Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Эльф, выстрелив, уложил еще одного рычащего зверя и гортанно крикнул. Услышав отчаянный призыв, лошади из последних сил рванулись вперед, и отряд, опередив воющую свору, вылетел из леса на равнину.

Алкуин, свернув в сторону, погнал пуантенца вдоль опушки, на ходу рассыпая порошок аллориума. Равнина позади, вздрогнув, с грохотом начала вспучиваться. Земля расползалась, крошилась, открывая глубокие черные провалы, откуда шевелясь выползали корни и стебли «оживших» растений. Древние пни, спавшие под слоем мха, корни, ушедшие вглубь земли, желуди и семена, много лет пролежавшие в траве, – все это получало силу аллориума и возрождалось к жизни. То, на что требовались десятилетия, свершалось за один миг!

Лошади, чувствуя грозную силу, помчали быстрее ветра.

Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.

За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.

Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.

Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.

Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.

– Оторвались! – крикнул барон. – Вот что значит сила природы!

– Неужели мы остались целы после такой передряги, ваша милость? – вторил ему гном. – Вот страху-то было!

– Да уж! – воскликнул Найджел, – мне показалось, мир рухнул!

– Кажется, я недооценил силу порошка, – крикнул магистр, приближаясь к друзьям. – Хорошо еще получилось сыпать понемногу, а не все сразу.

– Это – точно!

Не желая оставаться у опасной черты, они двинулись в сторону Великой Степи. Местность изменилась. Здесь, несколькими милями южнее леса Уиган, трава была жестче – сказывался недостаток воды, зеленая равнина постепенно сменялась сухой степью.

Проехав еще пару миль, Найджел оглянулся.

Позади в голубоватой дымке чернела полоса нового леса. Окутанная туманом, она походила на застывшую волну, поднявшуюся из зеленого моря.

– Ваша милость, отдохнуть бы чуток! – взмолился Фрейнур. – Может, привальчик организуем, пока затишье?

– Оно бы, конечно, не помешало, – признался Найджел.

– Думаю, не получится… – сказал Арминас, привстав в стременах. – К нам кто-то скачет!

Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.

– Это что еще такое? – проворчал барон.

Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.

Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.

– Эй, кто вы такие? – окликнул он путников. – Что вам понадобилось на землях Степного Форта?

– Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, – ответил Найджел. – А до этого странствовали у Северного моря.

– А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?

Найджел виновато развел руками.

– Увы! Наши подорожные отобрали торенцы – у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями – насилу ноги унесли! А… вы кто такие будете? – спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.

Под куртками «степняков» не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.

Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:

– Я тан Утвард – повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?

Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.

– Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, – начал он. – Это было на большой поляне недалеко от скал.

Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.

– Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.

Утвард покачал головой.

– Странные вещи ты рассказываешь, аорнец. Среди схалков никогда не было магов, способных сотворить такое. Их колдуны не более чем знахари, готовящие отвары из трав и кореньев. Но чтобы за мгновение сотворить могучий лес?!

– Вы можете поехать и посмотреть сами!

Утвард молчал. Было видно, он не очень-то верит рассказу Найджела. Но темная полоса, окутанная дымкой голубоватого пара, грозно маячила на севере…

– Будем считать, так оно и было, – сказал он наконец. – Схалки не единственная сила, обитающая в этих краях. Есть и подревнее. Вам придется проехать с нами в форт. Там мы еще побеседуем.

– Но… Мы давно не были дома, – попробовал возразить Найджел, – и не хотели бы тратить время на отдых. Мы бы предпочли…

– Вы поедете с нами, – оборвал его Утвард. – А там посмотрим, что с вами делать. И не вздумайте глупить – не то здесь и останетесь! – рявкнул он.

Острия пик склонились в сторону Найджела и бойцов.

– Хорошо, мы поедем с вами, – вынужден был согласиться он, метнув на предводителя негодующий взгляд.

Ряды воинов расступились, пропуская их вперед, затем снова сомкнулись за спиной, беря в кольцо.

В этот момент кто-то из всадников подался вперед и со смехом сдернул шляпу с головы Арминаса. Эльф негодующе зашипел и вскинул руки к волосам.

– Эльф?! – взревел Утвард. – Так с вами поганая собака?!

Он вскинул правую руку и схватился за рукоять арбалета, видневшуюся из-за плеча.

Не дожидаясь выстрела, Арминас пришпорил лошадь, бросив ее на оцепление. Люди Утварда, не ожидавшие столь стремительного развития ситуации, непроизвольно раздались в стороны, и эльфу удалось выскользнуть из кольца. В тот же миг раздалось басовитое гудение арбалетной тетивы.

Найджел увидел, как эльф упал на шею лошади, продолжавшей нести его к виднеющейся на востоке роще.

– Не-е-е-т! – крикнул он, пытаясь развернуть пуантенца, но чьи-то сильные руки схватили упряжь, и холодная сталь обожгла горло.

– Тише, приятель! – усмехнулся Утвард. – Не дергайся! Это касается всех – он обвел взглядом едва не выхвативших оружие путников – ведите себя смирно, и вас не тронут. Вы же не эльфы!

– А этот остроухий? – выкрикнул кто-то. – Догнать?

– Шут с ним, – зло бросил вожак. – Сам подохнет. Ты же видел – болт прошил его как масло. Была охота за всякой падалью гоняться!

– Что он сделал тебе? – с трудом сдерживая гнев, спросил Найджел. – Ты выстрелил в него только за то, что он эльф?

Утвард недобро осклабился.

– А хоть бы и за это – резко ответил он. – Поганые гордецы! От них нашему брату только вред!

Найджел не стал спорить с негодяем. Сейчас они были в его власти, а словами все равно ничего нельзя изменить.

– Вот и славно… – Утвард ухмыльнулся. – Едем в форт.

Глава 73

Через час неспешной езды всадники выехали на возвышенность, поросшую короткой травой. Впереди, не далее чем в полумиле, среди просторов дикой степи высилась крепость тана Утварда.

Брайли присвистнул:

– Да, это настоящий форт!

Прямоугольник высокого частокола отгораживал от степи площадь, способную разместить маленькую армию. В целом форт напоминал крошечный городок, окруженный крепостной стеной.

Левую половину занимал огромный каменный дом. На крыше, над серой черепицей, торчала потемневшая от дождей сторожевая вышка. Правая часть представляла скопление хозяйственных служб.

На противоположной от дома стороне форта вздымался бастион надвратной башни с крытой галереей. Степь убегала к горизонту, теряясь в дымке – на ее фоне крепость выглядела еще внушительнее.

– Старое баронство Дортнор, – сообщил рыжебородый воин, перехватив взгляд Найджела. – Когда мы лет пять назад на него наткнулись, совершенно никуда не годилось – ни окон, ни дверей. Теперь же – чистая крепость! Особенно после того, как частокол возвели. Правда, лес пришлось издалека возить. Хлопотно это и опасно. Через это с схалками поссорились, – хохотнул он.

Пологая возвышенность, спускаясь к югу, постепенно сливалась со степью.

– А чего ж баронство-то запустело? – поинтересовался Найджел у словоохотливого бородача.

– Да кто ж его знает? – пожал тот плечами. – Говорят, люди барона с какими-то чудами страхолюдными с болот столкнулись. А может, и враки все это.

– Конечно, враки, – уверенно заявил Брайли. – Степняки разорили Дортнор, у нас об этом все говорят. Шутка ли! Баронство было последним оплотом людей в этих краях.

– Может, и степняки, – согласился рыжебородый воин. – Только теперь что чудам, что степнякам такие стены не одолеть.

Отряд приближался к форту. Вблизи высоченный частокол оказался еще неприступней, чем выглядел издалека. Почерневшие от непогоды бревна в обхват толщиной, заостренные кверху, вздымались на добрых тридцать футов.

«Где они только лес такой нашли? – подумал Найджел. – Неужели и правда осмелились тревожить угодья схалков?»

Возможно, людям Утварта стоило немалых трудов возвести это укрепление. Но нависший над частоколом дом баронов Дортнор – массивный и древний – казался горой, способной раздавить саму степь. На его потрескавшемся фронтоне темнели следы от помпезного герба, сбитого охотниками за бронзой.

Оторвавшись от созерцания каменной громады, Найджел обратил взгляд на стены форта, где среди пик частокола блестели на солнце шлемы стражников.

«Чем не крепость?», – подумал он.

Когда до форта осталось ярдов тридцать, створки ворот распахнулись. Пыля по истертой копытами дороге, кавалькада втягивалась в крепость. Когда последний всадник оказался внутри, тяжелые ворота со скрежетом затворились.

За ними располагалась площадка с коновязями по обе стороны. Здесь кавалькаду уже встречали конюхи и стража.

– Добро пожаловать! – с издевкой крикнул Утвард.

Всадники отвечали на сыпавшиеся со стен вопросы часовых и, гремя оружием, спешивались. Найджел решил не испытывать судьбу и последовал их примеру, то же сделали и его бойцы. Конюхи увели лошадей в длинную конюшню у левой стены форта.

Утвард оставался в седле, свысока наблюдая за суетой.

– Что прикажете делать с… аорнцами? – спросил подскочивший к стремени тана стражник в чине сержанта, немного запнувшись при определении статуса «гостей».

– Отведи их в замок, Бода! – приказал тан стражу. – Пускай отдохнут с дороги. А завтра решим, что делать.

Тот молча кивнул и махнул рукой, подзывая шестерых стражников, вооруженных пиками.

– Пошли! – коротко бросил он, смерив Найджела взглядом, признав в нем главного.

Гости, сопровождаемые стражей, двинулись к темной громаде.

Почти все пространство хозяйственного двора занимали различные постройки. Тут были кузни и сенные сараи, навесы для сушки трав, склады и хлева, откуда выглядывали чумазые работники. Бросив украдкой на незнакомцев настороженный взгляд, они тут же возвращались к работе.

Под ногами путались куры, в лужах хрюкая рылись свиньи, а тощие облезлые собаки недобро ворчали на чужаков. Чтобы они не мешались под ногами, стражники, не церемонясь, награждали их увесистыми пинками, и барбосы, поджав хвост, с визгом убегали.

Однако перед самым домом была оставлена чистая круглая площадка, посыпанная крупным песком. Окруженная штабелями бочек, ящиков и загонами для скота, она напоминала ристалище.

«Наверное, здесь тренируются стражники, – подумал Найджел. – А может, проводят турниры, разыгрывая в качестве призов серебро или выпивку».

Он думал, их поведут в дом, но Бода подвел их к небольшой полукруглой двери в фундаменте справа от крыльца. Сержант достал железный ключ и вставил его в скважину. Щелкнул замок, дверь распахнулась. Бода шагнул в темноту и, повозившись с огнивом, зажег факел.

– Идите за мной, – приказал он. – Пользуйтесь гостеприимством тана Утварта.

Дабы «гости» не вздумали задерживаться, стражники не очень вежливо подтолкнули их. Пришлось спускаться по узким выщербленным ступеням длинной лестницы.

Сержант шел первым, по пути зажигая факелы в скобах; пламя трепетало на сквозняке, порождая причудливые тени. Снизу повеяло холодом, лестница привела в бывший баронский погреб со сводчатым потолком. У левой стены стоял длинный деревянный стол, напротив него располагалась прямоугольная камера-ниша, забранная железной решеткой. В дальней стене погреба чернела арка, ведущая еще дальше в подземелье.

– Сдать оружие! – приказал Бода.

Противиться было бесполезно, пришлось подчиниться.

Стражники изымали мечи, кинжалы и с громким стуком складывали на стол. Фрейнур чуть ли не со слезами на глазах расстался со своим топором.

Сержант отомкнул замок и распахнул решетку камеры.

– Входите! – сказал он.

– Спасибо за гостеприимство, – криво усмехнулся Найджел, и пленники один за другим вошли в камеру.

Решетка захлопнулась у них за спиной, лязгнул замок…

Собрав со стола оружие, стражники затопали вверх по лестнице.

– Херберт, останешься в караулке у входа, – донесся до пленников приказ сержанта. – Слуга принесет тебе хлеб с грудинкой и разбавленное вино.

В ответ кто-то пробурчал что-то невнятное.

Спустя какое-то время дверь наверху с грохотом захлопнулась, и стало тихо. Лишь факел на стене у лестницы, шипя и потрескивая, ронял капли смолы на каменные плиты.

Глава 74

Их толком не обыскали – лишь отобрали оружие да проверили – нет ли у кого на поясе кошеля. До футляра с «Правом» тюремщики не добрались. Найджел увидел в этом добрый знак:

«Значит, Утвард действует не в интересах гертландцев и не с подачи того… другого… – в памяти опять всплыла черная фигура на северной дороге, – кто охотится за «Правом». А значит, есть шанс выкрутиться».

Он огляделся. Под потолком белел квадрат крошечного зарешеченного окошка. Этого было вполне достаточно, чтобы воздух подземелья не казался затхлым. Каменный пол был устлан тростником, в углу кучей свалена солома. Отхожее место заменяла дыра в полу с торчащими обломками глиняных труб – остатки прежней роскоши, именуемой канализацией.

«Ничего необычного. Каземат как каземат…», – подумал Найджел. Он подхватил охапку соломы, бросил ее на пол и сел, прислонившись к стене. Остальные последовали его примеру.

– Интересно, к кому мы угодили в лапы? – спросил магистр.

– На юге не счесть баронств, провозгласивших себя независимыми, – сказал Брайли. – Похоже, этот Утвард один из таких, возомнивший себя местным лордом.

– Когда нас вели через двор, я не видел женщин и детей, – поделился соображениями Найджел. – В любом баронстве они должны быть. А здесь – никого! О чем это говорит?

– И о чем говорит? – переспросил гном.

– Да о том, что разбойничье гнездо этот Степной Форт! Одни воины да слуги. А гербов ни на ком нет! Разбойники они, вот кто!

– Скажете тоже, ваша милость…

– Разбойники или кто другой – не так уж важно, – сказал Найджел. – В любом случае, если бы от нас хотели избавиться, это сделали бы еще в степи, зачем тащить нас сюда?

– Если это разбойники, кого же они здесь грабят? – удивился Фрейнур. – Места-то ведь дикие!

– Полагаю, здесь – никого, – ответил Найджел. – Но место выбрано идеально. Думаю, об этой шайке никто не знает. И она может преспокойно устраивать набеги в Торен или Аорн и уходить с добычей сюда, где никому в голову не придет ее искать. Ищи ветра в поле! В смысле в степи…

– Да… из огня да в полымя! – Гном выудил из бороды соломинку. – Кому расскажи – не поверят! Чтоб за неделю два раза в плену оказаться!

– Ладно, бородатый, не вешай нос! – Барон хлопнул друга по плечу. – Еще и не такое бывает! Как-нибудь выкрутимся!

– Эх, если бы Арминас был жив! – Фрейнур вздохнул. От того, что случилось с их другом у всех кошки на душе скребли. Лишь нежелание бередить рану в такой ситуации, удерживало их от разговоров об этом. – Похоже, нам поможет только чудо.

– Чудеса случаются с теми, кто в них верит и не сидит сложа руки, – сказал Найджел вставая.

– И что делать будем, ваша милость? – спросил гном.

Вместо ответа Найджел подошел к решетке и, взявшись за прутья, с силой встряхнул ее, отчего она громко загрохотала.

– Эй! – крикнул он. – А как насчет обеда?

– Да! Принесут нам чего пожрать? – рявкнул Брайли.

Наверху лязгнул замок, послышались тяжелые, медленные шаги и ворчание. В какой-то момент на лестнице показались грубые стоптанные башмаки с квадратными носами; предваряя появление их хозяина, мелькнула тень…

Скоро показался и сам обладатель башмаков: одетый в поношенный костюм коренастый грубиян с угрюмой рожей.

– Ну, чего разорались?! – злобно спросил он.

– Думают нас кормить? – глядя на него, спокойно поинтересовался Найджел.

– Чего?! – протянул сторож. – Кормить? А вы, случаем, каземат с трактиром не перепутали?

– Да нет, не перепутали. – Найджел пожал плечами. – А что, у вас не принято кормить пленников?

– Сейчас я вас накормлю! – сторож грозно потряс дубинкой. – Так накормлю, что больше не захотите! Ежели еще шуметь надумаете, так взгрею – мало не покажется!

Ворча, стражник направился восвояси. Скоро шаги на лестнице затихли, раздался лязг закрывшейся двери.

– Ну что, с обедом и ужином похоже пролетели, – ухмыльнулся Брайли. – Придется спать на голодный желудок.

– Посмотрим. – Найджел остановил взгляд на гноме:

– Фрейнур, у тебя, кажется, осталось десять золотых?

– Ох, ваша милость, ну и память у вас!

– А ты как думал! Давай сюда золотой – попробуем купить еды у этого негодяя! Жаль, серебра нет! Ему и кроны было бы довольно! А то и пары медяков…

Фрейнур, вздыхая, покопался в поясе и извлек золотой. Делая вид, что не замечает ухмылки на лице Брайли, гном передал монету Найджелу.

– Когда вернемся в Ронар, получишь свои золотые, – успокоил его командир, понимая, какая буря бушует у того в душе.

– А не вернемся, так и деньги тебе ни к чему, – по-своему успокоил приятеля барон.

– Будем надеяться на лучшее! – твердо сказал Найджел.

Он подошел к решетке и, взявшись за прутья, начал изо всех сил трясти ее. Его старания увенчались успехом. Дверь наверху распахнулась, услышав это, Найджел усмехнулся.

– Эй, приятель, кажется, тебя зовут Херберт? – прокричал он. – Тебе придется спуститься к нам еще раз!

На этот раз сторож скатился в подземелье не в пример быстрее. Его грубые башмаки выбивали барабанную дробь, иногда перескакивая через несколько ступеней. Найджел даже испугался, что бедняга споткнется на крутых ступенях лестницы и свернет себе шею.

– Ну, вы сами напросились, сучьи потроха! – захлебываясь от злости, выдавил он. – Кто посмел шуметь?

– Ну, я посмел… – спокойно сказал Найджел. – И что?

– Сейчас я тебя! – зверски заревел сторож, потрясая дубинкой. – Сейчас…

– И что ты сделаешь? – Найджел говорил насмешливо, что сбивало сторожа с толку. – А вот я предлагаю тебе выгодную сделку.

– Сделку? – Херберт сглотнул слюну и, опустив дубинку, удивленно уставился на пленника. – Выгодную?

– Именно так, – кивнул Найджел.

Детина запустил пятерню в нечесаную шевелюру.

– Ну, это… Что за сделка? – спросил он, понизив голос.

Найджел почти вплотную придвинулся к решетке.

– Принеси нам еды и получишь золотой, – сказал он. – Целый дукат за хорошую еду для четырех едоков!

Херберт недоверчиво уставился на пленника. Предложение превосходило все его самые смелые мечты, но… откуда у этого проходимца целый… золотой?! Уж не насмехается ли над ним этот наглый тип? Однако скоро его глаза округлились от удивления – между пальцами Найджела поблескивал золотой кружок.

Он жадно облизал губы и хриплым голосом сказал:

– А вот я сейчас просто возьму и отберу монету у тебя!

Найджел пожал плечами.

– Попробуй. Только тебе придется войти к нам, верно? На твоем месте я бы хорошо подумал. Конечно, ты можешь позвать приятелей, и вы возьмете с собой мечи. Только тогда золотой само собой придется поделить. Да и шум поднимется такой, что сюда сбегутся стражники, и тогда дукат достанется твоему начальнику.

На туповатом лице стражника отразилась внутренняя борьба. За кормление пленников можно получить хорошую взбучку от сержанта. Однако сомнения были недолгими.

– Ладно, – проворчал он. – Ждите, принесу чего-нибудь.

– Не забудь захватить кувшин воды! – крикнул Найджел вслед удаляющемуся стражнику.

Не прошло и получаса, как Херберт появился вновь. Он больше не ругался, а смотрел на пленников заискивающе. В руках у него была плетеная корзина.

– Ну, это… вы не передумали? – настороженно спросил он. – Насчет харчей, в смысле?

– Не передумали, – сказал Найджел.

Тюремщик с облегчением вздохнул.

– Это… тогда, смотрите мне… без глупостей!

Сторож отпер замок, поставил корзину на пол и быстро впихнул ногой ее в камеру, после чего захлопнул решетку.

– Давай деньгу! – потребовал он.

Найджел вынул из кармана монету и, вращая ее между пальцами, протянул стражнику. Однако в последний момент, словно вспомнив что-то, отдернул руку.

– Ты что, шутки со мной шутить вздумал? – грозно спросил Херберт, набычиваясь.

– Я всегда держу слово. Просто хочу спросить у тебя…

– Что еще? – недовольно скривился сторож. Он желал поскорее получить золотой и убраться в свою каморку, чтобы как следует обмыть выгодную сделку.

– Почему Утвард не любит эльфов?

– А! Это пожалуйста! – протянул стражник, втайне радуясь, что может выставить начальство в дурном свете. – В общем, вышло такое дело. Когда мы с Утвардом начали на большой дороге промышлять, завел он себе бабенку одну. Ладная такая – все при ней! Уж сколько он на нее денег извел! Главное, говорит, чтобы больше ни с кем не путалась.

И вот как-то собирались мы на «гастроли» в соседнее баронство, недели на две. Утварт ей и говорит: смотри, чтобы никакого блуда! – Херберт усмехнулся. – Только нас там местные неласково встретили, и дня через четыре мы вернулись. Атаман сразу к бабе намылился. И надо ж, как на грех, застукал любовницу с бродягой-эльфом! Понятное дело, хотел он его пристукнуть, да подлец юрким оказался – сиганул в окно, оставив Утварда с носом. Да еще на лошади его ускакал. С тех пор атаман длинноухих терпеть не может.

Сторож замолчал, выразительно глядя на Найджела.

– Все? – спросил тот.

– Все. А чего ж еще-то?

– Ну, держи!

Найджел бросил Херберту дукат, тот жадно схватил его, попробовал на зуб, и воровато спрятал в карман.

– Ну, это… пойду я. – Если еще чего понадобится, зовите, коли деньги есть, вы постояльцы выгодные! – Он криво усмехнулся и потопал вверх по лестнице.

– Что ж, пришло время заняться корзиной, – потирая руки, сказал Брайли, когда шаги смолкли и дверь закрылась.

– Позвольте мне, ваша милость! – воскликнул Фрейнур и, не дожидаясь разрешения, заглянул под холщовую тряпицу, прикрывающую снедь.

– Что у них тут… – Гном, с интересом изучал содержимое корзины. – Хлеб, холодное мясо… – перечислял он. – Молодой сыр… О! Масло!

Херберт не подвел и золотой отработал честно. Еда оказалась простой, но сытной, а главное, ее оказалось достаточно, чтобы четверо голодных людей смогли утолить голод.

Глава 75

Утром пленников разбудил лязг замка, прозвучавший в тишине подземелья особенно громко. Затопали сапоги, и у камеры появился Бода, с четырьмя подчиненными, вооруженными мечами. Повозившись со связкой ключей, сержант отпер замок и распахнул решетку.

– Выходите! – приказал он.

– Нас решили отпустить? – с надеждой спросил гном.

Стражник криво усмехнулся.

– Это уж как начальство решит. Но… не думаю…

– Куда же нас ведут? – спросил Найджел, когда пленники в сопровождении стражи поднимались по лестнице.

– Атаман Утвард хочет с вами говорить…

Больше от стражника ничего не удалось добиться.

Дверь распахнулась, и пленники, щурясь от яркого света, столпились у порога, оглядывая просторное подворье. В утреннем воздухе витали запахи дыма, смолы и теплого хлеба. В углу хозяйственного двора пятеро работников кололи дрова, кидая их в общую кучу, слуги чистили загоны для скота. Рядом за деревянными прутьями деловито хрюкали свиньи.

Единственным чистым и свободным местом оставалась уже знакомая турнирная площадка перед «замком».

По всему периметру двор опоясывали деревянные мостки-ярусы, расположенные в разных уровнях, позволяющие солдатам в случае осады занять места у бойниц. Сейчас по ним прохаживалась группа разбойников во главе с Утвардом. Заметив пленников, атаман остановился у кресла, символизирующего трон, и взмахнул рукой.

– Приветствую отважных путешественников, – с нескрываемой издевкой крикнул он. – Как отдохнули?

– Нормально, – крикнул в ответ Найджел. – Камера просторная. Солома мягкая. Вот только кормят у вас не очень.

Утвард расхохотался. Вслед за вожаком верноподданнически заржала свита.

– Видали? – кричал атаман, хлопая себя по коленям. – Каков гусь! А? Вам сейчас не о кормежке, а о собственной шкуре думать надо! Что скажешь?

– Скажу, что наша шкура нам дорога!

Утвард довольно кивнул и взгромоздился на «трон».

– Присягнете мне на верность – останетесь жить! – заявил он.

– Может, того… присягнем? – прошептал Фрейнур. – А при первом удобном случае пошлем куда подальше…

Словно услышав его, атаман поднялся с «трона». На его губах блуждала гадкая усмешка.

– Но для этого вам придется пройти испытание.

– Испытание? – Найджел насторожился. В данной ситуации это не сулило ничего хорошего. – Что за испытание?

– Ничего сложного, – крикнул Утвард. – Для таких воинов, как вы пройти его не составит труда.

Он махнул кому-то рукой.

– Давай, выводи!

Из грязной клети рядом с хлевами стражники вытолкали группу изможденных людей в холщовых робах. Когда-то белое полотно стало черным от грязи. Они испуганно озирались по сторонам, не ожидая ничего хорошего.

– Что такое? – полушепотом спросил Фрейнур.

– Может, драться заставят? – предположил Брайли.

– Да нет, на поединщиков они не похожи, слишком квелые, – сказал Найджел.

– Это провинившиеся рабы, – развеял их сомнения тан. – Лентяи и тунеядцы, посмевшие роптать. Они забивали голову товарищам мыслями о смуте, подбивая к неповиновению и бунту. Бунтовщики виновны и заслуживают наказания. Вам дадут оружие, и вы зарубите их, кровью доказав преданность мне и воинам Степного Форта.

– Негодяй! – прорычал барон. – Мы не мясники, Утвард! Ты не за тех нас принял!

– Давай лучше мы сразимся с твоими воинами! – предложил Найджел. – Победим мы – ты отпустишь нас, победят твои люди… Что ж, значит, так тому и быть!

Утвард, надув губы и наморщив лоб, погрузился в картинные раздумья, теребя единственную позолоченную пуговицу на куртке. Наконец, зловеще улыбаясь, он хлопнул ладонями по подлокотникам и произнес:

– Пусть будет так! Вы сразитесь с моим воином. Дайте им оружие!

Вручив пленникам мечи, тронутые ржавчиной, их вытолкали на ристалище. В другое время Найджел бы в руки не взял такой скверный клинок. Уверенности прибавляло лишь то, что оружие врагов выглядело не намного лучше.

Гном, покрутив в руках ржавый меч, глянул на атамана.

– Ваша милость, мне удобнее биться топором! – крикнул он. – Привык! Может, разрешите мне… топором?

– А что?! Принесите ему топор! – милостиво разрешил Утвард. – Это развлечет меня. Давно хотел посмотреть, как гномы орудуют таким оружием!

Стражники пинками загнали перепуганных рабов в пустую клетку, кто-то притащил гному топор. Четверо работников, сопя от натуги, выволокли из-за сараев сколоченные из жердей загородки, усеянные коваными гвоздями. Развернув их, они отгородили ристалище от хозяйственного двора и как обезьяны забрались на мостки, занимая места получше, чтобы не пропустить ничего из предстоящей «потехи».

На арене остались только четверо бойцов…

Заскрипел подъемный механизм, огромные двустворчатые ворота в фундаменте старого дома распахнулись, разинув черный зев. Раздался звон цепей, и Найджел почувствовал дрожь земли под ногами.

– Что-то не нравится мне это, ваша милость, – сказал Фрейнур, поигрывая топором.

В следующий миг низкий, протяжный утробный рев и вторящие ему вопли зрителей возвестили о появлении на арене нового бойца.

Из ворот, медленно волоча тело по песку, выполз отвратительный ящер. От шеи до кончика хвоста монстра покрывал чешуйчатый панцирь, медленно меняющий цвет, как кожа у хамелеона. Голову твари, покрытую костяными пластинами, украшали огромные бычьи рога. Чудовище, раздраженное ярким светом, било хвостом. Глаза твари, еще не привыкшие к свету, были подернуты белесой пленкой.

– Да это же ящеробык! – воскликнул Алкуин. Удивлению магистра не было предела.

– Ящеробык? – Найджел не сводил глаз с медленно приближающегося чудовища. – Что за зверь?

– Древнее существо. Считалось, они исчезли тысячи лет назад! Я просто не верю своим глазам!

– Откуда же этот взялся? – фыркнул гном. – Ученые, как обычно, что-то напутали!

– Предлагаю отложить обсуждение научных вопросов до более подходящих времен, – сказал Найджел. – Магистр, как одолеть зверя?

– Этого никто не знает! – развел руками тот.

– Должны же были сохраниться описания охоты на этаких зверей?

– Может быть! Только мне они не встречались.

Чудовище пристально вглядывалось в людей; огромные ноздри хищно раздувались, бока вздымались и опадали, подобно кузнечным мехам, шумное дыхание поднимало пыль.

Ящеробык, выбирая жертву, не спешил, проявляя хладнокровную сущность рептилии. Чтобы подбодрить его, кто-то из зрителей протрубил в оловянный рог. Раздраженный резким звуком, зверь испустил утробный рев, сотрясший арену.

Склонив рогатую голову, ящер бросился в атаку. Мощные короткие лапы с длинными когтями оставляли на земле глубокие следы, в приоткрытой пасти мелькал красный раздвоенный язык.

Чудовище не отличалось прытью, но удары костяной головы, увенчанной рогами, были молниеносны.

Бойцы на ходу примерялись к противнику. Ящер гонял их по арене, бросаясь то за одним, то за другим. Его медлительность была на руку бойцам – они летали по ристалищу как зайцы, запутывая зверя. С мостков неслись крики и хохот разбойников, подначивающих ящера. Может, со стороны это и выглядело смешно, но бойцам было не до шуток.