Текст книги "Тінь попередника"

Автор книги: Владимир Ешкилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Цей лінкор проклятий. На його борту загинули два імператори.

– Ти став забобонним?

– Я завжди прислухаюся до тихих голосів Всесвіту.

– Тихі голоси Всесвіту… Ти просто не хочеш мене відпускати, – Вей підійшла до чоловіка, притиснулася до його напруженої спини, обхопила руками його широкі плечі. – Я також не хочу з тобою розлучатися. Але…

– Не повинно бути жодних «але», – Маккосліб обернувся і обняв дружину. – І, врешті-решт, ти ж вагітна невідомо ким. Це проблема.

– Це якраз не проблема. Медичне устаткування, встановлене на «Айн-Софі», не гірше, ніж у нашому Університеті. А в дечому й краще. Я оглянула хірургічний і терапевтичний блоки. Там є навіть швидкісні синтезатори нейротканини. Для вивчення підозрілих життєвих форм є інкубатори і бокси з високим і надвисоким ступенями захисту. Як тільки ембріон ввійде у плодову фазу [76]76
  Плодова фаза (плодовий період) – третій етап дозрівання людського ембріону, розпочинається приблизно на 28-му тижні його розвитку і продовжується до початку пологів.


[Закрыть], його відділять від мене і помістять до інкубаційної камери… Або занурять в анабіоз, якби виникла така необхідність.

– Необхідність… – повторив за дружиною Ланс. Після чого додав:

– Розплідник зробив нам дивний подарунок.

– У світогляді ящерів зародження нового життя – абсолютна благодать. Вони б не зрозуміли наших сумнівів.

– Вони – інші.

– Вони зберігають найдавнішу мудрість Великого Космосу.

– Зберігають для себе.

– Нас вони вважають расою, яка ще не вийшла з віку дитячих хвороб і страхів. Дітям не дають небезпечних іграшок і не розповідають про дорослі справи.

– Розумні діти зуміють підібрати коди до дверей батьківських кімнат… Ґвен, ти й надалі впевнена, що в ембріон не закладена шкідлива програма?

– Ми якось уже розмовляли про це.

– Так.

– А потім ще розмовляли. І ще.

– Я хвилююся.

– Я також хвилююся, повір мені, – голос Ґвен Вей став твердішим. Їхні погляди зустрілися, і як зазвичай, розпочалося безмовне змагання двох воль. Першим відвів погляд колишній адмірал.

– Я вірю у твою передбачливість, – сказав він.

– Я оцінила, Ланні, – твердість залишила голос ксенобіолога.

– Але обережність усе ж не завадить.

– Генетики не знайшли нічого шкідливого. Перевірки проводилися з використанням різноманітних методик і, наскільки я можу судити, доволі ретельно. Вони думають, що Розплідник намагається клонувати давніх гуманоїдів. Швидше за все, магонійців. Піфійки також розповідали про магонійців.

– Магонійці, так… Вони й справді були схожими на нас?

– Вони – наші пращури. У пізніх магонійців, котрі жили після зіткнення їхньої планети з астероїдом, була гарна темно-червона шкіра.

– Як у Шерми?

– Мабуть. Її шкіра мені подобається… – Ґвен торкнулася губами до високого чола Ланса і виправилась:

– Подобалася.

34

Малий Зал Вченої Ради Університету,

планета Арпікран (5КВ02:3),

зоряна система Тау Кита.

6 януарія 417 року Ери Відновлення

– Я чув про вас, докторе Вольск, – потиск руки капітан-командора Зорана виявився міцним, а шкіра на руці шерехатою. – Про вас говорять як про зірку в галузі ксеноархеології.

– Я техноархеолог, а не «ксено», – виправив командора Вольск. – І я не доктор, – посміхнувся він. – Лише спеціаліст.

– Думаю, тепер вам уже недалеко до вченого звання. Майбутня експедиція принесе людству багато нових знань.

– Стародавній мудрець застерігав: знання примножують печаль.

– У вас погані передчуття?

– Як вам, напевно, відомо, я нещодавно відвідав одне цікаве місце, яке називають Лабіринтом Анволі. Знання, які мені дозволили там отримати, не були оптимістичними. Людству загрожують могутні й безжальні сили.

– Так, я розумію… – швидкий і оцінюючий погляд Зорана. – Власне, я про це й хотів поговорити. Інформація, якою ви володієте, деякою мірою унікальна. Я чув, що ґ'орміти залишили у вашій пам'яті детальний опис гнізда ґиргів.

– Це не зовсім так, командоре. У Лабіринті мені були передані лише ті знання про гніздо, які мають сучасні ґ'орміти… Я поясню, – Вольск випередив готове запитання співрозмовника. – У г'ормітів, командоре Зоран, не існує вільного обміну інформацією в нашому розумінні. Знання у них мають сакральне значення, і кожен клан ґ'ормітів ревниво оберігає свої знання. Це в них така «релігія мовчання». Я й сам, правду кажучи, не все про цю їхню «релігію» розумію… Так ось, гніздо ґиргів ящери знайшли і знищили вже дуже давно. Навіть за їхніми мірками. Десь близько п'ятнадцяти мільйонів років тому. Тоді вони ще й ґ'ормітами не були. Їхня Керуюча група мешкала не на Ґ'ормі, а на зовсім іншій планеті. Я і назви її вимовити не зможу. Далеко від нас. Десь у районі, що його наші астрономи називають Першою Базою Пульсарів [77]77
  Перша База Пульсарів – умовна назва району, віддаленого від Сонця на 500-550 парсеків і багатого на пульсари (нейтронні зірки, які швидко обертаються і випромінюють потужні і вузько спрямовані потоки (джети) гама-випромінювання.


[Закрыть]. Гніздо ґиргів знищив клан, який населяв найвіддаленішу від нас планету, котра мала у ящерів статус колонії. Цієї планети вже давно фізично не існує, і клан переможців ґиргів також вимер. Велика частина знань про гніздо відійшла у небуття разом із цим кланом. Клан-переможець передав Керуючій групі лише загальну інформацію про гніздо. Воно було на невеликій кам'янистій гарячій планеті зірки 607КВ94, згідно з нашою класифікацією. Відстань до неї склала близько восьмисот десяти парсеків, наші кораблі туди не долітають. Гніздо ховалося глибоко під планетною мантією і займало майже одну дванадцятитисячну об'єму планети. В гнізді жило створіння, яке ґ'орміти називають Великою Матір'ю ґиргів. Воно було велетенським, важило тисячі тонн, але при цьому могло пересуватися в межах гнізда. Створіння своїми виділеннями створювало атмосферу в гнізді й, здається, на цілій планеті. Воно також народжувало мільярди ґиргів, яких менші створіння – норни-портальники – переміщали до інших світів. Звідти ґирги надсилали до гнізда захоплену пащами їжу. Ящери так і не дізналися, хто створив ґиргів, хто перетворив норнів на їхніх симбіонтів і на основі якого природного біологічного матеріалу були створені ґирги і норни. Вони припускають, що це зробила надзвичайно древня – тепер уже давно вимерла й забута – раса розумних створінь, котрі заселяли периферійну область Галактики. З цією расою самі ящери ніколи не контактували, але знали про неї від Повзучих як про могутніх істот Першого циклу, які кочували планетами Великого Космосу за допомогою дресированих створінь, дуже схожих на норнів-портальників. Загалом, це все.

– Не густо.

– Так, не густо. Детальніші знання про перше гніздо втрачені. Давні ґ'орміти не дуже хвилювалися через втрату цих знань, оскільки вважали, що вони ніколи нікому не знадобляться. Їхні нащадки були дуже здивовані й схвильовані, коли дізналися про напад ґиргів на Магонію. Вони вже тоді розпочали пошуки другого гнізда, але нічого не знайшли. І вони мають великий сумнів, що ми його знайдемо, їхні розвідники дослідили зоряні системи в радіусі тисяч парсеків, а ми ледь зможемо охопити пошуками двохсоту частину даного простору. З іншого боку, вони визнають, що враження ґиргами Волт-Армстріджа вказує на близькість другого гнізда до сфери суверенітету Імперії.

– Наскільки систематичними були ґ'ормітські пошуки другого гнізда?

– Немає інформації.

– Для розмноження ґиргів обов'язково необхідне повноцінне гніздо із розвинутою продуктивною маткою?

– Немає інформації.

– Матка норнів також живе в гнізді матки ґиргів?

– Ні. Норни інші… У них немає матки. Здається, вони живуть колоніями і розмножуються партеногенезом [78]78
  Партеногенез – одна із форм статевого розмноження, при якій жіночі статеві клітини (або спори) розвиваються без запліднення.


[Закрыть]. Норни і ґирги походять від істот з різних світів і були з'єднані у симбіотичну пару штучно.

– А у наших ксенобіологів і археологів є якісь дані про ту расу, яка, згідно з вашими припущеннями, створила ґиргів і норнів? Чи існують сліди їхнього перебування на відомих нам планетах? Який вони мали вигляд? Тип метаболізму? Схильність до агресії?

– Ці питання скоріше до піфійок, аніж до мене, командоре. Я чув про Зовнішніх, але… тільки чув.

– Зовнішні?

– Умовна назва. Вони заселяли системи крайнього рукава галактичної спіралі. Ця назва, здається, є навіть в арпікранських підручниках. Там, де міститься довідковий перелік розумних рас.

– Я навчався в ноланській школі для колоністів, – знизав плечма Зоран. – Учителі нам розповідали про ящерів, про Повзучих і про гуманоїдів з Оріону. Показували їх зображення на тривимірному демонстраторі. А про цих… Зовнішніх я почув лише три тижні тому.

– На Піфії?

Капітан-командор коротко кивнув. Деякий час і він, і Вольск мовчали. У залі загорілося нічне освітлення. Світло сюди потрапляло через золотисті трубчасті світловоди, які збиралися на стіні в чудернацькі скупчення і знову розбігалися стелею та підлогою. Такі лампи були популярні за доби Туре Шактірі Старшого. Лідери Університету навмисно не поспішали за модою, демонструючи помірний консерватизм, властивий академічним бонзам усіх населених світів. Вольск чомусь згадав, що за його студентських часів хтось пустив чутку, що золотиста рідина, яка світиться й струменить світловодами, – страшна отрута, і у випадку розгерметизації ламп можливі масові жертви. Тоді, здається, ніхто не підтвердив і не спростував цих припущень.

«Може, й справді отрута?» – Вольск примружився на один із мерехтливих клубків.

– Якщо ж мовити по суті, то так: я уповноважений запропонувати вам посаду штатного археолога експедиції, – сказав Зоран. – Окрема каюта, потрійний оклад спеціаліста вищої категорії плюс класифікація «Учасник далекої експедиції» зі всіма довічними привілеями і сімейним соціальним пакетом.

– Спасибі. Хто буде керувати дослідницькою частиною?

– Підполковник-дослідник, доктор Одолія Ґвендолін Маккосліб-Вей.

– Я згоден.

– Ось і добре, – капітан-командор, здавалося, полегшено зітхнув.

«Невже мене так гарно йому відрекомендували? Хто? Аґенти впливу Ґ'орми?» Вголос археолог спитав:

– Як скоро заплановано відліт?

– Через два тижні лінкор вийде на Тридцять восьмий лімес.

– Це поряд з Аврелією?

Відповіддю став уже звичний для Вольска економний кивок капітан-командора.

35

Борт лінкора L1 «Ейн-Соф»,

орбіта планети Аурелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтра [79]79
  Мійтра – зірка відома сучасним астрономам під індексом HD168443.


[Закрыть].

18 януарія 417 року Ери Відновлення

Зоран обома руками сперся на огорожу резервного посту, підвішеного над портовими і складськими секторами транспортного відсіку лінкора. Звідси було зручно спостерігати завантаження чергового контейнера, привезеного безпілотником. Ця стандартна операція не потребувала присутності людей, роботи самостійно давали собі раду із завантаженням. Впорались би й тепер; присутність командира корабля на посту мала лише символічне значення. Для всіх учасників експедиції, окрім нього, цей контейнер був одним із модульних сховищ розхідних матеріалів під номером 767. І тільки Зоран знав, що в контейнері зберігається ракета, здатна за лічені хвилини досягти швидкості, наближеної до одної п'ятої швидкості світла. Ракета з тератронним зарядом.

Гніздо ґиргів повинно бути ґарантовано знищене.

Такою є воля імператора.

Свою присутність при завантаженні «сімсот шістдесят сьомого» Зоран вважав проявом поваги до цієї волі. Акт, який не потребує свідків.

Контейнер виринув з портового шлюзу, наче тупорилий дирижабль давніх часів. Із висоти поста він не видавався габаритним, але Зоран знав, що захована у контейнері ракета важить майже сто тонн. Маніпулятори кранів зачепили «дирижабль» за магнітні скоби і витягнули його на операційний майданчик. Ззовні – звичайний вантажний контейнер. Сріблястий, з кільцевими ребрами жорсткості й дрібним розсипом датчиків. У таких зазвичай зберігають воду або молекулярний субстрат для виготовлення високоякісної синтетичної їжі. Цей корабель не відправлятимуть до глибин корабельного черева. Його закріплять поряд зі шлюзом, а над ним, у спеціальній ніші, заховається кіборґ-охоронець. Тільки сигнал із комунікатора Зорана зможе активувати вміст «сімсот шістдесят сьомого». Двадцять три хвилини знадобиться для того, щоб контейнер полишив борт лінкора. Вже у космосі розпадеться його маскувальна оболонка, і схожа на чорну гантелю ракета стрибне до цілі. А до того часу екіпаж «Айн Софа» буде впевнений, що найгрізнішою зброєю їхнього корабля є одноразові касетні гама-лазери, здатні пропалити наскрізь небесне тіло завбільшки з Місяць.

Колись на Сельві Зоран охороняв головний шлюз єдиного на планеті порту, здатного приймати великі вантажні кораблі. У тому шлюзі завжди було мокро. Кожного дня на планеті йшли дощі, а всередині, у карантинній зоні, контейнери потрапляли під їдкий душ, що змивав з них грибки і хижу сельвійську фауну. Вода у шлюзі досягала колін охоронців, вона кишіла червами й комахами. Іноді до шлюзу проривалися змії. Дуже прудкі й великі сельвійські змії. Вони плавали швидше від будь-якої земної риби і досягали трьох метрів завдовжки. Ксенобіологи казали, що старі змії виростають до десяти метрів, але таких гігантів біля порту не бачили. Триметрових бачили, а десятиметрових – ні. Охоронці – кіборґи і люди – майже завжди встигали виявити і знищити змій на підступах до карантинної зони.

Але одного разу триметрова змія все ж прорвалася до монтажного майданчика. Вона була двічі поранена і втратила здатність до довгих блискавичних стрибків. Але все ж це була спритна, дуже спритна тварюка. З чорним блискучим тілом і райдужним колючим гребенем, на якому сріблився отруйний слиз. Змія вистрибнула із зливного жолоба і вп'ялася в шию операторові. Вони впали на контейнер – змія і оператор. На великий контейнер, майже точну копію «сімсот шістдесят сьомого». Там, на даху контейнера, Зоран і вбив чорну змію. Там помер нещасний оператор. Його червона кров змішалася з бузковою кров'ю змії і з тією безколірною рідиною, якою обмивали контейнер. Через цей випадок Зоран втратив сержантські нашивки і престижну посаду. Потім його відіслали в сельвійські болота – супроводжувати групу ксенобіологів. На Сельву в ті часи прилітало багато ксенобіологів…

Короткий звуковий сигнал повернув Зорана до реальності. Механізми шлюзу завмерли. На клешнях монтажного робота спалахнули сині вогні точкового зварювання. Контейнер зайняв своє місце біля внутрішньої перегородки, схожої на гігантське дамське віяло. Зоран ще раз оглянув черево лінкора. Потім зійшов із постового майданчика, оглянув ангар скеґерів і сів у ліфтову капсулу. Настав час повертатися до житлових відсіків. Звідси до командирської рубки було трохи менше п'яти кілометрів.

36

Карантинна станція «Ворота Білої троянди»,

планети Аврелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтра.

18 януарія 417 року Ери Відновлення

Вольск бачить уві сні гніздо ґиргів. Його непроглядну темряву освітлюють лише спалахи порталів, створених норнами, і бліді пухирчасті вогні на спинах ґиргів-хижаків. У глибині гнізда чорніше за саму тьму, непроглядніше за Темні Шляхи. Там Велика Мати ґиргів поглинає їжу і виробляє своїх годувальників. Вольск не бачить, як це відбувається. Йому не дозволено побачити найжахливішого з монстрів Великого Космосу. Тільки темрява і межа темряви свідчать про Велику Матір та її страхітливе життя. Тисячі клишоногих робочих ґиргів тягнуть їжу в темряву і повертаються до порталів по чергові порції. Мати голодна. Вічний голод мучить могутнє неосяжне сліпе тіло. Плоть, з'єднану з планетою, зловісну масу, котра заповнила всі закутки підземелля. Віддалені частини велетенського тіла можуть відмирати і гнити у власних випорожненнях, замість них виростають нові. Виростають для вічного голоду і вічного розмноження. Вольск хоче ПОБАЧИТИ Велику Матір ґиргів. Якщо не всю, то принаймні частину монстра. Але оператори сну вперто відмовляють йому в цьому. Він бачить тільки темряву і потоки робочих ґиргів, які несуть їжу своїй королеві. Їжу, здобуту на сотнях спустошених планет, криваве клоччя вмираючих світів, які кричать від жаху і болю. Він чує голос:

«Велика Матір не повинна дожити до Четвертого циклу. Її породило химерне буття ранкових рас. Буття розумних істот, народжених серед синіх зірок і нейтронних вихорів юної Галактики. Велика Матір несумісна з новим життям. Або нові раси знищать її, або вона зупинить нове життя».

«З ким я розмовляю?»

«З тими, котрі пішли».

«Хто ви?»

«Ми пішли у смутку, сподіваючись на вас».

«Ви магонійці? Оріоніти?»

Мовчання. Пекельні вогні гнізда ґиргів гаснуть. Тепер навколо лише темрява.

«Сподіваючись на вас…» – Голос стишується, насувається глухе мовчання. Насувається смерть.

Вольск прокидається.

Він довго дивиться на білу стелю карантинного блоку.

Сподіваючись на вас.

Перед ним знову пропливають картини його видінь у Розпліднику. Обличчя давніх гуманоїдів, безмежна приреченість в очах останніх жінок загиблої раси. Якщо Велику Матір ґиргів не знищать, він побачить таку ж приреченість в очах дружини, в очах Ґвен, в очах Овіти. Сподіваючись на вас.

Чи не зрадив він їх, коли вступив у змову з посланцем Ґ'орми? Чому ґирги спустошили планети гуманоїдів і не зачепили планети ящерів? Чи справді ґ'орміти хочуть знищити Велику Матір?

Раса ящерів, розмірковує Вольск, схожа на місток між первісними расами на кшталт Повзучих Отців і тими, кого Голос назвав «новим життям». Ящери застали згасання первісних і тепер спостерігають, як гуманоїди намагаються знайти своє місце у Великому Космосі. Чи співчувають вони «новому життю»? Судячи з усього, ні. Швидше за все, вони його бояться. Можливо, вони розглядають ґиргів як своєрідний «фактор стримування» гуманоїдів, які надто швидко розмножуються і освоюють нові зоряні системи. В тому арпікранському підручнику, де описуються інопланетні раси, наводились дані про чисельність ящерів. На Ґ'ормі їх живе близько сорока мільйонів, а на шести колонізованих планетах – ще близько мільйона. Крапля в морі, порівняно з мільярдами людей на десятках планет. Але оріонітів і магонійців також було багато. І де вони? А ящери жили до них, жили в часи їхнього розквіту і живуть тепер, коли давні гуманоїди стали леґендою. Напевно, ґ'орміти вважають дітей Землі такою ж ефемерною расою-скороспілкою, що надулася посеред Космосу нахабним пухирем. Расою, приреченою на бурхливу експансію, вбивчі кризи і швидке згасання.

Сподіваючись на вас.

Вони на нас сподіваються. А ми, ще навіть не навчившись долати відстані, більші від двохсот парсеків, намагаємося протистояти чудовиську, яке поставило крапку в мільярдолітній історії Повзучих Отців. Тих, котрі подорожували всією Галактикою, наче кімнатами власного дому. Ми – самовпевнені вискочки. До речі, саме так міркують ґ'орміти. І чекають. Чекають. Сволоти хвостаті.

Вольск встає. Ліжко зникає в стіні. Він вмикає комунікатор. На екрані виникає обличчя ксенобіолога.

– Вітаю тебе, докторе Одоліє Ґвендолін Маккосліб, уроджена баронесо Вей, – промовляє археолог, мавпуючи поклін, бачений ним в історичному серіалі.

– Вітаю і тебе, старший спеціалісте Олександре, уроджений Вольск, – у тон йому відповідає дружина опального адмірала.

– Ти отримала мою аналітичну записку?

– Так. Я здивована.

– Чому?

– Я не думала, що тобі в Розпліднику дали такі обширні знання про друге гніздо ґиргів. Я взагалі мало що пам'ятаю про Розплідник.

– Я також небагато пам'ятав. А потім пам'ять повернулася.

– Вітаю.

– Та, що стоїть на краю, – несподівано мовить Вольск, упнувшись очима в обличчя Вей.

Але нічого не відбувається. Ксенобіолог нерозуміюче дивиться на техноархеолога.

«Не спрацювало, – констатує той. – Можливо, її пам'ять закодували іншою ключовою фразою?»

37

Борт крейсера А15 «Майсіра»,

орбіта планети Аурелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтра.

26 януарія 417 року Ери Відновлення

– Що б там не казали, а розмір має значення, – Еарлан Третій відводить погляд від панорамного екрану, яким повільно рухається величний силует лінкора. На смугастих призмах та опуклих гондолах його двигунних блоків спалахують і гаснуть оранжеві світлові відблиски. Кораблі летять над освітленим боком Аврелії.

– Кажуть, що він проклятий, – Марков змішує складові яскраво-червоного напою у високій склянці.

– Хто каже?

– Усі кажуть, сіре.

– Містика знову стала модною?

– Подякуйте Преподобним сестрам, сіре.

– А що ще кажуть?

– Кажуть, що ви даремно відмовили Маккослібові. Його присутність там була би доречною.

– Обійдеться.

– Вам видніше, сіре.

– Саме так. Мені видніше, – імператор опускається у глибоке, наче протиперевантажний кокон, крісло. – А тобі варто було б попрощатися з Вей і Вольском. Вони у приватних бесідах про тебе добре відгукуються. Краще, аніж ти вартуєш.

– Не люблю прощань, сіре. Окрім того, я не впевнений, що вони хотіли би бачити поліцейську пику в останні хвилини перед відльотом… Я ось, сіре, дивився на цю споруду, – Марков киває на екран із пропливаючим лінкором, – і мене відвідала одна цікава думка.

– Думка?

– Так, сіре. Я собі поміркував: колись для пересування Галактикою великі стародавні раси не потребували зорельотів. Вони використовували портали для миттєвої телепортації, «зоряні ворота» або «темні брами».

– Це відомий факт.

– Чому ж тоді ґ'орміти, учні Повзучих, відмовилися від зручних порталів і повернулися до незручних зорельотів?

– А хто сказав, що Повзучі допустили ящерів до технологій «темних брам»?

– Невже за мільйони років ґ'орміти не змогли б повторити досягнення своїх наставників? Мені, сіре, здається, що тут щось не так.

– Є якісь припущення?

– Я поставлю це запитання нашим штатним ґ'ормітознавцям. Нехай думають.

– Оце правильно. На такі питання повинні відповідати спеціалісти. Ми останнім часом забагато фантазуємо. Це все від незнання, Марков. Наші відомості про Ґ'орму дуже приблизні. Настільки приблизні, що я вбачаю в цій приблизності одну з актуальних загроз нашій безпеці. Служба не дає собі з цим ради, – імператор прикрив очі. – До речі, їхні аґенти більше не контактували з Вольском?

– Ні, сіре. Принаймні в тілесній формі. Був зафіксований тільки один контакт.

– Чому вони обрали саме Вольска?

– Вони мали можливість всебічно вивчити його на Фаренго. Давно помічено: ящери воліють мати справу з тими, кого вони добре вивчили.

– Консервативна раса.

– Обережна, сіре.

– А Вольск отримав від ґ'ормітів їхній засіб зв'язку чи щось подібне?

– Наскільки ми знаємо, ні. І це насторожує, сіре.

– Отже, на лінкорі буде ще хтось із їхніх.

– Можливо, сіре. Не виключено, що вони навчилися встановлювати зв'язок на відстані, без використання інсайдерів.

– Це як?

– Я не спеціаліст, сіре.

– Годі тобі, – імператор невизначено розмахує рукою. – Не лови мене на слові. Я тебе зараз запитую не як спеціаліста, а як здогадливого сучого сина.

– Як здогадливий сучий син, відповідаю: мікропортали, сіре. Або ж… щось таке, чого ми взагалі уявити не можемо. Щось на зразок тієї зброї, якою вбили пасажирів «Максвела».

Імператор повертає своє крісло до екрану. Над дюзами маршових двигунів лінкора спалахує білувате ґало. «Айн Соф» готується йти на Тридцять восьмий лімес. Тінь планети накриває його, і тільки ланцюжки червоних і зелених вогнів виявляють присутність найбільшого із зоряних човнів людської раси.

– Ні пуху… – шепоче тіронієць.

На лінкорі його не чують. Тому ніхто із тих, хто перебуває на борту «Айн Софа», не посилає тіронійця до біса.

38

Замок клану Б'едор,

планета Ґ'орма (9КС1167:4),

зоряна система Мігрінт (Оала).

П'ята лінія 78-го циклу

Чотирнадцятого Пробудження

(26.01.417 року ЕВ)

Складна гра синього і бузкового світла створює в цій залі ілюзію безмежності. Зала, справді, простора, її стіни оздоблені дзеркальними горельєфами; зображення в'юнких рослин обплітають опори високих арок. Горельєфами ллються потоки рідини, яка світиться, мерехтливі блакитні краплі – великі, важкі – безшумно зникають у гладкій темряві, яка замінює тут підлогу. Така ж темрява ховає у своєму лоні верховини дзеркальних арок.

Там, де синє світло збирається у широкі пульсуючі кільця, стоять ящери клану Б'едор. Їх дванадцять. Рівно стільки, скільки потрібно для церемонії Рааб. Церемонії, яку заповіли пращури ящерів – великі Дракони давнини, що прийшли до Ґ'орми із Зоряної Колиски. Дванадцять ящерів клану Б'едор утворюють коло, їхні хвости рухаються у поважному ритмі. Їхні думки зливаються до єдиного потоку загального знання. Спочатку вони подумки звертаються до Драконів давнини, які піднеслися на вищі рівні буття, до безсмертних тіней, наближених до первісних таємниць Всесвіту. Ящери сумують за відходом давніх і бажають їм справжнього спокою в недосяжних обителях, поряд зі святими тінями Повзучих Отців.

Ящери клану Б'едор подумки просять пращурів-Драконів стати до кола Рааб і з'єднати велике давнє знання із сучасним, занепалим і нетривким. Ящери входять в транс, переривають потік буденної свідомості. Ніби крижана хвиля змиває їхні дрібні міркування, спогади, відчуття. Тиша і темрява. Темрява і ніщо. У порожнечі спалахує примарна безколірна цятка. Цятка стає яскравішою, наливається білим кольором. Тіла ящерів завмирають. Вони всі бачать одне й те ж: цятка наближається, розкривається білою полум'яною квіткою, з люттю хижака охоплює їх свідомості. Ящери клану Б'едор бачать вихори і плями. А потім вихори і плями заступає видіння безмежної пустелі з блакитним піском. Пустеля лежить під фіолетовим небом з невагомими сріблястими хмаринками. Кошлате сонце іншого світу, сонце іншого часу владарює над блакитними пісками. Серед пісків у колі Рааб завмерли дванадцять яскраво-червоних Драконів – родоначальників клану Б'едор. Вони крупніші за своїх нащадків, на їхніх спинах наливаються пурпуром горді гострошпилеві гребені. Вони спираються на короткі жезли. Ці жезли вібрують, ніби потік невидимої енергії проходить крізь їхній золотавий метал.

«Ми радіємо тому, що істинне життя продовжується, – кажуть Дракони своїм нащадкам. – Ми знаємо, чому ви потурбували наші тіні, ставши до кола Рааб. Ви знову відірвані від радощів споглядання через те, що хтось оволодів гніздом давнього зла. Ви просили нас звернутися до тіней Драконів клану Рапван, котрі володіють великими знаннями про давнє зло, але тіні Рапван мовчать, заглиблені у свої величні знання. Ми благали святі тіні Отців надати вам знання, і тіні Отців схилили свій безмежний розум до вашого неспокою. Слухайте, діти Шляху Б'едор. Та Сила, яку ви вважали назавжди зниклою, знову повернулася до охололих зірок Ллода [80]80
  Ллод – ґ'ормітська назва галактичної гілки Оріона.


[Закрыть]. Повернулися ті, котрі покинули наш зоряний острів у прадавні часи, в Епоху Другого Пробудження. Повернулися творці давнього зла, Знищувачі Шляхів. І тепер зло загрожує всім расам зоряного острова – довгожителям так само, як і швидкоживучим. Це знання повинно бути відкрите для всіх кланів і для всіх рас. Нехай збереже первісна Сила батьківське тепло над вашими кладками і вашими самицями, діти Шляху Б'едор!»

Квітень 2009 – грудень 2010