Текст книги "Тінь попередника"

Автор книги: Владимир Ешкилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Тим часом Джи Тау знайшли напівкровку Зару, наложницю зниклого асистента Мангуса, котрого нащадок імператриці Ніони запідозрив у співпраці з викрадачами. Напівкровку привели в дискоїд полковника для допиту.

– Це все Гумм і той чоловік із Підземного міста, – поспішила повідомити Зара. – Вони, сіре, заманили Мангуса, він не винний.

– Хто такий Гумм?

– Клон 1117-ої серії, сіре. Він шахтар, працює в руднику «Темне полум'я».

– Що ти знаєш про нього?

– У нього шрам від ножа. На шиї. Він проповідник забороненої релігії, сіре. Він дуже небезпечний і злий клон. Він погрожував убити мене і Мангуса…

– Який його номер?

– Я не знаю, сіре.

– На якій ділянці він працює?

– Казали, що він помічник маркшейдера [51]51
  Маркшейдер – спеціаліст з просторово-геометричних вимірювань в надрах планети.


[Закрыть]…

– А що то за чоловік із Підземного міста?

– Я не бачила його. Його знає лише Гумм.

– Вона каже правду, – підтвердив технік, який спостерігав за детектором брехні.

– Знайдіть цього Гумма, – наказав полковник. – А напівкровку відведіть до шерифа. Нехай її ізолюють.

– Я не знала… – пискнула Зара.

Її вже не слухали. На комунікатор делла Варди надійшло повідомлення від техніків, які відновлювали мозок поселення. Один із шлюзів зафіксував Мангуса, котрий намагався покинути купол.

– Як давно? – полковник викликав кризову групу по паралельному каналу, не дочекавшись відповіді.

– Минуло сімнадцять стандартних хвилин, – після секундної паузи визначив технік.

– Використовувалася його картка?

– Детектор зафіксував і картку, і сітківку асистента Мангуса. Це був він.

– Ідіть до шлюзу й допоможіть кризовій групі. Там є спостережні камери?

– Повинні бути. Спостережна периферія ще не цілком відновлена. Але ми все перевіримо. Він десь тут, у куполі.

Делла Варда знову спробував вийти на зв'язок із Джиліном. Персональний комунікатор правителя все ще мовчав. Полковник перемкнувся на захищений канал зв'язку з базою Гардік. Оператор бази повідомив, що Джилін і лорди залишили береговий табір і зараз перебувають на мисливських катерах в затоці Саргоніс.

«Почалося, – зрозумів делла Варда. – План Тени виконується вже без Тени. Хоча стара сука й намагалася все нам зіпсувати. Нехай. Ми правильно відчували, що ця потвора веде подвійну гру. Але ми передбачили й такий варіант».

32

Плато Гарпій на південь від поселення

«Притулок доброго самаритянина»,

планета Кідронія (4КВ67:3).

16 семпрарія 416 року Ери Відновлення

Посадка десантного дискоїда була не настільки делікатною, як злет. Ще на маршруті пілот різко знизився, через що шлунок Вольска підстрибнув мало не до горла. На межово малій висоті дискоїд наблизився до цілі й прикідронився в запорошеній западині, схожій на древній метеоритний кратер.

Не встиг осісти пил, як бійці Некіча і група Шайнар залишили літаючу машину. На подив Вольска, в западині виявився ще один дискоїд. Він був менших розмірів, ніж десантний. Археолог ніколи не бачив безпілотних військових апаратів, призначених для перевезення роботів-термінаторів, але й без пояснень він здогадався, що кіборґи вже розчистили шлях до «чорної скриньки». Один із роботів чекав на десантників біля входу до печери – темної діри в сірій стіні довжелезного провалля, яке розмежовувало Плато Гарпій на дві нерівні частини – нижню і верхню. Перші колоністи Кідронії заховали «чорну скриньку» в непохитних надрах базальтової платформи, на яку спиралася верхня частина плато.

«Група спеціалістів повинна триматися в центрі загону, – в голові Вольска пролунав різкий, з ноланським акцентом, голос капітана Некіча. – Перше відділення йде за кіборґом, інтервал три, Густав прикриває. Друге відділення замикає. Слідкуйте за бічними проходами. Кіборґи попереджують про присутність мутантів».

Археолог, Чендрасекар і Марков ішли за Тамою. Промені ліхтарів виривали з темряви темно-сині плями лишайників і заіржавілі фраґменти древньої техніки. Несподівано шлях перегородила металева плита. Вона маслянисто виблискувала під променями ліхтарів. Під плитою застигли два «павуки».

– Це робота для вас, спеціалісте Вольск. Порти доступу до автоматики, як я бачу, тут дуже давні. А в наших кіборґів тільки стандартний набір штекерів.

– Так, – підтвердив археолог, придивляючись до непомітних отворів у плиті. – Такі роз'єми не використовуються вже років сто. Піфійська робота. Кінець другого століття.

– Невже Кідронію колонізували піфійки? – здивувався Марков.

– Це стародавня піфійська техніка, – підтвердив Чандрасекар. – Дуже надійна. Кажуть, що колись сестрички експортували свої розробки до всіх колоній.

– Ваша правда, – погодився Вольск. – Навіть на Арпікрані у старих куполах ще працює піфійська техніка.

– Ви зможете відкрити ці двері? – капітана Некіча екскурс в техноархеологію не цікавив. Він із помітною тривогою оглядав плиту. Вона здавалася неприступною.

– Спробую.

Вольск відкрив свій пенал з інструментами, підібрав подовжувач і під'єднав його до одного з отворів.

– Нехай тепер «павук» увійде до системи і спробує підібрати код. Але нам краще відійти. Такі двері можуть мати активні системи захисту.

– Які? – Некіч напружився.

– Отруйні гази, кислота, інфразвук, пастки… Піфійські системи захисту завжди відзначалися особливою вишуканістю.

– Ситуація сім-два… Відходимо! – скомандував капітан.

Його бійці і спеціалісти добігли до того місця, де печера розгалужувалася. Люди заховалися в одному з бічних проходів і опустили тартанові зябра шоломів. Один із «павуків» розгорнув над ними протиобвальний тент.

– Але мені все ж здається, що піфійська техніка тут не випадково… – не вгавав тіронієць.

– Пізніше, Рене, пізніше, – прошепотіла до нього Тама. – Зараз кіборґ увійде до системи.

На Вольска раптом накотилася хвиля безпричинного страху. В'язкий спазм перекрив дихання, ноги підкосилися. «Біжіть, біжіть звідси!» – пульсувало в його голові, ламаючи волю, розколюючи особистість на верескливі уламки. Теоретично він знав, що таке інфразвукова атака, але відчув її вперше. На нетвердих ногах він почав відходити углиб бічного тунелю. Котрийсь із бійців Некіча схопив його за кільце основи шолома, як кота за шкірку. Археолог сіпнувся й заплакав. Усе його єство виверталося і благало про втечу.

Тої ж миті пролунав глухий удар. Гуркіт чувся наче зі всіх боків. На протиобвальний тент посипались шматки породи, світло ліхтарів згасло. Акустична атака припинилася.

«Ситуація три сімки! – голос Некіча ввійшов до травмованого інфразвуком мозку Вольска. – Три сімки, повторюю, нас атакували з боку входу! Джанґі, прикрийте спеціалістів!»

Голос капітана потонув у тріщанні й шумі. Десь за спиною Вольска спалахнуло тьмяне синє сяйво.

«Атаку відбито – почув він крізь перешкоди хрипкий голос. – Стріляв укав [52]52
  Укав – безпілотний бойовий літальний апарат (дрон). Можливо, термін походить від абревіатури UCAV – Unmanned Combat Air Vehicle.


[Закрыть], „павуки“ його збили».

«Втрати?»

«Алоа і Флама легко поранені, „павук“ біля дверей цілком втратив боєздатність, плита деформована».

«Уточніть характер деформацій».

«Двері „чорної скриньки“ пробиті наскрізь, капітане. Діаметр дірки – приблизно півтора метра. Інфразвукова атака захисних систем не відновлюється».

– Це був інфразвук? – запитав Марков.

«Від дверей виходив інфразвук частотою вісім герц, що пригнічує психіку людей і психоніку кіборґів, – підтвердив охриплий жіночий голос. – А з боку входу нас атакував нерозпізнаний тактичний укав. Тип задіяного ним боєприпасу – проникаючий магнітор із резонансною головкою [53]53
  Магнітор – одна з назв керованого снаряду, який у стволі рейкового електромагнітного прискорювача набирає швидкість до 5 км/сек.


[Закрыть]. Укав зруйнував „скриньку“».

«Ще не відомо, капрале Джанґі, зруйнував чи ні. Для висновків у нас є спеціалісти», – почувся голос Некіча.

– Якби ми не заховалися у бічному проході… – почав детектив.

__ …то всі б вже загинули, – закінчила за Маркова Тама.

– Нам пощастило.

– А «скриньці» не пощастило.

– Атаку такого типу відбити неможливо, – Джанґі матеріалізувалась із хмари пороху. В світлі ліхтаря блиснули її капральські лички і п'ятикутник гвардійського значка. За фігурою десантниці Вольск ніколи б не визначив, що перед ним жінка. Капрал була вищою від нього на півголови і помітно ширшою в плечах.

– А що з дискоїдами?

– Їх не зачепило. Постріл був одним-єдиним і високоточним. Укав стріляв мегаджоулевим магнітором з великої відстані. Двадцять три чи двадцять чотири кілометри, зараз уточнюємо. Перехопити магнітора, якщо він уже набрав швидкість, здатні лише променеві гармати типу «тадіран». У нас тут такої зброї немає. Але укава було знищено за штатною схемою. В межах наших можливостей ми відпрацювали ситуацію на всі сто відсотків.

– Вони ж могли зруйнувати «скриньку» будь-коли, але вибрали саме той момент, коли ми були біля плити, – завважив Вольск.

– Це заколотники, – запропонував свою версію Чандрасекар.

«Усім зібратися біля отвору», – скомандував голос Некіча.

Роботи пробили завал і укріпили прохід керамічною піною. Вже за кілька хвилин археолог зміг оцінити можливості зброї, яку капрал Джанґі назвала «магнітором». Товсту металічну плиту, що перегороджувала доступ до «чорної скриньки» колонії, розірвало. Немов ультразвукова відкривачка пройшлася накривкою харчового контейнера. Нерівні краї величезної діри вивернулися назовні. Броня кіборґа-«павука», який намагався підібрати код доступу, потріскалася, його біонічна плоть витекла на підлогу печери, обвуглилась і курилася.

«Цу! Від „скриньки“, скоріш за все, залишився самий попіл», – вирішив Вольск.

Першим в отвір вліз десантник Густав, за ним рушили капітан, Джанґі і спеціалісти. Світло ліхтарів не могло промкнутися крізь пил і дим, які заповнили приміщення. Під ногами хрускотіли дрібні уламки якихось агрегатів. Згори звисали відірвані кронштейни стельової ферми. Десантники обережно, крок за кроком, пройшли вглиб приміщення і знайшли там ще одну дверну плиту. Магнітор вивернув її з монтажної рами, і тепер плита стояла ребром до входу, перегороджуючи шлях. Навіть робот не подужав зрушити з місця цю багатотонну конструкцію.

– Взагалі, тут можна просунутися, – оцінив Густав.

– Боки дверей деформовані, можна пошкодити шланги, – попередила капрал.

Проте Густав уже протиснувся між плитою і рамою. За ним рушила Тама, потім Чандрасекар і Марков. Вольск втягнув живіт, зняв з пояса пенал з інструментами, променевик і теж проліз крізь вузьку шпарину. В новій кімнаті пилу й диму було менше.

«Накопичувача не зруйновано, – почув він голос Чандрасекара. – Зовнішня панель розплавилася, але сама капсула ціла».

Вольск обережно оминув товсту циліндричну колону і побачив освітлений ліхтариками Тами і Густава інформаційний накопичувач – куб висотою у половину людського зросту. Вибухова хвиля зірвала його з кріплень, але панцир стародавнього агрегата уцілів.

– Ці піфійки колись таки вміли робити техніку, – констатував детектив.

– І тепер уміють, – відізвався сержант. – У них завжди були розвинені металургія і технології виробництва анізотропних кристалів… Спеціалісте Вольск, – звернувся він до археолога, – чи зможете ви увійти до бази даних накопичувача?

– Мені потрібні сканер із дельта-портом і декодери тіньових сигналів…

– Усі кіборґи Джи Тау обладнані такими сканерами.

– Тоді спробуємо протягнути кабель через двері. Адже кіборґ сюди ніяк не пролізе.

– Не пролізе, твоя правда, – погодилась Тама. – Доведеться встановити дельта-порт через кабель. Тож ми з вами, спеціалісте Вольск, саме цим і займемося. А спеціалістові Маркову і сержантові Чандрасекару я доручаю оглянути той укав, що намагався знищити «скриньку». Вважаю, що це не заколотники спрямували сюди укава. Його відправили ті, кого ми шукаємо.

– А радник Гело схвалить таке розпорошення наукової групи? – поцікавився Марков.

– Зараз дізнаємося, – лейтенант Шайнар намацала гнучку антену на лівому плечі й видовжила її. – Кодований канал обіцяли тримати відкритим.

33

Затока Саргоніс, Океан Нелі,

планета Кідронія (4КВ67:3),

система зірки Абелари.

16 семпрарія 416 року Ери Відновлення

Три катери спочатку вийшли в аванґард, а згодом відірвалися від великих катамаранів мисливської флотилії. Залишаючи за собою пінні водяні вали, вони ніби летіли фіолетово-чорним дзеркалом океану до буйків, якими загонщики позначили можливе місце виходу мечоносця з підводних печер. У червоному катері перебували Джилін і Рехінальдер, у жовтому – командуючий і мер Центрального поселення, у синьому – намісниця і Ґвен Вей. Назустріч флотилії над Океаном Нелі сходило сонце Кідронії – Абелара. Її світанковий диск був не рудим, а радше нагадував колір стиглого авокадо. Край диска ледь означився на обрії і в зеніті ще не розсіявся темно-малахітовий ранковий туман. Проте на Сході густа зелень нічного неба вже розійшлася під тиском шафранового ґала. Воно зростало, ширилося, палахкотіло золотаво-агатовим світлом і затьмарювало зірки. І тільки на заході, в епіцентрі відступаючої ночі, й далі наливалося зловісним гнівом біле око Кастора.

– Таке видовище варте безсонної ночі, правда ж, Ґвен? – здавалося, намісниця була не в змозі відірватися від світанкової панорами океану. Сріблястий комбінезон підкреслював військовий вишкіл Ліди Унно. Зараз ніхто б не сказав, що під дзеркальним панцером ховається тіло сімдесятирічної старої.

– Красивіше, аніж на Сельві, – погодилася з намісницею арпікранка. – Там усе вкрите туманом, вічні випаровування й дощі.

– Я ніколи не була на Сельві. Але мій дід провів там у вигнанні майже вісімнадцять років. Він був воїном. Стратегом і людиною бездоганної репутації. Непохитної репутації, – Унно сперлася на ребрастий корпус реактивного гарпуна. – Там загинула його дружина. Моя бабка. Вона була праправнучкою імператора Деко Асміра, а загинула у шлунку якоїсь паскудної сельвійської тварюки. Навіть могили її немає. Мене назвали Лідою на її честь.

– Я читала в підручнику про вашого діда, сімнадцятого герцоґа Кларта. Там написано, що він був радником Іріте Ойзеле. На Сельві навіть є озеро Кларта. Найбільше озеро на планеті.

– Ви бачили озеро Кларта?

– Так, і не лише бачила. Ми виловлювали там хижих сельвійських черепах. Озеро оточене безмежними болотами, де черепахи полюють на інсектоподів [54]54
  Інсектоподи – «комахоногі», створіння, що мають кінцівки, збудовані за таким принципом, як у комах.


[Закрыть]і дрібних рептилій. Проте розмножуються вони винятково в чистій озерній воді.

– Болото… Черепахи… Погляньте, баронесо, здається, щось виринає, – Уно показала на воду за правим облавком катера. Там несподівано виникло світле пінисте коло.

На червоному катері спалахнув сигнальний вогонь. Лорд Джилін таки добився свого. Великий мечоносець-контрамінатор ішов в атаку на аванґард мисливської флотилії. За мить у тому місці, де намісниця помітила піну, з фіолетової води почав підніматися велетенський меч. Жовто-зелене ранкове світло грало на його білих зазубринах і гострезному жалі. Баронесі це видовище здалося вельми символічним. Древнє життя Єсіхі повставало проти прибульців і поневолювачів.

– Дуже великий, – визначила Ґвен Вей. – Увімкніть підводного монітора.

Пілот катера виконав наказ ксенобіолога. На охоплений екраном простір насунулась велетенська туша монстра. Конічна громада, вкрита наростами і дрібною океанічною фауною.

– Це його лобова частина, – пояснила Ґвен. – Поверхня лобового сектора – суцільний ороговілий панцир. Є тільки отвори для очей і пащі.

– Він атакує катер Джиліна, – визначила Унно. – Він утричі довший за катер.

– Уп'ятеро.

– Спробуємо його підстрелити, – намісниця взялася за руків'я гарпуна. На екрані з'явилася прицілочна відмітка.

– Джилін на вас не образиться?

– Та пішов він…

– У гарпуні наркотик?

– Щось схоже, – намісниця поєднала прицільне коло з відміткою і натиснула на гашетку. Апарат засичав і виплюнув довгу сріблясту стрілу.

– Ви стріляєте в панцир, Лідо. Це не має сенсу.

– У гарпуна є спеціальне свердло.

– Там панцир завтовшки метр…

Тим часом меч чудовиська опинився поряд із червоним катером. З катера в нього вистрелили, але гігантська кістяна пила невблаганно насувалася на мисливців. Пілот червоного катера здійснив різкий маневр. Катер ліг на правий борт і в останній момент ухилився від удару меча. Зброя монстра ледь зачепила корму. Але тієї ж миті, коли на червоному катері лунав сигнал повторної атаки, з води виринув ще один меч, який не поступався у розмірах першому.

– Їх двійко, о-о… – здивувалася намісниця. Другий меч виріс просто перед носом червоного катера. Навіть миттєвої реакції пілота не вистачило, щоб уникнути удару. Фільтри шоломів не змогли заглушити страшний хрускіт, з яким розсипався корпус катера. Меч цілком виринув із води, за ним з'явилося схоже на древню ракету ребрасте чоло контрамінатора. Шматки катера сповзли його наростами й хащами чорних водоростей. У серпоподібній ущелині панцира блиснули червоні щелепи і жахливі зуби монстра. Вони витягли з води фігурку в яскраво-червоному комбінезоні. Вона здавалася крихітною, порівняно з чудовиськом. Мить – і людина щезла в пащі.

– Хто це був? – Унно натиснула на сенсор монітора, перемикаючи його на зелені відмітки персональних систем життєзабезпечення. – Упс. Бідний Джилі. Так і не встиг стати віце-адміралом… А де ж сенатор?

– Ось він, – ксенобіолог показала на блискучу крапку, огорнуту піною. – У нього золотистий шолом. Спробуємо врятувати?

– Пізно. Оце ж і є дурні мисливські понти. Потрібно було не вимахуватися, а брати з собою бойових кіборґів.

Намісниця мала рацію. За секунду і Рехинальдер став жертвою мечоносця. Той філіґранно застромив сенатора на жало меча, а його менший партнер грузно перевернувся під поверхнею океану, ліг на спину, відкрив пащу й злизав запропоновану здобич. На сканері погасла друга зелена «крапка життя».

– Менший – самиця, – здогадалась Вей. – Самець її годує…

– …м'ясом імперських лордів. Як зворушливо.

– Тепер вони візьмуться за нас.

– Треба змінити зброю, – Унно з несподіваною для її віку вправністю зістрибнула на дно катера й дістала з контейнера щось масивне з довгим і тонким дулом.

– Кінетичний атакер?

– Кінетик, точно, – Унно з тією ж легкістю повернулася на місце командира. – Саме для таких ось рибок, дитинко…

– Ви вб'єте їх.

– А що ти мені пропонуєш? Погратися з ними в доганялки? – просичала намісниця, прицілюючись у мечоносного монстра, який знову виринув із запіненої води.

Пролунав постріл. Телескопічний ствол атакера склався втроє, виплюнув кулю – розігнаний майже до космічної швидкості надтвердий циліндрик – і знову випростався на всю довжину. Пробиваючи тіло монстра, циліндрик повинен був розвернутися в диск і пробити в тілі ксеноморфа вбивчий тунель. Проте мечоносець, ніби не відчуваючи удару, продовжував насуватися на синій катер.

– Якого біса?! – Уно знала, що не могла схибити.

– У нього губчата плоть і вона поділена мембранами, – пояснила ксенобіолог невразливість контрамінатора. – Я все ж спробую гарпуном.

– До біса гарпун! Бери другий кінетик! Пробий його ще раз! – намісниця вправним рухом змінила на атакері підствольний модуль розрядника і спрямувала в чоло чудовиську другу кулю.

Цього разу контрамінатор відчув удар. Закута у панцир гігантська жива торпеда стала дибки. Віяла мацаків оточили її рухомою короною. Від тварини виходила люта сила. Червона паща відкрилася на всю ширину панцирної «амбразури».

– Ага! – крикнула Унно. – Отримав!

За мить сорокаметровий гігант важко впав на поверхню води. Піднята ним хвиля прокотилася катером, ледь його не втопивши. Намісниця не втрималася і впала на пілота, котрий саме намагався обійти монстра крутим віражем.

Ґвен Вей вистрелила з гарпунної гармати за секунду до падіння мечоносця у воду. Їй здалося, що срібляста стріла-ракета потрапила до пащі чудовиська.

Краєм ока вона помітила жовтий катер, який намагався перехопити мечоносця-самицю. Командуючий, який стояв на гарпунному пості, також озброївся атакером.

Цієї ж миті катер Унно налетів на один із мацаків монстра, товстий, як опора поселенського купола. Удар був жорстким, Вей опинилася за бортом. Страхувальний канат почав підтягувати її до катера, але ще одне щупальце виринуло з води і повисло над ксенобіологом. Вей інстинктивно пірнула. Цієї миті поверхню води над її головою залило сліпуче біле світло, так, ніби над океаном вибухнув великий метеорит.

Вода навколо ксенобіолога пінилася. Гігантська маса ринула вниз, тягнучи Вей до водоверті. Вона відчула ривок, канат рятівного приладу ослабнув, захищаючи її від травм. Перед очима баронеси промайнула темно-фіолетова безодня кідронійського океану. Нею рухалися грізні глибинні тіні – чи то неосяжні поля водоростей, чи то грандіозні колонії головоногих, які забезпечували ненажерливих панцерних чудовиськ їжею. Видовище живих глибин зачаровувало, манило до себе. Та рятівна автоматика продовжувала виконувати задану програму. На комбінезоні Вей виросло яскраво-жовте ґроно надувних камер і виштовхало ксенобіолога на поверхню.

Коли її шолом випірнув із скуйовдженої води, Вей побачила дивовижну картину. За декілька метрів від неї на хвилях колихався перевернутий синій катер. Ось лише синього кольору на ньому залишилося мало. Майже всю поверхню катера вкривала чорна кіптява.

Ні мечоносця, ні жовтого катера, ні буйків не було видно. В небі, над головою ксенобіолога висіла величезна чорна хмара, підсвічена знизу променями Абелари. Вей поглянула на Захід, звідки повинні були підійти великі кораблі мисливської флотилії. Димове покривало заважало розгледіти горизонт, але тиша в комунікаторі насторожувала.

«Ядерний заряд?» – такою була її перша думка. Цієї миті воскрес комунікатор:

«Відгукніться! Викликає катамаран «Крон»! Відгукніться! Що у вас там сталося?»

«Я Ґвен Вей. Перебуваю біля синього катера».

«Катер бачимо. Ви поранені?»

«Здається, ні».

«Ми вас бачимо, леді Вей. Повторюю, ми вас бачимо. Зараз розпочнемо евакуацію. Спробуйте втриматися на воді, ми вже близько».

«Звісно, спробую, – подумала ксенобіолог, – що ж мені ще тепер залишається…»

Цієї миті щось велике, живе й вимогливе торкнулося її ніг.

34

Купол поселення

«Благословенне починання»,

планета Кідронія (4КВ67:3),

система зірки Абелари.

16 семпрарія 416 року Ери Відновлення.

Прохідний танк пробив ґрунт під куполом «Благословенне починання» на відстані тридцять метрів від групи аґента «Ягда». Спірально-зубчасте рило танка ще оберталося, розкидаючи подрібнену породу, коли з кабіни вистрибнули два клони, точні копії Гумма.

– Дивись-но, товсточолий, братиська до тебе приїхали, – посміхнувся «Ягд». – У тебе, бува, сьогодні не день народження?

– Немає помочі, більшої за поміч Велудумана! – виголосив Гумм.

– Воістину, – буркнув аґент.

А тим часом клони наблизились. Один із них вийшов уперед, приклавши праву руку до серця і привітався з Налгате.

– Ми раді бачити вас живими, Преподобна сестро!

– Мир вам, діти Держателя!

– Ми захопили всі тутешні рудники, сестро, і зараз розпочнемо атакувати поселення. Ми визволимо Єсіхі від паразитів.

– Ідіоти, – прокоментував аґент.

– Можливо, ви поспішили? – Налгате стривожилася.

– Ми тепер сильні. Ми вбили двох нових роботів Джи Тау і зняли з роботів потужні гармати. Ми не боїмося їхньої зброї.

– А даремно, – завважив «Ягд».

– Він висловлює свою власну думку? – поцікавився клон у Налгате, киваючи на аґента.

– Він говорить від мого імені, – захистила того Знаюча. – Невже Преподобні сестри схвалили ваше повстання?

– Ми довго готувалися і нагромадили великі сили. Мозок поселення зараз погано працює, ми захопимо «Починання» і літаючі машини, а потім рушимо до центрального поселення. Нас багато! Вся Єсіхі стане нашою.

– Чому ви не запитали Старшу сестру, коли ухвалювали рішення?

– Підземне місто далеко, і якщо б ми пішли питати дозволу, то мозок «Починання» знову зміг би керувати поліцейськими роботами. А зараз усі роботи мертві, а Джи Тау і помічників шерифа небагато. Ми без великих втрат захопимо купол. Ми маємо своїх роботів, і в нас є пістолети.

– Яке твоє ім'я, брате? – запитав клона Гумм.

– Я – Тінх, брате. Я тепер командувач над всіма братами з рудника «Скелястий».

– А де командир Могр?

– Він загинув у бою з роботами Джи Тау. Він бився, як герой!

– Горе нам! – сказав Гумм.

– Але ж ми перемогли роботів.

– Горе і тобі, брате!

– Але ж…

– З інших планет надішлють сто, потім тисячу бойових роботів, як ви тоді будете діяти?

– Ніяких роботів надсилати не будуть, – втрутився аґент. – На купол спрямують лінійний психотронний пригнічувач, а копальні заллють проникаючим отруйним газом. Дешево і ефективно.

– Звідки ти це знаєш, напівкровко? – Тінх зміряв «Ягда» підозрілим поглядом.

– Я бачив, як придушували повстання на Тіронії, клоне. Там спецназ Четвертого флоту за двадцять хвилин відіслав до вашого Велудумана тридцять тисяч таких дурнів, як ти.

– Я тобі не вірю. Вони не застосують отруту. Якщо вони отруять рудники, то не зможуть потім видобувати камені.

– Ви як діти, верзете казна-що, – аґент присів на виступ скелі. – Надаю довідку спеціально для повстанців-чайників. Бойовий армійський токсин стає абсолютно безпечним через вісім годин після застосування. Одночасно він консервує трупи і при цьому вбиває гнилісні бактерії. Дуже зручно: поки роботи вивезуть з рудників і спалять те, що від вас залишиться, мине три-чотири доби. Звичайні мертвяки до того часу вже почали б розкладатися і забруднювати копальні трупною отрутою. А тіла вбитих армійським токсином можуть лежати цілий тиждень і не смердіти. Все продумано.

– Треба зупинити повстання, – запропонувала Налгате.

– Пізно, – похитав головою другий клон. – Ми вбили техніків і головного оператора «Скелястого». Зараз вісімсот братів і дванадцять наших роботів прямують до поселення з боку копальні «Першої». Вони вбивають усіх, окрім клонів і напівкровок. Ними керують головний проповідник Салур і технік Дімонт із «Першої».

– Нам потрібно йти до Підземного міста, – сказав «Ягд».

– Вам потрібно йти до міста, сестро? – Тінх уже не помічав аґента.

– Так.

– Це не важко організувати, Преподобна. Ми з братом доставимо вас на глибинні рівні й дамо вам надійного транспортного робота.

Від копальні «Першої» до купола поселення «Благословенне починання» будівельники минулого проклали широку магістраль. Пізніше її закрили напівкруглою титановою покрівлею і наповнили цей зовнішній тунель земним повітрям. Всередині він заріс магазинами, сервісними терміналами, стоянками мотомодулів, придорожніми кафе, і його називали просто Трасою. Повсталі клони йшли нею, залишаючи після себе уламки і мертві тіла природнонароджених. Законослухняні громадяни в паніці тікали від лютої орди, яка насувалася на поселення. На підході до купола старший шериф О'Коннор за допомогою роботів споруджував захисний бар'єр. Боєздатність поліцейських кіборґів відновили, їх висунули за лінію бар'єру. Над роботами звисали прозорі кабінки вимкненого монорельсу. В них шериф розмістив своїх помічників-людей, озброєних гранатометами і вогнепальною зброєю. Він розраховував на те, що затримає тут клонів на годину-півтори, до того часу, поки прибудуть військові з бази Гардік. Полковник делла Варда також обіцяв допомогу від антиповстанських підрозділів Джи Тау протягом години.

Як тільки клони наблизились до бар'єру на відстань ста метрів, поліцейські роботи увімкнули акустичні й електронні пригнічувачі. На останні надії було мало. Шерифам уже доповіли, що клони навчилися вимикати свої контрольні імплантани. Проте акустична атака виявилася вдалою: натовп руйнівників порідшав. На моніторах можна було побачити, як частина повстанців біжить назад, до рудничних шлюзів «Першої». Проте це був останній успіх О'Коннора.

Клони начепили звукоізолюючі шоломи й відправили на штурм бар'єру своїх роботів. Техніки повсталих встановили на роботів броню і портативні кінетичні гармати, зняті з переможених кіборґів Джи Тау. Першим пострілом однієї з гармат двохсоткілограмового поліцейського кіборґа відкинуло метрів на десять, знесло і охоронців бар'єру, і сам бар'єр. Шматок розбитого титанового щита відірвав стегно старшому шерифові. О'Коннор відійшов до предків через сімдесят три секунди. В останню хвилину життя він думав про секс-службовця клонку Зару, від гарячого і слухняного тіла якої лише сорок хвилин тому його відірвав сигнал тривоги.

Другий постріл пробив шлюзову плиту купола і зруйнував його внутрішні перегородки. Автоматика миттєво вимкнула освітлення Траси і шлюзів. Поселення огорнула пітьма. Серед захисників «Благословенного починання» почалась паніка. Гармати тим часом продовжували руйнувати купол. Кожен постріл прошивав його конструкцію на чверть діаметра. У великі рвані дірки проникло кідронійське повітря. Його особливий «грибний» запах розповзся коридорами нижніх поверхів. Люди поспіхом замикалися в герметизованих блоках житлових секторів, одягали комбінезони й шоломи з фільтрами. Окремі сегменти автоматика герметизувала, не чекаючи команд керуючого мозку.

Клони увірвалися до купола нищівною навалою. Вони добивали поранених плазмовими різаками, проломлювали черепи залізними прутами і не жаліли нікого. Навіть напівкровок. Вони не викрикували переможних гасел і не співали шахтарських пісень. У жахливому мовчанні, діловито, цілеспрямовано й урочисто вони відбирали життя у своїх творців і господарів. У тих, котрих вважали осквернителями найвеличнішої із справ Велудумана – творіння свідомого життя, здатного обирати поміж добром і злом.

Один із клонських загонів просувався до офісу Джи Тау, другий сходу атакував контрольно-інформаційний центр поселення, де заховалися вцілілі поліцейські й техніки з команди делла Варди, які намагалися відновити роботу мозку. Центр захищала оболонка з тартанових плит, а в техніків знайшлася зброя більш потужна, аніж кульові пістолети. Вони плаганами спалили групу особливо винахідливих клонів, які намагалися проникнути до центру через вентиляційні й технічні колодязі. Повсталі тимчасово припинили атаку й перегрупувалися.

До дверей центру вони вислали гусеничного робота, озброєного кінетичною гарматою. Зім'явши тіла вбитих, він проїхався «г»-подібним коридором. Лобову частину і катки робота захищала саморобна броня, зібрана клонами із силових ребер корпусу великого прохідного танка. Робот пройшов поворот і насувався на двері безповоротно, як стародавній таран на ворота фортеці. Захисники центру несподівано відкрили одне із дверних полотен і спрямували на робота всю потугу свого арсеналу. Плазмові заряди наскрізь пропалили саморобний панцир робота. Проте його гармата встигла вистрелити. Надтвердий стержень пробив оператора плагана, його ранцеву батарею, двох техніків, захисні монітори мозку, радіатори і кріотронну капсулу процесора, вирвав панцерну плиту з протилежного боку центру. Плита розчавила архівний блок разом із архіваріусом. Вибух ранцевої батареї випалив операторську залу і прилеглі коридори, зруйнував пульт розподільного відсіку енергетичної станції. Всі життєзабезпечувальні системи купола перейшли в аварійний режим. Тепер поселення опинилося під цілковитим контролем повсталих дітей Велудумана.