Текст книги "Право на мир (СИ)"
Автор книги: Вадим Данилевский
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)
– Если без опозданий, можно, – разрешил Найджел.
– Спасибо, ваша милость! – обрадовался гном.
– Только смотри, чтоб без возлияний!
– Не волнуйтесь, ваша милость, у гномов это не принято, – успокоил командира Фрейнур. – Мы же не люди, мы меру знаем!
– Вот и отлично! Кстати, туда же прибудет еще один наш боец, говорят, хороший мечник. Его рекомендовал сам король!
– Выходит, у нас и правда настоящий отряд! – обрадовался гном.
– Выходит так… – согласился Найджел.
Следующий день также был полон дел. Требовалось перенести на конец лета несколько важных встреч, докупить уйму мелочей вроде бинтов и кожаных мехов для воды. Не забыт был и медный ведерный котел, который вместе с флягами и жестяными кружками было приказано доставить в контору при конюшне Вандора.
К вечеру Найджел едва на ногах держался. Несмотря на это, он собрал кобуры и сумки и отнес их к входной двери. Затем, спустившись в подвал, достал из сейфа тайный ключ и внимательно рассмотрел в свете ламп. Отливающую серебром пластину пронизывали тончайшие щели, похожие на прожилки древесного листа, а в верхней части имелась отливка с отверстием. Найджел тут же продел в него прочный кожаный шнурок и повесил ключ на шею.
Как ни старался, пораньше лечь спать не удалось. Когда добрался до кровати, заснуть сразу тоже не получилось. Привычка человека военного – засыпать везде и всегда, как только голова коснется подушки, накануне выступления в поход не сработала. Найджел лежал с открытыми глазами, испытывая неясное волнение при виде колеблющихся на потолке теней, представляя опасности, поджидающие в дороге. Однако еще до того, как луна скрылась за скатами крыш, усталость все же взяла свое.
«Интересно, что за бойца приготовил его величество?» – подумал он и не заметил, как погрузился в сон.
Глава 12
На границе Аорна и Гертланда, на краю скал, обрывающихся в холодное Северное море, издревле возвышалась магическая башня Хобос. Построенная в незапамятные времена таинственным орденом магов, пришедших из-за моря, башня казалась необитаемой. Никто не входил и не выходил из нее, да и дверей-то у нее не было. Лишь с моря можно было увидеть красноватые отблески огня в окнах – высоко, у зубцов башни – появляющиеся с наступлением темноты. Свинцовые волны с грохотом накатывали на серые скалы, вознося тучи холодных брызг и клочья пены к могучему основанию Хобоса.
Люди этих мест побаивались, обходили стороной, да и незачем им было здесь появляться – кругом камень да лишайник, а лес такой, что не всякий зверь продерется сквозь чащобу – что было на руку тайным хозяевам башни.
Мессер Дюваль, нынешний хозяин Хобоса, владел башней более двухсот лет. И хотя это – срок немалый, мало кто знал его в лицо.
Впрочем, мессер поселился в башне не так давно, чтобы завести друзей. Последние полтораста лет он провел на востоке, скрываясь под чужим именем от киллов – магов-убийц, идущих по его следу.
В молодости Дюваль хотел завладеть талисманом Рубинового ордена – драгоценным камнем Силы – ее с избытком хватало для поддержания могущества всего ордена. Дюваль же решил присвоить камень единолично и, обретя всю его мощь, встать вровень с сильнейшими магами мира, минуя промежуточные степени посвящения.
Огромный рубин покоился на каменной колонне в центре круглого зала в башне ордена, на юге. Запечатанные заговором двери и несметное число магических ловушек охраняли источник силы.
Дюваля это не смутило: поступив в орден послушником, он несколько лет терпеливо изучал подходы к камню, осторожно расспрашивая собратьев, имеющих доступ в зал Силы, о тех или иных ловушках. И вот настал момент, когда он понял, что знает все охранные тайны.
Выбрав день, когда главы ордена не было в башне, а большинство послушников отправилось в пустыню пополнять запасы кристаллов огня, Дюваль решился.
Снять заговор с дверей оказалось несложно. С хитрым механическим замком пришлось изрядно повозиться, но, преодолев и это препятствие, он оказался в зале. Пользуясь заговором невидимости, похититель проделал большую часть пути, обойдя охранные секреты – оставалось лишь подойти и взять камень. Дюваль торжествовал!
Внезапно на его пути встал огненный страж. Об этом препятствии, тайно созданном главой Рубинового ордена, не знали даже члены высших степеней посвящения. Чудом незадачливому похитителю удалось избежать раскаленных объятий стража и выскользнуть из башни.
Сбежавшиеся на шум послушники подняли тревогу. Дюваль был заочно приговорен к вечному заточению в пустынных пространствах между миров. Для того чтобы отправить его туда, за ним были посланы маги-киллы – большие специалисты в таких делах. Они должны были выследить отступника и убить церемониальным мечом силы. Однако он успел скрыться на востоке и замести следы.
Лишь два года назад, когда стало известно, что бывший глава Рубинового ордена проиграл в схватке за власть более удачливому оппоненту, он смог вернуться и под своим настоящим именем вступить в полноправное владение Хобосом.
Но башня это еще полдела. Дювалю были нужны послушники, питающие энергией общий источник силы, а значит необходимо сколотить собственный орден, способный тягаться с магами Юга и жрецами северных островов, с которыми он решил схлестнуться в борьбе за власть.
В Аорне такие вещи не жаловали, и Дювалю пришлось идти на поклон к правителю Гертланда Карлусу Цоллерну. Тот поначалу отнесся к магу с недоверием, но потом смекнул, что новое знакомство сулит определенные выгоды. Гертландцам было известно, что «Право на мир» покинуло хранилища Ронара. Но где оно, не мог разузнать ни один шпион. Вот тут-то и мог пригодиться пришлый маг. Ведь сила артефакта имела вполне очевидный магический ореол, что не могло укрыться от взора волшебника.
Карлус рассказал Дювалю о проблеме, и тот вызвался помочь в обмен на содействие в организации ордена. Тогда Цоллерн пообещал: если маг добудет документ, ему даруют право создать магический орден, распространять его влияние на территории Гертланда и не чинить препятствий последователям нового учения. От перспектив захватывало дух. Такую возможность нельзя было упустить!
С тех пор Дюваль, забросив привычные дела, методично прощупывал потоки энергии в надежде обнаружить возмущение эфира, связанное с «Правом».
На прошлой неделе он вдруг почувствовал присутствие такой силы. Как будто из тайных глубин неведомых хранилищ на свет появился некий артефакт, до поры сокрытый от взоров магов. При этом артефакт был связан с «Правом на мир» невидимой объединяющей нитью. И как не слабы были отголоски этой силы, мессер чувствовал: она порождена землями Фарлэнда.
Вдобавок ко всему под потолком в кованой люстре Конелиуса с колокольным звоном вспыхнуло голубое кольцо силы. Дюваль мигом поднялся на башню, и точно: металлический флюгер в виде кальмара, улавливающий магические потоки, тянулся щупальцами на запад – туда, где за сотни миль от Хобоса лежала столица Аорна.
Недолго думая, мессер отправил в Ронар шпиона – крошечную крылатую рептилию, ставшую его глазами. Следуя линиям силы, указанным Дювалем, бестия быстро нашла источник древнего магического излучения. Он скрывался за каменными стенами старинного дома, владельцем которого являлся ничем не примечательный на первый взгляд молодой человек. Увидеть артефакт бестия не смогла – хозяин оберегал сокровище от чужих глаз.
Но Дюваль почувствовал некий небольшой предмет, обладающий свойствами чужеродной магии. А затем хозяин убрал артефакт в сейф, и магическое возмущение ослабло.
Тем не менее Дюваль узнал о некоем Найджеле Старке. Юнец был явно не глуп, самоуверен, а главное энергичен, как гончая в предчувствии охоты. Молодой наглец явно что-то замышлял, подбирая отряд себе под стать: старый травник, высокомерный эльф и гном с густой бородищей! Хороша компания!
Мессер не был невеждой – интуиция подсказывала ему, что предмет, поколебавший магические сферы, не что иное, как талисман, указывающий своему обладателю тайные дороги в землях Фарлэнда. Возможно даже, ключ, открывающий тайные двери в древнем городе Эскорале. И надо же, такой драгоценный предмет достался не ему, а какому-то самоуверенному щенку! Дюваль места себе не находил от возмущения!
С какой радостью он расправился бы с наглым юнцом, предварительно вытянув из него все ценные сведения, а потом завладел ключом! Но древний артефакт, источая иную магию иных времен, надежно оберегал нового хозяина от магии башни Хобос, превратившись для него в надежный талисман. Прикоснуться к подобному предмету без подготовки не посмел бы ни один маг. Здесь нужно было действовать чужими руками – мессер Дюваль это прекрасно понимал. И такие «руки» у него имелись…
И вот сегодня ночью древняя магия с новой силой вплелась в линии энергии, засветив над Ронаром невидимое простым смертным сияние. Это означало, что артефакт вновь извлечен из хранилища. Похоже, его владелец собрался в дорогу. При этом особое чувство, свойственное магам, подсказывало мессеру, что дорога эта ведет на запад – навстречу древним землям, породившим артефакт…
Сосредоточившись он попытался представить начало этого пути: перед внутренним взором мага проплыли неясные образы старого северного такта, серые крепостные стены города Дайтон…
Мессер Дюваль довольно ухмыльнулся. Что ж, фигуры расставлены и игра началась! Пришло время сделать первый ход!
В окнах башни, обращенных на север, царила непроницаемая темнота ночи, лишь в распахнутом окне, выходящем на запад, еще была видна красная полоса полыхающего заката.
Подойдя к столу, маг взял чистый лист пергамента и окинул его взглядом. На пергаменте начали проступать строки послания, постепенно заполняя его целиком. Убедившись, что документ готов, он взмахнул рукой, и в ней тотчас появилась длинная стрела с вороненым наконечником и оперением из черных перьев. Обернув пергамент с посланием вокруг блестящего древка стрелы, Дюваль надежно закрепил его прочнейшей стальной нитью.
Затем направился к западному окну, сняв по пути со стены огромный лук. Пламя свечей и факелов померкло, когда отсветы заката матово заиграли на черной поверхности древнего дерева, из которого было сделано оружие. Одним сильным движением мессер согнул могучий лук, натянув тетиву до виска; полированное дерево отозвалось напряженным гулом. Когда наконечник уперся в гудящее дерево, пальцы мага разжались, отпуская тетиву.
Под сводами башни загремел гром. Пламя факелов затрепетало, с потолка посыпались камешки и обрывки паутины, люстра Конелиуса закачалась на цепях, а свечи на каминной полке погасли.
Черная стрела исчезла, словно ее не было. Даже магический взор Дюваля не заметил, как она вылетела в окно.
Стрела поднималась все выше и выше. Вокруг хищного наконечника разлилось свечение, постепенно окутавшее стрелу. Древко вспыхнуло красным пламенем, разбрасывая фонтаны искр. Стрела молнией рванулась ввысь, породив в ночном небе раскат грома, и, оставив на свинцовых тучах огненный росчерк, исчезла в темноте.
Глава 13
– Перестань дуть бормотуху, Вихор! Совсем опухнешь. Как на дело тогда пойдешь?
– А так и пойду… как всегда. Привыкать мне что ли?!
– А я говорю, прекращай рожу заливать!..
В небольшом доме на окраине города Дайтон этим вечером собралась пестрая компания. Прохожему, отважившемуся заглянуть в окно, хватило бы одного взгляда на лица и повадки присутствующих здесь людей, чтобы понять – промышляют они разбойным ремеслом. Вот только вряд ли бы кто решился разгуливать здесь вечером, да еще заглядывать в окна. Дом стоял особняком на краю старого парка, сейчас уже почти не отличимого от начинающейся за ним рощи. Место пользовалось дурной славой, и горожане обходили его стороной. Случайных прохожих здесь не бывало, дорога находилась в стороне – за оградой, окружающей парк.
Место было тихое. Поэтому несколько лет назад его облюбовала лихая разбойничья шайка, выкупив за гроши старый дом у разбогатевшего скупщика краденого, перебравшегося в столицу и открывшего там корчму «У Вилли».
Сейчас в комнате на втором этаже главарь по кличке Кастет отчитывал не в меру принявшего на грудь подчиненного:
– Как на дело пойдешь, говорю?
– Да было бы дело! – ответил тот, кого звали Вихром. – А то купчику рожу начистить да деньгу с него взять!
– Не забыл, какие дубины у его охранников? Вот увидишь – намнут тебе бока!
– Да у меня навеселе лучше получается! Даже лучше поддатым на дело идти, чем на сухую. На трезвую голову куража нет!
– Я тебе покажу кураж! – погрозил ему пальцем главарь. – Вон, с Крюка пример бери – уж на что опойка – а как на дело идет – маковой росинки в рот не возьмет! Ты же от пьянки скоро нож в руках не удержишь! Вон, и рожа у тебя вся посинела!
– Так это от недопою, – возразил Вихор. – Еще стаканчик и все!
– А я тебе говорю, рожа запойная…
За окном полыхнуло яркое пламя. Под серыми тучами громыхнуло, и в следующий миг страшный удар расколол тишину. Распахнув окно, в комнату с ревом ворвалась молния, вслед за ней втянулись клубы пара, тотчас отпрянувшие обратно. Молния с грохотом, заставившим содрогнуться старое здание, ударила в деревянный круг, закрепленный на стене над дальним концом стола. Жаркая волна воздуха разбросала по сторонам оторопевших разбойников. Жалобно скрипнула оконная рама, повисшая на одной петле, и наступила тишина…
– Чего это? Чего это было, атаман? – стуча зубами, спросил обладатель посиневшей рожи, выглядывая из-под стола.
Побледневший Кастет, держась за спинку стула, чтобы не упасть, лишь поморщился.
Разбойники постепенно приходили в себя. Икая и трясясь, выползали они из темных углов, выбирались из-под перевернутой в панике мебели. Скрипнула перекошенная дверь старого рассохшегося шкафа, и оттуда сопя выкатился тощий разбойник. Встав на четвереньки, он ошалело завертел головой.
– Ну что, обделались? – усмехнулся главарь, стараясь всем видом показать, что сохранил спокойствие, хотя у самого зуб на зуб не попадал. – Это хозяин весточку прислал.
– Это что же выходит, из самого Хобоса?! – недоверчиво спросил кто-то.
– Ну… выходит оттуда, – неуверенно ответил Кастет.
Он подошел к мишени, установленной на стене собственноручно мессером Дювалем. В центре круга, там, где ударила молния, торчала черная стрела. В воздухе вилась тонкая струйка сизого дыма, пахло жженым деревом. Стрела насквозь пробила мишень и вошла в стену, остановившись у пергамента, привязанного посередине.
– Тут какое-то послание, – сказал Кастет, берясь за древко. – А-а! Чтоб тебя! – выругался он, отдергивая руку. – Она горячая как угли в печи. Рулет, дай что-нибудь, чтобы руки не обжечь.
Тот, кого назвали Рулетом, с готовностью подал засаленную кожаную перчатку.
Главарь напялил ее и, взобравшись на стол, попробовал выдернуть стрелу. Но как ни старался, ничего не вышло. Обмотав вторую руку полой грязной рубахи, он схватился за древко обеими руками и, упершись в стену ногой, попытался тянуть, налегая весом всего тела. Он покраснел, как будто пытался сдвинуть с места груженую камнем телегу. Но стрела не сдвинулась ни на сантиметр.
– Ну и засадило же ее, – изумлялся Кастет, качая головой. – Ладно! Пускай торчит!
Выхватив из-за пояса кинжал, он не без труда перерезал прочную металлическую нить, пергамент был снят.
– Зажгите свечи! – приказал вожак и, когда приказ был исполнен, развернул документ.
Несмотря на страшный жар, на гром и молнии, сопровождавшие полет стрелы, он нисколько не обгорел, и чернила остались яркими.
Кастет, беззвучно шевеля губами, погрузился в чтение. Читал он долго, по слогам, но все же осилил послание до конца и устремил на подельников задумчивый взгляд.
– Что там, атаман? – спросил кто-то.
– Купчишкой займемся позже, – ответил главарь. – Мессер Дюваль предлагает нам серьезную работу.
– Во как! – обрадовался Рулет. – Не уж-то опять золотишком разживемся?
– Что за работа? – поинтересовался мрачный бритый тип, поигрывая острым ножом. Он единственный из всех сохранил присутствие духа, когда прилетела стрела.
– Дело не сложное, Чугун, работа привычная, – сказал Кастет, глядя на пергамент. – Хмыря одного обработать надо и дружков его.
– Хотелось бы поподробнее, – так же спокойно процедил бритый.
– Значит так… – начал Кастет, и подельники, раскрыв рты, уставились на своего главаря.
Глава 14
Раннее утро застало Найджела на ногах. Проспав всего несколько часов, он, тем не менее, чувствовал себя бодрым. Голова была ясная, настроение хорошее.
Гном, с вечера отправившийся навестить родню, жившую в Торговой слободе, обещал прибыть сразу к конюшням Вандора.
Большая часть снаряжения была собрана с вечера и дожидалась в сумках у дверей, остальное – в конторе у конезаводчика, поэтому сборы были недолгими. После завтрака Найджел, одетый в дорожный костюм, еще раз проверил сумки и остался доволен осмотром.
«Если что и забыли, в дороге докупим, – подумал он и дотронулся рукой до пояса, ощутив под одеждой тугой кожаный кошель. – За домом Берта присмотрит». Он заранее предупредил экономку о том, что собирается отлучиться из города на месяц или два, и оставил сумму, достаточную для поддержания хозяйства в должном порядке.
Тетушка Берта, привычная к его отлучкам, ни о чем не расспрашивала. Оно и так понятно – дело молодое. Найджела это устраивало. Он знал, что во время его отсутствия дома все будет в порядке.
В последнюю очередь он прицепил на пояс клинок работы известного мастера, изготовленный еще для предков Найджела. В гарде меча имелся узкий клин, которым опытный боец мог захватить клинок противника и быстрым рывком вырвать, а то и сломать его.
Подхватив тяжелые сумки, Найджел вышел на крыльцо, запер дверь и, спустившись по ступеням, вышел за ворота. Спрятав ключи в карман, он решительно повернулся спиной к дому, перечеркнув этим действием все сомнения и тревоги. Путешествие началось…
Перекинув через плечо ремень с кобурами, в которых хранились арбалеты, он зашагал по направлению к Сенной площади.
Город просыпался. Стуча по тротуарам деревянными башмаками, спешили на работу сапожники и пивовары, писари низших чинов и прочий люд. Скрипели колесами тележки угольщиков, громыхали подводы водовозов, чьи пузатые бочки длинной вереницей тянулись к колодцам на улице Пяти Ключей. Пахло дымом и свежевыпеченным хлебом. Чинов рангом повыше не было видно – они еще нежились в мягких постелях.
На улицах и площадях торговцы расставляли лотки с товарами, зеленщики сбрызгивали водой зелень, а торговки укрывали под навесами плетеные корзины со свежей речной рыбой. Зевая, отворяли обитые железом ставни меняльных лавок пронырливые ростовщики.
Солнце только поднималось над домами, но, когда Найджел со своей ношей добрался до Сенной площади, он уже порядком взмок.
«И чего коляску не нанял?» – сам себе удивился он, складывая у стены конюшни сумки и свертки с болтами и стрелами.
Как и полагается командиру отряда, Найджел прибыл на место сбора раньше своих бойцов. Не дожидаясь остальных, он постучал в ворота. Мастер Вандор, ожидавший раннего гостя, уже спешил навстречу.
– За лошадками, ваша милость? – спросил он на бегу.
– Как и договаривались, мастер. За лошадьми и остальным товаром, что доставили для меня вчера.
– Все здесь в целости и сохранности, ваша милость. Да вот же, сами посмотрите!
Конюхи вывели из конюшен вычищенных, сытых лошадей, принесли седла, сбрую и сложили у стены. Позевывающий спросонья приказчик притащил из конторы свернутые валиками походные постели и стопки шерстяных одеял, фляги для воды, а напоследок приволок медный котел.
– Спасибо, Вандор! – поблагодарил Найджел. – Вот твое серебро.
Конезаводчик расплылся в улыбке.
– Может, чем еще помочь, ваша милость? С лошадками управиться или еще чего?
– Нет, дружище, благодарю. Сами управимся.
Хозяин, спрятав серебро в карман, махнул рукой, отпуская людей и поклонившись, удалился сам.
Найджел надел седло на первого пуантенца и, проведя ладонью по лбу, огляделся.
«Что-то мои бойцы не спешат, – подумал он. – Ага, нет, вот один, кажется, идет!»
В конце улицы Копейщиков между старинными домами показалась квадратная фигура Фрейнура. Гном гордо вышагивал в дорожном костюме с иголочки, из-за плеча выглядывал чехол притороченного за спиной топора. Улыбаясь и громко топая новыми сапогами, он подошел к Найджелу.
– Доброе утро, ваша милость!
– Доброе, Фрейнур!
Они обменялись рукопожатиями.
– А что, остальные бойцы еще не подошли? – осведомился гном.
– Они скоро подойдут. Давай пока займемся лошадьми.
Вдвоем у них дело спорилось. Найджел одевал на лошадей седла, затягивал подпруги, пристегивал седельные и переметные сумки, Фрейнур, следуя указаниям командира, раскладывал по ним постели, боеприпасы и амуницию.
Гирканца гном угостил заранее приготовленной подсоленной хлебной коркой и ласково потрепал по морде. Гнедая степная лошадка благосклонно приняла угощение и, тряхнув гривой, уткнулась гному в плечо. Контакт был налажен, и на лице Фрейнура заиграла радостная улыбка. Глядя на эту парочку, Найджел и сам невольно заулыбался.
Через четверть часа на выходе из узкой улочки показались Алкуин и Арминас. На магистре, несмотря на теплую погоду, был накинут длинный дорожный плащ, а голову прикрывала видавшая виды шляпа. На боку висела вместительная матерчатая сумка. Эльф, напротив, был одет с иголочки, в замшевый охотничий костюм коричневого цвета, как будто собирался на пикник, а не в долгий и опасный поход. Кроме лука за спиной и колчана на кожаной перевязи, у него ничего с собой не было.
Наступал ответственный момент знакомства бойцов.
– Знакомьтесь! – сказал Найджел. – Это Фрейнур – лучший боец на топорах, какого я знаю. – Это была чистая правда: других знакомых, так ловко управляющихся с топором, у Найджела не было.
Фрейнур коротко поклонился.
– Это Арминас, замечательный стрелок и настоящий щит отряда!
Гном не отрываясь смотрел на эльфа. Тот первый протянул руку. Гном молча пожал ее, и у Найджела отлегло от сердца. Он слышал, что два народа терпеть не могут друг друга из-за давних распрей. В чем там дело и кто виноват, уже никто не помнил. Взаимная неприязнь являлась данью привычке. Однако оба народа с упрямством продолжали следовать ей. Вот почему Найджел облегченно вздохнул, когда эльф с гномом не стали задирать носы друг перед другом.
– А это магистр Алкуин, – сказал он бодрым голосом. – Лекарь и травник. Без него в отряде никак нельзя.
– Маг, значит, – прошептал под нос Фрейнур, по-своему истолковав слова командира.
– Мое почтение, Фрейнур! – произнес Алкуин, улыбаясь в бороду. – Всегда приятно общаться с представителями вашего народа. Слыхал я, не только мастера вы искусные, но и бойцы отменные.
Гном, раскрасневшись от похвалы важного человека, отвесил еще один поклон.
– Фрейнур из Грейна, к вашим услугам! – произнес он.
– Что ж, разбираем лошадей и раскладываем поклажу, – объявил Найджел. – Мы с Фрейнуром уже начали…
– Ваша милость! А как же еще один боец, которого обещал прислать в отряд его величество? – спросил гном.
– Я думаю, он появится с минуты на минуту, – ответил Найджел.
В подтверждение его слов из переулка на площадь выехал всадник на крупном пуантенце. Новоприбывший боец даже издали внушал уважение могучим ростом и телосложением, напоминая статую древнего борца. Он уверенно сидел в седле в темно-зеленом дорожном плаще, накинутом на добротный бархатный камзол. Под плащом к поясу был прикреплен длинный меч. Крепкие дорожные брюки заправлены в ботфорты с отворотами и серебряными бляхами.
– Дворянин! – Гном покачал головой.
– Чем тебе не нравятся дворяне? – спросил Найджел.
– А чего в них хорошего? Уж слишком они важные. Похлеще эльфов – уж прости меня, Арминас. Только и знают, что кичатся происхождением.
– Дворяне, как и эльфы, разные бывают, – спокойно ответил Арминас.
– Ну не нравятся – и все тут! – уперся гном. – Я, конечно, не много дворян повидал, но наслушался про них достаточно! Так что знаю, что говорю!
– Нравится или нет – личное дело каждого, – строго сказал Найджел. – Пока мы отряд, прошу любить и жаловать всякого, независимо от чинов и званий, и относиться друг к другу как подобает боевым товарищам! Ясно?
– Ясно, ваша милость! Чего уж тут непонятного, – вздохнул Фрейнур. – Но здоров, дворянчик! Ничего не скажешь! – уважительно произнес он.
Возразить действительно было нечего. Открытое, мужественное лицо гиганта выражало решимость и отвагу. Никакой надменности, присущей придворным, Найджел не увидел. Скорее неукротимость и азарт искрились в глазах. «Такие бойцы часто бывают храбрыми до безрассудства», – подумал он.
Всадник пересек площадь и остановил пуантенца в двух шагах от Найджела и его людей.
– Господа, полагаю, вы и есть тот отряд, к которому я откомандирован указом его величества? – спросил он.
– Тот самый… – ответил Найджел. – А вы… э…
– Барон Брайли Бейлор, – представился дворянин. – А вы, я полагаю, Найджел Старк?
– Вы опять попали в яблочко, барон. Добро пожаловать в отряд!
Найджел по очереди представил Брайли участников похода.
Барон галантно кланялся при каждом произнесенном имени, а когда очередь дошла до Фрейнура, не преминул в самых лестных выражениях похвалить его топор, называя его не иначе как «грозное оружие храброго гнома».
Гном сделался пунцовым до кончиков волос и лишь коротко кивнул в ответ…
– Теперь, когда все знакомы, пора отправляться в путь, – сказал Найджел. – Остальное узнаете в дороге.
Глава 15
На первый взгляд, экспедиция не представлялась чересчур опасной. Путь отряда лежал через северные герцогства, много лет считавшиеся самыми спокойными в королевстве. Другое дело, если бы пришлось путешествовать на юге, где многочисленные графства и крохотные баронства, а то и просто дикие замки вырастали сами собой, без чьего-либо разрешения и постоянно воевали друг с другом, переходя из рук в руки по несколько раз в год. Вот там-то существовала опасность попасть в лапы какого-нибудь самодура-лорда, а то и вовсе угодить в центр боевых действий.
Конечно, разбойники везде водились. Так же неясно было, чего ждать в землях Фарлэнда. Впрочем, до них еще надо добраться.
Пришпорив пуантенца, Найджел поравнялся с бароном. Он придирчиво оглядел дворянина, однако не увидел ничего, к чему можно придраться. В седле держится уверенно – сразу видно, привычен к верховой езде, кавалерийский меч – не парадная железяка, как это сплошь и рядом бывает у придворных. Вот как он с ним управляется – другое дело.
– Полагаю, вам интересно знать, куда мы направляемся?
Барон пожал могучими плечами:
– Я выполняю волю его величества – следовать с вами и во всем помогать. Если миссия, данная вам, требует соблюдения тайны, я не буду требовать разъяснений.
– Тогда просто скажу, что мы едем в Фарлэнд.
– Большего мне и не нужно знать, – сказал Брайли. – Фарлэнд так Фарлэнд! Правда есть у меня одна просьба.
– Говорите, ваша милость…
– Вот об этом я и прошу, Найджел. Давайте обойдемся без титулов. Вы командир отряда, а я ваш боец. Остальных буду просить о том же. А то я чувствую себя неловко.
– Хорошо, Брайли. Обойдемся без титулов.
Найджел, отъехав в сторону, оглядел остальных бойцов.
Магистр Алкуин правил лошадью без всякого напряжения, эльф вообще держался в седле с непринужденностью заправского наездника. Фрейнур, гордо восседая на низкорослой, крепкой лошадке, победоносно поглядывал по сторонам, уверенно держась вместе со всеми.
«Сидит как влитой!» – с удовлетворением отметил Найджел, глядя на гнома, уверенно оседлавшего гирканца.
Чтобы дать отряду втянуться в походную жизнь и не отбить у бойцов охоту путешествовать в седле в самом начале похода, за день сделали несколько привалов. Обедали в придорожном трактире, благо таких заведений на многолюдном тракте было хоть отбавляй, а на ночлег остановились в приличной гостинице.
Ближе к полудню второго дня среди полей и блеска озер показались светлые стены и зубчатые башни Дайтона. Найджелу был знаком этот город. Много лет назад, юнцом, едва окончившим школу, он приезжал сюда, чтобы принять участие в соревновании лучников. И хотя главный приз тогда достался стрелку с востока, ему удалось войти в пятерку лучших стрелков королевства.
С тех пор прошло немало времени, и второй раз он посетил город несколько лет назад, по заданию герцога Юстаса.
Не привлекая внимания, Найджел встретился с неким человеком, прибывшим из Гертланда, и забрал у него небольшой пакет, запечатанный красной сургучной печатью с гербом без инициалов. Гертландец являлся агентом герцога, вероятно, за ним следили, и он не мог появиться в столице. Для встречи был выбран нейтральный торговый Дайтон, а Найджелу в этом деле отводилась роль курьера. Встреча состоялась в центре города, у рыночной площади, в одном из уютных пивных подвальчиков. Все прошло гладко, никому не было до них дела. Однако Найджел ошибался…
На следующее утро, когда он выезжал из города, за деревьями в придорожной роще раздался отчетливый щелчок арбалетного замка, оказавшийся неожиданно громким в туманной тишине занимавшегося дня. Инстинктивно пригнувшись, Найджел пришпорил коня и растворился в тумане. Болт прожужжал над головой, продырявив шляпу и приучив чаще оглядываться по сторонам.
Что было в том пакете, он, кстати, так и не узнал. Интересно, как встретит его Дайтон на этот раз?
Глава 16
Разбойник по прозвищу Крюк, с раннего утра приставленный следить за восточной дорогой, зевнул и потряс головой, разгоняя сонную дневную одурь. Последние сутки их брата-разбойника день и ночь гоняли патрулировать восточный и южный въезды в город. Заступив в караул, сменив на посту мирно храпящего Рулета, сторожившего с ночи, Крюк расположился на подоконнике второго этажа заброшенной караульной будки и так, зевая и почесываясь, просидел до полудня.
«Скорей бы уж Кастет прислал кого-нибудь на замену, – подумал он. – Или хотя бы принесли пожрать чего…»
Крюк потянулся, зевнул, да так и замер с разинутым ртом, увидев маленький отряд…
В полдень на восточной дороге было всегда многолюдно. Ехали на возах простоватые с виду крестьяне, спешили на рынок торговцы, брел в рабочую слободу мастеровой люд – среди них пятеро верховых сразу бросались в глаза.
– Ух, ты! – не сдержался от восклицания Крюк, увидев в седле кряжистого гнома с окладистой бородой. Он потер глаза, уже не сомневаясь, что это «те самые люди из Ронара», как инструктировал Кастет.
Как тут сомневаться?! Документ мессера Дюваля, принесенный стрелой из Хобоса, оказался ой каким непростым! Вчера вечером, издав жестяной звук и неярко засветившись, он сам по себе развернулся на столе. Прямо на глазах ошеломленных разбойников на пергаменте начала появляться чернильная строка – как будто кто-то водил невидимой рукой с пером – сообщавшая, что приезжих из Ронара будет пятеро. В довершение ко всему в нижнем краю документа появилась круглая метка, похожая на печать. Ее предписывалось отрезать от свитка и взять с собой – мол, в свое время она даст знать, что это те самые нужные люди…