Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

В смертоносном ливне стрел мало что зависело от всадника – важна была лишь твердость духа, чтобы, не поддавшись страху, продолжать мчаться вперед, веря в свою счастливую звезду. Повернуть назад, подставив спину, было бы сейчас верхом безрассудства.

Найджел, припав к лошадиной гриве, мчался на свет факелов. Эльф следовал по пятам, умудрившись при этом точным выстрелом «снять» стрелка, занявшего позицию на вышке с тяжелым арбалетом.

Но вот опасный рубеж остался позади. С грохотом промчавшись по мощеной площадке, передовые отряда влетели под арку ворот. Здесь их встретили копейщики, выстроившиеся в две линии. Нескольких всадников, легко ранив, выбили из седла, но те, оказавшись на ногах, схватились за мечи. Завязалась рукопашная.

Люди Фаринга яростно зарабатывали обещанные дукаты. Золотое сияние придавало им смелости. Защитники ворот такого стимула не имели, поэтому вскоре дрогнули и, побросав пики, бросились во двор. За ними, освободив проезд и оглашая воздух победными криками, хлынули распаленные битвой всадники. Самые ловкие с ходу прыгали на перила галереи, идущей вдоль стены.

В одно мгновение в арке ворот замка не осталось ни одного защитника, а сражение закипело во внутреннем дворе. Торенцы отступали, предпочитая укрыться в замке.

Гном выбрался на крышу и охнул, едва не съехав по скользкой черепице. Ухватившись за трубу, он пристально вглядывался в мечущиеся у ворот тени. Разобрать, что там происходит, было трудновато. Но он был готов побиться об заклад, что слышит звон оружия.

– Кажется, там дерутся! – крикнул он.

Из темноты показалась перепачканная физиономия Брайли.

– Смотри во все глаза, бородач! Если окажется, что там наши, дашь им знать, что мы здесь!

В этот миг крышка люка под ударами топора сержанта раскололась, и гора камней, сложенная на ней, гремя, рухнула вниз, сбивая с ног стражников. Раздались крики и приказы отступать. Торенцы, спасаясь бегством, неслись вниз, перепрыгивая через катящиеся камни и раненых товарищей, лежащих на ступенях.

Брайли опрокинул на дыру в полу, образовавшуюся после крушения люка, тяжелое корыто из-под раствора. На какое-то время они снова были в безопасности…

Тем временем зоркий гном увидел, как дрогнули и побежали защитники ворот, а следом во двор хлынули люди на лошадях. Среди всадников, к своей невероятной радости, он разглядел знакомую фигуру его милости Найджела Старка! Рядом, держа лук наготове, скакал Арминас.

– Ваша милость! Мы здесь! – дрогнувшим от волнения голосом крикнул гном. – Здесь мы…

Всадники осадили лошадей и стали озираться…

– Кажется, я слышал голос Фрейнура! – заметил эльф.

– Да, мне тоже показалось! – сказал Найджел и завертел головой. – Кричат где-то вверху!

– Мы здесь, ваша милость! – продолжал вопить гном.

– Они что, держат вашего гнома в башне, как какую-нибудь строптивую красавицу?! – воскликнул Брего.

– Эй, Фрейнур! – крикнул Найджел. – Вы в башне? Слышишь?

– Нет, на крыше!

– На крыше?! – недоуменно переспросил Фаринг.

– Да, он на крыше башни! – взволнованно произнес эльф, приподнимаясь на стременах. – Я вижу его!

– Фрейнур, где Брайли? – спросил Найджел.

– Здесь, ваша милость! Он в комнате под крышей оборону держит, чтобы врагов к нам не допустить!

– Спуститься можете?

– Как же! Спустишься тут! – едва не плача воскликнул гном. – Веревки нет! Если только камнем вниз…

– А если через башню?

– На лестницах арбалетчики!

Найджел раздосадовано огляделся. Его взгляд упал на воз с фуражным сеном, стоящий под навесом у коновязи.

«Ну что ж, если другого выхода нет…».

– Эй, ребята! – крикнул он бойцам Брего. – Катите сюда эту телегу и поставьте вот на этом месте!

Поняв его замысел, те бросились исполнять приказание.

Найджел спешился и, подскочив к двери замка, поднял с земли толстый брус, предназначенный для стройки, но еще не успевший пойти в дело. Один его конец он упер в железное кольцо, другой в выступающую плиту порога.

По наплечнику щелкнула стрела.

– Следи за окнами, Арминас, – приказал он эльфу. – Твое дело – не дать работать стрелкам.

Эльф кивнул и, выскользнув из седла, растворился в тени башни. Спустя какое-то время мелодично тренькнула тетива лука. Кто-то сдавленно вскрикнул, хлопнули ставни – связываться с таким стрелком торенцы не желали.

Тем временем бойцы Фаринга прикатили воз и поставили у башни. Два воина, выхватив из скоб у стены по факелу, встали по бокам, обозначив позицию.

– Фрейнур, тебе и Брайли придется спрыгнуть вниз! – крикнул Найджел, пытаясь разглядеть наверху гнома. – Мы поставили внизу воз с сеном, приземлитесь как на перину!

– Прыгнуть вниз?! – озадаченный гном попятился назад.

– Прыгай, борода! Нет времени на раздумья! – загремел под крышей приглушенный расстоянием голос барона. – По лестнице к нам поднимается большой отряд! Я все слышал и прыгну за тобой!

Фрейнур вздохнул и, отпустив трубу, крошечными шажками двинулся вперед. Оказавшись у края крыши, он в нерешительности остановился.

– Прыгай!

– Не могу, ваша милость! Очень высоко! Я промахнусь и окажусь на камнях!

В этот миг дверь замка содрогнулась под ударами тарана. Они эхом отдавались в колодце двора, пугая лошадей. Доски предательски затрещали.

– Прыгай!!! – рявкнул Найджел. – Иначе я прикажу Арминасу стрелять!

Фрейнур отступил на шаг, затем, собравшись с духом, ринулся вперед.

– А-а-а! – истошно завопил гном, чувствуя, как проваливается в пустоту и стремительно летит вниз.

Он угодил точно в центр стога. Вопль смолк. Съехав по сену точно со снежной горки, гном оказался на земле рядом с Найджелом.

– Ваша милость! – завопил он что есть мочи. – Вы здесь!

– А как же иначе, – произнес Найджел. – Вот твой топор, боец, давай-ка становись в строй! Дело еще не закончено!

Гном машинально схватил топор, все еще не осознавая, что оказался на земле. В бороду набилось сено, выпученные глаза возбужденно блестели. Он еще не верил, что спасся, да к тому же не совсем оправился от полета.

В этот миг на крыше башни показался Брайли.

– Ух! – сказал он. – Высоко!

И ни секунды не раздумывая, сиганул вниз…

Как и гном, он угодил точно в центр горы сена. Под его немалым весом стог осел, телега с треском сложилась пополам, и барон выкатился из-под обломков на брусчатку. Он тут же вскочил и погрозил кулаком в сторону замка.

– Вот это да! – восхитилось несколько бойцов Фаринга.

– Силен! – уважительно произнес Найджел, провожая взглядом катящееся по двору колесо. – Нечего сказать! Но нам пора уходить.

Неожиданно перед ним возник Арминас.

– Я нашел лошадей! – сказал он.

– Каких лошадей? – удивился Найджел.

– Пуантенца и гирканца.

– А! Молодец! Показывай!

Под навесом, тянущимся вдоль крепостной стены, была устроена коновязь. Там и обнаружились оседланные скакуны барона и гнома. Выполняя приказ, торенцы не тронули навьюченную на лошадях поклажу.

– Ну что, уходим? – спросил Фаринг, глядя на Найджела.

– Уходим! – кивнул тот. – Больше здесь делать нечего.

В этот миг брус, подпирающий дверь, с треском раскололся, и из замка вылетели резервисты с тараном. Следом, галдя и ругаясь, хлынули гвардейцы, но всадники уже взлетели в седла и один за другим покидали замковый двор.

Гном, скакавший последним, залихватским замахом перерубил стойку дровяного навеса. Со скрипом и треском ветхая конструкция завалилась набок, сдирая леса у арки, образовав там завал из бревен и досок, тем самым мешая торенцам броситься в погоню.

Отряд уходил, растворяясь в ночи. По приказу Фаринга несколько человек отстали, чтобы забрать павших и раненых воинов.

– Как вы думаете, ваша милость, торенцы бросятся за нами в погоню? – спросил Фрейнур.

– Не думаю, – ответил Найджел. – Мы нагнали на них страху – в темноте непонятно, какой численности противник атакует тебя. Не сомневаюсь, тот, кто руководил обороной замка, будет докладывать командирам, что их атаковало не менее двух сотен.

– Торенцы ни за что не станут преследовать нас в темноте! – уверенно поддержал его Брего. – Но рано утром нам придется уйти подальше от этого места.

Когда бойцы, позванивая оружием, рысью перевалили вершину гребня, человек, сидящий на поляне у костра, быстро отвел взгляд от огня и тревожно посмотрел в темноту, откуда доносились звуки приближающегося отряда. Увидев всадников, он медленно встал во весь рост.

– Магистр Алкуин! – воскликнул Фрейнур, привставая в стременах. – Его милость спас нас, не дал сгинуть в плену!

– Э-ге-гей, магистр! – вскричал Брайли. – Не ожидал увидеть вас так скоро!

– А уж как я рад, друзья, видеть вас всех вместе! – в свою очередь сказал магистр, улыбаясь и чувствуя, как у него с души словно камень свалился.

Когда первые восторги улеглись, друзья собрались у костра.

– Как все прошло? – спросил магистр Найджела. – Вижу, вернулись не все?

– Да, нас немного потрепали, – ответил тот.

– Люди Брего недовольны, что ввязались не в свою игру?

– Не думаю… – они знали, на что шли – все-таки профессиональные наемники. К тому же теперь доля каждого вырастет.

Алкуин кивнул.

– Вот, возьми, – он протянул Найджелу кожаный футляр, обмотанный ремнем.

– Благодарю вас, магистр! Зная, что «Право» у вас, я чувствовал себя свободнее. – Найджел расстегнул куртку и, закрепив футляр на груди, почувствовал, как прежняя уверенность возвращается к нему.

Фаринг не ожидал погони, но все же с севера на гребне выставили дозорных, к которым присоединился эльф.

Когда в ночи запылал большой костер и наемники принялись варить кашу в закопченном котле, Найджел тихонько отозвал гнома в сторону.

– Сколько золотых осталось в твоем поясе? – спросил он.

– Девяносто дукатов, – ответил тот. – А что?

– Мне надо рассчитаться с Брего за ваше освобождение.

– И сколько вам нужно?

– Давай восемьдесят дукатов.

Гном горестно вздохнул.

– Ну, раз надо так надо!

– Когда приедем домой, ты получишь назад свои дукаты.

– Я ж понимаю, ваша милость!

Расстегнув пояс, гном принялся отсчитывать монеты. При этом руки его тряслись, и он то и дело вздыхал…

– Вот! – Найджел протянул Брего увесистый мешочек с золотом. – Это за помощь. Как и договаривались, плюс десять дукатов за потери, которые понес отряд.

Их спаситель сидел на валуне чуть в стороне от своих людей, собравшихся тесным кружком вокруг костра. Взвесив мешочек в руке, он улыбнулся и, не пересчитывая деньги, просто опустил его в карман.

– Куда же вы теперь? – спросил он.

– Посмотрим. – Найджел вздохнул. – Через Торен не пройти – это яснее ясного. Даже если удастся прорвать кордоны, неизвестно, какие сюрпризы могут ждать в дороге.

Фаринг ненадолго задумался и сказал:

– Мы можем показать дорогу к перевалу через Долгие Холмы. Этот путь ведет из Торена к границе лесных владений схалков. Но это все, что я могу сделать.

– А большего и не надо. Вы-то как теперь? Торенцы могут догадаться, кто атаковал Фарнем.

– Проводим вас и разбежимся, пока все не уляжется. – Брего достал карту. – Вот здесь, у начала цепи холмов, находится город Идунгор. Идти туда вам не следует: схалки не жалуют чужаков. Не доезжая до него, будет старая дорога, как перейдете ее, уходите в холмы. Перевал выведет вас к лесу Уиган. Соваться в него – себе дороже. Так что советую идти на восток под защитой холмов. Как только они закончатся – вы считай что выбрались. За холмами владения схалков кончаются и начинается великая степь.

– Что может ожидать нас там? – спросил Найджел.

Брего провел рукой по подбородку и сказал:

– Сам я в тех краях не бывал. Рассказывают, людей там мало, разве что несколько затерянных среди болот хуторов с сотней крестьян, прельстившихся бесхозными угодьями. Правда, можно нарваться на кочевников, забредающих с юга. А можно неделями колесить, дойти до Аорна и не встретить ни одной живой души. Это как повезет…

Стоило небу на востоке посветлеть, два отряда направились на юг. Задолго до полудня у горизонта показалась покрытая синеватой дымкой линия холмов.

Здесь отряды остановились, их командиры спешились.

– Вот! – Брего поставил у ног Найджела большой холщовый мешок.

– Что там?

– Собрали вам провизии на дорогу – ребята говорят, ваши дорожные сумки совсем отощали…

– Спасибо, друг! – от души поблагодарил Найджел.

Приятели крепко пожали друг другу руки. Вскоре отряды разъехались в разные стороны, каждый своей дорогой.

Глава 71

Узенькая, едва наметившаяся тропа вилась по самому краю непроходимой чащи. Слева от путников вздымались скалы, увитые диким хмелем, почти скрывающим серый камень, кое-где в расщелинах горели яркие островки цветов. Справа качали ветвями сосны и мохнатые ели. Местами тропа сужалась настолько, что вытянутая рука могла коснуться прохладного камня.

– Эх, и когда же уже домой попадем… – вздыхал Фрейнур.

– А чем заниматься будешь, когда в Ронар вернемся? – поинтересовался Брайли.

– Я всегда хотел свое дело открыть, – признался гном.

– А зачем тебе это?

– Ну как же! – Фрейнур усмехнулся. – Зачем работать на кого-то, если можно на себя? Гном, имея мастерскую, да еще в таком городе как Ронар, никогда без заказов не останется! Ну а потом… – он мечтательно улыбнулся, – дом построить, семью завести. А если денег совсем много можно… меценатом заделаться.

– Кем-кем?! – не понял Брайли.

– Ну, это… музыкантам, художникам помогать!

Тропинка между тем раздалась вширь, вдоль нее появились деревья со следами затесов и пни с отметинами пилы и топора. Подлесок поредел, впереди в просветах замаячили зеленые склоны холмов. Скоро тропа вывела путников на накатанную дорогу, в пыли виднелись следы подков и тележных колес.

Найджел осмотрелся по сторонам.

– Быстро вперед! – сказал он и, переехав через дорогу, направил пуантенца в чащу под нависающие ветви придорожных сосен.

– Почему мы не поехали по дороге, ваша милость? – спросил гном.

– Потому, что в пяти милях к западу город схалков, которые нам явно не обрадуются. А эта дорога ведет именно туда. Хорошо, если еще на разъезд не наткнемся.

Услышав это, все заторопились к гряде холмов, которая могла поспорить размерами с невысокими горами. Вскоре они оказались у холма, по зеленому склону которого вилась извилистая тропа. Отряд Найджела поднимался по ней, двигаясь на юго-восток, пока не оказался на просторном лесистом плато, лежащем между двумя вершинами.

Дорога в Идунгор осталась западнее, гораздо ниже того места, где они сейчас находились. Место было глухое. Люди здесь появлялись редко, поэтому можно было не опасаться разбойников. Оно и понятно – что им делать там, где и грабить-то некого?

Зато здесь можно было встретиться с чем-нибудь пострашнее грабителей. Про эти места говорили всякое…

Путники старались говорить вполголоса и держали оружие наготове. Найджел расстегнул короба с арбалетами и, достав одну машинку, передал Брайли, эльф положил впереди себя на седло лук.

Едва начало смеркаться, бойцы встали на ночлег, присмотрев среди вековых елей крошечную поляну. После коротких дебатов решили развести костер, но варить кашу не стали, обойдясь хлебом и брынзой из запасов, подаренных людьми Фаринга. Лошадям отдали остатки ячменя.

Если эти места и имели дурную славу, пока она ничем себя не проявляла. Несколько раз в отблесках костра, пляшущих в ночи, пронеслись какие-то тени. Высоко, среди макушек елей, мелькнул странный силуэт какого-то ночного существа, где-то далеко на юге ухнул филин…

– Вроде все как всегда, а отчего-то тревожно… – тихо заметил Найджел.

– Вот и я говорю. – Фрейнур, поежившись, подбросил в огонь сухую ветку. – И место вроде обычное – а отчего-то дрожь берет…

– Это оттого, что ты сам себя запугал, – заявил Брайли, держа, однако, меч неподалеку.

Усталость все же взяла верх, и друзья один за другим начали дремать. Оставшийся в дозоре эльф, положив лук на колени, пристально вслушивался в ночные звуки…

В четверти мили от путников затаилась тень. Она походила на выпуклый круглый щит восьми футов высотой, застывший среди деревьев.

Хрустнула ветка, посыпалась хвоя. Поверхность «щита» исказила рябь, и в глубине его появилась фигура мессера Дюваля в черном плаще с капюшоном, неподвижно стоящего на пороге портала, ведущего сквозь миры.

Сегодня утром, прибыв в Фарнем, он узнал, что пленники бежали, обведя олухов торенцев вокруг пальца. В то же время, тонким чувством мессер уловил невидимые следы беглецов, исчезающие в эфире. И теперь следил за отрядом магическим взором, не чувствуя больше той древней силы, что защищала Найджела. Похоже, артефакт, оберегавший его, остался в Эскорале.

«Негодяй-эльф уничтожил физморию – пускай!», – усмехнулся Дюваль. Теперь он видел ауру своих врагов и мог найти их без помощи шпионов, хотя риск нарваться на остатки силы талисмана все же оставался.

«Эх, если бы у меня уже был свой собственный орден! – подумал мессер, представляя, как адепты магического учения в черных плащах и остроконечных капюшонах, повинуясь его воле, расправляются с Найджелом и его отрядом. – Все было бы намного проще! А так приходится пользоваться услугами всякого сброда вроде недоумка Кастета, пьяницы Рабинса или лентяев торенцев!».

И вот сейчас шанс заполучить собственный орден близок как никогда. Но и возможность провала – тоже…

«Пора, – подумал мессер Дюваль. – Завтра они перевалят через холмы и окажутся в лесу. Там их встретят схалки с гертландцами, и «Право» окажется у них! Тогда Морвель будет в фаворе, а я в дураках! Попробуй тут добиться расположения Цоллерна. Нет, так не пойдет! Придется потратиться на голубой огонь!».

Голубой огонь – заветная мечта и предмет вожделения многих магов – считался редчайшим артефактом, сила для его исполнения накапливалась месяцами, а то и годами. В отличие от обычного огненного шара – простого и грубого, способного сокрушать скалы – голубой огонь действовал гораздо тоньше. Его применяли, когда требовалось нанести урон живой силе противника, но оставить в целости все предметы, находящиеся в радиусе его действия.

Сейчас у мессера Дюваля был именно такой случай. Шагнув вперед, он вышел из зева лакуны-портала в лес. Сцепив пальцы, мессер устремил мысленный взгляд туда, где вокруг костра устроились на ночлег путники…

Резко выбросив руки вперед, будто хотел дотянуться до них, Дюваль начал творить сложное заклинание, вызывающее голубой огонь. Кончики пальцев неярко засветились, от них в сторону отряда Найджела потянулись длинные колеблющиеся тени, огибающие стволы деревьев.

Сейчас спящих путников охватит голубое сияние, а потом… бах! – только пыль останется лежать на траве. – Мессер улыбнулся, представив, как утром отправится в Идунгор, наймет какого-нибудь простака и приведет его сюда. Тот подберет «Право» и положит в футляр, подавляющий древнюю магию. Останется только вручить находку Карлусу и получить разрешение организовать орден. Размечтавшись, он и не заметил, как тьма вокруг рассеялась.

– А? Что такое?

Вокруг Дюваля заплясали голубые язычки холодного пламени.

– Не может быть! – выдавил мессер. – Что-то возвращает заклинание обратно! Неужели… футляр с «Правом» преломляет магические лучи? Надо убираться отсюда!

Он бросился к застывшему в воздухе порталу, но едва достиг границы круга, обозначенной синими язычками пламени, уперся в невидимую прозрачную стену. Раздался грохот, и Дюваля поглотила волна голубого огня.

– Найджел-л-л… – прошелестело над болотами.

Там, где только что творил заклинания мессер, остался стоять лишь разодранный дымящийся сапог…

Грохот, раздавшийся за деревьями, разбудил путников.

– Что это было? – спросил Брайли, садясь на постели. – Мне показалось, я видел какую-то вспышку!

– Я точно видел, – подтвердил Фрейнур, потирая глаза. – Что произошло, ваша милость?

– Места здесь дикие, всякое может быть. – Найджел зябко передернул плечами. – Может, где-то вспыхнул болотный газ?

– Арминас, ты ничего не видел? – спросил магистр Алкуин.

– Это на западе. Вон за теми деревьями, – сообщил эльф. – Судя по запаху, там нет никакого болота.

– А мне показалось, кто-то звал вашу милость, – сказал гном и подкинул в огонь охапку смолистых веточек. Костер весело затрещал. – Или, правда, показалось?

– Тебе показалось, Фрейнур.

– Сходить посмотреть, командир? – предложил Брайли.

– Не стоит, – остановил его Найджел.

Остаток ночи провели без сна. А едва рассвело, отправились в путь, решив позавтракать в более приятном месте.

Холодный вихрь пыльным столбом закружился под сводами башни Хобос. Промчавшись по этажам, сметая с полок склянки с порошками, тигли и книги и кружа их в воздухе, он, ворвавшись в верхние покои башни, с силой ударил в глубокое деревянное кресло и тут же рассыпался невесомой пылью, оставив в глубине кресла скрючившегося, замерзшего до синевы Дюваля.

Прошло немало времени, прежде чем мессер смог прийти в себя и пошевелить пальцами босой ноги.

– Ну что ж, как ни крути, легко отделался, – усмехнулся он. Неосторожные игры с голубым огнем для многих более слабых магов заканчивались куда как серьезнее.

– Сапог, конечно, хороший был, но это мелочь. Правда, напрасно израсходован весь запас голубого огня. – Мессер вздохнул. – Теперь год восстанавливаться будет. Что ж, мы еще встретимся, Найджел, – мрачно пообещал он.

Глава 72

Наконец перевал остался позади, выведя отряд на южную сторону Долгих Холмов. Внизу перед путниками раскинулась просторная долина, утопающая в зелени могучего леса. Несмотря на позднее утро, волны седого тумана скрывали его основание, а местами молочная пелена доходила до середины могучих деревьев. Кое-где из этого туманного океана поднимались к небу столбы дыма.

– Что это за место, ваша милость? – спросил Фрейнур. – И откуда здесь дым?

– Это лес Уиган. А дым, полагаю, поднимается над поселениями схалков.

– Будем спускаться? – спросил барон. – Идем через лес?

– Для начала передохнем вон там, – Найджел махнул рукой в сторону больших валунов на склоне холма.

Друзья с наслаждением растянулись на мягкой траве в тени огромных камней, принесенных в эти места древним ледником. Лошадей спрятали за кустами можжевельника, росшего неподалеку.

– М-м-м… Хороший напиток! – сказал Брайли, отхлебнув из обтянутой кожей фляги перебродившего меда, и пустил ее по кругу. – Спасибо Фарингу за угощение! Итак, куда нам двигать дальше? Лес не кажется мне безопасным…

– Насколько мне известно, схалки не питают дружеских чувств к тем, кто вторгается на их земли, – добавил Алкуин.

Найджел коротко кивнул.

– Верно. Они не терпят, когда кто-то без спроса шастает по их владениям. Но и сами неохотно покидают свои селения в глубине леса.

– И?.. – Брайли вопросительно шевельнул бровями.

– Мы пойдем на восток, держась южных склонов Долгих Холмов, – сказал Найджел, передавая флягу магистру. – Как только гряда закончится, Уиган останется позади – а с ним и владения схалков.

– И сколько займет такой путь? – спросил Фрейнур. Он испытывал робость при виде древнего леса.

– Думаю, два-три дня, – прикинул Найджел. – На склонах мы будем иметь хоть какую-то защиту.

– О-хо-хо, – вздохнул Фрейнур. – О-хо-хо…

Начался трехдневный переход вдоль леса Уиган. Отряд держался рощ и огромных валунов, во множестве оставленных на склонах ледником. Несколько раз дорогу преграждали каменистые ущелья. Приходилось огибать их, спускаясь к подножию гряды, и тогда Арминас ехал впереди.

Ночь путники провели в маленькой роще, между обросших мхом валунов. Ни о каком костре не могло быть и речи. Измученные переходом и бессонными ночами бойцы заснули как убитые, несмотря на завывающий в кронах ветер и скрип старых, скрученных ветвей.

Едва утренний туман сполз со склонов, отряд выехал в дорогу. Предшествующий этому скромный завтрак состоял лишь из кусочка вяленого мяса и размоченных в воде сухарей. Запасы приходилось беречь – во всяком случае до мест, где можно восполнить недостаток провизии охотой.

Второй длинный день в Долгих Холмах прошел без приключений, и наступившие сумерки застали путников на небольшой террасе, где они и заночевали в кольце скал, окруженных буйными зарослями можжевельника.

Рассвет бойцы встретили в седлах. Огромный огненный диск солнца, поднимаясь из-за горизонта, коснулся краем застывших облаков, и с высоты склона путники увидели, как раскинувшийся перед ними черно-зеленый океан леса разбивается о покрытую туманом степь.

– Это что же, выходит, мы почти добрались до Великой Степи? – спросил Брайли, сдвинув на затылок шляпу.

– Пока еще нет, – ответил Найджел. – Когда солнце светит в лицо, расстояние кажется меньше, чем есть на самом деле. Нам еще ехать и ехать…

Лишь к полудню большая часть пути была пройдена. Солнце стояло высоко, легкий ветер играл травой. В лиге от края леса эльф внезапно остановился и вскинул голову.

– Я слышу странный звук! – сказал он мгновение спустя.

– Что… за звук? – насторожился Фрейнур.

– Пока не знаю. Это на юге, далеко отсюда.

Найджел быстро оглядел горизонт. На склонах они оказались бы беззащитны перед врагом или разгулом стихий.

Прежде чем он что-либо сказал, все услышали слабый колеблющийся звук, прерывистый и тонкий. Скоро стало понятно, что он доносится из леса, то стихая, то усиливаясь вновь. Лошади настороженно поводили ушами.

– Ладно, пока это далеко от нас, не будем терять время, – после недолгого молчания произнес Найджел. – Едем!

Лошади резво побежали по склону, догоняя тень от плывущего в небе облака. Отряд выехал на зеленую террасу, откуда было видно, как черные вершины леса убегают вдаль, сливаясь с дымкой на юге.

Сильный порыв ветра, заставивший закачаться кусты можжевельника, принес звук, так настороживший путников, и тут стало ясно, что это многоголосый собачий лай. Он смолк и повторился вновь, как будто бы став ближе.

– Интересное дело… – удивленно протянул Брайли. – Если бы мы были в Аорне, я был бы готов побиться об заклад, что где-то идет настоящая охота.

– Это тем более странно, что схалки не жалуют собак, – заметил Алкуин, стараясь не выдавать беспокойства. – Они не держат их в своих селениях. И уж тем более не станут охотиться со сворой в лесу. Для этого они предпочитают силки и капканы, а главным образом свои черные стрелы.

– Может, это волки? – спросил Фрейнур. – Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять… наверное.

– Нет! – возразил Арминас. – Это не волки…

Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.

– Вот те раз! А это еще что такое?!

Путь преградила широкая, усеянная обломками скал расщелина. Пришлось оставить склон и спуститься к подножью. Оказалось, внизу скальная порода, выпирая из земли, поднимается футов на десять и серым языком тянется до самых деревьев.

Обходя досадное препятствие, они углубились в лес и неожиданно оказались на краю огромной – не меньше полумили в диаметре – поляны. В это мгновение на другом ее конце замелькали яркие цвета погони. Протрубил рожок, и из-за деревьев появились всадники на черных конях.

– Рейтары Цоллерна! – воскликнул Брайли. – Вот откуда здесь собаки! Лучше бы нам встретиться лицом к лицу с его ландскнехтами и их копьями, чем с этими ублюдками! Они ничуть не лучше своих мерзких псов!

– Копья ландскнехтов, вздумай они устроить засаду, вряд ли были бы лучше, – возразил Найджел. – Через пару миль лес закончится, и мы окажемся на равнине. Там у нас будет преимущество. Кони у рейтаров тяжелее пуантенцев, схалки в большинстве пешие.

– Пару миль! – простонал Фрейнур. – Да еще по лесу!

– Рейтары тоже не на крыльях летят, – подбодрил друга Брайли. – Корни и валежник им так же мешают.

– Сейчас главное отбиться от псов, – крикнул Найджел. – На равнине им с нами не тягаться в скорости, а вот в лесу они нагонят нас!

Чуткие собаки, почуяв добычу, зашлись лаем и завыли, вырывая поводки. Беглецы еще не успели уйти с поляны и скрыться в лесу, как гертландцы спустили свору.

Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.

Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок – и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.

– Схалки! – крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.

Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.

Но как ни стремительны были хозяева леса, злые бестии гертландцев оказались еще быстрее. Похожие на уродливых бульдогов, натасканных на убийство, они имели отталкивающий вид: огромные головы, слюнявые пасти. Маленькие глазки светились злобой, а их челюсти могли остановить даже быка.

Некоторые настырные бестии вырвались вперед. Стремительные тени мелькали среди сосен и справа и слева.

– Они обходят нас! – крикнул барон. – Берут в тиски!

Найджел выхватил из короба арбалет, быстро взвел и зарядил его. Делать это в седле было неудобно, но выхода не было.

– Арминас, бей тех, что справа! – крикнул он.

Несколько тварей с рычанием уже неслись наперерез всадникам, намереваясь вцепиться лошадям в глотки.

Щелкнула тетива, собака, пронзенная стрелой эльфа, завизжав, кубарем перекатилась через голову.

– Хороший выстрел! – одобрил Найджел и, уловив движение слева, вскинул арбалет, подстрелив готового к прыжку пса. Пробитый болтом, тот все же прыгнул и ударил в грудь пуантенца Брайли.

Вдогонку бойцам летели стрелы; они с жужжанием проносились над головой, срезая ветки, и звонко впивались в стволы деревьев.

Услышав торжествующее рычание, Фрейнур скосил глаза и увидел тварь, готовую вцепиться в его сапог. Налитые кровью глазки пылали злобой, из распахнутой пасти капала слюна. Взмахнув топором, он рассек ей голову, враг рухнул, и копыта лошади эльфа, скачущего следом, втоптали его в мох.

Найджел выстрелил и ранил черного пса, готового вцепиться в лошадь магистра. На счету Арминаса было уже пять злобных тварей.

Впереди мелькнула стремительная тень: зверюга, опередившая сородичей, вскочила на корни рухнувшего дерева, где, роняя пену с клыков, поджидала всадников.

Дождавшись отряд, она бросилась вперед, рассчитывая вцепиться в горло Найджелу, но он, действуя арбалетом словно дубиной, нанес ей сильный встречный удар. Страшные зубы лязгнули в сантиметре от шеи, и пес с визгом полетел в заросли папоротника.

Но стая, несмотря на потери, продолжала погоню. Сквозь просветы в чаще мелькали мечущиеся черные и белые тени. Казалось, вокруг беглецов колеблется ожившая доска для игры в фигуры.

Сзади слышались крики схалков, отрывистая речь гертландцев. Стрелы почти перестали лететь – похоже, преследователи были уверены в успехе охоты своры. Предвкушая близкую победу, собаки взвыли.

– Похоже, нам конец! – воскликнул Брайли.

– Вовсе нет! – крикнул Алкуин, держа в руке баночку с порошком из Эскорала. – Арминас! Подгони лошадей!