Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Поэтому аванс, если таковой предусматривался, как правило, выплачивался в день выступления отряда.

Однако гномы другое дело – за ними обманов не водилось. Да и чтоб запил из них кто – про такое никто не слышал. А вот выданный аванс считался верхом уважения и доверия и лучше любой печати скреплял договор.

Фрейнур любовно вертел дукат, любуясь золотым блеском и посмеиваясь в бороду. Найджел, наблюдая за ним, едва сдерживал улыбку.

– Ну ладно, – сказал он наконец. – Не буду тебя отвлекать. А то жаркое чего доброго подгорит.

– Ах ты ж, какое дело! – спохватился повар. – Еще чего не хватало!

Он убрал монету в кошель, завязал его и заткнул за пояс.

– Ваша милость, не спешите, мы сейчас с вами завтракать будем! Не возражаете? Или вы уже позавтракали?

– Нет, не завтракал. Поэтому не возражаю. – Найджел присел к столу, не скрывая интереса, вызванного, впрочем, не голодом. Хотелось узнать: хороший ли повар его новый боец? В походе любой талант мог оказаться полезным.

Сполоснув руки из подвешенного на цепочке медного кувшина, Фрейнур сноровисто снял с вертела гуся, уложил на чистое глиняное блюдо. Птица, покрытая румяной корочкой, выглядела на редкость аппетитно.

– Прошу к столу! – объявил он, хотя Найджел и так сидел за ним. – Вам что положить, ваша милость?

– На твое усмотрение, Фрейнур, ты же повар…

Гном быстро разделал гуся, как будто и в самом деле заправский повар – Найджелу досталась аппетитно поджаренная ножка и кусок грудки с крылышком. Аккуратно нарезанный хлеб также занял место на столе.

Гусь оказался превосходным. Отдав должное кулинарному таланту гнома, Найджел мысленно похвалил себя за столь удачный выбор. Получается, его боец умеет не только топором махать, но и прилично готовить! Качество весьма ценное в походе, ведь поесть в трактире удается не всегда.

– У тебя нет на примете еще одного надежного гнома? – спросил он. – Может, с кем-то в охране обозов на юге ходил? Еще один хороший боец нам не помешает.

Фрейнур покачал головой.

– У меня нет знакомых в Ронаре. Только родня. Но они все по торговой части. Сродственник мой, правда, смыслит в оружейном деле и что угодно справит по кузнечному промыслу. Но чтобы оружие в руках держать, это нет. Один я такой из всего нашего рода!

Гном потянулся к бутыли с квасом, выдернул пробку и наполнил пенным напитком деревянные кружки. По комнате разлился сытный хлебный запах.

– Скажите, ваша милость, – спросил он, – а кто еще с нами на побережье пойдет? Вы говорили, отрядом пойдем небольшим.

– Компанию нам составят лекарь и стрелок. – Найджел не стал уточнять, что стрелком является эльф.

– Стрелок это хорошо, – кивнул гном. – А то, помню, вышли мы как-то в дорогу с обозом, а в охране – одни мечники да я со своим топором. И так натерпелись от вражеских лучников, ваша милость! Не рассказать! Когда до места добрались, раненых половина была! Где это видано, чтоб стрелка с топором и мечом гонять? Это ж сколько сил положишь, пока до него доберешься, по лесу гоняя!

– Как спалось на новом месте? – спросил Найджел, желая переменить тему.

– Не поверите, ваша милость, просто превосходно!

– Почему ж не поверю… ты, кстати, чем занят сегодня? У тебя есть какие-нибудь дела?

Фрейнур развел руками.

– Да вроде никаких. Я же теперь на службе вашей милости состою! Вот мои дела! А что?

– Я хочу посетить оружейника, – сказал Найджел, вытирая руки льняной салфеткой. – Тебе что-нибудь нужно?

Гном покачал головой.

– Нет, ваша милость! Мне довольно моего топора. Кольчуга вон тоже какая-никакая имеется. Но я могу составить вам компанию и посмотреть, чтобы оружейник не подсунул дрянной товар.

Найджел допил квас и поставил кружку.

– Хорошо. Тогда собирайся, я буду ждать тебя на улице.

Во дворе Найджел столкнулся с экономкой. Берта, женщина порядочная и строгая, занималась хозяйством дома на улице Рыцарского Щита много лет. Она приходилась двоюродной теткой Найджелу, и когда тот, поступив в Академию, оставил родительский дом, переехав в столицу, на нее была возложена обязанность приглядывать за молодым человеком. Похоже, сейчас она собралась за продуктами, но, завидев хозяина, остановилась, поджидая его.

– Я увидела дым из трубы флигеля, – сказала она, когда Найджел подошел и пожелал ей доброго утра. – Заглянула в окно, а там вы беседуете с каким-то бородатым мужчиной!

– Это мой гость, Берта, – пояснил Найджел. – Он гном.

– Гном?! – Экономка неодобрительно покачала головой. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Если хозяин хочет водиться с подозрительными личностями, это его дело.

– Завтрак скоро будет готов, – сухо сообщила она.

– Спасибо, Берта. Я уже позавтракал! Кстати, обед сегодня, видимо, тоже придется пропустить, можешь сразу готовить ужин.

– Как скажете, сударь.

Экономка удалилась, а Найджел направился к воротам.

Прохожих на улице было немного. В доме соседа напротив, где проживал старшина городских медников, рабочие чинили крышу. Куски старой кровли летели во двор, а на их место аккуратно ложилась новая яркая медь. Была слышна крепкая ругань, которая сопутствует работе, и барабанная дробь молотков. Но свое дело бригада знала: Найджел залюбовался, как спорится у мастеров работа.

Сзади скрипнула калитка, и он обернулся.

– Мы идем в Кузнечную Слободу? – спросил подошедший гном.

– С чего ты взял?

– Ну, как… – гном пожал плечами, – вашей милости ведь к оружейнику надо? Всем известно, лавки лучших мастеров на улице Наковальни располагаются – там, где гномы работают. Это и есть в Кузнечной Слободе.

– Я знаю лавку в старом городе, там продают лучшие арбалеты, болты и стрелы, – сказал Найджел. – А меч у меня уже есть…

В изготовлении стрелкового оружия оружейники людей не уступали гномам, и бородачи неохотно признавали это.

– Понятно, ваша милость! – согласился Фрейнур. – Идемте к вашему мастеру!

Пройдя по улице Рыцарского Щита, они свернули налево, перешли через мост и вышли на площадь, окруженную высокими домами. Справа над разноцветьем крыш вздымались башни и остроконечные шпили королевской резиденции. Над донжоном весело развевался флаг с тканым золотым гербом, над башнями поменьше трепетали на ветру разноцветные вымпелы вассалов Арноранских.

На площади крутилась уйма народа. Спешили в общественные палаты похожие на ворон стряпчие, топая сапогами, прохаживались у дверей банковских контор усатые стражники.

Купцы, сбившись в тесный кружок, вполголоса обсуждали, какой «подарок» лучше дарить чиновнику, а приезжие зеваки, разинув рты и задрав головы, разглядывали флаги на башнях замка, по простоте душевной не обращая внимания на карманников, норовящих стянуть их кошельки.

Обойдя толчею, товарищи свернули на улицу ювелирных мастерских, перекрытую диковинной стеклянной крышей, и, пройдя ее, вышли к кварталу, славящемуся магазинами дорогих портных. Миновав его, они оказались в старой части города. Здесь от руин древней крепостной стены до реки Уэйглин тянулись живописные ряды дымящих трубами кузниц и мастеровых лавок.

Громко и весело стучали молоты, летели искры из-под точильного камня, в горячих горнах закаливались клинки мечей и вполне мирные лемеха плугов.

Фрейнур, раздув ноздри, шумно втянул носом запах горящего угля и железной окалины.

– Эх, хорошо! – расплывшись в улыбке, мечтательно произнес он. – Вот бы и мне здесь мастерскую поставить! Ковка и литье да прочая работа с металлом! Эх! Красота!

– Если дело провернем удачно – поставишь, – уверенно сказал Найджел, поглядывая на прилавки и просто так ради азарта прицениваясь к отделанной серебром упряжи. – Нам во-о-он туда, к каменной башне у реки.

Путь лежал в самое сердце мастерового квартала, пронизанного извилистыми нитями узеньких переулков и пропитанного дымом и кипучей энергией. Кузнецы и колесные мастера, стеклодувы и жестянщики оглушительно нахваливали свой товар, громко торгуясь с покупателями. Нередко прохожих дергали за рукав, чтобы привлечь внимание.

На гончарных кругах куски глины по мановению рук мастера превращались в изящные кувшины, пузатые горшки и кружки. Готовая продукция, рядами выставленная на столах, сушилась на солнышке, прежде чем отправиться в печь на обжиг.

Наконец они остановились перед лавкой оружейника на заднем дворе старинной Сторожевой башни. Шум и гомон стали тише, приглушенные древней кладкой.

– Добро пожаловать, ваша милость! – Положив молот на наковальню, к ним вразвалочку подошел широкоплечий оружейник Хорн. – Что вы хотите купить на этот раз?

Оттеснив Найджела, вперед выдвинулся Фрейнур.

– Сначала поглядим на товар, – обстоятельно заявил он, беря инициативу в свои руки и многозначительно взглянув на оружейника. – А уж потом решим…

– Милости просим! – Хорн, усмехаясь в бороду, отошел в сторону, позволяя покупателям осмотреть товары.

Посетители с неподдельным интересом принялись рассматривать тонкие мечи и острые кинжалы с гравировкой, блестящие шлемы и доспехи, искусно связанные кольчуги и тугие тисовые луки. Что один, что другой знали в этом толк.

– Что ж, товар достойный, – вынужден был признать гном. – У вашей милости хороший оружейник.

Среди великолепия товаров, выставленных в лавке, Найджелу сразу приглянулась пара небольших двулучных арбалетов. Будучи вполовину меньше обычных кавалерийских, они легко помещались в кожаные кобуры, откуда их можно быстро выхватить, и при этом имели специальное устройство, чтобы взводить луки прямо в седле – большой плюс для путника, путешествующего верхом.

Фрейнур выбор командира одобрил.

– Хорошая работа, чистая, – тоном знатока произнес он, проводя пальцем по вороненой стали арбалетного лука. – Как будто и не люди делали.

– Сейчас посмотрим! – Найджел взял один из арбалетов и взвел оба лука, затем, когда щелкнули замки, осторожно вставил в ложе болты.

Оружейник, привычный к подобным испытаниям, ни слова не говоря, отнес к стене башни мишень в виде гертландского щита и водрузил на деревянную треногу.

Первый выстрел Найджел сделал от плеча, второй с вытянутой руки. Басовито и коротко прогудели тетивы, болты пропели свою песню и с глухим стуком вонзились в центр щита в дюйме друг от друга.

Хорн неторопливо направился к мишени, снял щит с треноги и вернулся к покупателям. Сила машинок приятно удивляла: с тридцати шагов каленые жала болтов насквозь пробили твердое дерево. Это означало, что и за сотню шагов им вполне по силам взять вражеский доспех или выбить щит из руки противника.

– Вы хороший стрелок, ваша милость! – сказал довольный кузнец.

– Спасибо, Хорн! Твои арбалеты тоже хороши. Я возьму пару и полсотни болтов к ним. А еще стрел из ясеня на десять полных колчанов. Сколько за все?

Оружейник провел рукой по черной окладистой бороде.

– Сто пятьдесят дукатов, – сказал он. – Это стоит сто пятьдесят дукатов, но для вас, сэр – сто! Люблю, когда хорошее оружие попадает в добрые руки!

– Значит, по рукам! – Найджел достал кошель и неторопливо отсчитал золото. За такой товар было приятно платить деньги, пусть и немалые даже по столичным меркам.

Хорн тем временем собрал пучки стрел, обернул обрезками кож и перевязал бечевкой, иссиня-черные каленые арбалетные болты оружейник завернул в серую вощеную бумагу. Арбалеты упаковывать не пришлось – к ним прилагались кобуры из твердой кожи, сшитые по типу седельных сумок.

Не устоял перед соблазном и Фрейнур – он приобрел для тонкой шлифовки топора точильный камень на деревянной ручке.

Перекинув через плечо кобуры с арбалетами, Найджел кивнул гному на связку стрел и болтов:

– Захвати это, приятель…

– Есть, командир! – гном легко подхватил увесистую «вязанку» и водрузил на плечо.

Затем двинулись в обратный путь. День был в разгаре, народа не становилось меньше, скорее наоборот. Пришлось потолкаться, прежде чем они добирались до старой крепостной стены на окраине ремесленного торжища.

Изрядно проголодавшись, задержались у съестных прилавков, где продавали разную снедь, а рядом на решетках жарили мясо и варили пунш в котелке. Найджел купил горячего мяса с печеным на углях картофелем. Не обращая внимания на толкотню и то, что есть пришлось стоя, они с удовольствием пообедали этой нехитрой снедью, посмеиваясь заодно грубым шуточкам ярмарочных острословов.

Когда был съеден последний кусок, Фрейнур, вернув блюдо торговцу, обратил взор на подернутые дымом ряды кузниц. Найджел тем временем придирчиво оглядел его с головы до ног.

– В таких сапогах много не навоюешь, – сказал он.

– Не навоюешь! – вздохнул гном.

– У меня есть знакомый сапожник. Он вмиг тебе отличные сапоги справит. Да и к портному заглянем. Негоже в старье в дорогу отправляться. И еще… все это бесплатно. Ты же от оружия отказался? Вот! Значит, имеешь право на обмундирование!

– Вот спасибо, ваша милость! – воскликнул гном. – Прямо-таки отец-командир!

– Ладно, – пряча улыбку, отмахнулся Найджел. – Благодарить будешь потом, когда домой вернемся…

Они отправились на Полотняную улицу, где сапожник, а затем и портной сняли с гнома мерки. К радости Фрейнура, заказали даже чехол для топора – уж слишком грозно выглядело незачехленное оружие. Найджел попросил исполнить заказы как можно быстрее и по возможности уложиться в три дня. Мастера, прикинув, обещали справиться в срок и, если надо, работать по ночам, однако спросили за срочность дополнительную плату. Найджела это вполне устроило. Главное, дела пошли в ход, а значит, перспектива предстоящего путешествия уже не казалась туманной.

Глава 10

За этими делами прошло немало времени. На улицу Рыцарского Щита вернулись лишь под вечер. В столовой ждал ужин. Предусмотрительная Берта накрыла стол на две персоны. После куриного супа с гренками, сочной жареной ветчины с яичницей и зеленью, настало время эля и ароматного сыра.

Они немного поговорили о предстоящем походе, после чего Фрейнур, зевая, отправился к себе, а Найджел, расположившись в гостиной, решил рассмотреть покупки. Смазать и подтянуть, если в том будет необходимость, а главное, дать оружию что называется «полежать в руке». Едва он приступил к делу, под окнами загрохотали колеса кареты. Экипаж остановился перед домом, и в следующий миг в ворота постучали.

«Кто бы это мог быть в такое время?» – удивился он.

Накрыв арбалеты промасленным листом бумаги, он задвинул их под диван. Затем, пристегнув к поясу кинжал и взяв фонарь, спустился к воротам. Заметив свет, ночные гости прекратили стучать.

– Кто там? – спросил хозяин, подойдя к калитке.

– Нарочный его величества! – последовал тихий ответ. – Вот знак! – в смотровом окошке калитки мелькнула золотая печатка с гербом Арноранских. – Отворите!

– А почему ночью-то? – спросил Найджел, берясь за ключ.

– Дело важное и не терпит отлагательств…

Калитка отворилась, Найджел повыше поднял фонарь, пытаясь разглядеть ночного гостя, закутанного в длинный темный плащ. Незнакомец проскользнул во двор и лишь на миг приподнял широкополую шляпу.

– Ваше величество! – тихо ахнул изумленный Найджел. – Какая честь для моего дома! Но… зачем?! Вы могли просто приказать, и я бы примчался в любое время дня и ночи!

– Должен же я хоть иногда взглянуть, как на самом деле живут мои подданные, а не полагаться на рассказы министров? – сказал король, довольный произведенным эффектом. – Своими глазами увидишь куда больше, чем расскажут десятки придворных! Надеюсь, вы пригласите припозднившегося гостя в дом?

Найджел быстро повернул ключ, запирая за монархом дверь.

– Прошу вас, ваше величество!

Они поднялись по лестнице в дом, причем Роберт с интересом разглядывал старинный особняк.

– Хороший дом, Найджел, – похвалил он. – Настоящая крепость!

– Ему больше четырехсот лет, ваше величество. Тогда еще были свежи воспоминания о битве с варварами у Дубового Холма, и дома строили как маленькие замки. Да и улица в то время была на окраине города – за стенами, как говорят, шумел дикий лес. Неудивительно, что дом выстроен как крепость. Кстати, разрешение на постройку было пожаловано моим прадедам Конрадом Смелым – вашим сиятельным предком за участие в той памятной битве.

– Вот видишь, Найджел, как хорошо! Дети продолжают славные традиции своих предков! Династии – одна из основ государства.

– Совершенно верно, ваше величество!

– Как продвигается дело с отрядом? – спросил король, проходя в гостиную. – Ты ищешь людей?

– Да, ваше величество, – ответил Найджел, не вдаваясь в подробности. – У меня на примете есть уже несколько человек.

Арноранский сел в кресло рядом со столом в центре гостиной и знаком пригласил Найджела занять соседнее.

– Это очень хорошо. Им можно доверять?

– Вне всякого сомнения, ваше величество. – Это надежные люди.

– Вот как? Хм… Я рад это слышать. Люди, на которых можно положиться, большая ценность. А какие они бойцы?

– Судя по тому, что мне удалось узнать, весьма достойные, ваше величество. Впрочем, в дороге им, возможно, выпадет шанс показать, какие они бойцы.

– Уж лучше бы до этого не дошло, – вздохнул король.

– Лучше бы не дошло, – согласился Найджел.

– Кстати, Старк – я нашел для твоего отряда еще одного бойца.

– Простите, ваше величество?

– Барон Брайли Бейлор поедет с вами. Не думайте, будто я не доверяю вам и посылаю своего человека в качестве соглядатая. Нет! Просто барон… заслужил… эту честь. По идее вы должны благодарить меня за то, что я нашел для отряда еще одного бойца.

– Но…

– Уверяю, Найджел – барон искусный боец и в походе его навыки очень пригодятся, – настойчиво сказал Роберт. – Я понимаю, как командир, вы весьма щепетильны в выборе бойцов. Вы должны знать, кто находится рядом с вами и на что он способен. Однако вам придется довериться моему слову. Если хотите, такова моя воля!

– Слушаюсь, ваше величество.

– Кроме того, вам не надо заботиться об экипировке и снаряжении: как полагается дворянину, Бейлор в любую минуту готов выступить в поход. Если же вас интересует, каким оружием он владеет, я отвечу: как дворянин он предпочитает меч любому оружию. Хотя подчас его кулаки могут оказаться для врага опаснее клинка.

– Прекрасно, сир!

– Когда вы отправляетесь в поход?

– Думаю, через два дня.

– Так скоро? – удивился король.

– Ваше величество сами просили не затягивать сборы.

– Верно. – Арноранский улыбнулся. – Все верно, Найджел. Так куда прикажешь явиться твоему новому бойцу?

– Пускай приезжает через два дня утром на Сенную площадь к конюшням Вандора, ваше величество. Там соберется весь наш отряд. Оттуда мы двинемся в поход.

– Это разумно. Незачем ехать вооруженными через весь город, – поддержал король. – В Дайтоне выправишь подорожные. В таможенном управлении найдешь капитана Ларна Северина – он в курсе. Конечно, можно обойтись и без подорожных – герцоги Алембар и Малин наши преданные вассалы. В северных герцогствах царит мир, и подданные короны вольны выбирать любые дороги. Однако сей документ не будет лишним – его предъявителю власти обязаны оказывать всяческое содействие.

– Такой документ весьма полезен, ваше величество, – согласился Найджел.

– Теперь вот что… – Роберт достал из кармана походный кожаный планшет, украшенный вышивкой из золотой нити. Расстегнув застежку, он извлек сложенный документ, судя по виду, старинный.

– Это карта Бенелиуса. Триста лет назад придворный картограф раскопал в королевской библиотеке неизвестную карту древних земель и совместил с атласами Аорна, расширив знания людей о границах мира. Этой картой пользовался Форлан Скарсдейл во время путешествия к Эскоралу. Разумеется, я не могу дать ее, ведь если вас схватят, у врагов не будет сомнений, куда лежит ваш путь. Говорят, у выпускников академии отличная память? Запомните?

– Да, ваше величество, запомню.

Король разложил на столе карту, разгладил рукой и прижал два верхних края подсвечником и планшеткой. Найджел склонился над картой, стараясь запомнить каждую деталь.

– Мы пересечем герцогства Алембар и Торен, двигаясь на северо-запад по старой северной дороге, и выйдем к древним землям недалеко от Северного моря, – сказал он. – Вот в этом месте, что называется на старом наречии «Дозорная Башня» или что-то в этом роде.

– Верно, – кивнул король. – До этого момента ваше путешествие не представляется мне трудным. Конечно, в дороге случается всякое, да и разбойники не перевелись. Но, полагаю, с этим вы справитесь.

– Я тоже на это надеюсь, сир.

Монарх оперся локтями о стол и сложил ладони.

– По-правде говоря, Найджел, в этой экспедиции, как видится мне, вас подстерегает лишь одна серьезная опасность – тарланги.

– Тарланги, ваше величество?

– Именно так, – подтвердил монарх, но видя, что собеседнику это ни о чем не говорит, пояснил:

– Дикое древнее племя великанов, населяющих побережье Фарлэнда. Скарсдейл сумел избежать с ними встречи и видел лишь издалека, но отмечал, что они ужасно злобные и вступают в драки даже между собой. В прошлом у них бывали стычки с торенцами. После этого они терпеть не могут людей. Постарайтесь избежать с ними встреч. На всякий случай запомните: великаны сильны, выносливы, однако медленно соображают и не умеют плавать.

– Надеюсь, нам повезет, как и Скарсдейлу, и мы не встретим этих дикарей.

– Пусть будет так. У тебя есть вопросы?

– Каким ориентирам нам следовать, когда войдем в Фарлэнд?

– Здесь все просто. Как пересечете границу, двигайтесь на запад. Через день поверните на юг и идите, пока не увидите реку – великий Анрион, питающий влагой древние земли. Смотри: вот он обозначен на карте синей линией. Пойдете дальше вдоль него вверх по течению, и через несколько дней он приведет вас к городу. Так и запомни: река лучший проводник! Следуя этому правилу, вы не ошибетесь: Эскорал стоит в бухте, образованной изгибом Анриона.

Не доходя до города, справа в отвесной песчаной стене увидите три круглых отверстия, отделанных камнем. Вам нужно то, что посередине, похожее на огромную пещеру. Это и есть вход в ту часть Эскорала, где спрятано «Право». Еще вопросы?

– Каким инструкциям следовать в городе, ваше величество?

Роберт одобрительно кивнул. Ему нравилась манера Найджела задавать прямые, по-военному точные вопросы.

– Недалеко от входа Форлан обнаружил коридор, в конце оказалась запертая дверь, но, к счастью, ключ находился в замке. За дверью оказалась комната, заставленная стеллажами с керамическими табличками. Из нее вправо вел полутемный коридор, Скарсдейл хотел пойти дальше и поискать более надежное хранилище, но ему показалось, что в глубине движется какая-то тень. Как позже признавал он сам, это было разыгравшееся от волнения воображение. Поэтому он спрятал документ среди табличек на центральном стеллаже за балкой и захлопнул дверь. Ключ же забрал с собой…

Найджел почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он вздохнул и покачал головой.

– Не волнуйтесь, мой друг! – ободрил его Арноранский. – Форлан Скарсдейл действовал в одиночку, вы же поедете с отрядом бойцов.

– Так точно, сир! Вы правы! Скарсдейлу было гораздо тяжелее. Вы упоминали тайный ключ…

– Вот он. – Король расстегнул ворот и достал из потайного кармана предмет, менее всего похожий на ключ. Размером с дубовый лист, почти такой же тонкий и отливающий мерцающим серебром, он более всего походил на руну неизвестного древнего языка. – Берегите его, мой друг! Без него не открыть дверь в Эскорале. К тому же, похоже, он имеет силу талисмана…

Найджел сжал ключ в руке и, удивившись его немалому весу, ощутил тепло, исходящее от него. Он еще раз внимательно вгляделся в карту, стараясь запомнить больше подробностей, относящихся к древним землям Фарлэнда.

…Изрезанная фьордами линия побережья, пустоши, вьющаяся голубой лентой река. Просторные долины и протяженный холмистый край. Бросалось в глаза полное отсутствие гор. Вертикальной ломаной линией, похожей на горные пики, древний художник изобразил всего лишь границу известного ему мира…

– Думаю, главное я запомнил, ваше величество. В остальном разберемся на месте.

Роберт неторопливо сложил карту и убрал ее в планшет.

– Что ж, могу только пожелать вам удачи.

Король поднялся. Найджел вскочил следом.

– Я проведу вас до экипажа, ваше величество. На улице такая темень! Только захвачу фонарь и пристегну меч.

– Не стоит, Найджел, – остановил король. – У кареты меня ждет верный человек. К тому же, – он улыбнулся, – что может грозить честному человеку на улицах Ронара? Ведь мы неустанно заботимся о безопасности наших подданных. Просто проводите меня до ворот и заприте дверь. И помните: от вашей удачи зависит судьба королевства, я рассчитываю на вас и верю в успех предприятия!

Глава 11

Итак, подготовка к походу была почти завершена. Оставалось однако еще несколько важных дел, им и посвятил Найджел весь следующий день. До Лансваля заботиться о припасах не требовалось – гостиницы и таверны на оживленном торговом тракте встречались часто. Что действительно было необходимо, так это туго набитый потайной кошель. Его Найджел заготовил в первую очередь.

Спустившись в подвал дома, он отпер крепкую дубовую дверь и оказался в маленьком помещении, в заднюю стену которого был вмонтирован прочный сейф. Найджел зажег лампы на стенах и открыл железную дверцу. Золотые дукаты, стоящие столбиками, тускло поблескивали в неярком свете. Он отсчитал полсотни монет и набил ими прочный кожаный кошель. Такой суммы с лихвой должно было хватить на дорогу туда и обратно.

Немного подумав, достал из кармана ключ, полученный от короля, и положил в сейф – уж очень ценной представлялась эта вещица. Захватив еще полсотни дукатов на текущие расходы, он запер сейф, погасил лампы и поднялся наверх.

Затем он поехал на северо-западную окраину Ронара, где за домами уютной Сенной площади располагались знаменитые на всю столицу конюшни.

Хозяин, мастер Вандор, знававший еще деда Найджела, лично вышел поприветствовать дорогого гостя. Найджел и сам прибегал к услугам этого конезаводчика, правда, ему еще не приходилось выбирать лошадей на целый отряд. «Впрочем, где одно животное – там и четыре, были бы деньги», – решил он.

– Рад видеть вас, ваша милость! – воскликнул Вандор, пожимая руку гостю. Найджел всегда покупал лучших лошадей.

– И тебе привет, Вандор, – Старк крепко пожал протянутую руку.

– Опять пришли лошадку покупать?

– Не угадал! – улыбнулся Найджел.

– Как же это? – на лице заводчика отразилось недоумение, смешанное с разочарованием. Он готовился получить хороший барыш.

– На этот раз мне нужны четыре выносливых лошади, годные для длинных переходов. Разумеется, самые лучшие.

Конезаводчик просиял.

– Пуантенцы устроят вашу милость?

– Вполне! – Найджел усмехнулся. Пуантенцы стоили недешево, уступая в цене лишь редким восточным скакунам и изящным дамским ламэ. – Значит… три пуантенца и… какую-нибудь достойную лошадь для господина гнома!

– Для гнома?! Разве гном сядет на лошадь?!

– Да, а что в этом особенного? Или вы по каким-либо соображениям не продаете лошадей гномам?

Вандор взмахнул руками.

– Да что вы, ваша милость! Для нас каждый покупатель важен, какого бы роду-племени он не был. Просто я слыхал, гномы лошадей на дух не переносят. Впрочем, если вы желаете…

– Желаю… – кивнул Найджел.

Конезаводчик наморщил лоб.

– Мне кажется, господину гному подойдет лошадка гирканской породы, – сказал он. – Она ростом едва ли выше мула, но в дороге и от пуантенца не отстанет! Если скачек не устраивать, конечно.

– Прекрасно, мастер! Значит, три пуантенца и гирканец!

– Лошадок сами выберете или мне доверите?

Найджелу было не впервой пользоваться услугами Вандора. Поэтому он лишь сказал:

– Выбери сам, а я проверю…

– Прошу пожаловать во двор!

Хозяин убежал вперед и скрылся за широкими дверями конюшни, но вскоре появился вновь. За ним шествовали конюхи, ведя на поводу трех рослых породистых пуантенцев коричневой масти и невысокого гнедого гирканца.

– Ну, как лошадки? – спросил Вандор.

Найджел осмотрел лошадей и остался доволен.

– Как всегда, отлично, – сказал он. – Сколько за все?

– Тридцать два золотых дуката.

Старк отсчитал монеты и вложил в руку заводчика.

– Упряжь и седло входят в стоимость? – на всякий случай осведомился он.

– Разумеется! И уздечки, и седла, и переметные сумы…

– С тобой приятно иметь дело, Вандор, – сказал Найджел покрасневшему от похвалы торговцу. – Еще мне нужны пять походных постелей – таких, чтобы кожей подбиты были и в седельную суму помещались, да десяток шерстяных одеял. Вроде твой свояк, что войлоком торговал, пошивом таких вещей занимается? За все плачу пятнадцать крон и сдачи не возьму – оставишь себе за хлопоты…

– Сделаем, ваша милость, не извольте волноваться! – заверил тот.

Договорившись с мастером забрать лошадей послезавтра утром, Найджел отправился в знакомую меняльную лавку, где обменял большую часть золотых дукатов на серебро. Кошель после этого стал заметно толще, однако в дороге это давало немалые удобства. Ведь у кабатчиков и торговцев могло не оказаться сдачи с золотого дуката – платить за услуги всегда было удобнее серебром.

Не забыл он заглянуть и в дом на улице Лиры, предупредив магистра и эльфа, что послезавтра рано утром отряд выступает в поход. После чего, нигде больше не задерживаясь, вернулся домой.

Фрейнура он застал во флигеле. Гном сидел на стуле у камина и, вооружившись молотком, сосредоточенно приклепывал к кожаному жилету новые накладки. Рядом висела на растяжках начищенная до блеска кольчуга.

– Я был у портного, ваша милость, – отрапортовал он.

– Ну и как, доволен? – поинтересовался Найджел.

– Такого нарядного гнома больше не сыщешь во всей столице! – радостно сообщил боец. – Нужно еще немного подправить, но завтра все будет готово.

– Отлично, Фрейнур.

– Но это еще не все, ваша милость! После примерки я отправился к сапожнику.

– Да ты что! Ну и как? Понравились сапоги? Не трут, не жмут?

– Сапоги прелесть, ваша милость! Сразу видно, работа столичного мастера. В таких сапогах я хоть куда готов идти! Я пока их даже надевать не стал, в мешок положил. В день похода надену.

– Может, стоило разносить? – заметил Найджел. – А как в походе мозоли натрешь?

– Мы же верхом поедем, ваша милость! – подмигнул Фрейнур. – А потом, мне портянки носить не впервой!

– Ну как знаешь. Кстати, послезавтра мы выступаем! Сбор утром у конюшен Вандора на Сенной площади.

– Вот и хорошо, ваша милость! – обрадовался гном. – А то уже ждать надоело. Раз уж собрались, чего тянуть…

Деятельная натура гнома и немалый опыт наемника подсказывали простую истину: раньше начнешь – раньше закончишь. А значит, быстрее получишь законное вознаграждение. Да и вообще, когда уже все решено, длительное ожидание снижает боевой дух…

– Ваша милость, разрешите обратиться?!

– Конечно, Фрейнур.

– Ваша милость, я бы хотел перед отъездом к родственникам заглянуть. Ну, вы же понимаете, на всякий случай – кто знает, как дело обернется? А утром на место прибуду, без опозданий.