручей: сначала ноги коней, потом конские животы и колени всадников, потом конские головы, а туловища людей едва заметно качались над срезом земли. Потом словно неведомая сила, чуть-чуть раскачивая с бока на бок, стала вдавливать эти обрубки печенегов в твёрдую землю. Вот уже над травой видны лишь несуразно длинные головы в высоких меховых шапках, но скоро и они пропали, а над урезом кручи лишь копья раскачивались. Где-то далеко, возле торга, вскрикнуло грудное дитя, а из-за крутого спуска к реке доносился слабый стук копыт вражеских коней.

Но вот печенеги появились снова. Молча въехали в крепость – дружинники тут же закрыли за ними ворота, – сошли с коней. Двое приняли на руки богато одетого князя, сняли с седла. Выпячивая молодецкую грудь, князь шагнул навстречу воеводе, резко спросил на своём языке:

– Зачем позвал нас в Белый город и что показать хочешь, воевода урусов? Может, дань приготовил кагану?

Печенежский князь говорил, а сам зорко осматривал крепость – крепки ли дружинники, много ли их, есть ли запас брёвен и каменьев на помосте для метания, готов ли Белгород и дальше держать осаду? Взгляд его задержался на подворье князя Владимира, где в раскрытые ворота видны были дружинники, пришедшие после стояния на стене. Одни сидели за длинным столом и принимали пищу, другие стояли пообок, о чём-то переговаривались, и смех доносился оттуда.

Воевода Радко, будто и не слышал вопроса о дани, сказал учтиво, но и с достоинством:

– Зима уже близка, знатный князь печенегов. А зима и вам и нам будет в тягость, если к ней не приготовиться.

– Великий каган зиму встретит в Кыюве, но прежде дань возьмёт с вашего города, – гнул своё молодой князь Анбал.

– Но Русь не данник у печенежского кагана, говорили ведь уже вам о том! И Белгород не откроет вам своих ворот.

– На меч возьмём! – выкрикнул князь и руку на оружие положил, будто теперь же вознамерился привести угрозу в исполнение. Но воевода Радко улыбнулся в ответ, напомнил о первом приступе:

– Пробовали ведь, князь. Или вновь есть желание гореть в смоле?

– Голодом изморим! – снова стал грозить князь, в досаде покусывая яркие губы: ему ли, князю Анбалу, препираться с этими упрямыми урусами? Мечам бы свистеть здесь по пыльным улицам… Но как ворваться через эти ворота?

– Сказали же вам наши посланцы – голод нам не страшен: земля нас кормит, из земли мы черпаем свою силу и корм. Из колодцев дивных. И избыва силе нашей не будет, хоть стойте под Белгородом десять лет!

Молодой князь надменно улыбнулся, дёрнул длинными усами. Злобным огнём засветились узкие чёрные глаза.

– Покажите тогда ваши колодцы. Видеть хочу, чем питают они вас. В колодцах этих та же вода, что и по всей земле!

Воевода ответил не спеша, будто в раздумии: а показывать ли ворогу волшебные колодцы?

– Не говори так, князь, сути не ведая. Бог неба принял нас под свою суровую руку и даровал нам эти колодцы, чтобы наша крепость стала щитом для всей Руси. Идёмте! Решился я показать вам диво. Да ведает степь о силе нашего бога и земли нашей!

Вольга спрыгнул с откоса на дорогу. Следом за ним, морщась от боли, съехал на спине Боян. Побежали, обгоняя строй дружинников. А вот и старейшина Воик с ратаем Антипом. Вольга хотел упрекнуть деда: зачем сам ушёл, а его не взял с собой проводить отца Михайлу за ворота? Но старейшина упредил его, обрадовался, увидев, и тут же перенёс руку с плеча Антипа на плечо Вольги.

– А ты, Антип, иди за посадником да воеводой. Мы теперь с Вольгой неспешно пойдём следом за вами.

Вольга с досады чуть не застонал. «Куда теперь успеешь? Всё интересное и важное пройдёт, пока мы до торга посохом достучим!»

Но старейшина, видя его нетерпение, и сам не мешкал.

– Ты не рвись, Вольга, а посмотри направо, – сказал он. – Печенежский князь всё глазами по сторонам зыркает! А без него да без воеводы ничего не будет делаться, – сказал старейшина и чувствительно налёг на плечо Вольги.

Когда печенеги перешли торг и приблизились к восточной стене, увидели дружинников у колодца. Молодой князь на какой-то миг задержал свой шаг, словно раздумывая, не повернуть ли назад. Воевода Радко заметил нерешительность посланца и сказал:

– Не страшись, достойный князь, это и есть один из наших дивных колодцев с земной пищей. Пропустите нас, люди, – обратился он к сгрудившимся вокруг белгородцам. Дружинники копьями отгородили проход печенежскому князю и его стражникам.

Князь недовольно передёрнул сильными плечами и подступил ближе к срубу – нукеры плотно встали за его спиной. Возле колодца распоряжался посадник Самсон, важный и с чуть потным лицом. Рядом же была и посадница Марфа – телом полная, под стать самому посаднику. Она разводила огонь в пяти шагах от сруба, неподалёку от изгороди бондаря Сайги, погибшего-таки, не выправившись после раны.

Посадник Самсон медленно и осторожно прикрепил бадью к длинному шесту и, перебирая по нему руками, начал опускать его в колодец.

Старейшину Воика белгородцы пропустили вперёд, и он встал рядом с воеводой Радком, не выпуская плеча Вольги. Вольга радовался, что теперь всё увидит. «Ох, какое лицо суровое у печенега! – ужаснулся он. – А глаза какие злые, – продолжал разглядывать князя Вольга. – Не смотрит ими печенежина, а кусает…»

Из-под земли раздался далёкий плеск. Вольга перевёл взгляд на посадника Самсона, приподнялся на цыпочки, как будто это поможет ему раньше других заглянуть в колодец и узнать: что же там?

Посадник Самсон медленно и осторожно начал поднимать бадью из колодца. Вокруг уже дым шёл от костра, тёплый и горьковатый. Марфа повесила над огнём кованный из меди, закопчённый снизу горшок, широкий, с высокой ручкой. Посадник ловко снял с шеста чем-то наполненную бадью и понёс к уготовленному походному очагу. Молодой князь встал рядом и с интересом смотрел, как лилась из бадьи в горшок мучная болтушка. Нукеры за спиной князя тихо и недоверчиво перешёптывались, толкая друг друга локтями и щитами.

– Подайте чаши! – раздался ровный голос Марфы.

Дружинники передали ей деревянные чаши с высокими краями. Марфа большой ложкой черпала из горшка кисель, наливала в чаши и передавала воеводе.

«Хлебнуть бы теперь, – подумал голодный Вольга. – Хоть бы один большой глоток киселя!» Он даже телом подался вперёд, но старейшина слегка надавил на плечо сухопалой рукой – дескать, не мешай!

Воевода Радко подошёл к печенежскому князю, но князь не принял чаши, пальцем указал на кисель и что-то негромко произнёс по-своему, обращаясь к толмачу Ежку.

– Просит испить из чаши, боится, не отравлено ли, – проговорил мрачный Ежко. Воевода оправил усы, улыбнулся.

– Добрó же, – сказал он и поднёс чашу к губам. Пил, обжигаясь. Вольга, глядя на воеводу, на чашу в его сильных руках, облизывал истрескавшиеся до крови губы, будто и ему кисель жёг рот. Потом Марфа в ту же чашу налила кисель и князю. Он осторожно – не обжечься бы! – поднёс чашу к чёрным усам и отхлебнул, потом ещё раз…

– Угостите и воев печенежских, – сказал воевода Радко.

Печенежские нукеры пили русский кисель охотно, а один, совсем ещё молодой – у него было надорвано стрелой правое ухо, – даже языком прицокнул в знак одобрения и протянул миску к Марфе, а сам пальцем внутрь указал: налейте, дескать, ещё. Но князь Анбал так зло глянул в его сторону, что миска выскользнула из рук, стукнулась о землю, охнула и покатилась, обрастая пылью, к ногам Марфы.

– Прошу печенежского князя к другому колодцу, – позвал воевода Радко. Печенег безмолвно последовал за ним, волоча по пыли длинный меч в чёрных ножнах. Теперь остановились на пустыре против двора кузнеца Михайлы. Вольга снова протиснулся вместе со старейшиной Воиком в первый ряд белгородцев, а протиснувшись, стал смотреть на князя. Теперь печенег сам прикрепил деревянную бадью и опустил шест колодезного журавля вниз. Опять что-то плеснулось глубоко под землёй, и Вольга чуть слышно спросил старейшину:

– Дедко, а здесь что?

Старейшина сердито сдавил пальцами его плечо, промолчал.

«Неужто снова мучная болтушка? – спросил сам себя Вольга и тут же усомнился: – Тогда почему посадник Самсон костёр не велит разжечь рядом? Так что же?».

Над краем сруба показалась мокрая бадья. Князь, перегнувшись, долго смотрел во тьму земли, будто приметил что-то. Вольга так близко стоял к колодцу, что уловил запах душистого свежего мёда и увидел, как напряглась синяя вена на шее печенежского князя, который склонился над срубом из толстых брёвен. Печенег распрямил наконец-то спину и повелительно указал на бадью – дескать, наливайте, отведаем.

Первую чашу снова принял воевода Радко. Сладко выпил воевода, рукой бережно вытер густые усы и вернул чашу Марфе. Выпил и печенежский князь, а потом снова молча смотрел на край сруба и длиннопалой рукой теребил кожаный ремень, на котором висел меч в кривых ножнах.

Неожиданно князь резко обернулся, будто услышал за спиной чьи-то опасно крадущиеся шаги. Цепкими глазами ещё раз осмотрел воеводу в новых доспехах, посадника с дородным чревом, столпившихся чуть поодаль дружинников и степенных белгородских мужей (пришлых ратаев воевода к колодцам не допустил). Взгляд печенега недвижно замер на старейшине Воике, словно князь догадался, чья голова подсказала обречённым русичам выкопать эти колодцы и призвать степных находников.

Вольга едва не покривил рот, так больно сдавил ему плечо старейшина своими жёсткими пальцами.

Князь поставил мокрую чашу на край сруба, с запозданием вытер отвислые усы тыльной стороной ладони. Недоверчивая усмешка вдруг покривила поджатые губы. Князь заговорил, а Ежко торопливо пересказывал его речь воеводе Радку:

– Толстых щёк не наешь с такой пищи, конникам мясо нужно… – после этих слов печенег согнал с лица улыбку, оглянулся на свою стражу и теперь заговорил для своих нукеров: – Но на стенах урусы стоять могут ещё долго. Велик их новый бог неба, если наградил город этот таким чудом. Возвратимся и расскажем об увиденном всему войску. Так скажем: кому по силам мериться с богами? Потому и нет нам здесь удачи. – И снова повернулся к воеводе и посаднику: – Налейте нам в сосуды того и другого. Пусть и остальные князья отведают. На слово ведь в таком деле мало веры.

Когда остановились у вновь открытых ворот, воевода Радко, придержав повод печенежского коня, сказал князю:

– Не гневись, достойный князь, но те посланцы, что у шатра сидят, нам очень дороги. Сделаем по чести – пошли одного своего нукера передать кагану, чтобы отпустил людей с миром. На середине поля и сойдёмся, а потом каждый пойдёт в свою сторону. Если у кагана доброе желание уйти с миром, пусть сделает так, как мы просим.

Только на миг приподнял князь веки и тут же снова опустил их, скрыв злой взгляд, но сказал тихо, сквозь стиснутые зубы:

– Пусть будет так.

Видел Вольга, как словно с кручи упал в Ирпень-реку и там пропал на время всадник, только лёгкая пыль повисла над срезом земли, а потом печенег показался уже на ничейном поле и погнал коня к высокому шатру кагана. Возле холма он соскочил на землю, взбежал наверх и упал на колени перед Тимарем, а руки зачем-то вскинул над головой к жаркому всё ещё, пополуденному небу.

Через некоторое время русских посланцев подвели к шатру, они постояли там недолго и неторопливо пошли прочь с холма в сторону Белгорода. За ними в десяти шагах шли до полусотни печенежских нукеров встречать своих посланцев.

– Теперь и мы пеши двинемся, – сказал воевода Радко. Едва печенеги и русские пропали под кручей, как войско кагана расступилось и русские посланцы выступили из него, будто из тёмного леса. Мелькнуло голубого шёлка корзно кузнеца Михайлы.

Вольга даже руку поднёс к груди, ещё не веря до конца такому счастью – отец Михайло живой возвращается из печенежского стана! Не сдержался и громко закричал:

– Дедко, гляди! Это же отец мой идёт! Живо-ой!

Белгородцы, которые густо заполнили проем крепостных ворот и помост стены в сторону юга, на его крик отозвались радостными голосами: так откликается чуткий камыш на нежданный порыв ветра в ночи – сначала тихо, потом, словно проснувшись, всё громче и громче. Взлетели вверх подкинутые шапки. Белгородцы радовались временной удаче, словно посланцы несли с собой обещание кагана немедленно оставить в покое Русскую землю и уйти к вечеру в степь.

Старейшина Воик вдруг тяжело налёг на плечо Вольги и, обессиленный, опустился на тёплую землю у правой створки ворот, спиной прислонился к дубовым брёвнам. Вольга тут же упал перед ним на колени в мягкую пыль.

– Тебе худо, дедко? – забеспокоился он и горячими руками схватил как-то сразу похолодевшие пальцы старейшины. Ближние белгородцы поспешили к нему, но старейшина успокоил людей:

– Не тревожьтесь, мне не худо… Никогда в жизни мне не было так славно, как теперь. Поверили печенеги! Эти поверили нам, а те поверят им. Теперь всем скоро будет хорошо.

А тут и посланцы поднялись вверх по склону, к воротам. Кузнец Михайло отставил в сторону печенежское копьё и в посеченном в нескольких местах дорогом корзне опустился перед старейшиной Воиком на правое колено, бегло глянув, не проступает ли где кровь с плеча и с груди наружу: не испугать бы немощного отца Воика.

– Поклон тебе, старейшина Воик, за мудрое слово о силе земли нашей! Это слово укрепило наше сердце перед каганом. Обопрись теперь о мою руку, отче Воик, идём во двор, там и отдыхать будешь.