Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Бородатые мужички косились на отряд Найджела настороженно – что за люди, непонятно? Всеобщий интерес вызвал гном с огромным топором. А вот эльф в предусмотрительно надвинутой на уши охотничьей шляпе никого не интересовал.

Еда в трактире была простая, но сытная. Пиво свежее – его варили неподалеку, в маленькой пивоварне у реки.

На первое поднесли наваристый суп вприкуску с пирогами, на второе – жаркое из индейки. Утолив голод, друзья неторопливо потягивали ароматный напиток. Гном, прихлебывая пиво, продолжал степенно закусывать.

Брайли с уважением посмотрел на маленького едока.

– Ну, я-то понятно, почему много ем, – сказал он, похлопав себя по животу. – Уж такой вымахал. Ну а ты?

– Попробовал бы ты, барон, в кузне на голодный желудок молотом помахать! – усмехнулся Фрейнур, ничуть не обидевшись. – А поесть впрок люблю, потому что голодал много. В наемниках всякое случалось! Иной раз по три дня одними сухарями пробавлялись. Хотя по-настоящему, что такое без куска хлеба сидеть, довелось только в столице узнать, – гном раскатисто хохотнул. – В столице! Представляете?! Вот и ем впрок.

Допив пиво, Найджел посоветовал бойцам не засиживаться, а отправляться в номер. Сам он сходил на конюшню, проверил лошадей. Вернувшись в комнату, командир застал отряд в полном составе. Барон уже храпел, гном начищал сапоги, эльф перебирал стрелы у камина, а магистр делал записи в тетрадь, поставив масляный светильник на стол.

Найджел снял куртку, скинул сапоги и, откинув одеяло, с удовольствием забрался в кровать. Скоро все уже спали, ведь вставать приходилось с рассветом.

Глава 21

Утром, пока все спали, Найджел спустился в зал справиться насчет завтрака. В трактире стояла особая предутренняя тишина, когда большинство постояльцев еще спит, но кто-то уже поднялся и нехотя занимается утренним туалетом.

Заспанный хозяин, зевая во все горло, только разводил огонь в очаге, но, увидев серебряную монету, вмиг стряхнул остатки сна и резво загремел кастрюлями и сковородками, между делом поругивая повара, запившего с ночи.

Приказав заварить чайник крепкого чаю, Найджел отправился будить друзей.

Не прошло и часа, как, плотно позавтракав разогретой гречневой кашей с мясом и пирогами с ливером, отправились в путь.

Вдоль дороги местами висел туман, но в обозах уже вовсю кипела бурная деятельность. Конюхи кормили-поили лошадей, обозные мужики отряхивали от росы намокшие рогожи, которыми укрывали товар, возницы смазывали дегтем колеса. Помятые спросонку купцы, хватившие вчера лишку, морщась и почесывая бороды, обходили возы, проверяя, не пропало ли чего за ночь.

Тут и там дымили костры: кто-то кипятил воду в медном чайнике, а где-то даже варили кашу в большом закопченном котле. Однако, большинство набивало животы всухомятку, экономя время и деньги.

На таможенном переходе царила оживленная толчея. Полосатый шлагбаум был только что поднят. По таможенному уложению переход закрывался с началом темноты и открывался с рассветом, однако из-за привычной волокиты пропускать еще не начали.

Вереница порожних возов из Аорна растянулась на милю, а груженных товаром навстречу им – и того больше. На телегах громоздились рулоны холстов и кож для лучших Аорнских портных, бочки с соленой рыбой и мешки с древесным углем. Особняком выделялись длинномерные подводы, пахнущие янтарной смолой, на которых везли дорогую древесину с побережья Северного моря для королевских краснодеревщиков.

Вдоль возов деловито прохаживался капрал с тремя солдатами. Он то и дело заглядывал под рогожи, проверяя, «не везут ли контрабанды и беглых без пачпорта». На самом деле капрал высматривал, чем поживиться.

Крестьяне при виде «власти» робели и спешили оделить капрала салом, завернутым в чистую тряпицу, копченой рыбой в промасленной бумаге, а то и незаметно сунуть в сумку бутыль с мутноватым и крепким деревенским «перегоном». Если кто-то по простоте душевной медлил, солдафоны без зазрения совести изымали «товарные излишки».

Хитрые купцы, не дожидаясь капральской «ревизии», старались незаметно одарить «грозных» таможенников серебряной монетой или дорогим перегоном, очищенным жженым углем и настоянным на можжевеловых ягодах или дубовой стружке. Говорили, от такого поутру не болела голова.

Вереница порожних возов из Аорна таможенников не интересовала. Но и здесь очередь едва ползла: пока проверят подорожные, заполнят реестр…

– Да здесь день проторчать можно, – недовольно проворчал гном, почесывая макушку.

– Не будем терять время, – сказал Найджел. – Нам досмотр не нужен. Вперед!

Рассекая торговый поток, словно волнорезом, широкой грудью пуантенца, лавируя среди возов, он медленно стал пробиваться к узкому дорожному устью перед шлагбаумом. Отряд, стараясь не отставать, плотным клином последовал за командиром.

В каменной сторожевой будке у шлагбаума маялся с похмелья сборщик пошлины, судя по нашивкам, сержант. Увидев «непорядки», он так и взвился. И без того красная толстая рожа стала пунцовой. Выскочив из будки, он локтями растолкал толпу и, бросившись к нарушителям, схватил за упряжь пуантенца Найджела.

– Куда прешь?! А ну сдай назад!

Найджел наклонился к нему и сунул под нос руку.

Увидев в коричневой замшевой перчатке серебряную крону, сержант выпучил глаза и облизнулся.

– Что ж это вы, господа… это самое… Сразу-то в этих плащах и не разберешь… Не признал…

– Хватит болтать, – осадил его бессвязную болтовню Найджел. – Делай свое дело. Да побыстрее!

– А ну, посторонись! – загремел сержант, хватая под уздцы тощую лошаденку, впряженную в скрипучую телегу, и стаскивая ее на обочину. Тщедушный мужичонка на телеге, вцепившийся в вожжи, испуганно таращил глаза, даже не пытаясь протестовать. – Не видишь, важные господа едут?!

Найджел вынул свернутые трубкой бумаги.

– Вот наши подорожные!

– Сию минуту, господа! – заверил сержант. – Сейчас отметим! Мы это мигом! – Осторожно взяв бумаги, он скрылся в будке.

Окруженные волнующимся людским морем путники мечтали поскорее вырваться из толчеи и, успокаивая лошадей, поглядывали по сторонам.

У дороги, под забрызганной грязью стеной барака с провалившейся крышей, развалясь словно на троне, а не на пыльной травяной кочке, восседал замызганный оборванец. От нечего делать он жевал самосад, время от времени сплевывая коричневую жижу.

Почему-то его рожа сразу не понравилась Найджелу. «У тебя ж на лбу написано, приятель, что душегуб и проходимец ты изрядный!» – подумал он.

И точно: шрам на лбу оборванца был похож на такой, какой бывает от удара мечом. Такая публика часто участвовала в драках, но удара благородного клинка удостаивалась в редких случаях. Похоже, это не простой пьяница…

Найджел еще раз взглянул в сторону барака, но оборванца и след простыл.

«Уж не соглядатай ли часом? – подумал он. – Что ж, этого следовало ожидать».

Сержант еще отмечал в реестре подорожные, а с небольшой голубятни, торчащей из-за деревьев, поднялся белый голубь и, набрав высоту, потянулся на северо-запад. От внимательного взгляда Найджела это не ускользнуло.

Глава 22

После таможенной толчеи на дороге было по-утреннему пустынно. Те, кто везли товары в Аорн, еще с вечера сгрудились у таможенного перехода, спасаясь от воров и в надежде быстрее пройти досмотр. Те же, кто ехал порожняком, досматривались во вторую очередь и значит еще долго будут догонять отряд…

Примерно через час хвойный лес поредел, слева потянулись рощи, справа – небольшие вытянутые вдоль дороги холмы и взгорки, поросшие молодыми березами и травой.

– Кажется, за нами следят, – не меняя положения, тихо сказал эльф. – Я видел справа человека на холме. Он следил за дорогой, а увидев нас, сразу спрятался в траве.

Найджел пожал плечами.

– Может, крестьянин, какой – увидел вооруженных людей и испугался, – сказал он, понимая, что эльф прав. С чего бы крестьянину бояться проезжающих по дороге путников?

Где-то среди деревьев мелодично просвистела кленовая овсянка. Немного погодя впереди ей ответила другая птаха.

– В это время овсянки не кричат, – негромко произнес Алкуин. – У них появляются птенцы и они ведут себя тихо, чтобы не привлекать хищников. Странно!

– Я вижу высоко в небе коршуна, – заявил эльф.

– Тем более удивительно! – сказал магистр. – Птицы ни за что не подали бы голос, когда хищник поблизости.

– Похоже, ты был прав, Арминас, – сказал Найджел, расстегивая ремешок на чехле с арбалетом… – Кстати, еще на таможне я видел подозрительного оборванца…

– …который не спускал с нас глаз, – договорил за него Брайли. – А когда негодяй увидел, что мы отмечаем подорожные, бросился предупреждать своих дружков.

– А потом были голуби, – добавил эльф.

Найджел улыбнулся. Значит, его бойцы, как и он сам, все время были начеку, а не просто беспечно болтались в седлах.

– Что будем делать? – спросил гном. – Может, пошлем эльфа на разведку? Они ведь проберутся, куда хочешь! А ходят так, что травинки смятой за собой не оставят. Правда, Арминас?

– Я и не знал, что на такое способен, – улыбнулся эльф. – Нет, Фрейнур, мы по воздуху не летаем.

– Я знаю, где они устроят засаду, – сообщил Алкуин.

– Вот как? Вы бывали в этих краях? – спросил Найджел.

– Мне доводилось бывать в Лансвале при дворе здешнего герцога. Я хорошо запомнил дорогу.

– И где нам ждать нападения?

– Примерно в паре миль отсюда будет узкое место, дорога стиснута холмами с обеих сторон, – магистр кивком указал вперед. – Склоны крутые, поверху заросли кустов. Лучше места для засады не придумаешь. Я бы устроил ее именно там.

– И что вы предлагаете, магистр?

Алкуин, немного подумав, сказал:

– Можно попробовать обойти засаду. Впереди дорога делает изгиб. Он скроет нас от чужих глаз. Свернем в рощу – а там посмотрим.

– Так и поступим, – согласился Найджел.

Глава 23

Едва дорога скрылась за поворотом, путники свернули налево в небольшую рощу. Скоро им подвернулась лесная балка, протянувшаяся на запад. Под защитой ее склонов прошли около мили.

Постепенно балка сужалась, склоны становились выше. Похоже, она врезалась в один из холмов, о которых говорил магистр. Под копытами лошадей зачавкала влажная земля.

– Далеко еще? – спросил Найджел.

Алкуин молча ехал вперед. Наконец, он поднял руку.

– Думаю, это где-то здесь.

– Отряд, стой! – приказал Найджел.

Бойцы спешились и окружили командира, невольно озираясь по сторонам. Где-то справа, в двух шагах, притаилась разбойничья засада.

– Может, пройдем еще немного, чтобы наверняка обойти опасное место? – спросил гном. – И под прикрытием холма выйдем на дорогу.

– Впереди начинается болото, – сообщил эльф. – Я чувствую испарения. Дальше лошадям не пройти.

– Что делать будем, командир? – спросил Брайли.

Найджел взглянул на верх зеленого склона и сказал:

– Арминас, посмотри, что там.

– Может, засады и нет? – с надеждой предположил гном.

Не говоря ни слова, эльф поднялся на край балки и скрылся в траве. Вскоре он показался вновь и бесшумно соскользнул вниз.

– Ну что? – нетерпеливо спросил барон.

– Они там.

– И сколько их?

– Десятка три…

– Стрелки есть?

– Три арбалетчика и два лучника.

Найджел покачал головой.

– Да, разбойники нынче пошли не простые. Раньше с кистенем да дубиной на дело ходили, а теперь экипированы, как гвардейцы!

– Так у них, похоже, заказ! – напомнил Фрейнур. – Вот и подготовились.

Найджел тем временем принял решение.

– Арминас, давай наверх, снимем стрелков, пока они не опомнились. А потом все вместе навалимся врукопашную…

Эльф молча кивнул и стал подниматься по склону.

Проводив его взглядом, Найджел приказал друзьям слушать и, когда начнется атака, немедля подниматься к ним, а сам, прихватив арбалет, последовал за эльфом.

Выбравшись из балки, он оказался на узком краю земляного гребня, внизу вытянулась длинная ровная лужайка – ни дать ни взять ристалище для турниров. Заканчиваясь кустами, лужайка обрывалась покатым травяным склоном, за которым проходила едва видная отсюда дорога.

Разбойники в серых и коричневых зипунах затаились по обе ее стороны, словно воробьи в кустах. Ожидая отряд, они сосредоточили внимание на дороге, совершенно не интересуясь тем, что происходит на флангах.

Найджел, как ни старался, не смог насчитать больше дюжины душегубов. А эльф говорил, их три десятка. Впрочем, ему виднее.

Арминас вопросительно взглянул на командира.

– Давай! – шепотом ответил тот.

Эльф поднял лук и выпустил стрелу. Найджел видел, как дернулся и обмяк стрелок, притаившийся в кустах на противоположной стороне дороги. Затаившийся рядом мечник вытянул шею и закрутил головой.

Очередная стрела, выпущенная эльфом с хладнокровием стрелка по мишеням, уложила еще одного арбалетчика.

На этот раз уже несколько человек закрутили головами, очевидно расслышав звук стрелы.

– Давай еще одного! – горячо зашипел Найджел. – Сейчас опомнятся!

Арминас, не мешкая, уложил третьего стрелка – на этот раз им оказался лучник. Тело негодяя начало медленно сползать по склону.

В зарослях мелькнуло серое пятно линялой куртки, Найджел вскинул арбалет. Для такой машинки расстояние было великовато, но он все же сделал выстрел. В кустах вскрикнул раненый. Не мешкая, он выстрелил еще раз, туда, где взгляд заметил дрогнувшие ветви, выгнав из кустов ошалелого мечника. Оставшись без укрытия, тот бросился вниз по склону и забился в придорожную канаву.

Вслед за этим послышались громкие взволнованные возгласы, переросшие в вопли. Очевидно, враги обнаружили убитых стрелков.

– Ну все, сейчас начнется! – выдохнул Найджел.

Кусты, затрещав, закачались, как от сильного ветра, из травы поднялись бородачи, прятавшиеся в каких-то канавах, и на лужайку высыпала дюжина разбойников. Они с ревом устремились к валу, где заняли позицию Найджел с эльфом.

– Давай, Арминас! Бей самых ретивых негодяев…

– Я потерял арбалетчика, Старк, – сообщил эльф, встревоженно оглядывая заросли на другой стороне дороги. – Отвлекся на миг – и проморгал! Встречайте пехоту без меня!

Найджел нервно оглянулся назад. Из балки, громко пыхтя, карабкались остальные бойцы отряда. Барон, оказавшись наверху, помог выбраться гному. Магистр, несмотря на болтающуюся на боку сумку, которую он почему-то не оставил внизу, справился сам.

– Эх! Когда-то я был неплохим пращником, – сказал он, выхватывая плетеный кожаный ремень и продевая кисть в петлю на конце. Подняв из травы камень размером с кулак, он вложил его в уширение в центре пращи и сложил ее пополам.

Разбойники преодолели уже половину расстояния. Впереди, ревя как бык, несся толстяк в пожарном шлеме, размахивающий дубиной, утыканной гвоздями. Алкуин со свистом раскрутил пращу над головой. Вжик! Вырвавшийся из нее камень пролетел дистанцию в полсотни шагов и глухо ударил в шлем толстяка. Оглушенный разбойник перекувырнулся через голову и рухнул в траву.

– Хороший бросок! – воскликнул Найджел, оставив разряженный арбалет, и выхватил меч. – Магистр, оставайтесь с Арминасом – будете прикрывать нас!

До сих пор занимаемая позиция давала преимущество. Сейчас же, когда на них катилась орущая орда разбойников, преимущество превращалось в недостаток. Удержаться на узком гребне против превосходящего числом противника было сложно. Их могли запросто опрокинуть в балку и добить из луков и арбалетов. Оставалось встретить противника в открытом бою.

– Пошли! – крикнул Найджел вскакивая.

Брайли и Фрейнур тут же рванулись следом…

Они стремительно скатились по склону навстречу врагу. Найджел мчался так, что ветер в ушах свистел. Где-то вскрикнул арбалетчик, раненный эльфом. Увидев легкие цели, он выглянул из укрытия и выдал себя.

Оставшийся лучник оказался хитрее: вместо того, чтобы охотиться за легкими мишенями, он решил вычислить вражеского стрелка и потягаться с ним в меткости. Предоставив снайперам самим выяснять отношения, Найджел сосредоточился на схватке.

Наперерез ему бежали двое. Первым несся детина, каких поискать. Статью он ничуть не уступал барону. «Наверное, был в деревне кузнецом, пока с разбойниками не спутался», – подумал Найджел.

В следующий миг, заревев, «кузнец» взмахнул мечом. Найджел, пригнувшись, проскользнул мимо детины и, полоснув его сбоку мечом, легко рассек кожаный доспех – защита здесь была не в пример тоньше, чем прикрывающая грудь сшитая суровой нитью «трехслойка».

Гигант по инерции сделал несколько шагов, ноги его подкосились и, выронив меч, он завалился набок.

Зверски размахивая кистенем, на Найджела бросился второй разбойник; его подергивающаяся крысиная мордочка была искажена жестокой радостью.

Старк прямо с пояса коротко метнул в противника кинжал, угодив ему в бедро. Этого хватило, чтобы вывести врага из строя. Выронив кистень и завопив во все горло, негодяй обеими руками схватился за ногу и повалился в траву.

Наклонившись, Найджел выдернул кинжал и огляделся.

Справа от него кипело жаркое сражение. Гном лихо бился с двумя коренастыми бородачами. Барону противостояли пятеро разъяренных негодяев. Двое других, один из которых зажимал рану в боку, а другой держался за руку, кружили поодаль и не спешили бросаться в драку.

Брайли дрался с бесшабашным весельем, демонстрируя при этом навыки искусного бойца. Он одинаково мастерски владел мечом, атакуя и защищаясь, не забывая при каждом удобном случае отвешивать пинка под зад зазевавшемуся разбойнику. Похоже, драка нравилась ему.

Несмотря на то, что его могучая фигура неодолимо притягивала врагов, барон справлялся, и наседавшие на него противники разлетались по сторонам, словно наткнувшись на стену. Со стороны это напоминало нападение стаи дворняжек на дикого медведя. Конечно, они лают и больно кусаются, но исход драки заранее известен…

«Весьма странная манера боя для придворного дуэлянта, – удивленно отметил Найджел. – Скорее подходит человеку, привыкшему драться в уличных потасовках, где все средства хороши…»

Гном, напротив, сражался весьма серьезно. Его разящий топор сверкал как молния. Ни одного лишнего движения, все выверено для того, чтобы сберечь силы. Удар… удар… Блок… Удар… – на этот раз длинной рукоятью, и обмякшее тело разбойника сползает на измятую ногами траву…

«Сразу видно бывалого наемника… Ага! Еще гости!»

Найджел шагнул навстречу выскочившим из кустов верзилам. Один из них тут же рухнул, получив стрелу – эльф, ведя дуэль с вражеским стрелком, не забывал приглядывать за друзьями. Идущий следом мечник метнулся назад в кусты. Зато третий, злобно заревев, бросился в атаку.

Старк парировал сильный косой удар, контратаковал, отбил очередной выпад и достал клинком длинного желтолицего разбойника, орудующего страшной ощетинившейся шипами булавой.

Тем временем, барон с гномом, уложив или ранив большинство своих оппонентов, обратили в бегство тех, кто еще держался на ногах. Эльф разобрался с последним стрелком и зорко следил за тем, что происходит на поле боя.

Значительно проредив вражеские ряды, отряд Найджела закрепился на возвышенности. Теперь основная масса нападающих катилась с противоположной стороны. Скатившись по склону, люди перебегали дорогу и начинали карабкаться вверх, чтобы получить мечом или топором и снова оказаться внизу. Навстречу им катились те, кому уже «повезло» отведать стали.

Со стороны это напоминало детскую игру в царя горы, в которую играют взрослые люди – вот только ставки в этой «игре» были значительно выше. Некоторые «игроки» так и оставались лежать в траве.

Разбойники наконец решили использовать численное преимущество, полагая, что трое бойцов не смогут противостоять им, если они растянутся в линию и начнут атаковать все сразу. Тогда фланги обойдут врага и сомкнутся у него за спиной, взяв в кольцо. Завыв, как стая волков, они разом бросились в атаку.

В это время на краю появились магистр и эльф и встали плечом к плечу с друзьями. Это и решило исход сражения. Стрелы лучника и камни пращника рассеяли фланги, а неукротимая троица в центре мечами, кинжалами и топором опрокинула авангард.

Значительно поредевшая разбойничья вольница начала отступать. Кое-кто, правда, еще пытался огрызаться, призывая подельников «не дрейфить и наподдать дворянчикам и гному». Но стрелы и камни продолжали исправно выбивать заводил, заставляя разбойников, изрыгая ругательства, пятиться вниз. Оказавшись на дороге, они уже не пытались вновь штурмовать склон, а задали стрекача, один за другим скрываясь за поворотом.

– Ура! Победа! – радостно закричал гном, потрясая топором. – Теперь запомнят, как нападать на отряд его милости!

– Надеюсь, ты прав, Фрейнур, – тяжело дыша произнес Найджел, опираясь на меч и вытирая рукавом пот.

– Интересно, тебя опять хотели пригласить побеседовать? – спросил Алкуин, провожая взглядом убегающих разбойников. – Или на этот раз нас просто хотели закопать?

– А вот это мы сейчас узнаем.

– У кого тут узнавать? – хмыкнул гном. – Кто цел остался, улепетывает во все лопатки, только пятки сверкают!

– Посмотрим, может, есть раненые, – сказал Найджел. – Вон там из кустов на меня выскочили двое. Одного я крепко достал мечом, другого только ранил кинжалом в ногу. Но больше он не подымался, похоже, трусоват парнишка…

– Пошли посмотрим! – сказал барон.

Найджел оказался прав: обладатель крысиной мордочки лежал у кустов, старательно изображая бездыханную жертву. Рядом валялся кистень. Увидев людей, приближающихся с оружием, раненый негодяй зашевелился и, приподнявшись на локтях, начал быстро отползать в кусты, оставляя за собой на помятой траве красный след.

– Стой! Куда? – проревел Брайли, пригвоздив разбойника к земле свирепым взглядом.

Победители не торопясь подошли к раненому, взяв его в полукольцо.

– Мы тебя не тронем, – строго сказал Найджел. – Скажи только, кто вас нанял? Да не вздумай отпираться и говорить, что вы простые грабители!

– Да, кто приказал вам напасть на его милость? – грозно насупился гном.

Отщепенец затравленно озирался.

– Вы все равно меня прикончите! – вдруг взвизгнул он. – С какой стати вы пощадите того, кто поднял на вас оружие?

– В отличие от твоих дружков, я привык держать слово, – твердо сказал Найджел. – Как тебя зовут?

– Шустрый, так меня кличут, – нехотя признался тот.

– Ну, говори, Шустрый! Или у тебя есть выбор?

Закусив губу, разбойник заморгал глазами.

– Ну, хорошо, хорошо, – сдался он. – Расскажу, что знаю.

Найджел кивнул.

– Вот и молодец. Давай, говори!

– Письмо мы получили вчера с голубиной почтой из Дайтона. – Раненый вздохнул. – Кастет писал, родственник атамана нашего. Должок у нас перед их шайкой образовался, вот его отдать и потребовали. Отработать, стало быть. Сегодня утром голубь еще письмо принес – с таможни сообщали: мол, клиенты на пути в Лансваль, смотрите в оба! Вот мы вас, стало быть, и поджидали, как приказано было.

– Что за приказ был?! – в голосе Найджела сквозили железные нотки, и Шустрый, оробев, отодвинулся подальше.

– Приказ простой, – разбойник все-таки нашел смелость продолжить рассказ. – Вашу светлость – судя по описанию, это именно вы – скрутить и доставить на заимку у болота неподалеку отсюда.

– А с остальными что?

– А остальных – в расход! – Разбойник вздохнул. – Кастету только ваша светлость нужна. Живой и невредимый!

– Живой и невредимый? – Найджел усмехнулся. – Чего же твой приятель-кузнец мне чуть голову мечом не снес?

– Так мы ж вас на дороге ожидали – а вы с фланга ударили. Да как крепко! К тому же драться-то вы сильны – вон, и стрелок у вас какой чудной! Там уж не до приказа стало!

– А зачем его милость Кастету? – спросил Фрейнур.

– Про то мне не доложили, – развел руками разбойник. – Видать, рожей не вышел, чтобы мне атаманы отчет давали. Просто сказали – иди и руби! – Он тяжело вздохнул.

– Может, ваш главарь знает?

Шустрый усмехнулся.

– Может, и знал… Только вы его того… порешили…

– Понятно! – Найджел отвернулся от разбойника и посмотрел на друзей.

– Похоже, продолжение той истории в Дайтоне, – сказал он. – Видать и правда очень кому-то побеседовать хотелось. Что скажете?

– Тут и говорить нечего, – сказал Брайли. – Так или этак, а нам эти беседы ни к чему! Убираться отсюда надо!

– Точно! Здесь делать нечего, – поддержал гном. – Кстати, ваше благородие, где ты так научился мечом махать?

– Я с детства неплохо дрался. Хм… Дворянину без этого нельзя!

– А что со мной делать будете, милостивые государи? – подал голос раненый. – Добьете или уйти позволите?

– Если не будешь рассиживаться, успеешь убраться до того, как здесь появятся гвардейцы герцога, – взглянув на него, бросил Найджел. – Я свое слово держу…

– Слышал? Убирайся, пока его милость добрый! – прикрикнул гном.

Разбойник кряхтя и охая поднялся, подобрал чей-то меч и, опираясь на него, хромая побрел прочь, оглядываясь, как бы «милостивые государи» не послали ему в спину стрелу. Скоро его качающаяся фигура скрылась за кустами.

– Ну что, раненые есть? – спросил Найджел, оглядывая бойцов. – Похоже, в этот раз, мы легко отделались…

В горячке боя мысль о том, что кто-то может быть ранен, не приходила в голову – и то сказать, было не до того.

Оказалось, Фрейнуру прокололи заточкой плечо. У барона были изрезаны руки, у самого Найджела ощутимо саднил неглубокий, но длинный порез на правом предплечье. Эльф не получил в бою ни царапины. Магистр же, орудуя пращой, растянул плечо.

В этой ситуации весьма кстати пригодилась сумка с мазями и растираниями, которую он не снял даже во время боя. И теперь Алкуин без лишних разговоров приступил к обязанностям отрядного лекаря.

– Как там наши лошади? – спросил Фрейнур, встревоженно наблюдая за приготовлениями магистра. Он страх как боялся докторов, хотя и не признавался в этом никому. – Пойду посмотрю!

– Я схожу, – остановил его эльф. – Пусть магистр занимается вашими ранами, а я приведу лошадей.

– Спасибо, Арминас, – поблагодарил его Найджел. – Кстати, захвати арбалет, я оставил его на гребне.

Эльф направился в балку, старательно обходя валяющиеся на траве тела разбойников.

Тем временем Алкуин, морщась от боли в плече, ловко перевязывал раны, пообещав друзьям основательнее заняться ими в Лансвале – до города оставалось совсем ничего…

Глава 24

– Что скажете, магистр? – спросил Найджел, когда они продолжили путь. – Правду нам сказал разбойник? Мне все же думается, он не солгал. Может, совсем чуток…

– Что ж, это и впрямь похоже на правду, – согласился Алкуин. – Несомненно, это как-то связано с нашим заданием.

Найджел был горд. В первом настоящем бою его бойцы показали себя с лучшей стороны и с честью вышли из непростой ситуации. Значит, он сделал правильный выбор. Вот только не пришлось бы слишком часто проверять отряд на прочность.

Вскоре холмы отступили, их плавные очертания теперь скрывались за густым лесом. Дорога стала шире, вдоль обочин были вырублены кусты.

Навстречу прогрохотал обоз, спешащий в Аорн. Следом еще один, торопливый и шумный – никак не меньше полусотни возов, груженных древесным углем и строевым лесом – растянувшийся по дороге длинной скрипучей лентой.

Пропуская его, отряд вытянулся вдоль обочины. Глядя на ползущие мимо возы, магистр с эльфом завели ученую беседу на предмет торговли: где что в королевстве производится, добывается и где имеет наибольший спрос.

Гном внимательно слушал и время от времени задавал вопросы, на которые всегда получал ответы. Собеседники были рады найти в его лице благодарного слушателя.

Найджел и Брайли ехали во главе отряда. Скоро они на два корпуса опередили оживленно беседующую группу.

– Так чем же вы так прогневали государя, барон? – спросил командир. – Что заслужили почетную ссылку…

– Дуэль! – коротко бросил тот в ответ.

– О! Дуэль! – Найджел усмехнулся. – Тогда понятно! – Арноранский не терпел такого варварского выяснения отношений, и дуэли были строжайше запрещены.

– А что мне оставалось делать? – вздохнул здоровяк. – Ведь речь шла о чести женщины. Пришлось проучить троих молодых нахалов, распускавших грязные сплетни. Поверьте, Найджел – я даже клинка не обнажил. Просто надавал соплякам по шеям, как простолюдинам. А они, вместо того чтобы разобраться со мной как подобает мужчинам, подняли шум и, утерев сопли, бросились жаловаться Роберту. Ну, куда это годится?

– Никуда не годится, – согласился Найджел.

Дорога тем временем вышла из лесистой лощины, и впереди показались крыши Лансваля.

Город окружали дымящие трубы кузниц и фабрик. При въезде у речушки визжала пилами лесопилка. Пахло смолой, рядом со штабелями досок желтели горы золотистых опилок.

Главный город герцогства Алембар был напрочь лишен столичного лоска. Дома были старые, добротные и выглядели просто. Попадались и вполне респектабельные особняки за каменными заборами, из-за которых заливались лаем сытые барбосы.

Вместе с тем город был весьма основательным. «Купеческий» – как оценил его Фрейнур.

Почти все первые этажи и подвалы домов занимали магазины и конторы, лавочки, харчевни и кабачки. На крохотных уличных рынках было полно продавцов и покупателей.

Вдали, на северо-западе, виднелся замок герцога, стоящий на высокой скале в окружении леса. Он как вечно бодрствующий страж наблюдал за городом, напоминая подданным, кому они обязаны своим благополучием и потому не забывали платить налоги.

– Может доложить куда следует про то, что на дороге на нас напали? – спросил Фрейнур, не спуская взгляда с замка.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – покачал головой Брайли. – Конечно, нам это ничем не грозит, но времени потеряем уйму. Верно, командир?

– Я тоже так считаю, – кивнул Найджел. – Пусть кому надо сами разбираются.

Спросив у торговца стеклянной посудой, как найти гостиницу, направились в северную часть города. Там, у подножия замковой скалы, располагалось заведение «Простая Радость». Лучше в городе ничего не было, поэтому остановились здесь.

В номере магистр занялся врачеванием. Слуга согрел воду и принес в комнату медный котелок, Алкуин заварил в кипятке травы, дал настояться и промыл этим настоем раны и ушибы пострадавших. Затем наложил травяные мази и завязал новыми бинтами.

Вскоре друзья отправились в ближайшую лавку прикупить запасов: круп, солонины, твердого сыра, ведь за Лансвалем перегоны становились длиннее и постоялые дворы вдоль дороги встречались редко.

В бакалейном отделе Найджел купил фунт отборного чайного сбора в полотняном мешочке. Удовольствие было не из дешевых, однако он по опыту знал, как важен в походе бодрящий напиток для поднятия сил и придания бодрости.

Впрочем, нагружаться не стали – пока еще было довольно иметь в седельных сумах трехдневный запас провизии. Вернувшись в гостиницу, оставшееся до вечера время занимались чисткой оружия. Желающим даже удалось вздремнуть.

Вечером спустились на ужин в зал. Отъезд был назначен на утро, а значит, сейчас было самое время пропустить по стаканчику.