Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Над головой вновь полыхнуло. Даже здесь, на глубине, ощущался чудовищный удар. В красном свете полыхающего наверху зарева Найджел отчетливо увидел каменистое дно и пряди колышущихся водорослей. Потом снова стало темно. Пробыв на глубине, пока не начало резать в груди, он рванулся наверх.

Вынырнув на поверхность, Найджел увидел своего пуантенца. Животное, вытянув голову над водой, храпело и упорно плыло к берегу. Над рекой носились клубы пара, несмотря на это, он сразу заметил бойцов. Арминас уже выбирался на узкую полоску прибрежного песка, успокаивая лошадь. Брайли, громко ругаясь, боролся с течением недалеко от берега. Алкуин и его скакун барахтались чуть в стороне от него.

«А где же гном»? – подумал Найджел.

В этот миг за спиной послышались звонкое ржание гирканца и ворчание Фрейнура. Выяснять, чем недоволен гном, не было сил, и Найджел поплыл к берегу. Чтобы выбраться, пришлось преодолеть сильное течение. Едва добравшись до цели, он упал на песок.

Небо затягивал дым. В воздухе пахло гарью, а в ушах стоял несмолкающий треск. Взглянув на другой берег, где темнел лес, Найджел вздрогнул. По верхушкам сосен и елей катился бушующий огненный вал.

Рядом на отмель деловито выбралась лошадка гнома. На ней, вцепившись в гриву, болтался, как мешок с картошкой, ошалевший, тяжело отдувающийся Фрейнур. Блестящая кольчуга придавала ему удивительное сходство с рыбой, покрытой крупной чешуей; из-за отворотов сапог вытекали потоки воды, в бороде застряли пучки водорослей.

Разжав пальцы он свалился на песок и простонал:

– Что это было, ваша милость?

Найджел вздохнул:

– Какой-то древний демон. Или огненный дракон… – Он вспомнил черную фигуру на северной дороге. – Вот интересно, это явление природное или нет?! Мог такое сотворить… допустим, маг?!

– Кто ж его знает? – буркнул гном. – А вот скажите, ваша милость, этот дракон… он не вернется?

За командира ответил Алкуин:

– Такие явления – большая редкость, и вряд ли повторятся вновь. Но теперь о том, чтобы идти вдоль реки, не может быть и речи – пожар бушует по сторонам, русло превратилось в подобие дымохода.

– Дым всегда стелется над водой, – согласился Найджел.

Брайли стянул сапог и вылил из него воду.

– Тогда хорошо бы нам убраться поскорее. – Он кивнул на противоположный берег Анриона.

Там пылал лес, сильно и страшно. Пламя, уже охватившее деревья от вершин до корней, с ревом рвалось в небо. Жар чувствовался даже здесь, а треск стоял такой, что путникам приходилось разговаривать во весь голос.

– Для начала нужно подняться наверх, – сказал Найджел, оглядывая высокий обрыв.

– Как же мы поднимемся?! – воскликнул Фрейнур. – Сами-то еще ладно, как-нибудь вскарабкаемся. А с животными-то что делать?!

– Выше есть пологое место, – произнес эльф. – Я заметил, когда летел с обрыва.

– Что ж, тогда веди! – приказал Найджел.

Бойцы направились вверх по течению, ведя за собой напуганных лошадей. Густой дым и пар стелились над водой, заполняя пространство между берегами. Видимость упала до нескольких ярдов, и стало трудно дышать.

– Долго еще?! – прохрипел Брайли.

– Еще немного, – ответил эльф.

Спустя пять минут, показавшихся путникам часом, пришли на место. Пологим берег здесь можно было назвать с натяжкой, однако он был заметно ниже. Ухватившись за корни и свисающие края дерна, Найджел и Арминас выбрались наверх, а затем втащили лошадей, которых Брайли, Алкуин и Фрейнур подталкивали сзади.

Наверху оценили масштаб ущерба. Оказалось, всадники не пострадали, не считая ожогов на шее да подпаленных волос. Лошадям опалило гривы – только и всего. Несмотря на унесенный водой мешок с галетами, они легко отделались благодаря реке, оказавшейся рядом. Застань путников огненная буря на открытом месте, сейчас обугленные кости пяти бойцов лежали бы под слоем пепла.

Огонь быстро распространялся. Там, где они сиганули в воду, до сих пор кружился водоворот, медленно поднимался пар. До отряда пожар пока не добрался, но огненный вал пылающей травы с ревом быстро приближался.

– Огонь слишком сильный, – тревожно сказал Арминас, откидывая со лба мокрые волосы. – Похоже, его гонит дыхание этого огненного демона. Оно не утратило силы и вряд ли утратит, пока бушует пламя.

– А значит, нам здесь делать нечего, – подвел итог Найджел. – Вернемся к морю. Каменный карниз на краю скал послужит прибежищем, даже если вся равнина заполыхает. Так мы избежим огня и не задохнемся в дыму. По коням, ребята!

Бойцы взлетели в седла и пустились вскачь. С неба черным снегом падал невесомый пепел от сгоревшей травы.

Проехав милю, путники почувствовали на лицах дыхание свежего ветра. Дорога чуть заметно поднималась в гору. И вскоре лошади вынесли их на знакомую узкую каменистую полосу. За ней расстилалось Северное море.

– Что ж, пойдем на запад вдоль побережья, – сказал Найджел, поворачиваясь спиной к огненному морю пылающей травы. – А завтра, если получится, опять свернем к реке.

Глава 40

Чрезвычайно резкий, тонкий звук, заставил хозяина Хобоса согнуться в три погибели и выронить из рук стеклянную колбу с бесцветным остро пахнущим раствором. Тонкое стекло разлетелось, и жидкость растеклась по полу, заставляя камни исходить едким белым дымом. Почти тотчас над пустым металлическим подсвечником на длинной ножке полыхнуло алое пламя.

Превозмогая боль, мессер Дюваль одним прыжком пересек комнату и, укрывшись за высокой спинкой кресла, начертал перед собой охранный огненный знак.

В пустом камине вспыхнуло пламя, закручиваясь в спираль, оно с шумом начало вращаться. Клубы огня вливались в трубу, собираясь в центре камина. Постепенно они приобрели черты гигантского лица древнего демона.

– Они ушли, Дюваль! – произнесло существо низким рокочущим голосом, от которого задрожали не то что стекла – камни древней башни. В комнате стало нестерпимо жарко.

– Как это могло произойти? – Голос мессера заметно дрожал, но он изо всех сил старался держаться уверенно.

Огненный демон надул щеки и выпятил губы.

– Им повезло! Рядом оказалась река. Пиро могут стереть с лица земли целые города, но против воды мы бессильны! За миг до того, как огненный смерч едва не испепелил их, они бросились в реку! Уф! Пламя Драга честно выполнило свою часть сделки.

Демон огня выдержал паузу и вновь загрохотал:

– Ты можешь взывать к нам и впредь, когда тебе понадобится помощь, Дюваль. Но теперь за тобой должок, и ты обязан откликнуться на наш зов!

Черты демона утратили четкость – словно по воде рябь прошла. Огненный вихрь в камине завращался с чудовищной скоростью, и пламя с ревом вылетело в трубу.

Какое-то время в камине играли огненные блики. Затем за окном полыхнуло багряное зарево, метнувшееся на север.

Пустой подсвечник с шипением выпустил струю сизого дыма, и в башне Хобос воцарилась тишина…

– Ушли! Ушли! – вскричал Дюваль, когда демон исчез, и в расстройстве стукнул кулаком по спинке кресла. – Ну что ж, пускай только вернутся! – Он погрозил кулаком кому-то невидимому. – Если земли Фарлэнда их не уничтожат, на обратном пути их ждет достойный прием!

Глава 41

До вечера, обходясь без привалов, отряд двигался на запад. Сколько миль прошли, трудно было сказать. Но еще долго сзади виднелись огромные, как тучи, клубы черного дыма, налетавшие порывы ветра приносили запах гари.

На ночлег бойцы остановились на небольшой площадке между двумя скалами, поросшими соснами с причудливо изогнутыми от постоянных ветров ветвями. Отсюда хорошо было видно море.

За скалами обнаружился удобный закуток, окруженный молодым ельником – как раз, чтобы пристроить лошадей. Здесь даже трава имелась.

– Фрейнур, принимайся за стряпню, Брайли с Арминасом соберут хворост и разведут костер, – распорядился Найджел. Сам он принялся расседлывать лошадей.

Алкуин присел на камень отдохнуть.

Расстегивая подпруги, Найджел невольно думал о сегодняшнем происшествии. Шутка ли – столкнуться с такой могущественной силой?! Что же ожидает их дальше?

– Прошу прощения, ваша милость… не могли бы вы чуть в сторонку отойти. Мне кое-какую поклажу взять надо.

Найджел вздрогнул и едва не выронил седло. Он даже не заметил, как подошел гном.

– А, это ты, Фрейнур…

– Да ваша милость! Кто же еще? Вот пришел за котлом.

– Да, да, бери…

Расседлав лошадей, Найджел вернулся на берег, где уже весело полыхал маленький костерок, возле которого, вытянув ноги к огню, сидел магистр Алкуин. Барон и эльф возились у скал, складывая про запас маленькую поленницу дров.

– Похоже, что-то тревожит вас, магистр? – негромко спросил Найджел, присаживаясь рядом.

– Мы отклонились от реки, это не очень хорошо, – ответил старец, отрываясь от созерцания волн.

– Что же в этом такого? Завтра наверстаем.

– Найджел, в этих краях не все так просто. Древняя сила этих земель – вот что меня тревожит! Анрион – это нить, связывающая Фарлэнд с нашим миром. Древняя магия рядом с ним ослаблена, он сочетает в себе свойства двух миров. Мы добирались до реки полдня, а от нее до моря долетели гораздо быстрее. Ты не заметил?

– Хм, когда удирали от огня, как-то не до этого было, – сказал Найджел, поглаживая затылок. – Главное, мы уцелели в сегодняшней передряге.

Небо затянули низкие серые тучи. По поверхности моря перекатывались волны. Ощутимо похолодало.

– Каша готова! – тем временем объявил Фрейнур.

Бойцы, позабыв на время про дела, загремели котелками.

– Странно, – сказал Брайли, понемногу поедая горячую кашу. – Весь день было по-летнему тепло. А теперь резко похолодало! Как так может быть?

– Возможно, это как-то связано с огненным демоном? – предположил Найджел. – Вы как думаете, магистр?

– Может и так. После таких явлений в природе начинаются колебания, вызванные нарушением равновесия. Возможно, огненный эфир затронул струны мира. Что тут говорить?! Даже в нашем мире за чрезвычайно жарким летом обычно следует холодная, снежная зима. И наоборот. Но, может, дело и не в этом…

– В чем же еще? – спросил гном, любивший слушать рассказы о всяких таинственных вещах.

– Этот край живет по своим законам, – ответил Алкуин. – Здесь даже время может быть другим. А расстояния кажутся не такими, как есть на самом деле. И чем дальше мы будем углубляться в земли Фарлэнда, тем заметнее это будет ощущаться.

Глава 42

Весь вечер и ночь шел дождь, то усиливаясь до гремящего ливня, то стихая до еле слышного шепота, чтобы через минуту яростно обрушиться на прибрежную полосу у Северного моря. Лошади, понуро стоящие у молодого ельника, казались вымокшими до черноты.

Путники спали плохо. Да и какой тут сон, когда от воды не спасают даже походные плащи. Едва занялся серый рассвет, Найджел поднялся и, немного размявшись, принялся разводить костер. Хорошо еще дрова приготовили с вечера и накрыли кожаным тентом. Вскоре, гремя котлом и широко зевая, к нему присоединился Фрейнур.

– Что у нас сегодня на завтрак, кашевар? – поинтересовался Найджел.

– Гороховый суп с копченой свининой и травяной чай с капелькой можжевеловой настойки, командир, – в тон ему ответил гном. – В такую погоду, – он передернул плечами, – без горячего никак нельзя!

– Точно! Никак! – согласился Найджел, подкладывая в разгорающийся костерок сухую растопку – тонко наколотые щепки и кору.

Пламя весело затрещало, в серое небо потянулся синий дымок.

– Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. – Найджел подтянул к костру мех с водой. – И сами согреемся, и остальных побалуем – это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая!

– Для того чтобы взбодриться, это первое дело! – Гном установил котелок на таганке из камней. – Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали… разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью – только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести…

Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь.

Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились.

А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим – оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка.

– Я вот что скажу, командир, – раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. – Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем!

– Верно! – согласился магистр. – Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года.

– Прорвемся! – продолжал разглагольствовать барон. – Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода?

Гном, будто не слыша вопроса, помешивая ложкой суп, глядел вдаль, туда, где у горизонта серая гладь моря сливалась с таким же серым небом.

– Интересно, я вот что думаю, – сказал он, – доведется ли когда увидеть туманные земли, что за морем лежат?

– Думаю, там не лучше, чем в Аорне, – сказал Брайли. – Хотя для деятельного гнома там, конечно, раздолье.

– Да не только в этом дело, – вздохнул Фрейнур. – Хотя бы посмотреть на эти озера, леса, реки! Увидеть то, о чем другие даже не слышали!

– Да, было бы интересно, – согласился с ним Арминас. – О таком многие мечтают.

– Выходит, наш бородатый друг в душе романтик, – усмехнувшись, сказал барон.

Найджел, улыбаясь, слушал спутников. Как здорово, что вчерашнее происшествие не лишило их присутствия духа! Однако как ни хорошо было вот так всем вместе сидеть возле огня, приходилось двигаться дальше. Поэтому, собрав пожитки и потушив костер, бойцы оседлали лошадей и продолжили движение на запад.

– Хочу заметить, друзья, этот край не менее загадочен, чем заморские страны, – оглядываясь вокруг, сказал Алкуин. – Здесь прямо чувствуется присутствие древней силы. Понятно, что никакой маг ни за что не сунется сюда. Его просто разорвет на мелкие кусочки!

– Скажите, магистр, а чем эти края так опасны для магов? – спросил гном.

– Видишь ли, Фрейнур, когда веды покидали эти земли, они установили на границах барьер, не дающий тому, кто обладает магией, проникнуть на территорию их бывших владений. Очевидно, это было сделано с целью сохранить тайну и не позволить распространяться древнему знанию. Возможно, они не хотели, чтобы маги разглядели их след и нашли дорогу в тот мир, куда они отправились.

– А может, они думают когда-нибудь вернуться на эти земли? – предположил Найджел.

– А что если они никогда и не покидали их? – торжественно произнес эльф. – Просто мы не видим их?

– Хм… – Алкуин огладил бороду. – Все может быть.

Глава 43

До обеда проехали с десяток миль. Внезапно дорогу преградил узкий длинный фьорд, врезающийся в берег. Пришлось взять южнее и обогнуть его. Для этого потребовалось оставить ровную каменистую полосу и спуститься в болотистую холмистую низину.

Дождь прекратился, но погода оставалась хмурой. В низине между холмами было прохладно, от лошадей шел пар. Но вскоре местность вновь стала подниматься, и путники выехали на знакомую им прибрежную полосу.

Впереди показались огромные несуразные строения, похожие на перевернутые пузатые горшки. Фрейнур тут же заявил, что они напоминают ему осиные гнезда.

Вблизи «горшки» оказались полыми башнями, сложенными из громадных природных глыб, подобранных по размеру и форме и подогнанных друг к другу. Держались они без раствора за счет собственного веса. Кое-где кладка обвалилась, позволяя видеть невероятную толщину стен, в которых чернели огромные дыры. Было видно, что сделаны они неспроста – местами камни специально выбиты, местами кладка не доведена до конца. Эти с позволения сказать окна и двери плохо вязались с представлениями о человеке. В окна запросто прошла бы телега, а в двери мог въехать рослый всадник на коне, да еще и с плюмажем на шлеме.

– Неужели это веды строили? – изумился Брайли. – Да у нас в Ронаре последний каменщик после литра дрянной перегонки аккуратнее сложит.

– Да нет, непохоже, – с сомнением произнес Алкуин. – Строения ведов, несмотря на колоссальные размеры, отличались изяществом линий. А тут… – он развел руками.

– Да и разве стали бы мудрые жить в таком хлеву? – спросил Фрейнур, осторожно заглядывая в черноту огромной дыры, выполняющей функцию двери. – Что-то очень сомневаюсь.

– Мне кажется, я догадываюсь, кто построил эти… хм… горшки, – сказал Найджел. – Это дома тарлангов.

– А ведь и верно! – согласился Алкуин. – Весьма похоже на работу диких племен. Это их художества!

– Вот и я о том! – кивнул Найджел. – Так что смотреть в оба! Да и вообще поехали отсюда!..

– Здесь никто не живет, – спокойно произнес эльф. – Эти дома заброшены так давно, что скоро станут скалами…

– Живут не живут – а бродить поблизости могут. – Найджел хотел, чтобы его бойцы ни на миг не теряли бдительности. – Кто его знает, что у них в голове, у этих тарлангов? Так что уходим отсюда!

Вблизи огромных первобытных сооружений все чувствовали себя неуютно, поэтому спорить никто не стал.

– Думаю, нам уже можно повернуть на юг, искать подходы к реке, – сказал Алкуин.

– Это хорошая новость! – отметил Найджел, и остальные бойцы его дружно поддержали.

Вскоре каменные «горшки» остались позади. И теперь отряд, оставив прибрежный карниз, двигался точно на юг.

Постепенно скудная растительность, вынужденная вести ежедневный неравный бой с ветрами, налетающими с моря, уступила место редколесью. Затем едва наметившаяся среди папоротников тропа – очевидно, все, что осталось от некогда широкой дороги, ведущий к селению каменных «горшков» на берегу – и вовсе скрылась в самом настоящем лесу.

Этот лес не отличался от того, какой они привыкли видеть на родине. Здесь было тихо и спокойно – лишь ветер шумел в вышине. Лучи солнца тонули в густом подлеске, а тропа была достаточно широка, чтобы ехать по двое в ряд. Бойцы почувствовали себя увереннее: эльф спокойно разглядывал поросшие мхом деревья, магистр и барон о чем-то негромко спорили и даже ворчливый Фрейнур выглядел довольным.

Найджел посматривал по сторонам, размышляя, как скоро они выдут к реке. Внезапно его лошадь забеспокоилась и затанцевала на месте.

– Ну-ну, спокойно! – Он тихонько потрепал пуантенца по шее.

Где-то в чаще отчетливо треснул сучок. Найджел предостерегающе вскинул руку, призывая бойцов к вниманию, и вгляделся в придорожные заросли.

– Арминас! – негромко промолвил он, расстегивая ремешок на коробе с арбалетом. – Ты что-нибудь… чувствуешь?

– Да… – выдержав паузу, эльф кивнул.

– А что такое, ваша милость? – настороженно спросил гном, на всякий случай укладывая поперек седла топор.

– В такой глуши, может статься, полно зверья!

– Да, здесь вполне могут водиться дикие звери: волки, медведи, кабаны! – горячо зашептал Брайли, хватаясь за рукоять меча. – Эх, сейчас бы рогатина не помешала!

– Это не зверь, – произнес эльф, и в его всегда спокойном голосе послышалась тревога.

– Что же тогда, леший их задери, это такое, если не звери?! – выругался Брайли. – Как вы думаете, а не поглядеть ли нам самим…

Прежде чем он договорил, в чаще раздался оглушительный треск – что-то громадное, обладающее жуткой первобытной силой, продиралось сквозь бурелом к дороге, где стоял отряд. Теперь уже все лошади занервничали и захрапели, отказываясь идти дальше.

Среди треска были слышны тяжелые шаги и громкое сопение. Заросли у дороги разошлись в стороны. Путники опешили. Перед ними стояли два существа, ростом превосходящие втрое самого высокого человека и вдвое шире в плечах любого крепкого орка. Грубые лица казались вырубленными из камня. Маленькие черные глазки смотрели злобно и настороженно. Всклокоченные шевелюры напоминали гриву дикого зверя, в спутанной бороде застряли листья. Руки гигантов, покрытые узловатыми буграми мышц, походили на стволы деревьев. Одеты они были в жилеты и штаны из шкур, сшитых с помощью звериных жил; на поясе на толстых веревках висели огромные суковатые дубины.

– Зачем вы слоняетесь здесь? – взревел один из громил. – Что вам нужно в наших землях?

Слова звучали странно в устах этого существа, речь текла медленно, однако, говорил он на западном наречии.

Помня старые рассказы об арбалетах, коими могут быть вооружены люди, тарланги держались на расстоянии и не спешили бросаться на незваных гостей.

– Мы… – Найджел тронул поводья, и его пуантенец сделал несколько нервных шагов, – мы мирные путники, едем по своим делам. Только мест этих не знаем, оттого немного заплутали. Мы сейчас же уйдем, если вы укажете нам дорогу к реке Анрион.

Великаны переглянулись и двинулись вперед, с хрустом подминая кусты. В тяжелой походке, в непроницаемом выражении их лиц было что-то зловещее.

Бойцы отряда напряглись, готовые выхватить оружие, они ждали лишь приказа командира. Найджел положил руку на рукоять меча. В любой миг на лесной тропе могла закружиться кровавая карусель.

– А это что такое? – вдруг спросил один из громил, остановившись как вкопанный посреди дороги и показывая толстым пальцем на Фрейнура. Великаны никогда не видели гномов, и крохотный «человечек» их поразил.

– Смотри, Репо, а это что за козявка?

– Откуда мне знать, Дуго? Ты кто такой будешь? – Тарланг протянул лапищу, намереваясь заграбастать гнома. – Ну, кто ты?!

Фрейнура опередил магистр Алкуин.

– Стойте, дети моря и камня! Перед вами великий мастер Строн! – торжественно произнес он. – Спустя долгие годы странствий, он вернулся на родину предков. Скажи им, что это так, мой друг!

– Да, так и есть! – гордо выпятив грудь, заявил гном, чувствуя, что отродясь не бывал в столь опасной и глупой ситуации. – Я этот самый… как его… мастер… и я приехал на родину предков!

Гном не знал, что еще говорить и как вести дальше, но в этот миг великаны разразились радостными воплями и принялись скакать вокруг путников.

– Мы знали! Знали! – вопили они. – Мастер вернется!

– А… – Фрейнур раскрыл рот, соображая, что бы такого сказать и не ляпнуть лишнего.

И опять на помощь пришел Алкуин:

– Великий мастер устал, он направляется к реке, чтобы совершить омовение, и нуждается в отдыхе.

– Конечно, отдых! – засуетились тарланги. – Здесь недалеко хутор. Мастеру Строну и его спутникам там найдется место для отдыха!

– Мастер Строн держит путь в самое сердце Фарлэнда, – строго произнес Алкуин. – Не задерживайте его! А на обратном пути он, возможно, почтит вас своим вниманием.

– Как, вы не заглянете к нам в деревню?! – возопили великаны. Они переглянулись и затараторили наперебой:

– Нет, господа, нет, мастер Строн! Мы не отпустим вас!

– А как же гостеприимство? Вы хотите обидеть нас?

– Что хотите делайте, а просто так мы вас не отпустим!

Голоса тарлангов становились злее, в глазах заплясали огоньки ярости.

– Придется согласиться, – сказал Найджел, наклоняясь к Алкуину. – Просто так они не отстанут, а начни мы настаивать, так и вовсе озвереют.

– Ну, хорошо! – громко сказал магистр. – Мастер почтит вас своим вниманием. Но мы не знаем дороги.

– Езжайте за нами, здесь недалеко. – Тарланги развернулись и с треском вломились в чащобу.

– Эй! Не так быстро! – крикнул Найджел. – Лучше идти по дороге.

Громилы остановились и недоуменно обернулись.

– По дороге? – медленно соображая, прорычал Дуго.

– По дороге будет дольше! – возразил Репо.

– Вам дольше, а нам как раз! – твердо сказал Найджел. – Нам за вами не угнаться. Да и лошади в таком буреломе все ноги переломают!

– По дороге так по дороге, – хмыкнул Репо.

Тарланги вернулись назад и зарысили по направлению к хутору, держась на расстоянии от отряда. Было видно, они сдерживаются, чтобы не броситься вперед бегом.

– Похоже, ты важная птица, – шепнул Найджел гному, когда их лошади поравнялись. – Смотри, не болтай невпопад. Пусть лучше магистр отвечает этим громилам.

– О-хо-хо! – только и вздохнул тот, качая головой.

Убежище тарлангов между тем приближалось – оно и правда оказалось недалеко. Впереди показались знакомые очертания каменных «горшков», и через несколько минут путники въехали в селение, как две капли воды похожее на предыдущее, только здесь было грязнее. Под копытами чавкала сырая глинистая земля, гудели мухи над сточной канавой. В воняющих навозом хлевах хрюкали свиньи.

На небольшом плато, расчищенном от камней, прямо над морем высились «горшки» тарлангов. Один, расколотый длинной трещиной от макушки до основания, почти развалился, превратившись в руины, в другом – крепком и надежном – обитали великаны.

По сторонам плато ютились жалкие лачуги глинобитных амбаров и сараев, а вот здание кузницы, напротив, казалось крепким. Все вместе постройки окружали подобие квадратной площади.

– Вот и приехали! – довольно сообщил Репо. Он направился к огромной дыре в «горшке», откинул засаленный полог из шкур, закрывающий вход в жилище, и сделал приглашающий жест. – Милости просим дорогих гостей, так сказать, разделить с нами кров…

– Ну уж нет! Туда я ни ногой! – запротестовал Фрейнур. – Еще чего выдумали!

Барон и эльф дружно поддержали его, Найджел также не горел желанием находиться бок о бок с тарлангами.

– Эй, хозяева! – громко сказал он. – Премного благодарны за приглашение, но нет ли у вас отдельного помещения? За годы странствий мы как-то привыкли сами по себе…

– Мастер дал обет не входить в родовое жилище до тех пор, пока не совершит омовение в реке, – добавил магистр.

– Как хотите, – пожал плечами Репо. – Тогда прошу пожаловать вот сюда… – он указал на крепкий глинобитный сарай с окном, затянутым слюдой, и крытый соломой.

Делать было нечего, бойцы нехотя спешились. Дуго тут же увел на конюшню их лошадей вместе со всей поклажей. Но оружие бойцы оставили при себе. Хозяева не возражали.

Подойдя к сараю, Репо настежь распахнул тяжелую дощатую дверь и сказал:

– Вот здесь разместитесь! Сами тут неделю жили, когда в башне крыс выводили. Гм… Прошу, мастер!

Гному ничего не оставалось, как шагнуть внутрь. Друзья, ожидая чего угодно, вошли следом.

Внутри было прохладно. В воздухе кружились пылинки, вверху под соломенной крышей сонно жужжали мухи. Фрейнур прихлопнул комара на щеке и осмотрелся. Утоптанный земляной пол, стол из нестроганых досок, грубые стулья возле него. Мебель рассчитана явно не на людей.

– А где мы будем спать? – спросил эльф.

– Так здесь и будете, – удивился Репо. – Места навалом!

– Что-то я не вижу кроватей, – сказал Найджел. – А пол земляной, – он потопал каблуком сапога по утоптанной земле. – Холодновато будет!

– Так я вам соломы принесу! Я сейчас!

– Если соломы, тогда ладно…

– Только побольше неси! – крикнул вдогонку великану барон. – И чтоб солома чистая была.

Не успел Репо скрыться из виду, как на пороге появился Дуго с плетеной корзиной. В ней оказались глиняный кувшин, большущие кружки и плоское деревянное блюдо с сыром. Расставив все это на столе, он молча удалился.

Найджел криво усмехнулся:

– Сервис, как в хорошей гостинице!

– А вот и постели! – В дверях показался Репо. Перед собой он тащил охапку соломы размером с небольшой стог. Свалив ее у стены, он хмыкнул и ушел, прикрыв за собой дверь.

Фрейнур подошел к столу, залез с ногами на стул и, наполнив из кувшина огромную кружку, взял ее двумя руками и осторожно попробовал содержимое.

– Вино, – сообщил он. – Пить можно, хотя и не ахти какое.

– Да? – барон оживился. – Дай-ка попробовать… Хм… Водой разбавлено.

– Разбавлено не разбавлено – на вино не налегать! – предупредил Найджел. – Сами что ли не соображаете?

Брайли поставил кружку на стол и отер губы рукавом:

– Само собой, командир! Мы ж с понятием!

– Кстати, откуда эти дикари знают человеческий язык? – спросил гном. До встречи с тарлангами он полагал, что они могут лишь утробно рычать или обмениваться короткими фразами на грубом наречии, вроде языка орков. То, что они вполне сносно изъяснялись на понятном ему языке, меняло все его представления о великанах.

– Ты будешь удивлен, но другого наречия они просто не знают, – ответил магистр. – У них не было внятной речи до того, как в этих краях появились люди. Полагаю, языку их обучил какой-нибудь бедолага-пленник, попавший к ним в лапы во время набегов. До этого тарланги обходились жестами и отдельными звуками. Вот так-то.

– Что ж, давайте устраиваться, – сказал Найджел, опуская на пол короба с арбалетами. – Грех не воспользоваться гостеприимством хозяев.

Глава 44

Вечером в селении великанов прямо в центре площади в честь гостей накрыли богатый стол.

Жареная баранина, жирные колбасы и вареная репа с маслом, сыры из козьего молока и разнообразные соленья… При этом никакой перемены блюд – все изобилие было подано разом и в таком количестве, что остался бы доволен любой обжора…

– Вот, не побрезгуйте, угощайтесь! – с чувством пробасил Репо. – Чем богаты, так сказать, тем и гостей потчуем и сами кушаем. Вам, мастер, пивка налить? Ячменное!

Гном благосклонно махнул рукой, принимая угощение.

Бойцы сидели на длинных лавках, под которые тарланги подложили деревянные чурбаки, чтобы гости доставали до стола. Вопреки ожиданиям, трапеза тарлангов оказалась отменной, посуда чистой, ягодное вино не разбавленным, а хмелевое пиво ароматным.

После тостов за здравие дорогого гостя и его спутников, а также ответных поздравлений во славу хозяев, последовали вопросы о далеких краях и неведомых странах, где довелось побывать славному мастеру. О чудесах и народах, виденных на чужбине. Тарланги оказались страсть как любопытны. Отвечать пришлось магистру Алкуину, которого великаны слушали с большим интересом, полагая, что тот набрался знаний от мастера Строна.

Сам «мастер» порядком захмелел. Хозяева без устали наполняли его кружку, а отказываться было как-то неудобно. Впрочем, хитрый гном лишь старался казаться пьянее, чем был на самом деле, играя роль беззаботного земляка тарлангов. Обладая изрядным здоровьем, он мог выпить куда больше, но хозяевам знать об этом было необязательно.

– Послушайте, магистр, а кто такой этот Строн? – спросил он, склонившись к уху Алкуина.

– Потом расскажу, – шепнул в ответ тот, продолжая улыбаться и кивать хозяевам.

Эльф, закусывая сыром, рассеянно наблюдал, как Брайли расправляется с окороком. Барон как видно решил сполна отдать должное богатому угощению, однако пил мало и, похоже, все время был настороже.

Найджел тем временем ел жареную домашнюю колбасу и оценивал обстановку. Он видел, что вино в кружки хозяев лилось рекой. Самое время, расспросив их, получить сведения, которые могли вскоре пригодиться.