Текст книги "Тінь попередника"

Автор книги: Владимир Ешкилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Аннадір деякий час осмислював почуте. Потім запитав:

– А нас туди пустять, до цієї Зали?

– Раніше Храм пускав Знаючих до Зали Часу, – Тарасваті подивилася на екран із картою. – І Знаючих-людей, і Знаючих-ящерів.

У ящерів також є свої Знаючі!» – зрозумів Анадір.

– Є, – підтвердила Хіосі підслухану думку капітан-командора.

– Але я не Знаюча, я офіцер.

– Ви з нами, командоре. Ми візьмемо відповідальність за вас перед Храмом.

– Ми попросимо Храм, – підтвердила Хіосі.

Аннадір промовчав.

– Дорога до Зали проходить крізь цей коридор, – високородна жриця вказала на непримітний прохід, який вів у бік тунелю з квадратними плитами. Туди, де експедицію Шерми зупинила світлова стіна. – Я йду туди.

Бегемот вилаявся, але дуже-дуже тихо. Раптом виявиться, що в гранітного Лабіринту образлива вдача.

Він змушений був пригнутися, щоб іти бічним проходом. «І чому навіть Повзучі будували такі низькі коридори?!» Попереду рішучим кроком йшла Тарасваті, позаду – Хіосі. За тридцять кроків прохід розширився. Командору здалося, що стіни тут фосфорують мерехтливим білуватим світінням. Вони були обличковані сіро-сріблястим каменем, який вбирав світло прожекторів, а не віддзеркалював його, як полірований граніт. Прохід несподівано пірнув донизу й обірвався. Аннадір застиг від здивування. Він зайшов до Зали Часу й побачив колонаду велетенських стовпів блакитного світла. Колонада здавалася безкінечною. Ці примарні струменеві колони тридцяти метрів заввишки здавалися вертикальними потоками могутньої й невичерпної Сили.

Неможливо було визначити джерело цього світла. Воно виходило з каменю і входило в камінь. Крізь світло не проявлялася призматична перспектива багатокілометрової Зали. Про її неохопні розміри та велич можна було судити лише за безліччю світлових колон, шеренги яких тягнулись у невідому далечінь по обидва боки від гостей Зали Часу.

За десять метрів від Бегемота застигли одягнені в переливчасту золотисту тканину ящери. Аннадір уперше в житті побачив живих ґ'ормітів. Схожі на викопних динозаврів Землі, двоногі, кремезні, ненабагато вищі за людину, розумні ящери, здавалося, заворожено споглядали світлові колони. Гострі кінчики їхніх хвостів кумедно ворушилися.

«Вони моляться», – виник в його голові переливчастий голос Хіосі.

Жриці не виказували ані найменшого здивування від зустрічі з живими ґ'ормітами. Аннадір зрозумів: за уявленнями Знаючих, нічого дивовижного в цій зустрічі немає. Усе нормально. Представники двох розумних рас прийшли помолитися до древнього Храму життя і вшанувати пам'ять його будівничих та першосвящеників – третьої раси, що пішла до небуття.

Командор змусив себе не дивитися в бік ящерів-паломників. Спогади про Війну ще не згасли в пам'яті колишнього другого пілота «Пантократора». Але перший спалах ворожості став і останнім. Поступово тиха пульсація блакитного світла захопила суворого командора. У неї виявився дивний ритм – знайомий і незнайомий одночасно. Свідомість Аннадіра, як губка, увібрала в себе цей ритм і підкорилася йому. Ніби якась стрижнева, глибинна і давня частина родової пам'яті командора постала з небуття, почула й згадала предвічний поклик, який линув із безодні минулого. Від тих подій, які відбулись у прадавні часи, на зорі гуманоїдної раси.

Дивні видіння виринули з цих прадавніх нашарувань буття. Небо з дивним сонцем і фантастичні фарби сутінок. Шестинога багатоока тварина притиснулася до його ноги з відданістю домашнього пса. Висока струнка жінка зі шкірою кольору червоної бронзи й волоссям, зібраним у три високих гребені, завмерла на краю урвища в гордій самотності. Він побачив, як на трикутну кам'яну платформу сідає космічний корабель, схожий на ґроно гігантського винограду. Він спостерігав за бронзовошкірими людьми, що йшли вулицею великого міста повз химерні будівлі, схожі на гнізда велетенських комах. Він також ішов з ними й був одним із них. Всередині споруд-гнізд бронзовошкірих зустрічали і раділи їхньому приходові. Йому сподобався смак їжі, розкладеної на довгих металевих тарелях. Він пізнав запаморочливий, терпкий і гіркий, запах жінок іншого світу, обійняв їхні гнучкі талії й увійшов до їхніх гарячих і спраглих тіл. Він переслідував крилате чудовисько в лісі з оранжевими грибоподібними деревами й подарував сріблясту зброю молодому воїнові з жовтою пов'язкою на високому чолі. І ритм заволодів ним, Алі Аннадіром на прізвисько Бегемот. Заволодів нероздільно і владно. Так течія часу заволодіває річчю.

У ці ж хвилини в іншій частині Зали Часу той самий ритм видобував з кореневих сховищ пам'яті Олександра Вольска картини жахливих битв, які відбувалися в часи, ще віддаленіші від п'ятого століття Ери Відновлення, аніж ті, котрі бачив Бегемот. Він стояв на майданчику корабля, який плив сірим океаном, і дівчина в червоному одязі, схожа на Ґвен Вей, співала тужливу пісню, вдивляючись в овальний екран незнайомого йому приладу. Вольск бачив, як на горизонті виникла темна хмара, і вузьке обличчя дівчини потемніло від недоброго передчуття. Хмара несподівано розділилася на великих, пухнастих, з перепончастими крилами, тварин. Кожна з них несла в кігтях чорний циліндр. Із корабля до тої зграї помчали сині стріли – чи то промені, чи тонкі смертоносні снаряди. Тварини почали падати, але з відкритих циліндрів вийшли кільця жовтуватого полум'я, що несли загибель кораблю і його екіпажу. Вогонь лизнув Вольска, спопелив його нетутешнє тіло, і він побачив іншу реальність. Над ним мільйонами вогнів палало багатозір'я Дзеркала Анжеліки, він летів у кораблі з прозорим куполом, і знову поряд з ним була дівчина, інша, але також схожа на Ґвен Вей. «Це ж повинно щось означати», – подумав археолог і торкнувся руки цієї дівчини. Вона звернула до нього обличчя і посміхнулася. У цій посмішці була якась особлива ніжність. Моторошна і присмеркова ніжність тотальної приреченості. Ця посмішка останньої готовності до всього вжалила Вольска, наче штрикало отруйної комахи. Він відчув – не розумом, а всім своїм єством – безвихідний і твердий, як поверхня нейтронної зірки, відчай раси, що безповоротно гине. А потім він побачив Шерму – прекрасну і войовничу. Вона поливала з вогнемета чорні хвилі ґиргів, що рвалися до рубки корабля. Побачив Шерму, яка падала під натиском цієї орди. І йому було боляче, тому що він любив і Шерму, і Вей. Тому що він відчував, що і в досконалому тілі Шерми, і в гордовитому тілі Вей він зміг би зародити нове життя – вільних і сильних дітей своєї раси, воїнів, здатних відстояти право людей на майбутнє.

Ритм забирав від битв і вів на червоні й білі ложа, де він залишав своє гаряче й бадьоре сім'я у молодих і зрілих тілах – коричневих, чорних, жовтих і білих. Він запалював пристрасть і бажання в синіх, зелених, антрацитових і фіалкових очах відвертих, майстерних і гнучких жінок. Покірних його бажанням жінок з міцними стегнами і ніжними руками. Він гладив куполи їхніх грудей і цілував їхні жадібні губи. Його тіло охоплювало священне тремтіння, він зачинав цілі народи та раси, і його чоловіча сила не зменшувалася, а міцніла після кожного нового злиття. Вічне Життя входило в нього тисячами бажань, виливаючись із його тіла помноженою на тисячу міццю. Вічне Життя розквітало у вдячній плоті його жінок і продовжувалося у народжених ними нащадках. І воно не потребувало жодних храмів і не просило для себе молитовного поклоніння.

Потім крізь деспотичний ритм Вічного Життя пробилося уривчасте стакато. Синій колір залив видіння Вольска, став густішим, набув обрисів і перетворився на очі Преподобної сестри Овіти, вимогливі й уважні.

«Повертайся!» – наказала йому Овіта, і видіння згасло. Він отямився в Залі Часу, де лежав на сіро-сріблястих теплих плитах підлоги. Над ним нахилилася Овіта. Забрало її шолому світилося, віддзеркалюючи блакитне мерехтіння колон. Вольску видалося дивним, що декілька секунд тому він бачив її очі, не прикриті світловими фільтрами.

– Як я тут опинився? – запитав він, не відкриваючи рота. Твердо знаючи, що його почують.

– Прийшов.

– А де Ґвен?

– Ось там, – Овіта озирнулась на безмежжя Зали.

– З нею все добре?

– Вона жива й здорова.

– А Шерма?

– Її тут немає.

– А де вона?

– Вона пішла з Дорс до Розплідника Богів.

– Із тим шуропсиськом?

– Так.

– Навіщо?

– У Шерми тепер немає очей. Біла стіна випалила очі відступниці. Вона тепер бачить світ крізь очі Дорс.

– Вона сліпа?

– Вона покарана.

– А Некіч?

– Відійшов до предків. Махоніко і морліф Дунс теж.

– Я нічого не пам'ятаю.

– А нічого й не було. Храм вислав назустріч нам Білу стіну, зупинив зло, а потім дозволив нам пройти сюди, до Зали Часу. От і всі події.

– Дозволив тим, котрі вижили?

– Храм справедливий. Він покарав найманців. Тих, хто йшов примножувати смерть за винагороду.

– Але ж Шерма також ішла примножувати смерть.

– Шерма – окрема розмова. Майстер Тейсанболон, не бажаючи того, майже воскресив у Шермі прадавню расу. Шаманив старий, шаманив – і нашаманив. Вивів із мороку забуття гени пращурів і відтворив первісну матрицю.

– Прадавню расу?

– Магонійців. Наших предків по спадковій гілці «Б». Вони всі загинули в галактичних війнах минулих епох. А Шерма може стати Відроджувачкою раси. Храм упізнав її і не вбив. Хоча вона й дозволила злу оселитися у своєму тілі.

– Але ж як це… Ні, це все якось неправильно… Не зовсім правильно.

– Хто ти такий, щоб визначати, що правильно, а що неправильно…

– Ніхто, – погодився Вольск. – Нам треба повертатися, сестро. Я маю рацію?

Овіта не відповіла. В її мовчанні техноархеолог першого класу вловив щось таке, від чого йому стало моторошно.

31

Узбережжя океану біля плата Перлат,

планета Фаренго (9КВ97:2),

зоряна система Таліс.

11 десембрія 416 року Ери Відновлення

– Ґвен, це я, Ланс, ти впізнаєш мене? – Маккосліб спробував заглянути крізь тьмяне подряпане забороло шолома Ґвен Вей, побачити її обличчя. Але побачив лише віддзеркалення свого заборола і багряні відблиски від променів Таліс на ньому. Сонце Фаренго наближалося до зеніту. На Західному континенті настав теплий полудень.

Лейтенант Естіно доторкнувся до плеча колишнього адмірала. Кіборґ, що саме дослідив процесор на комбінезоні Вольска та його медичні імплантати, повідомив лейтенантові, що археолог перебуває в комі і що його життєві ресурси на межі вичерпання.

– Лансе, вони в комі, їх треба перенести на човник. Чим скоріше ми доправимо їх до корабельного медблоку, тим краще.

– Авжеж, – погодився Маккосліб, усе ще тримаючи за руку Вей. – Але потрібно все робити обережно. Дуже обережно. Подивись, як протерся на колінах її комбінезон. Там навіть маленькі дірочки є – ось тут… І тут також засохлий герметик. Найменше зрушення – і почнеться…

– Я бачу, Лансе. Та й фільтри… – лейтенант показав на брудно-коричневий колір мембрани атмосферного перетворювача. – Те, що леді жива – вже диво… Напевно, вони вийшли з Лабіринту десь поблизу. Може, оглянемо місцевість, тут можуть бути інші…

– Спочатку доставимо на корабель Ґвен і цього, а пізніше вже шукатимемо інших, – вирішив Маккосліб.

Естіно знизав плечима. Він віддав наказ кіборґам, і ті з максимальною обережністю перенесли Вей і Вольска на вантажну платформу й закріпили на ній широкими такелажними стрічками.

– Ти сказав, що вона вагітна… – Маккосліб не доказав, сухий кашель його зупинив. Лейтенантові здалося, що від цього кашлю шолом колишнього адмірала злегка завібрував. «Здалося. Він не може вібрувати», – подумав офіцер, а вголос підтвердив:

– Аналізатор показує, що вона на третьому тижні.

– Це дивно.

– Так, погоджуюся. Дуже дивно.

– Хіба там, у Лабіринті, вони могли зняти комбінезони? Адже там немає повітря земного типу.

– Мені важко тобі відповісти, Лансе.

– Я розумію. Цей Лабіринт… Він же не просто печера, правда?

– Мабуть.

Деякий час вони мовчки спостерігали, як вантажна платформа дістається до рівнинної вершини пагорба, туди, де Естіно прифаренгував човника. Гнучкі «лапи» платформи спритно оминали обвітрені ніздрюваті брили. При цьому сама платформа зберігала ідеальне горизонтальне положення.

– Аналізатор, наскільки я розумію, може визначити, який організм вона виношує? – порушив мовчання Маккосліб.

– Він запрограмований на комплексну ідентифікацію біологічних структур. Те, що всередині леді Ґвен, воно… Одне слово, це людський ембріон. Якби там був чужий…

– Звісно. Я гальмую, вибач.

– До речі, супремус підтвердив, що на Фаренго в даний момент перебуває корабель ґ'ормітів. Згідно з класифікацією нашого Флоту, типу «кальмар».

– Далеко?

– Ні, недалеко. За триста кілометрів звідси. Там є висохле озеро. Дуже зручне місце для посадки.

– Там також є вхід до Лабіринту?

– У базі даних є підтвердження. Один із відомих входів.

– Зрозуміло.

– Супремус не визначив ступеня небезпеки, що виходить від ґ'ормітів, і поки що не надав жодних рекомендацій.

– «Кальмари» – не бойові кораблі.

– Вважаються не бойовими.

– Тоді зробимо вигляд, що ми про них не знаємо.

– Як скажеш, Лансе. У нас також не бойовий корабель.

– Авжеж.

– Але, в принципі, це ми порушуємо домовленості. Система Таліс входить до сфери суверенітету Ґ'орми. Вони мають повне право проінспектувати нас.

– Нехай інспектують… Ходімо до човника. Мене вже нудить від цих древніх планет.

32

Рекреаційний кампус

університетського містечка,

планета Арпікран (5КВ02:3),

зоряна система Тау Кита.

2 януарія 417 року Ери Відновлення

Вольск без зацікавлення розглядав відвідувача. На вигляд – арпікранець середнього віку з інтенсивною штучною засмагою на невиразному обличчі. Відвідувач назвав себе доктором Багріаном Аві, ксеноархеологом, спеціалістом із питань архітектури інших галактичних рас. Нічого нового. Його колеґи вже розмовляли з техноархеологом. Усіх їх до одного цікавили дива Лабіринту Анволі. Одразу ж після виходу з коми Вольск (готуючись до подібних академічних інтерв'ю) подумки розділив всі свої спогади про Лабіринт на три частини. Першу він назвав «Зала Часу», другу – «Малі тунелі», третю – «Розплідник». Ксенобіологам, ксеноархеологам і представникам Служби він детально розповів перші дві частини. Третю Вольск зберігав для майбутнього. Окрім того, все, що стосувалося Розплідника, він пам'ятав нечітко, ніби темний пил Агрегата Оріону запорошив його свідомість, вкривши цей сектор пам'яті невиразною каламуттю. Він сподівався, що з часом темний пил розсмокчеться і «третя частина» набуде чітких та ясних обрисів. Вольск багато чого забув, але виразно пам'ятав слова, що їх сказала Овіта перед прощанням. Тоді Знаюча наказала археологові:

– Не кажи допитувачам про Розплідник. Ти отримав знання про нього з волі Знаючих і не маєш права розкривати профанам цієї таємниці.

Багріана Вольск наперед означив як чергового кабінетного «лабіринтознавця», який пише наукову працю з якоїсь вельми умоглядної й висмоктаної з пальця теми, щось на зразок «порівняльного аналізу відомих людству інопланетних руїн». Він приготувався розповідати першу «частину», але Аві жестом зупинив його і поклав на стіл маленький кубик, укритий тьмяним металом.

– Пригнічувач? – з розумінням посміхнувся техноархеолог.

– Не зовсім, – посміхнувся відвідувач. – Це багатошаровий імітатор комунікаційного поля. Для всіх використовуваних Службою та приватними розвідками видів прослуховування ми з вами обговорюємо тему просторової філософії інших розумних рас.

– А якщо нас підслухають ґ'ормітські телепати?

– Не підслухають, будьте певні, – Аві вже не посміхався, а тихо здригався від беззвучного сміху.

– Колеґо Аві, ви не вірите в ґ'ормітських шпигунів-телепатів? – археолог вирішив підтримати веселий протокол бесіди, до якого, вочевидь, тяжів відвідувач.

– Я, колеґо Вольск, на даний момент неофіційно представляю Керуючу групу Ієрахії Ґ'орми, а відповідно, ґ'ормітським телепатам немає сенсу підслуховувати нашу бесіду.

Вольск подивився на посланця Ґ'орми довгим недовірливим поглядом. Так, напевне, монахи-відлюдники земного Середньовіччя дивилися б на неофіційного представника офісу Вельзевула, якби той раптом завітав до їхнього монастиря. Збентеження арпікранця ще більше розвеселило Аві.

– Колеґо Вольск, – завважив він, – вам, як людині, яка тривалий час перебувала без належного дозволу у володіннях Ґ'орми, не слід так хвилюватися. Повірте, колеґо, ми могли би поспілкуватися з вами ще на Фаренго, але з поваги до Знаючої, яка вас супроводжувала, не зробили цього.

– Ціную вашу делікатність.

– Це розумна відповідь, – кивнув Аві. – Скажімо так, це відповідь людини, не позбавленої дипломатичного хисту… Що ж, тоді берімося до справи. Нам стало відомо, що вас, колеґо, ввели до переліку учасників експедиції, яку імператор хоче відіслати на пошуки гніздової планети ґиргів.

– Уперше чую про це.

– Скоро почуєте, не сумнівайтесь. У нас надійні джерела. Так ось, мене уповноважили повідомити вам, що в успіху цієї експедиції однаково зацікавлені як люди, так і Ієрархія Ґ'орми. У глибокій давнині наші пращури знайшли планету, на якій жила Велика Мати ґиргів, і знищили її. Пращури припускали, що з ґиргами покінчено назавжди, але, як виявилося, вони помилилися. Існує принаймні ще одна гніздова планета ґиргів. Уперше про неї стало відомо шістсот тисяч років тому. Тоді ґирги напали на планети гуманоїдів і спустошили їх. Ми шукали друге гніздо, але так і не знайшли. Нових нападів не відбулося. Тоді Керуюча Група вирішила, що гуманоїдам вдалося через створінь, які будують для ґиргів портали, переправити на гніздову планету отруту чи бомбу. І таким чином убити Велику Матір. І знову ми помилилися. Велика Мати вижила. Її, судячи з усього, знайшов хтось із людей. Той, хто має владу й можливості. Знайшов і спробував використати для руйнування вашої Імперії. Ми спочатку припускали, що цей «хтось» відомий відступниці Шермі. Одна з її подруг, Дора Віргой, зберігала зародки ксеноморфів на Альфі Альфі. Вона придбала їх за гроші, що були зібрані ноланськими сепаратистами. Але Шерма, як ми тепер виявили, ніколи не бачила того, в кого Дора купила зародки. Вона знала тільки його умовне ім'я. Ми вирішили допитати Дору. Але тут нас спіткала невдача. Нас випередили. Коли наші кораблі дісталися «Максвела», що очікував повернення Шерми в кометному поясі Таліс, то виявили, що екіпаж і пасажири лайнера мертві. Повірте, навіть наші досвідчені майстри передбачень не очікували на такий зловісний сюрприз.

– Усіх вбили?

– Так, убили. Серед мертвих ми знайшли і Дору.

– Але той, хто їх убив…

– Їх убили дистанційно, без проникнення на корабель, убили зброєю, яка використовувалася в далекому минулому, в галактичних війнах так званого Другого циклу розвитку розумних рас. Ця зброя нам відома, але в нас вона під цілковитим контролем Керуючої групи. Ваша раса ще не досягла розуміння принципів дії такої зброї. Можливо, відступниця на Фаренго шукала саме таку зброю.

– Виходить, цей невідомий знайшов не просто гніздову планету ґиргів, а цілий арсенал, який зберігся з часів галактичних війн.

– Ми цього не виключаємо. Ієрархія Ґ'орми також розпочала пошуки цього арсеналу. Той, хто володіє давньою зброєю, загрожує всім расам Великого Космосу. Тому нам потрібні люди, з якими ми могли б неофіційно обмінюватися інформацією про пошуки.

– А чому цього не можна робити офіційно?

– Хоча б для того, щоб передчасно не сполохати власника арсеналу. Досі він діяв обережно. Невідомо, як він поведе себе, якщо відчує, що аркан пошуків затягується на його шиї.

– Його обережність може мати інші підстави. У нього, наприклад, можуть бути обмежені ресурси.

– Ми так не вважаємо. Знайти «Максвела» на околицях Таліс міг лише той, хто володіє значними ресурсами. Значними й різноманітними. Володіє доступом до інформації, до кораблів, пального і секретних баз на далеких планетах. Раніше ми підозрювали ноланців, але тепер уже зрозуміло, що їх тільки використали. Так, як використали відступницю Шерму.

– У вас є підозри?

– Є. Але ще не прийшов час казати про них. Нам відомо, що за кілька стандартних діб з вами зв'яжеться щойно призначений начальник експедиції капітан-командор Зоран. Він член таємного товариства, яке зберігає давні знання вашої раси. Йому довіряють піфійки та новий імператор. Ми також припускаємо, що Зоран не має стосунку до тих, кого ми зараз називаємо «власником древнього арсеналу».

– А якщо ви помилилися? Якщо наша раса взагалі не має до цього стосунку?

– Політика ґ'ормітів не така різноманітна, як у людей. У нас неможлива така ситуація, коли окремий рід або клан рептилоїдів діє без санкції Керуючої групи. Основи нашої цивілізації не передбачають існування подібної опозиційності. В наших архівах немає жодної згадки про спроби такого позиціонування.

– А хіба у Великому Космосі тільки дві наші раси?

– За весь час існування нашої Галактики проявили себе шість розумних рас. Три з них згасли остаточно, одна заглиблена у свої проблеми й перебуває від нас практично на недосяжній відстані. З гуманоїдів у Великому Космосі зараз здійснює експансію лише ваша гілка.

– Я чув про сьому расу з галактики М31. Окрім того, ви правильно, дуже точно сформулювали: шість рас проявили себе. Хтось напружився на те, аби себе не проявити.

– Подібного, звісно, ми не можемо виключити. Але наші аналітики вважають, що вторгнення якоїсь невідомої інсайдерської раси до нашого сегменту Галактики є дуже й дуже малоймовірною подією. На два порядки менш імовірною, аніж поява серед людей групи особистостей з руйнівною програмою. Ми тисячоліттями спостерігаємо за безмежними просторами Великого Космосу. Наші розвідники із Зовнішніх кланів досвідчені й насторожені. Але вони нічого не повідомляли про інсайдерів з іншої раси.

– Кажуть, що у Всесвіті можна мандрувати через портали, або так звані «зоряні брами».

– Ми враховуємо і таку можливість, хоча, за нашими даними, в тому просторі, який відомий Керуючій групі, вже мільйони земних років немає ні одного працюючого порталу.

– Зламалися?

– Були знищені.

– Чому?

– Мені невідомо. Знання про це підпадають під ваше визначення «закритої інформації».

– Он як. Припустимо… А тоді таке запитання: чому ви довіряєте місію інформатора саме мені?

– Те, що ви називаєте Лабіринтом, має здатність відторгати істот зі злими умислами. Вас воно не відторгнуло.

– У ґ'ормітів також є поняття «зла» і «добра»?

– Це філософське питання, колеґо. Я б із задоволенням поспілкувався з вами на цю тему, але мій час обмежений.

– А все ж?

– Ускладнення у нас схвалюється і підтримується, спрощення – тільки у випадку крайньої необхідності.

– Зло – це «спрощення»?

– Людські мови не в змозі передати всіх нюансів цієї формули, але якщо приблизно, то – так. Фундаментальні принципи життя є однаковими для всіх рас. Хоча зрозуміло, що біологічні й психічні відмінності величезні.

– Ззовні ви не відрізняєтеся від людини.

– Ми вміємо маскуватися краще, аніж ви. Чим старшою є раса, тим досконаліші її засоби маскування.

– Це також формула?

– Це один із фундаментальних законів розвитку життя, колеґо. Зрілість розумного виду визначається вмінням входити в чужі форми, не втрачаючи самобутньої сутності. З цього погляду ваша раса ще не вийшла з колиски.

– Схоже на расизм.

– Як вам до вподоби, колеґо. Шліфувати опорні поняття можна до безкінечності. Але, на жаль, у нас її немає, цієї безкінечності. Ні у вас, ні у мене, хоча я живу довше за вас, і якщо все буде добре, зможу побачити ваших пра-праправнуків. Ми даємо вам шістдесят стандартних годин на обмірковування нашої пропозиції.

– Як у грі «Ґ'ормітські шпигуни», – зітхнув археолог. – Із десяток років тому вона була популярна серед учнів початкових шкіл. Там були правила. За послуги шпигунам у тій грі пропонувалися різноманітні бонуси. Серед грошей, знань і розваг я завжди вибирав розваги.

– Бонуси? – посланець Ґ'орми пирхнув і похитав головою. – Ми не мислимо такими категоріями. Мислити такими категоріями образливо і недостойно. Хіба ви не хочете допомогти своїй расі?

– Я не впевнений у тому, що це буде саме допомога.

– Які ґарантії вам потрібні?

– Ґарантії? Можливо, і ґарантії, але… – він на мить замислився. – Загалом я не хочу ґарантій…

– А чого ж ви хочете?

– Я подумав… Я хотів би відновити в пам'яті те, що побачив у Розпліднику.

– Ви змінили свої пріоритети?

– Пріоритети?

– Ви ж щойно обрали знання, а не розваги?

– Просто тепер я вважаю, що отримання знань – найкорисніша розвага. Ви, напевно, знаєте: людям властиво дорослішати. Те, що відбулося зі мною в Розпліднику… Загалом, я не впевнений, що у моєму житті відбудеться більш важлива подія. І я хотів би пам'ятати про неї в найдрібніших подробицях.

– Це неважко, – людська маска ґ'орміта розуміюче посміхнулася. – Відповідна зона вашої пам'яті закодована. Дуже поверхневе й недбале піфійське кодування. Зараз я промовлю кодову фразу, і ви все згадаєте.

– Кодова фраза? Справді, дуже просто, – промурмотів Вольск.

– Та, що стоїть на краю.

Щось холодне м'яко пройшлося від очей Вольска до його потилиці. І він згадав.

Перед ним безмежна печера, схожа на амфітеатр, накрита циклопічним багатовітрильним склепінням. Блакитне світло живе в ній не у вигляді колон, як у Залі Часу, а в нитках сітчастої вуалі, що закриває центр печери. Вони з Овітою і Ґвен стоять на широкому круговому виступі, під самим склепінням печери. Там, де вуаль не заважає зорові, можна побачити контури затемненої сотової конструкції. Навіть з висоти двохсот метрів помітні ознаки руйнування «сот», щербаті кістяки пробитих прозорих куполів, провислі мостоподібні конструкції.

– Ці машини мертві, – чи то запитує, чи то констатує Ґвен.

– Тут Життя намагалося перемогти Час, – каже Знаюча, – але не встигло. Відділити Час від Життя не вдалося. Всі раси залишилися надалі смертними. Тут ящери оплакують своїх Богів і свої поразки. Кожний ґ'орміт хоча б один раз за життя зобов'язаний тут побувати. Здійснити паломництво. Це їхня святиня. Найсумніша із святинь.

– Тут загинули Повзучі Отці?

– Ні, – спалахи блакитного світла висвітлюють губи й вилиці Знаючої. – Діючій Розплідник Повзучих був далеко-далеко звідси, на планеті, яка давно вже впала у надра своєї зірки. Саме там відбулося вселенське зло. Туди пролізли ґирги і вбили останніх Отців. А сюди, на Фаренго, до своїх споконвічних володінь, ящери привезли спори і генетичний матеріал Повзучих. Те, що їм вдалося врятувати з руїн знищеного Розплідника. Колишній військово-дослідницький форпост Отців було пристосовано для збереження й охорони привезеного генетичного матеріалу. Ця фортеця, яку ви назвали Лабіринтом Анволі, здатна відбити атаки будь-якої відомої зброї, всіх ґиргів Всесвіту. Давні ґ'орміти перевищували сучасних у вміннях і науках. У цьому укритті вони намагалися відтворити велику расу. Але є такі помилки, які виправити не можна. Розплідник не запрацював. Пізніше він став мавзолеєм, ще пізніше – Храмом. Але ми називаємо його й далі «Розплідником». Така традиція.

– Там, за вуаллю?.. – питання Вольска залишається незакінченим. Овіта киває:

– Так, там, у спеціальному саркофазі, зберігається все, що залишилося від Отців. Наближатися до святині заборонено. Нам і так дозволили більше, ніж попередникам. Скажімо, Нурасов не бачив Розплідника. І ніхто із землян його не бачив. Ми перші, кому дозволили відвідати це місце. І невідомо, коли з'являться другі.

– Щось змінилося?

– Давнє зло повернулося. Хтось виростив другу Велику Матір ґиргів.

– Шерма? – запитує Ґвен. Запитує чомусь пошепки. Ніби тінь відступниці десь поряд.

– Ні. Її використали. Хтось невідомий забезпечив радикальну частину ноланського підпілля спорами ґиргів і знаннями про Розплідник. Шерма мала спори біля себе, коли прилетіла на Фаренго. Через те й одягнула біологічний скафандр, щоб охоронні системи Розплідника не змогли розпізнати молекулярний підпис спор. Але Лабіринт виявився розумнішим. Він виявив загрозу, знищив зародки хижаків і покарав відступницю.

– Вона мала при собі зародки ґиргів?

– Так.

– Навіщо вона це зробила?

– Їй пообіцяли зброю і допомогу в її особистій війні. Творець Тейсан запрограмував її для виконання однієї-єдиної мети – для руйнування корпорації Знаючих і визволення Ноли від окупаційних сил. Це було закладено в ній на рівні ментального відтворення спадкової інформації. Дуже глибокий рівень, на три шари глибший від рівня свідомості. Вона не могла критично оцінювати мотивації, які надходили з цього рівня. А якби раптом надумала пручатися, то збожеволіла б. Хтось дуже могутній і далекоглядний скористався цією патріотичною програмою. Відступниця ладна була за будь-яку ціну знищити Знаючих та Імперію. Навіть ціною ураження населених планет ґиргами.

– Ти знала все це раніше?

– Не все. Зараз Лабіринт розповідає мені те, чого я раніше не знала. Я чую її голос.

– Нас відпустять?

– Вас – так.

– А тебе?

– Не знаю. Тепер це я – та, котра стоїть на краю.

Овіта, ніби почувши поклик, обертається до темного проходу, який веде з тераси до надр Лабіринту. Вольску здається, що там, у темряві, стоять золоті ящери.

Знаюча зволікає, ніби щось згадує. Потім обертається до Вольска і каже:

– Потрібно дізнатися, звідки взявся пілот Махоніко. Це важливо. Він не був схожий ані на звичайну людину ані на клона. Махоніко казав нам, що він з Аврелії, але він не природжений авреліанець. Я не могла читати його думки. Він випромінював дивну енергію… Він інший. Можливо, його походження приведе нас до тих, хто виростив давнє зло. Можливо.

Овіта занурюється в темряву, і вони з Ґвен залишаються вдвох.

– Виходить, усе це – фортеця, – ксенобіолог обводить рукою видимий простір.

– Храм, фортеця, Розплідник – усе разом. І все, за великим рахунком, безглузде.

– Треба йти.

– Нам не сказали, куди саме ми маємо йти.

– Отже, це не важливо. Куди б ми не пішли, все одно вийдемо.

– І помремо на поверхні.

– Можливо, й не помремо. Нас відпускають не для того, щоб ми померли.

– Їжі немає, води вистачить на шість діб.

– У мене на п'ять.

– Цікаво, скільки часу ми пробули без свідомості?

Вольск не відповідає. Він іде терасою до дальнього виходу, Ґвен за ним.

33

Поселення Апарелія,

планета Арпікран (5КВ02:3),

зоряна система Тау Кита.

З януарія 417 року Ери Відновлення

– Це неправильне рішення, Ґвен, – Маккосліб роздратовано грюкнув накривкою молекулярного синтезатора. – Тобі треба відпочити, ти ще не зовсім здорова. І ця вагітність…

– Я повинна взяти участь у цій експедиції. Кінець кінцем, ґирги тепер моя тема. Моя головна тема.

– Невідомо, скільки часу триватиме ваша експедиція. Всі розрахунки піфійок приблизні, ти ж сама мені про це казала.

– Казала. Але сьогодні стало відомо, що імператор дає нам лінкор і три танкери. Такого тактичного ресурсу не мала жодна наукова експедиція за всю історію людства. Ми зможемо перевірити всі шість планет менш ніж за рік. Гніздо ґиргів важко заховати від сканерів.