Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Рядом со столом, который заняли Найджел со спутниками, трапезничала компания бородатых мужичков, молодых и постарше, принадлежащих к торговому сословию. Неторопливо осушались кружки, звучали степенные речи…

– А вы слышали, говорят, какие-то молодчики разогнали шайку Рябы, – понизив голос, сказал долговязый детина с пшеничными усами. – А его самого порешили.

– Да иди ты! Не может быть!

– Не хочешь – не верь. А только люди зря болтать не станут. Говорят, было дело! А может, и свои кокнули…

– Ну, у них это дело обычное.

– Это точно. У них – у разбойников в смысле – так и бывает. Сегодня они – завтра их!

– Ну и шут с ними! Меньше обдирать будут на дороге!

– Да! Меньше! Держи карман шире! На место этих другие придут.

– А может, и нет!

– Это почему же?

– А герцог на что? Он им покажет! Да так, что мало не покажется!

– Ага, уже показал. Пока какие-то молодцы шайку не разогнали, никто и не чесался.

– Вы это, насчет его светлости потише… – предупредил спорщиков самый пожилой из компании. – Еще услышит кто да донесет. Стражники так всыплют – только шкура трещать будет. А еще и штраф могут наложить!

Все дружно уткнули носы в кружки. Со стражниками никто не хотел иметь дела. Да и штрафы в герцогстве были – будь здоров! Отпив по изрядному глотку пива, мужики вновь вернулись к обсуждению торговых дел, справедливо рассудив, что поговорить о разбойниках может и интересно, да не выгодно, а о герцоге болтать вообще не стоит.

– Ну вот, уже весь город говорит о нашей драке, – вздохнул гном, когда бойцы, отужинав, возвращались в комнату. – И как только узнали?

– Так сколько людей после нас по дороге проехало, не одна сотня! – сказал барон. – А такие следы сложно не заметить. Да ты не бери в голову!

– Да я и не беру! – пробормотал Фрейнур. – Вот только думаю: мы в дороге всего четыре дня, а подраться уже два раза довелось! Что дальше-то будет?

Глава 25

Предместья Лансваля вместе со скалой и замком герцога Алембар на ней остались далеко позади. Дорога вилась среди пологих холмов-великанов, поросших травой и редким кустарником.

Северный тракт, проложенный в незапамятные времена, поддерживался в полном порядке – одним из основных требований Арноранских к своим вассалам было содержание в надлежащем виде дорог, пролегающих по их территориям. Исполнение указа соблюдалось неукоснительно. Северные тракты, вплоть до самых отдаленных городов-бухт, могли похвастаться отсутствием рытвин, завалов валежника и наличием кое-где мощеного покрытия. Не то что разбитые дороги в покрытой лесами восточной части королевства или почти полное отсутствие дорог на постоянно воюющем юге.

Едва ли не на каждой миле отряду Найджела встречались крестьянские возы и целые обозы, везущие в город с ферм и отдаленных хуторов всякую всячину.

Когда перевалило за полдень, бойцы сделали недолгий привал, и вновь отправились в путь, вслед за стремительно убегающим на запад солнцем. В какой-то момент поток возов стал стихать, а потом и вовсе иссяк. Приближались сумерки.

– Пора определяться с ночлегом, – сказал Найджел. – Пока совсем не затемнело.

– Может, поищем стоянку купцов? – предложил Алкуин. – Хотя, наверно, большинство будет тянуть до города, чтобы не стоять в чистом поле.

– Как бы вчерашние головорезы не вздумали с нами поквитаться! – зевнул Брайли. – Неохота перед сном вместо ужина мечом махать.

– Это вряд ли… – сказал Найджел. – Не резон им сейчас в погоню бросаться. Будут сидеть по норам, боясь нос высунуть, да раны зализывать…

– Его милость так вчера наподдал злодеям, что им нипочем не захочется больше с нами связываться, – поддакнул Фрейнур.

– И все же выберем место с хорошим обзором, чтобы никто не смог подобраться незаметно, – сказал Найджел.

– А вон, ваша милость, смотрите, как раз такое! – радостно крикнул гном, указывая рукой вперед, туда, где слева виднелась небольшая ровная возвышенность. – Оттуда уж точно хорошо видна дорога, а нас еще пусть попробуют разглядеть за кустами. А если полезет кто – вниз сбросим!

Так и сделали. Лошади легко взяли пологий травяной склон, и минуту спустя путники были на месте. Отсюда дорога и правда просматривалась на мили в обе стороны. А растущие купами кусты скрывали отряд и лошадей.

– Что ж, это место нам подходит, – объявил командир.

Всадники спешились. Пожитки отвязали, коней стреножили и пустили пастись. Брайли и Фрейнур, не сговариваясь, занялись костром – сушняка на вершине хватало.

– Вот, возьми. – Найджел протянул гному огниво, и тот, встав на колени, вскоре начал раздувать тлеющий трут, подкладывая кусочки сухого мха и тонкие веточки.

Старк тем временем вынул из седельной сумы полотняный мешочек с пшеном, изрядный кусок копченой грудинки, завернутый в чистую тряпицу, шматок солонины. Фрейнур, разобравшись с костром, внимательно следил за действиями командира.

– А можно мне, ваша милость? – вызвался он, когда Найджел отвязал от седла походный котелок.

– Ты хочешь приготовить ужин? – удивился Брайли.

– А что тут такого? – пожал плечами гном. – Обычное дело в походе. Я и дома кашеварил неплохо, и на службе доводилось. Все лучше при деле, чем сидеть и слюнки глотать на голодное брюхо. Когда при котле, как-то легче ужина ждать. Так как, ваша милость?

– Вари, коли хочешь, – согласился Найджел. Он помнил, как быстро и вкусно гном приготовил гуся у него дома.

Сполоснув из фляги руки, Фрейнур принялся за дело. Соорудив из двух рогатин и перекладины таганок, он подвесил котелок над огнем, налил в него воды из кожаного меха, насыпал пшена…

Когда вода закипела и зерно немного проварилось, гном бросил в котел фунт аккуратно порезанной копченой грудинки и деревянной палочкой помешал кашу. К мясу добавилось несколько ломтиков шпика, порезанных мелкими кусочками. Вслед за грудинкой они тоже отправились в котелок.

– Хорошее пшено! – приговаривал гном, помешивая деревянной ложкой кипящее варево. – Эх, еще бы замочить его с вечера! – покачал головой он. – Ну, ничего! Ваша милость! – обратился он к Найджелу – я видел у вас круглую кожаную фляжку – там, случаем, не перегонное вино?

– Оно самое, Фрейнур.

– Выделите мне несколько капель?

– Пожалуйста, для такого кашевара ничего не жалко, – Найджел развязал дорожный мех, нашарил флягу и протянул гному.

Фрейнур нацедил в колпачок от фляги прозрачной жидкости и влил в котел.

– Теперь порядок! – удовлетворенно произнес он.

Пока гном священнодействовал над котелком, Найджел и Брайли завороженно следили за его действиями. Алкуин тихонько дремал, свесив голову на грудь. Арминас, сидя на дорожном мешке, жевал травинку, время от времени поглядывая в вечернее небо.

– Почти готово! – объявил гном, добавив напоследок в котелок ароматных специй из холщового мешочка. – Доставайте тарелки!

– Ну, ты даешь, гном! – воскликнул Брайли, быстро опустошив свою миску. – Отведав твоей каши, даже армейский генерал остался бы доволен. Давай добавки!

– Талант! – согласился Найджел.

– Настоящая походная еда, – поддержал их Алкуин. – Вкусная и сытная.

Даже Арминас, который как всякий эльф ел умеренно, распробовав кашу, попросил положить еще ложку.

После каши подоспел чай, заваренный в жестяной кружке. Удобно расположившись у костра, друзья предавались отдыху. Прихлебывая горячий напиток, они вспоминали подробности недавней стычки и поглядывали в темнеющее небо.

Магистр Алкуин задремал. Остальные, допив чай, не спешили ложиться. Запахи дыма и сырой травы навевали приятные мысли о романтике, свойственной жизни в дороге. Хотелось просто вот так посидеть у костра.

Вдруг Арминас, внимательно следящий за какой-то тенью в небе, стремительно вскинул лук. Запела тетива, и стрела скрылась в сумерках. В вышине что-то пискнуло и, ломая тонкие ветви, упало в кусты, где забилось, сдавленно шипя.

– Что там, Арминас? – спросил Найджел, вскакивая.

– Сейчас посмотрим, – спокойно ответил эльф, поднимаясь и скрываясь в кустах. Стена ветвей сомкнулась у него за спиной, и стало тихо – в такие минуты эльф передвигался бесшумно, как зверь из породы кошачьих.

Вскоре он появился вновь и шагнул к костру, брезгливо держа перед собой стрелу, пронзившую странное крылатое существо, смахивающее на ящерицу.

– Вот! – с нескрываемым отвращением произнес он, протягивая стрелу спутникам.

– Крылья, как у летучей мыши, – заявил Фрейнур, взглянув на трофей. – А так – ящерица ящерицей…

– Что же это такое?! – удивился Найджел, рассматривая диковину. – Действительно на ящерицу смахивает!

– Я таких существ никогда не видел, – признался эльф. – Ни здесь, ни на востоке…

Брайли, взглянув на трофей, брезгливо сморщился.

– Ну и мерзость! – сказал он.

– Не доводилось ли вам, барон, на охоте видеть нечто подобное?

– Вот уж точно нет!

– Как же ты разглядел ее? – спросил Найджел, обращаясь к эльфу. – Уже темнеть начало! С чего ты вообще решил ее подстрелить? Если бы я заметил такую штуку – принял бы за летучую мышь.

– Я заметил эту тварь, когда мы выезжали из Ронара. С тех пор она следовала за нами. Днем исчезала, с наступлением темноты появлялась вновь.

Заслышав громкие голоса, проснулся магистр Алкуин.

– Посмотрите, магистр, что эльф подстрелил, – вскричал Фрейнур, поворачиваясь к нему. – Такая гадость!

– Эге, вот те раз! – присвистнул старец потягиваясь. – А я, понимаешь, только вздремнул, как слышу, шум. Думаю, что стряслось? А оказывается, Арминас физморию сбил!

– Фи… физморию? – переспросил гном. – Никогда о таких не слышал!

– Неудивительно, Фрейнур. Эти бестии редкие создания. Гномам, людям и эльфам они редко попадаются на глаза. Похоже, здесь не обошлось без волшебства! – Магистр понизил голос. – Говорят, таких существ из тайных миров вызывают маги. Они делают из крылатых бестий послушных шпионов, передавая им малую толику магической силы, и те становятся их ушами и глазами.

– Тайные миры?! Только этого не хватало! – Найджелу не понравилось, что кто-то, связанный с магией, проявляет к отряду интерес. – Выходит, тварь шпионила за нами?

– Совсем не обязательно! – ответил Алкуин. – Иногда бестия выходит из-под опеки хозяина, но без его поддержки вернуться в свой мир не может. Вот и летает где попало. К тому же Арминас пристрелил ее. – Магистр, прикрыв рот рукой, зевнул. – Давайте-ка лучше спать! Утро вечера мудренее…

– Что ж, возможно, вы правы, магистр, – вздохнул Найджел. От него не укрылось, что Алкуин знает больше, чем говорит, но старается не волновать их лишний раз.

Физморию забросили подальше в кусты, а Арминас не успокоился до тех пор, пока не нашел чистый ручей и как следует не вымыл стрелу. Затем, поделив ночь на смены, улеглись спать, и больше до утра их никто не беспокоил.

Глава 26

Бодрое росистое утро рано подняло спящих у прогоревшего костра путников. Позавтракав хлебом с сыром и запив трапезу водой, отправились в путь. К полудню спокойно прошли миль двадцать. До герцогства Торен оставалось совсем ничего. Найджел подумывал объявить привал, когда впереди показались пятеро вооруженных всадников – судя по мундирам – конный разъезд герцога Алембар.

– Может, они того, – занервничал Фрейнур – про наши «художества» на дороге у Лансваля спрашивать станут?

– За то, что мы разбойников разбили, герцог нам только спасибо скажет, – уверенно сказал Найджел. – Да и не слышал здесь никто о наших «художествах». Лично я не видел, чтобы гонцы нас обгоняли.

Дорожные стражи под предводительством тучного усатого сержанта неторопливо приближались. Когда отряды поравнялись, сержант придержал коня.

– Куда путь держите? – поинтересовался он.

– К морю, ваша милость, – ответил Найджел, решив разыграть простачка. – В город Северный Торен. А вы чего проверяете? Случилось чего?

– Да нет, – командир разъезда оглядел путников. – Просто по этой дороге в основном люди торговые ездят с возами да товарами. А вы вон налегке… зато при оружии! Значит, говоришь в Северный Торен?

– Так точно, ваша милость.

– Понятно… – протянул сержант. – А с какой целью?

– Да на свадьбу мы к другу едем, – не моргнув глазом, заявил Найджел, расплываясь в широкой улыбке. – В третий раз женится, все никак не определится, кто ему больше нравится – блондинки или брюнетки.

– Ну, для этого жениться необязательно, – самодовольно ухмыльнулся в усы сержант. – А где ж ваши подарки? – он скептически оглядел скромные мешки путников.

– Подарки мы на месте купим, – нашелся Найджел. – Там в разы дешевле выйдет. У нас в Ронаре знаете какие цены? – он покачал головой. – Какие цены!!!

– Да уж! – сочувственно вздохнул стражник, вспомнив, как в молодости погулял в столичном кабаке. Цена за кружку эля даже сейчас, спустя много лет, заставила его вздрогнуть. – Ну что ж, хорошо погулять тогда. Пиво там дешевое, впрок попейте, – хохотнул он. – Ну, удачного пути.

– И вам того же…

В Ленде, крохотном городке на границе Алембар, путники основательно пополнили запасы провизии и фуража. Заночевали здесь же, у хозяина бакалейной лавки, любезно предоставившего им для ночлега уютный сеновал с прохудившейся крышей, через которую были видны звезды, а с рассветом отправились дальше.

Дорога теперь пролегала в пустынных землях. День проходил за днем, не принося ничего примечательного. И вспомнить было бы нечего, если бы не странное, незначительное на первый взгляд происшествие.

Минуло пять дней с тех пор, как Арминас подстрелил крылатую бестию. После обеда отряд как обычно трусил по дороге. Солнце припекало, легкий ветерок, дувший с утра, сменился полным штилем, так что ни один листок не шевелился, лишь кузнечики стрекотали в траве.

Брайли откровенно дремал в седле. Гном не отставал от него и клевал носом, лишь отсутствие опыта верховой езды и боязнь свалиться на дорогу заставляли его быть настороже, отчего он постоянно вздрагивал и тряс головой.

Хор кузнечиков неожиданно смолк, очевидно из-за жары, в воздухе разлилась душная полуденная тишина.

Найджел лениво поглядывал по сторонам. Он и сам едва не задремал – а может, все же и задремал – всего лишь на миг, свесив голову на грудь.

Внезапно какое-то движение у обочины заставило его вскинуть голову. Слева, где тень от росших плотной стеной кустов касалась дороги, стояла черная фигура. Еще мгновение назад там ничего не было. Найджел тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, но видение не исчезло.

Силуэт, с ног до головы закутанный в черное одеяние, принадлежал человеку. Стоящему неестественно прямо, высокому и худому. Вот только лица, скрытого тенью, было не рассмотреть. Он поднял голову, из тьмы под низко надвинутым капюшоном как угли сверкнули багровым огнем горящие глаза.

Найджел сдавленно вскрикнул и потянулся за арбалетом. В то же мгновение фигура исчезла, не оставив следов в придорожной пыли, как будто растворилась в воздухе.

Старк медленно вытер рукавом холодный пот и оглянулся. Похоже, его спутники ничего не заметили. Барон все так же мирно дремал, покачиваясь в седле, гном широко зевал, почесывая пятерней бороду, а магистр задумчиво вглядывался в дымку на севере.

«Это же надо, такое привидится! Наверное, на солнце перегрелся, – подумал Найджел. – Неудивительно, такая жара! А может, заснул? Хотя нет, все-таки жара!»

Он повернулся к эльфу.

– Ты заметил… что-нибудь на дороге, Арминас?

Эльф как-то странно посмотрел на командира.

– Нет, но я почувствовал…

– Почувствовал что?

– Взгляд. Кто-то смотрел на нас.

Сказав это, Арминас отвернулся, дав понять, что не хочет об этом говорить.

Зная характер эльфов, Найджел не стал приставать к нему с расспросами. Впрочем, он и сам скоро забыл о нелепом происшествии, приписав минутное видение не по сезону разошедшейся жаре.

Ландшафт тем временем заметно изменился, кустарник измельчал, рощи поредели, зато вдоль дороги стали встречаться выступающие из земли серые скалы.

Алкуин и Арминас постоянно съезжали с дороги, выискивая то в поле, то на холме, а то и просто среди камней редкие виды растений. Магистр как ребенок радовался каждой новой находке.

– Да это же эльлас! – радостно восклицал он, рассматривая невзрачный длинный лист, принесенный эльфом. – Прозванный северным или морским шалфеем. В Аорне после того, как изменился климат, он больше не растет. Так вот значит, откуда его привозят столичным эскулапам!

– А для чего он нужен? – полюбопытствовал Фрейнур.

– Ну как же! – Алкуин растер пальцами небольшой листок и с наслаждением понюхал. – Ах, какой свежий запах! Так вот, эльлас первое средство при простуде. Помогает он и при лихорадке.

– Говорят, его семена занесло к нам ветром из земель Фарлэнда, – заметил Арминас.

– Очень похоже на правду, – согласился магистр. – Растение и впрямь необычное. Горячку снимает за сутки.

– А кровь остановит лучше любого снадобья ронарских эскулапов! – добавил Брайли. – Охотники всегда с собой возят сухой лист эльлас и чистую тряпицу.

– А растертый с хреном и ароматным маслом он полезен для отбеливания кожи и улучшения цвета лица. Иногда в него добавляют лепестки роз – тогда кожа, напротив, приобретает здоровый розовый оттенок, – продолжал магистр.

– Ты смотри только! – удивлялся гном.

– Только продают такое средство по одной серебряной кроне за маленький пузырек, – усмехнулся Найджел, вспомнив, как несколько лет назад выбирал подарок для одной симпатичной девицы.

– Сколько?! – Фрейнур так и взвился в седле.

– Один серебряный за маленький пузырек, – повторил Найджел.

Гном подавленно замолчал, пораженный ценой зелья.

– Умеют же люди деньгу заколачивать! – наконец вздохнул он. – Да здесь этих листьев телегу набрать можно!

– Ну, положим, в Торене эльлас тоже не растет повсеместно, – охладил его коммерческий пыл Алкуин. – Нам просто повезло найти такое место. И потом – не все листья годны для дела – только молодые. В них содержится летучее масло, которое и наделяет эльлас полезными свойствами. В старых листьях его нет – испаряется на солнце. Поэтому молодые листья собирают и сушат в тени…

– Ты смотри, как все в природе продумано! – покачал головой Брайли. – На всякую хворь свое средство есть. Только знать его человеку надо.

– Кому надо знают, оттого и при деньгах. Не правда ли, Фрейнур? – Не услышав ответа, Найджел удивленно обернулся. – А где же наш гном? Фрейнур, где ты?!

– Здесь я, ваша милость! – Спешившись у обочины, тот торопливо набивал сумку невзрачными пыльными листочками.

Глава 27

Тайный агент гертландской разведки Морвель отодвинулся вглубь кареты, и сделал приглашающий жест рукой. Его экипаж вот уже вторые сутки колесил вдоль побережья между Северным Тореном и мысом Монфор, делая в полдень остановку у одинокой скалы, где была назначена встреча с мессером. И вот сегодня она состоялась.

– Садитесь, Дюваль! Давайте отъедем в сторону и поговорим где-нибудь в лесу.

Мессер удивленно поднял брови.

– Зачем? Здесь нас никто не услышит, кроме ваших людей, разумеется. Но они ведь преданы вам, не так ли?

Морвель поморщился и недовольно взглянул на морскую гладь, окруженную полумесяцем скал, обрамляющих бухту.

– Здесь пахнет сырой рыбой и водорослями, – сердито проворчал он, не отнимая от носа флакон с ароматической солью.

Мессер пожал плечами.

– Рядом с морем всегда так пахнет.

– Ну хорошо, Дюваль, как вам будет угодно, хотите разговаривать здесь, давайте здесь. Как ваши успехи?

– Им удалось вырваться из западни, – бесстрастно ответил маг.

– Послушайте, мессер, скажите на милость, зачем вам этот Найджел? Не лучше ли проследить за ним, дождаться, пока он добудет документ и поедет обратно? Вот тогда займемся им по-настоящему!

– А вы не думали, что Арноранский послал его уничтожить «Право»? Может, ему отдан именно такой приказ? – спросил мессер.

– Он никогда не пойдет на это! – воскликнул Морвель.

– Вы так в этом уверены? – усмехнулся Дюваль. – А вот я как раз совсем не уверен.

– Но зачем?! Зачем Роберту уничтожать «Право»! – Агент воздел руки к потолку кареты. – Это бесценный документ! В руках умелого политика он может послужить великим целям: от привития народу чувства гордости за свою страну до шантажа соседей!

Мессер вздохнул с видом человека, уставшего от людской глупости и сказал:

– Роберт Арноранский меньше всех из монархов заинтересован в обнародовании «Права». Аорн самое сильное государство из всех известных и мне и вам, и смуты ему не нужны.

– В этом есть резон, – нехотя согласился Морвель.

Мессер криво усмехнулся. «Наконец-то дошло!»

– Этот Найджел и сам не так прост, – сказал он. – Попав в западню, он может без приказа уничтожить «Право», чтобы оно не попало в чужие руки. От него можно всего ожидать.

– Что же делать? – раздраженно спросил агент.

Дюваль, выдержав паузу, произнес:

– Если наемника не удастся остановить до Фарлэнда, тогда и его, и отряд следует попросту уничтожить. Рано или поздно мы сумеем завладеть «Правом», но нельзя, чтобы оно попало в чужие руки. Особенно, если они тянутся из Ронара. Я сделаю еще одну попытку побеседовать с этим посланцем Роберта. Если он попадет мне в руки, я сумею развязать ему язык. Тогда мы без труда получим ценнейший документ. Если же провалится и она, что ж, пускай пеняют на себя – я просто распылю их по ветру.

– Ну а если «Право» все же окажется у них? – не сдавался агент. – Пока что удача не изменяла им.

– Тогда я встречу их и отберу документ силой! К этому времени пешки в большой игре станут не нужны.

Морвель скривился:

– Так-то оно так. Однако неизвестно, какой дорогой они вернутся назад, – заметил он. – Может, разделятся, поедут поодиночке. И еще неясно, кто повезет «Право».

Мессеру не нравился разговор. Он не собирался делиться планами. Однако сейчас его соперник был прав.

– Возможно и такое, – вынужден был признать он. – Хотя, вряд ли они на это пойдут. Найджел никому не доверит «Право».

– И все же я отправлю своих людей в Идунгор и порты Торена. Если молодчик и его подручные сунутся в море, решив обвести всех вокруг пальца, то непременно попадут в лапы капитана Флипа. Если же повернут на юг, отряд ландскнехтов, тайно переброшенный в земли схалков, вместе с местным вождем встанет на пути выскочки и его отряда.

– Прекрасно, Морвель! – сухо произнес Дюваль, спускаясь с подножки кареты. – Если понадобится, я найду вас.

– Всего хорошего, мессер. Надеюсь, в этот раз вы возьмете в оборот этого Старка.

«Не стоит всецело полагаться на Дюваля, – думал Морвель, с кислой миной провожая взглядом мессера. – Чтобы заполучить документ, нужно и самому кое о чем позаботиться. Этот Найджел хитер, и может статься, не попадется в ловушки, расставленные мессером, как, впрочем, до сих пор и случалось».

Мессер Дюваль по-своему истолковал беседу с Морвелем. Лишь на первый взгляд они преследовали общие цели. На деле каждый стремился завладеть «Правом» и снискать благосклонность короля Карлуса. А значит, успех дела означал возвышение одного и поражение другого. Исполненный мрачной решимости, он мерно шагал к кустам вереска. Внезапно с моря налетел порыв ветра, перед мессером заклубилось жаркое марево, образовав в воздухе подобие воронки, Дюваль шагнул туда и был таков. Портал захлопнулся, спугнув стайку воробьев, квартировавших в вереске.

Когда закутанная в плащ фигура мессера скрылась из виду, Морвель постучал тростью в переднюю стенку экипажа.

В ней приоткрылось окошечко, за которым мелькнуло полное красное лицо человека, сидящего на козлах рядом с кучером.

– Что угодно вашей милости?

– Скачи к капитану Крейсу, Талер. Скажи, пусть глаз не спускает с дороги, ведущей из Торена в Идунгор. Ни одна живая душа не должна выйти к лесу Уиган не замеченной. Для того, чтобы остановить аорнцев, все средства хороши…

– Слушаюсь, ваша милость! Будет исполнено!

Краснолицый курьер соскочил с козел и поспешил к кустам, за которыми была привязана лошадь гнедой масти. Через мгновение всадник уже скакал на юг.

Проводив его взглядом, Морвель откинулся на кожаную спинку.

«Так-так-так, – подумал он. – Сети расставлены, и ловушка непременно захлопнется. Теперь это только вопрос времени».

Глава 28

Отряд день за днем приближался к побережью. Деревень и хуторов здесь не было. Северная дорога была пустынна. Лишь изредка тарахтели навстречу небольшие – телег на восемь-десять – рыбные обозы с побережья. Крупные артели в разгар путины возили добытую рыбу морем. Те же, кто не состоял в артелях – в основном единоличники, промышлявшие мелким браконьерством, не могли позволить себе иметь посудину и вскладчину снаряжали обозы. Найджел отметил полное отсутствие охраны: значит, места спокойные, разбойники на дороге не шалили. Но путники все равно зорко поглядывали по сторонам: что ни говори, а так спокойнее.

На четвертый день после того, как Найджелу привиделся черный призрак у дороги, Арминас заметил высоко в небе морскую птицу. В воздухе чувствовалось что-то новое, водное: как будто порывы ветра несут в себе малую толику свежести соленых морских просторов.

К вечеру того же дня отряд остановился на ночевку на плоской вершине огромного пологого холма. Отсюда как на ладони была видна уходящая вдаль дорога и лес за спиной, с каждым мгновением тающий в сгущающихся сумерках.

По прикидкам магистра Алкуина, в одном дневном переходе на западе находился город Северный Торен – столица этого края. На севере, в пяти милях за ним, плескалось холодное море. Это был последний город на картах известного мира – дальше лежали дикие земли Фарлэнда.

Лошадей расседлали и оставили лакомиться травкой. Опасаться нападения вроде бы не приходилось, поэтому путники смело развели костер и приготовили горячую еду. Собравшись вокруг огня, бойцы блаженно прихлебывали свежезаваренный чай.

– Вот интересно! – заметил Брайли. – Дома у камелька, с кружкой эля или грога, всегда тянет поговорить о чем-то таинственном, а в походе или, скажем, во время военной кампании, наоборот – самыми приятными кажутся рассказы о мирной жизни.

– Да, так всегда бывает, – согласился Найджел. – Однако, хорошую историю всегда послушать интересно.

– Расскажи о жизни при дворе, ваше благородие, – неожиданно попросил Фрейнур барона.

– Что ж тебе рассказать? – удивился Брайли.

– Что-нибудь интересное! О чем в книжках не пишут…

Барон, хмыкнув, призадумался.

– Сейчас время мирное, поэтому при дворе не услышишь историй о подвигах и героях. Дуэли строжайше запрещены, так что и здесь мало интересного. Главным источником новостей сейчас служат молодые дворяне. Все эти наследники гордых фамилий старой аристократии да еще отпрыски новых баронов, имеющие честь быть представленными при дворе. Золотая молодежь, одним словом. Вы слышали, какая мода пошла среди этих сорванцов? Устраивать ночные гонки по Ронару на рессорных экипажах!

– Как это? – удивился гном. – Я про такое не слышал.

– А я слышал, – вставил Найджел. – Кстати, и правда интересно.

– Наверное, содержать такой экипаж – дорогое удовольствие, – предположил Фрейнур.

– О да! – согласился барон. – Это не каждому по карману. Для гонок покупают дорогущие кареты из драгоценного южного бука и отделкой из тончайших кож. В ступицы заливают ценнейшее восточное масло, предназначенное для освещения дворцовых покоев во время праздников.

Но главное – это, конечно же, лошади! Для ночных заездов выписывают лучших скакунов с востока. Они и так стоят баснословных денег, но для гонок их еще специально готовят. Конюшенные мастера дают им смеси из семян горных трав. Добавляют и южные сборы, изготовленные тамошними магами. Услуги этих кудесников стоят подчас дороже самой лошади. Зато потом у скакунов только искры из-под копыт летят! Говорят, перед началом гонки они выдыхают из ноздрей огонь, но это уж, я думаю, враки.

И вот, таких лошадей впрягают в экипаж. Обычно упряжка включает от трех до шести зверюг. Но особо тщеславным наездникам и этого мало. И тогда дело доходит до двенадцати!

Фрейнур слушал разинув рот.

– Как же такая пропасть коней на улице помещается?! – изумился он.

– Помещается! – развел руками Брайли. – Запрягают цугом по-особому – и в карьер! А уж тогда на дороге не попадайся! Вмиг сметут и размажут по мостовой!

– Эх, и почему мой папа не граф и не барон, а простой гном?! – Фрейнур яростно почесал макушку. – Почему деньги достаются тем, кто не умеет их ценить?

Найджел улыбался, слушая гнома. Хотя подобных излишеств и развлечений он и сам не одобрял.

– Возницами выступают сами богатенькие отпрыски, – продолжал рассказывать барон. – Каждый юнец мнит себя по меньшей мере мастером Микаэлем – личным возницей короля и победителем ежегодных ронарских скачек. Но не все справляются с такими скоростными экипажами.

Недели за две до того, как мы отправились в путь, среди ночи решили потягаться две лучших упряжки. – Брайли ухмыльнулся. – Чего не скажешь об их возницах! Заезд начали от дома сапожника Хэтторна. На перекрестке экипажи случайно задели друг друга – кто-то из возниц не справился с управлением. Одна из карет вылетела на тротуар, колесо врезалось в тумбу фонаря. Удар был такой, что, говорят, в старом городе слышали! Дышло обломилось, лошади понесли вперед. Их удалось остановить только через два квартала! Экипаж подняло в воздух и бросило в витрину булочной Кребса.

– А как же возница?! – с замиранием спросил Фрейнур.

– О! – Брайли усмехнулся. – На этот раз богатенькому сорванцу повезло. Его выкинуло с козел, и, пролетев по воздуху, он угодил в окно на втором этаже, выставив его вместе с рамой. И так с занавесками и цветочными горшками оказался в постели Кребса и его жены. Тот, не разобравшись спросонья, решил, что это разбойники к ним вломились, и навешал юнцу по первое число, потом выволок на улицу и принялся звать стражу. Кребс бывший полковник и скор на руку, надо думать, гонщику крепко досталось. Ну и то ладно!

– Да, это он еще легко отделался, – согласился Найджел. – Угоди он не в окно, а в стену – от шалопая осталось бы мокрое место.

– В общем вот такая история, – зевая, заявил барон. – А сейчас кто как, а я – спать!

– И то верно, – заметил Найджел. – Думаю, сегодня караулы можно не выставлять. Арминас, для порядка посиди с полчаса, послушай, все ли тихо, а потом спать ложись.

Эльф молча кивнул…

Глава 29

Медленно, словно нехотя, наступали сумерки. На улицах Северного Торена один за другим зажигали фонари. Тофо Рабинс, посмотрев в окно, вздохнул.

Этот день не задался у него с самого начала. Вначале утренний сон предводителя разбойничьей шайки был нарушен дикими воплями котов, устроивших под окнами шумную драку. Затем у него разболелся зуб. Пришлось послать за зубодером. Но к тому времени, как уважаемый эскулап пожаловал, зуб болеть перестал. Однако за ложный вызов пришлось платить. А тут еще главе стражи требуется очередное подношение!

Честно говоря, дела вообще шли не лучшим образом. Конечно, уличные торговцы исправно платили дань, а рыбные купцы были обложены немалым оброком. Но это так, мелочь. Настоящего, стоящего дела у шайки не было с прошлой зимы.