Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Неожиданно воздух вокруг путников стал вязким, словно разогревшись от сильного жара. Вид бухты начал размываться. Двигаться стало тяжелее – как будто идешь против сильного ветра.

Найджел покачнулся: грудь сдавило так, что каждый вздох давался с трудом, вызывая приступы паники. Похожие чувства испытывали все члены отряда.

– Не паниковать! – приказал Алкуин. – Движемся вперед!

Бойцы послушались, и скоро неприятные ощущения отступили. Вместо этого их окутал плотный туман, такой, что не было видно дороги под ногами.

– Что это, магистр? – настороженно спросил Фрейнур. – Не поймешь: то ли дым, то ли туман?

– Это защитное волшебство ведов, – ответил Алкуин. Голос старца звучал глухо. – Нам надо двигаться вперед.

Они прошли еще несколько десятков шагов. Сквозь пелену проступили неясные контуры чего-то огромного. Туман поредел, темные и белые пятна стали приобретать четкие очертания.

– Смотрите! – воскликнул Фрейнур. – Город!

Теперь впереди явственно виделись очертания древней столицы. Защитное волшебство исчезло, друзья в молчании поднялись по мраморным ступеням и остановились под изящным портиком.

– Главный вход, – глубокомысленно изрек Брайли.

– Да здесь можно месяц бродить – все не обойдешь! – поразился Найджел.

Перед ними открывался вид на древний город. Белоснежный камень сверкал под лучами солнца, мраморные ярусы дворцов Эскорала поднимались ввысь, их пронзали прямые стрелы улиц.

– Не стоит долго разгуливать в этом древнем месте, – сказал Алкуин. – Осмотрим центр города, не забираясь в закоулки! И убери топор, Фрейнур. Мы пришли не как враги.

Магистр направился к входу. Бойцы поспешили за ним. Фрейнур незаметно оказался в конце колонны. Храбрый гном не задумываясь вступил бы в схватку против десятка врагов и даже схватился бы с тарлангами, но на пороге древнего города оробел.

Осторожное продвижение по широким пустынным мостовым убедило друзей в том, что сейчас они одни находятся среди величественной каменной роскоши Эскорала и к ним вернулась прежняя уверенность.

Теперь Фрейнур так и рвался вперед. Ему опять мерещились несметные сокровища и таинственные древние клады.

– Посмотрите, какие дома! – тем временем восторгался Брайли. – Какое благородство линий! А резной орнамент, вьющийся словно плющ?! В Ронаре нет ничего подобного!

– Пожалуй, они великоваты для гномов, – пожаловался Фрейнур.

– Да и для людей тоже, – усмехнулся Найджел.

Эльф был полон благородного спокойствия. Он созерцал произведение древних архитекторов с величайшим благоговением. Само его присутствие в этом городе наполняло его душу радостью. Ведь веды считались ровней его эльфийским предкам.

Постепенно стало понятно, что основные артерии города сходятся в какой-то точке. Спустя полчаса мостовая привела путников к величественному зданию с высокой двустворчатой дверью из полированного камня. Здесь не было расходящихся в стороны улиц, галерей или арок – только этот мощный портал.

– Похоже, мы у сердца города, – торжественно произнес магистр. – Войдем же!

Он коснулся ладонями каменных створок, и этого хватило, чтобы двери тихо распахнулись. Взору путников предстал зал, истинные размеры которого скрывались царящим в нем полумраком. Друзья столпились у входа, пытаясь охватить взглядом невероятное рукотворное пространство.

Сквозь круглое отверстие в своде падал дневной свет. Казалось, огромный купол парит в полумраке на недосягаемой высоте, удерживаемый магической силой. И только приглядевшись, можно было увидеть тонкий каменный карниз и колонны, поддерживающие могучую полусферу.

Не считая путников, в благоговейном молчании застывших на пороге, огромный зал был абсолютно пуст.

– Зачем же ведам понадобилась такая махина? – осмелился нарушить тишину Найджел.

– Видать для чего-то очень важного, раз решились такую громаду отгрохать! – шепотом ответил Брайли.

– Подойдем к свету, – словно не слыша их, произнес Алкуин и первым шагнул под своды зала.

Сапоги ступали по мраморному полу, но звуки шагов рождались не сразу, а спустя какое-то время. Казалось, они идут не снизу, а доносятся из-за колонн, удерживающих циклопический купол. Мрамор здесь был отполирован до зеркального блеска, и гном невольно проникся уважением к такому отношению к камню.

Падающий свет, подобный водопаду, низвергающемуся во тьме, очерчивал на мраморном полу четкий круг, у границы которого застыла глубокая тьма.

– Остановимся здесь! – произнес магистр. – Дальше ни шагу! Просто стойте и смотрите. Если почувствуете что-нибудь странное, отойдите назад!

Вблизи контраст света и тени оказался еще разительнее. Казалось, здесь встретились день и ночь.

– Красиво-то как! – выдохнул гном.

Пока никто ничего не чувствовал, да и странного ничего не происходило. Они заворожено смотрели сквозь свет, падающий из отверстия в куполе, а пылинки выводили в золотом сиянии медленный замысловатый танец.

Постепенно глаза привыкли к контрасту глубокой тени и яркого света, и стало видно, что световой поток состоит из отдельных лучиков, сотканных крохотными золотыми рунами, льющимися сверху, подобно струям дождя. Это было забавно и странно.

Признаться, Найджел недоумевал, зачем они тратят время. Чего ждут? Сколько можно смотреть на поток света, льющийся сверху, на пылинки, танцующие с золотыми рунами в солнечном луче?

На лица друзей, как и он, ожидающих неизвестно чего…

…На синее море, расстилающееся у ног, и корабль, что уносит отряд к далекому туманному горизонту…

Глава 62

…Найджел стоял на краю скалы и смотрел вниз. В просторной бухте, забитой кораблями, шло морское сражение! Впереди расстилалось бескрайнее водное пространство. Неужели бывает столько воды?

Неожиданно видение качнулось и уплыло в сторону.

Он оказался на вершине каменной пирамиды. Ступени, освещенные светильниками, убегали вниз, теряясь в туманной пелене. Там, в зловещем сумраке ночи, слышались крики, раздавался звон оружия и низкий рев неведомых существ. Звезды над головой складывались в причудливые, незнакомые рисунки. Где-то далеко, невообразимо далеко…

Картина дрогнула и закатилась за горизонт.

Теперь он стоял перед торжественным собранием. Сотни людей разных народов в разноцветной богатой одежде. Меха и шелк, золото и парча. Взгляды всех устремлены на него, но он не замечает их. Из толпы вышла стройная девушка и улыбнулась ему.

Откуда-то сверху опустилось золотое сияние…

…Брайли стоял посреди непаханого поля, неподалеку от мощной крепости, ощетинившейся бастионами черных от дождя башен, и глядел под ноги на трескающийся, расползающийся чернозем. Оттуда показалась серая каменная рука, сжимающая странный клинок. Выхватив меч, он отрубил ее, но отсеченная конечность, упав на землю, продолжила двигаться, словно все еще хотела нанести удар мечом. Он растерянно огляделся. Земля вокруг него кипела.

Над далеким лесом поднялся огромный, черный холм и, пригибая макушки деревьев, медленно пополз к застывшему в ужасе барону.

«…Если эта махина приблизится, она раздавит замок!» – подумал он, развернулся и побежал прочь…

…Арминас медленно шел по дивному лесу. Подобного леса не видел ни один эльф, рожденный в новые эпохи! Древние деревья огромны и так высоко возносятся вверх, что кажется, своими зелеными кронами поддерживают голубое небо. Свисающие лианы образуют настоящие лестницы и мосты, ведущие под зеленые своды.

Шаги тонули в изумрудном мхе. Хрустальное журчание чистейших ручьев подчеркивало величественную тишину этого места.

Вдруг, на миг закрыв голубое небо, в вышине мелькнула черная тень. Выхватив лук, эльф выпустил в нее стрелу…

…Магистр видел перед собой сияние. Быть может, это само время? В какой-то момент он понял, что свет, распавшийся на лучи-потоки, сотканные из крохотных золотых символов, несет в себе зашифрованное послание.

Магический транс не смог целиком захватить Алкуина. Он выглядел лишь более задумчивым, чем обычно. Но это обманчивое спокойствие скрывало те глубины мироздания, что на миг приоткрылись ему…

…Гном медленно поднимался в гору. Тропа вилась среди серых и красных скал, древних, как мир. Вокруг вздымались горы с вершинами, покрытыми снегом. Их склоны серебрились ручьями, водопадами.

Впереди чернел зев пещеры. Фрейнур сделал шаг вперед, и свет заслонили огромные черные крылья. Что это?

В тишине нет ответа.

Лишь кристаллы сияли в лучах солнца, льющихся сквозь щели в крыше гор. Навстречу им тянулись сверкающие иглы льда и россыпи самоцветов. Они сияли, искрились, заливая подземные чертоги живым золотом, рубином, изумрудом…

Он поднял руку, потянулся за чудесным миражом и…

…очнулся все в том же зале у потока света, льющегося с вышины. Топор выскользнул из его руки и со звоном упал на мраморный пол.

– Ох… – Фрейнур, застонав, огляделся вокруг. Его друзья неподвижно стояли у светового потока, вдруг сделавшегося золотым, и не спускали с него зачарованных взглядов.

– Эй! – попытался крикнуть гном, но голос не слушался его, и он издал лишь очередной стон. Пришлось собраться с силами и попробовать еще раз:

– Эй! Очнитесь!!! – прохрипел он.

На этот раз его услышали. Один за другим бойцы отряда начали двигаться, тереть кулаками глаза, сбрасывая с себя покров зачарованного полусна-полуяви.

Первым пришел в себя магистр.

– Отойдите от света! – произнес он.

Поддерживая друг друга, друзья выбрались из зала и закрыли дверь. У них едва хватило сил, чтобы добраться до мраморной скамьи, на которую они упали, тяжело дыша, как после долгого бега. Не окажись скамьи, они бы просто уселись на каменный пол.

Прошло не менее четверти часа, прежде чем они пришли в себя, избавившись от магического транса.

– Что это было, магистр? – спросил Найджел. – Этот странный свет… наши видения…

– Это знаменитый ведийский оракул, – произнес Алкуин.

– Оракул! – повторил гном, и его глаза заблестели. – Вот это да! Это же настоящее чудо, правда?!

– Так вы знали о нем, магистр? – удивился Найджел.

– Читал в рукописях. Но думал, это не более чем легенда. И уж тем более не верил, что он сохранился до наших дней. Удивляюсь, как я рискнул и позволил нам подойти к оракулу. Окажись мы ближе – могло произойти всякое.

– А что бы могло случиться? – спросил Брайли.

– Что могло случиться? – магистр вздохнул. – Коснись мы света, и из потока оракула не выбрался бы никто. Возможно, нас бы занесло в другие времена и другие страны.

– Ну что, все отдохнули? – спросил Найджел, почувствовав себя бодрее, и вставал со скамьи.

– Вроде да…

– Тогда пошли к выходу!

– Но что мы видели? – задумчиво произнес эльф, шагая по мостовой. – Отголоски давно минувших событий? Какому вообще миру принадлежат эти видения?

– Об этом лучше не думать, Арминас, – посоветовал Алкуин. – Видения любого оракула туманны. А уж ведийского – подавно! Да и что думать об этом? Давайте-ка лучше займемся днем сегодняшним. Это гораздо полезнее. У меня тут одна задумка есть…

– Насчет чего? – спросил гном.

– Насчет нашего обратного пути…

Окончательно придя в себя, путники вышли из-под арки на центральную площадь Эскорала. Мраморные террасы, казалось, спускаются с неба и убегают вниз, к водам великого Анриона. Несколько нижних ступеней образовывали длинные стрелы белоснежных причалов. Возле них застыли какие-то стремительные силуэты…

– Что это? Неужто корабли? – удивился гном.

– Корабли, – кивнул магистр. – Давайте-ка спустимся и посмотрим поближе…

Суда стояли вплотную к причалу, так что, несмотря на высокие борта, друзьям удалось без труда взобраться на одно из них. Его размеры впечатляли. От парусов, правда, не осталось и следа, но, несмотря на древность, корабль уверенно держался на плаву.

Гном с бароном обследовали трюм – там не было ни капли воды.

– Вот это корабли так корабли! – восхищался Фрейнур.

– Но как они простояли столько времени на воде и остались целы? – удивлялся Брайли.

– Похоже, они сделаны из аонис – легендарного дерева древних, – сказал Алкуин, проводя рукой по отполированному поручню. – То, что сделано из него, переживет века. Сейчас таких деревьев уже нет.

– А что, веды были искусными корабелами? – спросил Найджел.

– И мореходами тоже, – Алкуин огладил бороду. – Древние рукописи повествуют о том, как веды пересекли океан и достигли неведомого континента на Западе.

– Не мудрено, с такими-то кораблями! – восхищенно произнес Арминас, не сводя взгляда со стройных обводов древнего судна. Как любой эльф, он боготворил море и верил в легенды о волшебных странах, лежащих на западе.

– Да, на таком корабле можно переплыть самую глубокую реку и не утонуть, – заявил Фрейнур, как и всякий гном не очень-то доверявший такой стихии, как вода.

Алкуин неторопливо прошелся по палубе.

– Вот и решение проблемы, – довольно сказал он. – Часть обратного пути мы проделаем по воде! А там видно будет.

– Мы поплывем на корабле?! – удивленно спросил Найджел.

– Вот именно! – кивнул Алкуин.

– А как же мы поплывем без парусов? – удивился гном.

– Течение довольно сильное, – сказал Алкуин, глядя на Анрион. – Ему вполне по силам нести корабль. Река по счастью течет как раз в нужную нам сторону и сворачивает на юг в одном дневном переходе от границы Торена. Это поможет нам избежать неожиданностей, которыми полны эти земли.

– Но как управлять такой махиной? – спросил эльф.

– Как и любым другим кораблем! – пожал плечами магистр. – На корме должно быть рулевое весло, штурвалов тогда еще не знали.

Рукоять рулевого весла оказалась длинным, гладким бревном. Лопасть была опущена в воду.

– Ну и ну! – покачал головой Фрейнур. – С таким веслом совладать под силу разве что барону. Справишься, здоровяк?

– Попробую! Ну-ка, расступись!

Брайли закатал рукава и, обхватив ручищами бревно, навалился на него своим немалым весом. Весло поддалось неожиданно легко, и барон, оставшись без опоры, не устоял и растянулся на палубе.

– Вот это да! – взревел он, вскакивая. – Весло-то не тяжелее оглобли!

– Ну и дела! – воскликнул Фрейнур, в свою очередь, попробовав повернуть весло в воде. – Выходит, управлять кораблем не труднее, чем маленькой лодочкой!

– Что ж, значит, решено! – подвел итог Найджел. – Часть пути пройдем по воде.

– Осталось только наши вещи забрать и лошадей привести, – заметил гном.

– Правильно! – кивнул Найджел. – Арминас, Брайли, займитесь этим, а мы поищем шесты, которыми можно оттолкнуть корабль.

Найджел, Алкуин и Фрейнур остались рядом с кораблем, а барон с эльфом отправились в лагерь. Друзья видели, как в какой-то момент они исчезли из виду, скрытые защитным волшебством, и вскоре появились вновь, ведя на поводу пятерых навьюченных лошадей.

Бойцам не без труда удалось перебросить с корабля на пристань тяжелые, широкие сходни, по которым животных завели на корабль и отправили в трюм.

Также под палубой обнаружилось помещение с окнами, которое вполне могло служить каютой. Впрочем, бойцы решили воспользоваться им разве что на случай дождя. Теплая погода позволяла устроиться прямо на палубе в передней части судна, что давало возможность в любое время суток контролировать ситуацию. Походные постели расстелили на досках. Фрейнур соорудил очаг из глины и камней. И теперь горячая еда была путникам обеспечена.

Вскоре трап был убран. Брайли встал у рулевого весла. Найджел, Арминас и Фрейнур оттолкнули судно от причала шестами, найденными у борта. Волны подхватили корабль и медленно повлекли к выходу из бухты навстречу спокойному течению Анриона.

Путники долго смотрели назад, где в синеватой дымке таяли очертания белоснежного Эскорала и замершие у причалов корабли, провожающие своего собрата. Каким-то образом защитное волшебство не действовало на воде. Возможно, аура корабля была тому причиной. Но на этот раз путники миновали туманный пояс, даже не заметив его.

Но вот основное течение приняло корабль в свои сильные руки, неторопливо развернуло – Брайли даже не понадобилось налегать на весло – и повлекло на восток.

Еще несколько мгновений – и чудесный древний город скрылся за поворотом.

Глава 63

Течение могучей реки было неторопливым. Можно сказать, они двигались на восток не быстрее путника, путешествующего верхом. Вот только путешествовать по воде оказалось гораздо удобнее. И на первый взгляд спокойней.

Фрейнур еще какое-то время беспокоился насчет чудовищ, обитающих под водной гладью, на что Алкуин заявил, что нечисть в Анрионе водиться не должна. Чем окончательно успокоил гнома.

Путешественники с интересом посматривали по сторонам. Какое-то время они узнавали знакомые места, но к вечеру, миновав овраг, которым вышли к реке, вступили в незнакомый край.

Левый, высокий берег все так же вздымался неприступной стеной, а правый, находящийся почти вровень с водой, теперь представлял собой дикую чащу. Если бы не ширина реки – в этом месте она была никак не меньше семидесяти ярдов – здесь было бы темно, как в самом настоящем ущелье.

Смеркалось. На воду легли первые тени. Между берегами, едва не задевая верхушки редких прибрежных скал, сновали летучие мыши. Корабль окружало спокойствие, исходящее от великой реки.

После коротких дебатов на ночлег решили пристать к берегу, ведь на пути могли встретиться пороги, стремнины и мели. Брайли направил корабль в тихую укромную заводь под нависающими ветвями развесистого платана. Стоило поднять рулевое весло – и судно замерло как вкопанное – никакого якоря не потребовалось!

Провизию теперь приходилось экономить. Скромно поужинав и выпив воды с сухарями, новоиспеченные «мореплаватели», поделив ночь на смены, начали готовиться ко сну. Арминас проведал лошадей в трюме и отнес им воды.

Потом они сидели на палубе и смотрели на редкие еще звезды, мерцающие сквозь ветви платана. Эльф и магистр молчали, гном, которому выпало стоять на страже первым, вздыхал и почесывал затылок, мечтая об ожидающих его дукатах, а барон начал похрапывать.

Над рекой, тяжело взмахивая крыльями, пролетела какая-то птица – не то гусь, не то цапля. Фигура караульного на глазах сливалась с темнеющим небом, тихо журчала вода, над рекой проносились тени. Слушая плеск волн о борт корабля, Найджел незаметно уснул…

…Ему снилось, что корабль уносит их к берегам удивительных стран, неведомых даже эльфам, а вокруг расстилается синее море.

Но вот впереди показались очертания земли, она приближалась и уже на краю скал стал виден город, стоящий над морем. Найджел силился разобрать незнакомые очертания крепостных стен и взметнувшихся ввысь башен. Как вдруг огромная тень закрыла солнце. Из-под внезапно налетевших туч раздался леденящий крик. Тень камнем упала вниз, в щепы разнеся корабль. Едва подавив готовый сорваться крик, Найджел полетел в холодную черную воду…

…И, вздрогнув, проснулся. Звезды на небе исчезли, укрытые покрывалом туч. Ночь нависала над ним распахнутым черным плащом. Похоже, он проспал не меньше часа. «Приснится же такое!» – мелькнула мысль, как вдруг дикий вопль, разорвавший ночь в клочья, заставил его похолодеть. Кричали совсем рядом, на корабле.

Найджел вскочил, озираясь по сторонам. Тщетно. Темень стояла непроглядная. Только по правому борту сверкали какие-то вспышки, как маленькие молнии, выхватывающие из темноты борт корабля и мелькающие тени. В свете вспышек он разглядел приземистую фигуру гнома и стройный силуэт эльфа рядом с ним.

«Огниво Фрейнура!», – догадался Найджел, и в следующий миг вспыхнувший факел осветил часть палубы скрытую серо-зеленной массой каких-то мясистых отростков. Они влажно блестели в красных отсветах огня, шевелились и пульсировали.

Найджел содрогнулся от отвращения.

– Что происходит? – как можно тверже спросил он.

– Змеи! – завизжал гном. – Ваша милость, тут повсюду змеи!

– Спокойно! Говори толком, что произошло?!

– Я был в карауле, – стал торопливо рассказывать гном. – Сидел на палубе, ваша милость. Потом решил немного пройтись. И тут одна из этих тварей вползла мне на колени! Представляете? Мокрая, холодная и… шевелящаяся!

Гном от отвращения всхлипнул.

Проснувшийся Брайли тем временем зажег еще один факел. Света прибавилось и стало видно, как серо-зеленые отростки вползают на корабль, переваливаются через борт, шарят по палубе…

– А вы говорили, магистр, в Анрионе не водится нечисть! – пожаловался Фрейнур, – заметив вооруженного мечом старца.

– И сейчас говорю! – горячо сказал Алкун. – Посмотрите – эти мерзкие отростки тянутся с берега, а не из реки.

– Так не видно ж ничего! – едва не взвыл гном.

Найджел взглянул на небо, затянутое тучами.

– Надо бы посветить на берег! – приказал он.

Брайли поднял повыше над головой факел, размахнулся и швырнул во тьму. Красная точка прочертила в ночи дугу и, разбрасывая искры, упала на землю.

Оказавшись на влажной почве, факел едва не погас, но в следующий миг вспыхнул с новой силой, осветив провал, разверзшийся в земле у подножия древнего платана. В его черном зеве, под узловатыми корнями, клубящееся бесформенное «нечто» вытягивало извивающиеся щупальца в разные стороны. Их оказалось так много, что земля под ними была не видна. Большая часть шарила вдоль берега, но несколько десятков отростков протянулись на корабль.

– Что же это такое, а? – оторопев спросил барон, вытаскивая меч.

– Наверно, сухопутный спрут, – предположил Найджел.

– Скорее, какое-то плотоядное растение, – заметил Алкуин. – Здесь все растения странные…

– Да какая разница, что это, раз оно хочет сожрать нас! – всхлипнул гном. – Делать-то что?

Тем временем гибкое щупальце поднялось над палубой и попыталось обвиться вокруг пояса Найджела, но он отсек его кинжалом. Другое цапнуло гнома за ногу, да так сжало, что тот вскрикнул.

– Руби эту пакость! – рявкнул Брайли, хватив мечом отросток, вцепившийся в сапог Фрейнура. Брызнула темная жидкость, отростки, почуяв опасность, стали быстрее шарить по палубе в поисках добычи. Огромное кольчатое щупальце обвилось вокруг мачты, пробуя ее на прочность.

Из трюма донеслось встревоженное лошадиное ржание. Очевидно, животные почуяли близость опасного существа.

– Оно хочет утащить лошадей! – вскричал Арминас.

– Брайли, захлопни люк в трюм, не дай отросткам добраться до пуантенцев! – крикнул Найджел.

– И до гирканца тоже! – завопил гном. – Бедная, бедная моя лошадка!

Барон, перемахнув через толстый шевелящийся отросток, оказался у люка в трюм и сильным рывком захлопнул его. Тяжелая деревянная крышка отсекла щупальца, проникнувшие внутрь и шарящие по ступеням лестницы.

Одновременная потеря нескольких отростков не понравилась их страшному обладателю. В дебрях на берегу раздалось низкое утробное рычание. Копошащаяся по правому борту серо-зеленая масса, злобно шипя, начала отступать во тьму, обнажая залитые темным соком доски палубы.

– Уходим от берега! – крикнул Найджел и схватил шест.

Эльф встал рядом с ним. Упершись шестами в дно, они начали отталкивать корабль от берега.

– Брайли! Правь на середину реки!

Барон бросился к веслу. Раздался громкий всплеск, но судно не сдвинулось с места.

– Что такое?!.. – Найджел с эльфом изо всех сил налегали на шесты. – Мы что, умудрились сесть на мель?!

– Нет! Оно держит корабль за корму! – крикнул Алкуин, опасно перегнувшись за борт и вглядываясь в темноту.

– Посторонись! – взревел Фрейнур, бросаясь на корму и обрушивая яростные удары топора на впившиеся в доски щупальца. – Вот тебе! На! Получай!

Корабль вздрогнул от киля до кончика мачты. На берегу что-то затрещало. Что-то более черное, чем сама темнота, восстало среди деревьев. Видя, как добыча ускользает из цепких щупалец, нечто рванулось к берегу. Замерших от ужаса путников обдало смрадом, в нем угадывались запахи влажной земли и прелых листьев.

Но было поздно! Освобожденный корабль, как камень, выпущенный из рогатки, рванулся прочь от берега. Не ожидавшие этого бойцы попадали с ног и покатились по палубе.

– Вырвались! – прохрипел Брайли, потирая бок. Едва оказавшись на ногах, он бросился к рулевому веслу.

Где-то в потемках досадливо ругался гном, который угодил в бухту каната и теперь никак не мог выбраться оттуда.

– Да, на суше такого противника было бы не одолеть! – прислонившись к мачте, произнес Алкуин.

– Вы правы, магистр! – только и сказал Найджел и поспешил на помощь гному.

Арминас спустился в трюм успокоить лошадей. Скоро он появился вновь, с отвращением неся в руке собранные в пучок обрубки щупалец, отсеченные крышкой люка. Некоторые еще слабо шевелились. Размахнувшись, эльф выбросил их за борт.

Корабль вышел на середину реки. До рассвета оставалось несколько часов, но никто так и не сомкнул глаз.

Глава 64

Лучи восходящего солнца разогнали туман над рекой.

– Эй, посмотрите! – неожиданно воскликнул эльф. Он замер на носу корабля, как изящное изваяние, и вглядывался вдаль. – Вон там впереди, слева по борту!

Посмотрев, куда указывал эльф, Найджел понял, что так взволновало Арминаса. Явление выглядело устрашающе.

Кроны деревьев в лесу бешено качались, словно там бушевал смерч. Было слышно, как трещат сучья. Иногда деревья с треском ломались и кроны исчезали, как будто кто-то пригибал их сильной рукой. Кто-то или что-то продиралось сквозь чащу к берегу реки.

– Да что же это такое! Ни днем, ни ночью покоя нет! – воскликнул гном. – Только хотел завтраком заняться!

На корме заковыристо выругался Брайли. Мрачно глядя на непонятное, не предвещающее ничего хорошего явление, барон совсем позабыл про обязанности рулевого.

– Правь на середину реки! – окликнул Найджел зазевавшегося кормчего – корабль ощутимо забирал влево.

– Есть капитан! – Барон налег на весло, и судно заскользило прочь от берега.

В этот миг на песчаную косу из чащи выскочили четверо великанов. Такие и впрямь могли ломать деревья как спички. Нечленораздельно ревя и тыча пальцами в сторону корабля, тарланги столпились у воды.

Заметив, что судно уходит на середину реки, один из громил нагнулся и, подняв с земли камень размером с мельничный жернов, размахнувшись, запустил им в беглецов.

Огромный булыжник со свистом промчался над водой и со страшным грохотом ударил в борт корабля. Бросок был точен – камень ударил у самой ватерлинии, заставив доски затрещать. Но древнее дерево выдержало мощный удар, камень же рассыпался мелкой крошкой.

– Ага! Молодец, кораблик! – завопил гном, подскакивая от радости. – Ну что, съели?!

Найджел снял шляпу и галантно помахал ею в воздухе.

Бросивший камень тарланг с искаженной от гнева физиономией по колено забрел в реку.

– Это наша река! – взревел он, коверкая слова. – Давай плати золотом! А то потопим!

– Как бы не так! Держи карман шире! – проорал в ответ Фрейнур. – Если хотите, плывите сюда!

– Река сужается! – предупредил эльф.

Найджел обернулся. Русло, стиснутое берегами, сужалось, образуя стремнину. Однако места для прохода корабля оставалось достаточно. Конечно, здесь могли оказаться пороги, но не это взволновало командира.

Слева возвышался утес. Его вершина склонялась к реке, нависая прямо над кораблем. К вершине по осыпающемуся склону карабкался тарланг. Как показалось собравшимся на носу судна путникам, он был гораздо крупнее своих собратьев и более дик: нечесаная шевелюра и черная борода развевались на ветру. Из одежды на великане были только грязные штаны из невыделанной кожи. На плече гигант волок ствол огромного – в несколько обхватов – дерева.

– Зачем это ему? – настороженно спросил Фрейнур, не спуская глаз с великана, медленно, но верно тащившего вверх свою ношу.

– Полагаю, хочет сбросить в реку, – ответил Найджел.

– Но ведь он же не сможет перекрыть проход между берегами, правда, ваша милость?

– Зато если он обрушит это бревно на корабль, мало не покажется, – заметил Брайли. – А как мне кажется, именно это он и собирается сделать.

– Надо ему помешать! – сказал Найджел.

– Но как?! – выпалил барон. – С такой шкурой стрелы ему не помеха. Да и высоко он. Может, с арбалета пальнуть?

Алкуин, развязав тесемки бархатного кошеля, извлек каменную баночку с зельем из Эскорала и сказал:

– Арминас, дай мне стрелу.

Взяв ее из рук эльфа, магистр поплевал на наконечник, окунул его в зеленый порошок и вернул стрелку.

– Бей прямо в дерево на плече громилы! – сказал он.

Эльф легко и изящно выпустил стрелу, угодив в центр ствола.

– Ух-х! – удивленно выдохнул великан, почувствовав, что бревно шевельнулось и как будто стало тяжелее.

Раздался треск, какой бывает зимой при сильном морозе, когда дерево разрывает льдом.

– Смотрите, – воскликнул гном, тыча пальцем вверх. – Бревно… Дерево… Оно… оно… ожило!

Действительно, дерево на плече тарланга начало расти! Треща и сыпля корой, ствол на глазах удлинился, внизу показались корни, сучья покрывались листьями. Ветви, путаясь в волосах тарланга, вырывали огромные клочья спутанной бороды, и он, не выдержав боли и увеличившейся тяжести дерева, выронил ношу.

Никем не удерживаемое дерево, набирая скорость, покатилось вниз и, с треском ломая молодую поросль, ухнуло в лес. Тарланги на берегу негодующе заревели.

Подхваченный течением корабль благополучно миновал опасное место и вырвался на простор реки. Крики тарлангов стали тише, и вскоре утес у стремнины скрылся из виду.

– Вот она, сила ведов! – восторженно произнес Алкуин. Глаза старца блестели как у ребенка, получившего долгожданный подарок, борода трепетала на ветру словно флаг.

Бойцы отряда с интересом взирали на баночку.

– Но как такое возможно, магистр? – спросил Найджел.

– Аллориум ведов способен пробуждать в вещах спящие до поры силы, ускоряя их рост, – сказал старец, пряча баночку в бархатный кошель. – Да, это настоящее чудо!

Вторую ночь провели на воде, не рискнув пристать к берегу. Брайли и Найджел по очереди дежурили у рулевого весла.

Наступало утро. Солнце огненным шаром поднималось из клубов густого тумана, плотной шапкой накрывшего воду, отчего казалось, корабль плывет среди облаков.

Очарованные этой картиной путешественники не спеша развели огонь в очаге, и Фрейнур наскоро приготовил завтрак.

К полудню благостная картина изменилась. Под лучами солнца туман, гонимый легким ветром, растаял. Показались почерневшие берега с остатками некогда могучего леса. Кое-где из-под черной золы пробивались струйки дыма, в глубине горели пласты торфа.

– Похоже, мы у цели, – сказал Алкуин. – Где-то здесь мы сиганули в реку, когда на нас обрушилась огненная буря. Граница Торена в одном дневном переходе отсюда.

– Так быстро?! – удивился гном.

– Мы же не блуждали в сердце древних земель и не гостили у тарлангов, а двигались в верном направлении, – сказал Найджел.

– Понятно! – Фрейнур погладил рукой перила. Было видно, ему очень понравилось путешествовать водой.

– Здесь слишком высокие склоны! – заметил Брайли. – Лошадям нипочем не подняться наверх!

– Всем смотреть по левому борту! – приказал Найджел. – Нам обязательно встретится место, где берег будет пониже. Мы перекинем трап с корабля прямо наверх и не станем спускаться к воде.