Текст книги "Тінь попередника"

Автор книги: Владимир Ешкилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Володимир Єшкілєв. Тінь попередника

Повернення до зорельотів. Передмова

Мине якихось вісім століть і людство розселиться по найближчих зоряних островах. Побудує гігантські космічні лінкори. Знайде братів по розуму. Оволодіє технологіями клонування найпрекрасніших представників своєї раси і навчиться стрибати крізь діри у просторі – Темні Шляхи.

Але усі ці запаморочливі досягнення не зроблять людей ані щасливими, ані невразливими до вірусів, психічних розладів, енергетичних криз і агресивних диктаторів. Люди майбутнього страждатимуть від тисняви в позаземних поселеннях-куполах, боротимуться за гідність, рівність, справедливість і мріятимуть про свободу. А ще (немов на додачу до всіх інших проблем) з далеких планет прийдуть небачені хижі звірі. І тоді таємна служба галактичної Імперії (достойний «нащадок» відомих нам КДБ, ЦРУ, МІ-6 тощо) збере команду найкращих фахівців і спрямує їх на землеподібну планету, що обертається навколо рудої зірки. На безнадійно провінційну планету Кідронію, де в глибоких копальнях працюють простуваті шахтарі-клони, а в океанах живуть істоти, схожі на броньованих кальмарів…

Володимир Єшкілєв, автор «Тіні попередника», більш знайомий українському читачеві як успішний автор пригодницьких романів про степових кочовиків, середньовічних алхіміків, відьом, жерців і масонів. І тут, раптом, він залишає звичний для себе світ чаклунських кланів і таємних лож. В новому романі він пропонує нам світ, який змушує згадати науково-фантастичні епопеї 60-70-их років минулого століття. Назад, до зорельотів і героїв азімовських «Космічних течій» і «Фонду»? Можливо, Єшкілєв відчув нову тенденцію у світовій літературі, котра вже стомилася від драконів, ельфів і гномів, до непристойності розмножених незліченними наслідувачами професора Толкіна?

Зрозуміло, що зазначене повернення зорельотів має відбутись не просто так, а зі всією принагідною атрибутикою. Скажімо, важко не помітити науковий елемент в «Тіні попередника». Адже космічний простір роману – не просто уявний світ автора. Це прораховані відстані між планетами, продумані параметри атмосфер і геологічних формацій, класифікації зірок і космічних об'єктів, зазначені часові виміри. Ви неначе потрапляєте до ультрасучасного Планетарію з ефектом повної присутності. Але при тому ані улюблені єшкілєвські відьми, ані масони насправді нікуди не щезли. Вони з'являються на сторінках роману за першим викликом автора. Тепер вже під масками Знаючих і Стражів. З'являються, й без особливих реверансів намагаються переформатувати зоряну Імперію під свої потреби. Чи може під сюжетні потреби автора? Тут вже вирішувати не мені, а читачам і літературознавцям.

А тим, хто мріє про пустелі та океани далеких світів, я дуже-дуже раджу прочитати цей роман. Відвідати бенкет, на якому гостям подають головоногі «мумулії», стати свідком полювання на величезного інопланетного мечоносця, заглибитись в таємничий лабіринт на древній планеті Фаренго. До речі, саме ця вигадана планета, яку авторська фантазія помістила у сузір'ї Оріону, дала назву трилогії, першою частиною якої і є «Тінь попередника». Зараз, подейкують, Володимир Єшкілєв працює над другою книгою трилогії, яка називатиметься «Гніздо». Сподіваємось, що невдовзі ми читатимемо про нові пригоди героїв космічної епопеї.

Олена Дворецька

Володимир Єшкілєв. Тінь попередника

Роман

(перша частина трилогії «Фаренго»)

Тривога не захопила курсантів зненацька. Тут, на орбітальній базі П'ятнадцятого флоту, звикли до сигналів тривоги – навчальних і бойових. Дисплеями розбіглись лінії евакуаційних схем, особисті комунікатори прийняли «сигнал дев'ять». Це означало: базу заражено. Така можливість не раз програвалася під час навчальних занять. Дії кожного підрозділу були розписані й вивірені до секунд. Курсанти на ходу підняли каптури біозахисту й розбіглися по бойових постах. Позитронний мозок бази вивів на дисплеї дані телеметрії: приміщення сектора надійно загерметизовані, всі служби захисного периметру активовані. Відкрилися порти секторального сховища нанороботів, і зграйки мікроскопічних розвідників розлетілися, розбіглись і розповзлися житловими та агрегатними відсіками. Вони взяли під контроль фільтри і головні вузли системи життєзабезпечення.

Позитронний мозок перевів усі приміщення населених зон у режим «автономна атмосфера». Тихе шипіння за панелями підтвердило, що загальний контур примусової вентиляції заблокований, а в житлові блоки повітря подається з кризового резерву. Загалом усе відповідало тактичним інструкціям, перші хвилини тривоги пройшли у штатній підготовці процесу локалізації зараження. Але незабаром курсанти почали все частіше й частіше кидати погляди на дисплеї. Час ішов, а ключового наказу на евакуацію персоналу не надходило.

«Мозок аналізує рівень загрози. Напевно, з карантинного модуля на базу проник ксеновірус», – вирішив черговий по сектору. Він знав, що за останній тиждень база прийняла у свої доки два безпілотних рейдери, які повернулися від зоряних систем Оріону. З такими кораблями-розвідниками траплялося різне. Подейкували, що багато років тому, ще перед Війною, дослідницький безпілотник заразив два сектори бази смертельним інопланетним вірусом.

Черговий кинув оком на дисплей. Червоним тлом бігли білі літери транспаранту: «Увага! Загроза зараження вища плюс. Кризовій команді й персоналу бази озброїтись і надіти скафандри категорії «А». При виявленні нерозпізнаних рухливих об'єктів відкривати вогонь на знищення. Дозволено застосовувати всі номери боєкомплекту».

«Це не вірус», – зрозумів черговий, двадцятирічний найманець із Тіронії. Його шкіра вистрілила холодним потом. Тіронієць нервово оглянув приміщення, але не побачив жодних «нерозпізнаних рухливих об'єктів». Стіни службового блоку матово відсвічували червоним. Великі екрани дублювали той самий наказ, який світився на його нарукавному дисплеї. Пурпурові відблиски застигли на світло-сірому ґлянці панелей. Тим часом автоматика відкрила ніші, де зберігалася особиста зброя персоналу бази. Дві курсантки вже розгерметизували капсули, в яких було сховано аварійні скафандри. Згідно з інструкцією, одна з курсанток повинна була надіти скафандр на чергового, друга – на старшого оператора захисних систем. І лише після цього інструкція дозволяла самим курсанткам зайнятися власною безпекою. Цю послідовність дій при кризових операціях зберігали незмінною вже багато століть. Із тих легендарних часів, коли бойові пости кораблів і баз ще не перетворилися на символічні придатки до роботизованих систем.

Оператор поквапився озброїтись. Пістолет зручно ліг у заглибину на верхівці пелюсткового кронштейна: чорна, компактна машина смерті, в якій схована складна механіка кінетичної катапульти. Це була справжня зброя офіцера Флоту. На порядок потужніша за ті «кінетики», якими озброювали поліцейських та благонадійних колоністів на Периферії.

«Чому досі немає наказу про евакуацію?» – нервова занепокоєність чергового раптом вилилася в зрадливе тремтіння пальців. Він знову подивився на дисплей. Там і далі висвічувалося те ж попередження. Черговий чомусь згадав, як колись давно на Тіронії, у загонах робочих клонів, почались заворушення. Тоді на інформаційних екранах житлових куполів світилися такі ж білі літери. Що там було написано? Щось на штиб: «Не виходити з приміщень! Не допускати паніки у житлових блоках!»

Курсантка саме розгорнула й активувала скафандр чергового, коли тріснула плита підвісної стелі. До блоку впало щось безформне й темне. Воно підім'яло під себе курсантку – та навіть не встигла скрикнути. Оператор навів на «щось» пістолет, але воно випередило постріл. «Щось» рухалося швидко, на межі фіксації людським оком. Черговий побачив, як відірвана голова оператора впала на панель бойового посту й кумедно підскочила, заливаючи все навколо кров'ю. Наступної миті ще одне «щось» зіскочило зі стелі на чергового.

Важке, скрипливо-сухе й жорстке, воно смерділо чимось нестерпно кислим і нестерпно чужим. Чергового пригнуло до панелі. Він спробував скинути з себе це «щось», але воно міцно вчепилося в нього чи то мацаками, чи то ребратими відростками. «Щось» коротко чвакнуло. Смерть тіронійця була майже безболісною.

Коли серце секторального чергового зупинилося, індикатор часу на його нарукавному дисплеї відрахував чотириста вісімнадцяту секунду від моменту оголошення тривоги на базі Волт-Армстрідж.

Частина перша: Полювання на мечоносця

1

Борт фрегата Е91 «Девастейшн»,

орбіта планети Кідронії (4КВ67:3),

зоряна система Абелари (55 Рака).

6 семпрарія 416 року Ери Відновлення.

Біле сяйво ламп. Усі навколишні предмети віддзеркалюють це сяйво стерильною білизною своїх вигинів і площин. Навіть «драбинка» індикаторів апаратури пробудження світиться тут холодними біло-сріблястими рисками. Три її верхні сходинки вже не миготять. Вони по всій довжині наситилися спокійним яскравим сріблом. Значить, загальна фізіологія в нормі, врощені в тіло аналізатори не знайшли прямих загроз та дисфункцій. О'к.

Три сріблястих переконливих «о'к».

Можна навіть спробувати поворушити рукою. Вказівний палець, середній, потім обережний, нестерпно повільний дрейф зап'ястка крізь в'яжучий гель протиперевантажного кокона. Зап'ясток пливе-пливе і впирається в липку й теплу кишку шланга.

Але навіть таке навантаження виявляється надлишковим для організму, який три тижні перебував у стані абсолютного динамічного спокою. Перед очима спалахує ґало кольору лососевого м'яса. Хоч щось кольорове, альтернативне цій суцільній навколишній сріблястості. П'ята «сходинка» індикатора починає миготіти швидше. Ну й нехай. Головне, що він знову може керувати своїм тілом. Контролювати кожен рух, стишувати хвилі ненавмисних м'язових скорочень. Скільки разів виходив він із «транзитного стану другого типу», стільки ж відчував цю войовничу радість самознайдення. Кажуть, що десь після півсотого виходу яскравість вражень остаточно згасає. Шкода.

Мерехтять сьома і восьма лінії. Це, у свою чергу, зраділи людському відморозкові індикатори комунікаційних здатностей. За дві-три стандартні хвилини [1]1
  Кожна планета має свою тривалість року, доби, години і хвилини. Для синхронізації використовуються значення земної шкали часу, які прийняті як «стандартні».


[Закрыть]він зможе прогугнявити щось на кшталт «у-у», за десять – тихо прошепотіти слово. А хвилин через двадцять-тридцять спроможеться вже зовсім чітко сформулювати вимогу до робота, який контролює процедуру пробудження. Він накаже йому приготувати гігієнічний комплект номер чотири і «синій коктейль». Хоча не виключено, що на кораблях Служби коктейль зовсім не синій. Адже в багатовікових, замкнених і добре фінансованих структурах завжди культивували свою особливу корпоративну естетику. На штиб цієї сріблястої графіки, яка мерехтить і підморгує перед його очима.

Коктейль виявився рудим, під колір тутешнього світила. Поки руда рідина тече стравоходом і скобоче шлункові рецептори, блакитнуватий теплий розчин змиває з поверхні тіла залишок гелю-амортизатора. Шкірні отвори потрохи згадують своє природне призначення, болотяна блідість відступає до долонь і п'ят. Карантинна служба вже встигла переслати роботам відновлювального відсіку перелік місцевих вимог. Тепер напружений і чіткий голос знайомить новоприбулого зі списком необхідних антивірусних ін'єкцій та підтверджених ліцензій на встановлене в його тіло обладнання.

Він майже не слухає. Згідно з підписаним на Арпікрані контрактом, Служба Запобігання взяла на себе всі його карантинні й візові проблеми. Усі без винятку. Перед рейсом техніки служби нашпигували його плоть своїми мікро й наноагрегатами. Тепер нехай тутешній резидент дає собі раду з місцевими і доводить їм, що з цього кіборґенного [2]2
  Кіборґенний – той, що належить до класу техніки, частково або повністю побудованій на основі тканин біологічного походження.


[Закрыть]фаршу підлягає митному ліцензуванню, а що ні. А він, техноархеолог, спеціаліст першого класу Олександр Вольск, навіть не знає функцій та розрізнювальних кодів мікроглобул, нанороботів і чіпів, котрі імплантували до його тіла. Й не зобов'язаний знати. І не повинен. І це також обумовлено в його контракті.

Блакитна рідина вже не омиває тіла. З отвору в стіні вистрибує маніпулятор і спритно згортає плівку, якою було покрито душову кабінку. У дзеркальній ніші, правіше від нього, з'являються рушники, футляр гігієнічного комплекту й одяг із характерним платиновим вилиском.

«Бактерицидна тканина. Знову алергія, плями, свербіж», – він відганяє скаредні думки, як мух. Навіть робить відповідний рух рукою. Рух виявляється незґрабним, рука Вольска наштовхується на маніпулятор, той ґречно відстрибує. Голос робота змінює тональність з офіційної на привітно-напружену:

– На зв'язку з вами співробітник Джи Тау в ранзі радника-представника Вангель Гело-молодший. Ви готові до контакту?

«Велику й жахливу Службу Запобігання тут називають «Джи Тау», – завважує техноархеолог і випереджує наступне питання робота:

– Готовий. Але… якщо це не заборонено, без TVC [3]3
  TVC – система візуального контакту з двовимірним (пласким) екраном.


[Закрыть].

У нижній частині відеопанелі спалахує тонка жовта смужка. Візуальний контакт блоковано. Натомість виникає голос. Він звучить у голові археолога. Робот спрямував авдіосигнал на особистий комунікатор Вольска. От сволота. Голова ще не готова до підчерепних голосів і вібрацій. Вона нестерпно зудить зсередини. Археолог пропускає стандартний початок привітання.

– …самопочуття? – Гело-молодший дотримується літературних словоформ, уже напівзабутих у підземних містах і куполах Арпікрана. Він ретельно вимовляє закінчення слів і трошки шепелявить. Шамопошуття, ага…

– Дякую, – каже Вольск уголос. – Усе в межах норми. Скільки будуть цудурити на карантині?

– Цу-ду-ри-ти? – здається, що радник-представник смакує нетутешнє слівце. Коли дегустація закінчується, він інформує:

– Тридцять шість стандартних годин, що приблизно відповідає сорока двом місцевим. Під ґарантії Служби вам відкрили зелену лінію.

– Найзеленішу?

– Зеленішої взагалі не буває, – приймає пас Гело-молодший. Виявляється, місцеві лицарі плаща й кинджала теж дружать з гумором. На відміну від тих товстошкірих барбосів, які готували його до польоту.

– Я вдячний, Вангелю, – Вольск доводить теплість у голосі до максимальної позначки.

– Не варто, Олександре. Працюватимемо разом, в одній команді. До речі, автоматика корабля підтвердила, що фізіологічні параметри ваших колеґ також у нормі.

– Я радий. Надзвичайно приємні люди. Особливо леді Вей. Вона каже, що полюбляє натуральний морквяний фреш.

– Невдовзі зможете обмінятися враженнями від польоту.

– Це мене щиро тішить. Між іншим, натуральний морквяний фреш – неабияка гидота.

– Он як… А в нас, уявіть собі, вважається делікатесом. Батьки-командири нашої колонії почали інвестувати в гідропонні плантації лише після Війни.

– Живете на синтетиках?

– Переважно.

– Цу. Це не респект.

– Так. Але жити можна. Ми закуповуємо синтезатори останніх моделей. У молекулярних копіях харчових продуктів одна помилка на три квадрильйони одиниць синтезу…

– Вражає. У мене є одне прохання, Вангелю.

– …?

– Я би хотів отримати учбовий пакет домінуючого місцевого діалекту. Це важливо для моєї роботи.

– А вам хіба не імплантували комунікатор із перекладацькими функціями?

– У мене стандартний пакет імплантантів.

– То які проблеми?

– Стандартний пакет не сінкомить новоутворення локальних, молодіжних і професійних сленґів.

– Що він… не робить?

– Це також сленґ.

– Щось гумористичне?

– Так. Гумористичне. Маєте рацію… То у вас є учбовий пакет?

– Якщо чесно, то ніколи не чув про такий. Ми – невеличкий молодий світ. І я не думаю… Тобто я впевнений, що тут не може виникнути якоїсь проблеми. Мовний бар'єр між прибулими й місцевими практично невідчутний. Нашій колонії лише дев'яносто років. Вона має тісне спілкування з Випереджуючими планетами. Ми тут дивимось увесь базовий розважальний контент із Альфи-Альфи й навіть щотижневі шоу з Землі.

– Це неабиякі досягнення. А як тут із незакомплексованими дівчатами?

– Так само, як і на Арпікрані. До речі, про дівчат. Про «незакомплексованих», як ви цікаво висловилися… Тут у нас, як би так правильно сказати, трохи консервативне ставлення до сексу. Наприклад, якщо наші добрі колоністи дізнаються, що вашій дружині ще немає шістнадцяти років, до вас можуть поставитися недружньо.

– Бріко! – каже археолог. На арпікранському богемному сленґу це слово означає «повний відстій».

– Традиції малих світів. Ви маєте розуміти.

– Так, звісно. І який тут, у вас, шлюбний мінімум?

– Сімнадцять стандартних.

– Цу.

– І ще одне: для статевих стосунків з клонами у нас вимагається спеціальний дозвіл місцевої адміністрації.

– Адміністрації Сектора Кастора?

– Та ні, не все так сумно, – чути, що Гело-молодший сміється. – Такими питаннями намагаємося не турбувати керуючу планету. Кажучи про місцеву адміністрацію, я маю на увазі шерифів у поселеннях.

– Усе одно: бідні, бідні клони.

– Клонам тут не всі довіряють. Точніше: майже ніхто не довіряє. Були випадки бунтів у старих копальнях.

– О, як цікаво! Повстання клонів-революціонерів? Шахтарські леґенди?

– Не зовсім… А ви хіба не в курсі? Історію нашого світу вам повинні були записати на зовнішній комунікатор.

– Вони її й записали, напевне. Але я… Ну, скажімо так, у мене поки що не було достатньо часу для детального ознайомлення.

– Розумію. Тепер буде.

– Так. Тепер буде.

– До речі, те, що записано на ваш комник, – це не офіційна версія, яку вивчають у школах. Це справжня історія.

– І великі відмінності від офіційної?

– Достатні.

– Добрі традиції малих світів?

– Ви повинні розуміти…

– Так, розумію. Я уважно і вдумливо вивчу вашу справжню історію. Обіцяю.

– І це буде зовсім не зайвим, Олександре. Наш світ колись добровільно увійшов до бунтівної Федерації Ноли… Й досі у нас не все просто. Ми утримуємо хитку рівновагу між прагненнями колоністів і вимогами імперського уряду. Час від часу сепаратні настрої заволодівають почуттями місцевих есквайрів та інтелектуалів. Тому Служба намагається попередити будь-які ситуації, що провокують конфлікти і ксенофобію. Приїжджим ми рекомендуємо утримуватися від того, що може дратувати тутешню людність. Я, про всяк випадок, підготую для вас довідку про тутешні заборони і звичаї. Перешлю її через дванадцять годин.

– Дякую. Ви зробите мені неабияку послугу… Лише одне маленьке виправлення: моїй законній дружині вже виповнилося сімнадцять стандартних років. Якщо у тому досьє, яке ви читали, є інакша інфа, то це лише наслідок непорозуміння. Так повелося, що наші чиновники фіксують вік за арпікранським місцевим часом. Наш рік на три місяці довший за земний. Така ось плутанина у ваших даних, раднику… В арпікранських канцеляріях, як бачите, звили собі гнізда тверді патріоти.

– Вибачте.

– Все о'к, Вангелю, все о'к, не переймайтеся… Між іншим, хочу вас відразу запитати. Як фахівця. Як ви вважаєте, раднику, що іще, на ваш погляд, з моєї грішної біографії може викликати недружнє ставлення з боку консервативних мешканців вашого малого світу?

– У мене немає вичерпних даних щодо вашої грішної біографії, – в голосі Гело-молодшого з'являється щось невловимо-металеве. – Між іншим, ми називаємо наш малий світ Кідронією.

– Кідронія. Так, я знаю. Красива назва.

– Я радий, що вона вам подобається. Ми дуже любимо нашу Кідронію, Олександре. Може, це вас і здивує, але тверді патріоти звили собі гнізда не лише в арпікранських канцеляріях. Відпочивайте, вивчайте файли попереднього ознайомлення. Стикування фреґату з карантинною станцією передбачається за три з половиною години.

– Стандартних?

– Ні, кідронійських.

2

Поселення «Благословенне починання»,

Кристалічна провінція,

планета Кідронія (4КВ67:3)

системи Абелари (55 Рака).

7 семпрарія 416 року Ери Відновлення.

Цивільний лікар поселення «Благословенне починання» Авл Кірінскі архівував дані медичного сканування. Він рішуче розвернув своє крісло в бік асистента Мангуса:

– Якщо ви, колеґо Мангусе, як зазначено у вашій особистій справі, направду володієте зародковими навичками телепатії, то ви вже повинні знати, яким буде моє рішення.

– Мої телепатичні здібності не такі розвинуті, док, – Мангус стримано посміхнувся. Так повинен посміхатись мудрий підлеглий у присутності перестарілого занудного шефа. – А крім того, ви ж імплантували собі захисного чіпа.

– Це нетактовно, Мангусе, казати вголос про мої імплантанти. Вкрай нетактовно… І взагалі, скільки ж можна вам нагадувати, що недоречно мовити вголос про імплантні мережі респектабельних і поважних громадян? Недоречно, колеґо, ви розумієте? Неприпустимо. Навіть тоді, коли ми з вами розмовляємо око в око. Ви, колеґо, недавно у нашому поселенні, й лише тому я вибачаю вам цю нетактовність.

– Присягаю, док, я ніколи не буду висловлюватись уголос про імплантанти або нанороботи, вмонтовані у шляхетні тіла поважних громадян.

– Я сподіваюся, дуже на це сподіваюся, Мангусе. Ви виросли і практикувались у Центральному поселенні, а там завжди заохочували безцеремонність і невизнання життєвих досягнень старших.

– Мені важко порівнювати.

– Я розумію, що важко. Адже ви, колеґо, ніде й не були, окрім вашого Центрального. Я знаю, знаю. А от я, до вашого відома, за останні сімдесят п'ять років побував на п'яти Випереджуючих планетах, й у всіх – я наголошую! – у всіх тридцяти поселеннях Кідронії. Й ніде, кажу вам, не бачив більшої неповаги до фундаментальних цінностей Відновлення, аніж у цьому вашому припортовому вертепі. Там, пам'ятаю, ще перед Війною сумнівні істоти, народжені від незаконних стосунків людей з клонами, отримували високі посади й навіть викладали в тамтешньому так званому університеті. А тепер вони керують дітьми спадкових громадян Імперії! Віддають накази, вимагають до себе поваги, немовби мали на це природне право. Про таке навіть думати бридко… Я не расист, колеґо, й не прибічник сенаторів-консерваторів, але ж є межа прийнятого. Наші з вами предки досягли галактичної могутності завдяки тому, що сповідували генетичну суворість і віру в мудрість Отців-відновлювачів.

Мангус схилив голову, щоб Кірінскі не побачив його скептичної посмішки. Старий док і без того підозріло дивиться на його Зару. Якщо ж дідуганові сильно засвербить, то для медика його ранґу не буде особливих перешкод для того, щоби порівняти біологічний паспорт Зари з її натальною картою в базі даних Сектора Кастора. І тоді Мангуса, у кращому випадку, звільнять з роботи і позбавлять лікарського сертифікату. Тому асистент перевів розмову в інше русло:

– То ви не плануєте відправляти на Нолу мій звіт про знахідку в південних виробітках?

– Звісно, що ні. Я, колеґо, не збираюся на схилі літ ставати посміховиськом для адміністраторів керуючої планети.

– Але ж ця жінка існує. Вона не привид.

– Не привид, погоджуюсь. Але й не жінка.

– Тобто?

– Згадаймо, колеґо, що ми маємо, так би мовити, об'єктивно. Без ваших сміливих домислів і припущень. Наявні факти кажуть про наступне: рудничні клони випадково знайшли в закинутих виробітках копальні «Темне сузір'я» якесь вибірково пошкоджене людиноподібне тіло, організоване за жіночим типом. Це тіло має генетичну та молекулярну карти, які не співпадають із жодною з паспортних карт, що містяться в базах даних. Відповідностей не знайдено ані серед паспортних карт народжених, ані серед карт гуманоїдних клонів, створених за останні сто десять років. Себто, такого організму офіційно не існує. Його немає в принципі. У жодному з вісімдесяти п'яти світів, населених людською расою.

– Але ж цей неіснуючий організм зараз лежить у морфологічній камері реанімаційного робота. За тридцять кроків звідси. Між іншим, на цьому неіснуючому організмі в момент знаходження був звичайний шахтарський комбінезон моделі «універсал».

– Ми, колеґо, не знайшли в організмі жодного імплантату. Жодного наноробота і взагалі – жодного штучного агрегату. А неоснащених тіл не існує вже багато століть.

– Деяких клонів не опоряджують стандартним набором імплантатів.

– І для чого ви це кажете, колеґо? При чому тут стандартний набір? Молекулярні обмежувачі інтелекту і біологічного віку в будь-якому випадку імплантуються усім без винятку клонам. Усім без винятку.

– А якщо цей клон і не передбачали обмежувати? – запитав Мангус і відразу про це пошкодував. Старий педант обов'язково запам'ятає таке неприпустиме запитання.

– Такого, колеґо, не може бути у принципі! – на межі чола і лисини у Кірінскі наморщились шкіряні «бархани». – Вже триста років заборонено виробляти клонів без обмежувачів. Це ж порушення принаймні двох імперських і чотирьох місцевих законів. За таке, колеґо Мангусе, назавжди позбавляють права на професію і засуджують до багаторічної примусової ізоляції. Та й хто б, цікаво, ризикнув на таке зважитися? Я би подивився на такого… До речі, саме лише це ваше припущення… – Кірінскі навіщось енергійно махнув у бік асистента рукою. – Так, колеґо, саме лише припущення, що таке можливе, ображає мій розум. Ображає розум кваліфікованого медика. Ось що я вам хотів сказати, колеґо.

Мангус облизав пересохлі губи.

– Але ж були винятки, – чомусь пошепки сказав він.

– Це радше леґенди, аніж правда. Літературні фантазії, які були популярні перед Війною, – сказав док після недовгої паузи й теж стишено. – Ви ж зараз згадали… Тобто, ви у формі особистого – наголошую, особистого! – припущення розмірковуєте про існування… Про те, що нібито існували якісь особливі необмежені довгоживучі клони придворних наложниць та древніх імперських жриць. Я вас правильно зрозумів, колеґо Мангусе?

– Так, док. І цей наш організм – жінка.

«Бархани» зникли і знов напнулися над чолом цивільного медика Авла Кірінскі. В іншій ситуації це б розсмішило Мангуса.

– Як би там не було, – з наростаючим роздратуванням вимовив док, – а у нас на Кідронії немає спеціалістів, які б спромоглися виробляти і виховувати високоякісних клонів. Я, принаймні, про таких нічого не чув… Та ні, такого в жодному разі не могло статися. У нас немає елітного розплідника, немає традиції майстрів-клоноробів, нічого немає. А якщо вона… – цивільний медик подивився у вікно, за яким загусли сутінки кольору стиглого авокадо. – Якщо цей знайдений жінкоподібний організм справді є клоном, то, без сумніву, це клон високоякісний і, у своєму роді, унікальний… Ні-ні, – Кірінскі рішучим рухом вимкнув екран сканера. – Я навіть думати про це не хочу. У нас такого не зроблять. І не посміють зробити. У всіх лабораторіях встановлені системи спостереження Джи Тау. І всі, між іншим, про це знають.

– Значить, нам її підкинули ззовні.

– Ззовні? Хто? Навіщо?

– У космосі живуть не лише люди.

– Ви, колеґо, маєте на увазі цих?.. – доктор не закінчив запитання. Шкіряні «бархани» утворили щось на штиб стрілки, спрямованої до тім'я і вище, кудись до безодень Космосу. Мангус давно завважив, що кідронійці старшого покоління з превеликою нехіттю вимовляють слова «ящери», «ґ'орміти». Хтось – здається Зара? – пояснив йому, що це такий доісторичний забобон: якщо ворогів не називати на ім'я, то вони не зможуть тебе почути й побачити. Отже, цей лисий щур Кірінскі западає на доісторичні забобони. Кумедний шкарбун.

– Нехай це все виясняють ті, кому належить виясняти подібні речі, – запропонував після незручної паузи асистент. – Наша справа маленька: відправити звіт за інстанцією. Інакше, рано чи пізно, – Мангус багатозначно обдивився напівтемне приміщення, – люди з Джи Тау звинуватять нас у тому, що ми приховуємо важливий для державної безпеки факт знайдення нерозпізнаного гуманоїдного організму. Не виключено, що цей нерозпізнаний організм використовували зі злочинними намірами. Можливо, його створили для підриву законної влади. Хтозна… Окрім того, за кілька годин реанімаційні роботи відновлять життєдіяльність організму. У нас тут не ізолятор і не тюрма. Організм може втекти… У неї, док, атлетично розвинена мускулатура. Мені особисто не дуже затишно, коли в нерозпізнаних організмів такі вибірково розвинуті м'язи. Мені розповідали, що трапляються небезпечні клони. Так би мовити, з сюрпризами. У нашому районі, наскільки мені відомо, виробітки старих копалень тягнуться на сотні, якщо не на тисячі кілометрів. Тягнуться у напрямі Великих Печер. А там практично відсутні охоронні системи. Якщо вона втече туди, до Підземних, нам буде непереливки.

Кірінскі замислився. Асистент, на його думку, був надто молодим для відповідальної посади й, до того ж, не дуже розумним. Але тепер він казав переконливі й слушні речі. Сам лише факт офіційного запиту до банку генетичних даних уже міг зацікавити усюдисущих нишпорок Джи Тау. І якщо цей нерозпізнаний організм (не допусти Бог Предків!) направду є клоном якоїсь посвяченої жриці із Знаючих…

– На ній не було знаків? – старий лікар провів пальцями вздовж скронь.

– Знаків, док?

– Символів на шкірі, татуювань, малюнків?

– Ні. Не було, – похитав головою Мангус і спробував зазирнути в темні зіниці цивільного медика.

Той відвів погляд. За вікном руде сонце котилося за гірський хребет. У кімнату заповзла темрява, й автоматика увімкнула зеленкувату підсвітку лабораторних панелей. Від такого освітлення шкіряста голова Кірінскі стала зловісно-ящероподібною. Тепер Мангус ще більше пошкодував, що взагалі згадав про довгоживучих клонів. Він завжди був помисливим, і тепер його повільно та впевнено охоплювало недобре передчуття.

– Я відправлю ваш звіт на Нолу зранку, – прийняв рішення Кірінскі. – Так, відправлю. А також відправлю його копію до місцевої резидентури Джи Тау. На обидві адреси моїм особистим кодом. Ось так, колеґо… А тепер ідіть додому, Мангусе. Відпочивайте. Нам обом потрібно відпочити. Сьогодні у нас був важкий день.

З

Резиденція Шекана,

планета Сагунт (7КВ18:а2),

Система зірки Капели.

9 семпрарія 416 року Ери Відновлення.

Серпаті піскові дюни впритул підступали до пірамідальних веж резиденції Шекани. Пустеля підкралася аж до стін, засипала підніжжя споруд і з'їла частку їхньої вертикальної величі. Але того, що залишилося, було достатньо, аби людина відчула себе комахою на тлі сіро-бурих металевих бастіонів Шекани.

Її побудували у третьому столітті Ери Відновлення, коли Стара Імперія перебувала на вершині адміністративної і фінансової могутності. Колись ґраційно-витончена резиденція солархів [4]4
  Соларх – від слів «соларіс» – сонячний і «архе» – початок. Напівофіційний титул правителя кількох колоній, що відносяться одної планетної системи.


[Закрыть]і намісників тепер скидалася на древню фортецю, споруджену велетнями й забуту на краю порохнявого світу.

Але зовнішня потертість не перекинулася на внутрішні інтер'єри Шекани. Обличковані сірим і темно-зеленим гранітом зали, бронзові колони і сапфірові плафони ряхтіли відблисками на бездоганному поліруванні, як і в часи тих грізних володарів, чиї зоряні каравани першими досягли розсипів білих сонць Поясу Гулда [5]5
  Пояс Гулда (Gould Belt) – найближча до Землі область, де утворюються молоді зірки (розмір 650—2300 світлових років). Має форму витягнутого тору, нахиленого на 20 градусів до площини галактичного екватору.


[Закрыть]. Іридієва статуя імператора Сіорана Першого прикрашала стометровий марш малахітових сходів, що вели до Приймальної зали, здатної вмістити п'ятдесят тисяч імперських підданців. Споряджені швидкісними монорельсами тунелі прямували звідси до захищених від пилових ураганів підземних стартів. У кращі дні резиденції зі стартових майданчиків космодрому Шекани транспортні човники щодня злітали до орбітальних баз і портів. Туди ж, у свою чергу, швартувалися величезні вантажні кораблі з сировинних колоній, які забезпечували тримільйонне населення Сагунту всім, чого не виробляли місцеві фабрики молекулярного синтезу.